Глава двенадцатая · Секрет

Несколько дней спустя Арья направилась на встречу с группой людей, собранных инвестором А. Она оделась сдержанно, как и на собрания Аса, избегая излишней пышности.

– Миледи, может, наденете хотя бы ожерелье? Слишком уж просто. – Энни предложила Арье яркое украшение, уговаривая ее добавить немного блеска в образ.

Джесси, которой наряд тоже показался слишком скромным, протянула серьги и браслеты.

– Я просто иду послушать разговоры, так что это необязательно.

– Но…

Энни бросила взгляд на свое пышное платье, чуть не плача.

Очевидно, горничной было неловко из-за того, что она выглядела более нарядной, чем ее хозяйка. Но ведь они собирались на встречу с бароном Бёрбумом… Арья, улыбнувшись, поправила Энни волосы.

– Я привлекаю внимание даже без пышных нарядов, все в порядке. – Это прозвучало самодовольно, но на самом деле Арья лишь давала понять, что служанка может спокойно оставаться в своем ярком платье.

Энни, привыкшая к подобным словам, быстро перестала хмуриться и снова засияла улыбкой.

– Тогда пойдемте скорее, миледи! А ты, Берри, вымой весь коридор до блеска. Поняла?

– Да, – тихо ответила Берри.

Ее голос был настолько жалким, что больше походил на голос человека на смертном одре. Арье это показалось немного странным, но она решила не обращать внимания и отправилась в лавку барона Бёрбума.

– Вы приехали! – раздался радостный голос баронессы Клин, как только Арья вышла из кареты. Очевидно, она тоже только что прибыла. Вместе они вошли внутрь лавки и встретили барона Бёрбума, который, увидев их, широко раскрыл глаза от удивления.

– …Леди Арья?

– Я получила приглашение.

Арья показала письмо, которое ей прислала баронесса. Барон Бёрбум нахмурился и потер лоб, пытаясь понять, что происходит.

– Как это произошло…

– Барон Бёрбум! – вмешалась Энни, крепко схватив его за руку.

Мужчина хотел задать вопрос Арье, но служанка, внезапно ухватившаяся за него, окончательно сбила его с толку. Он стоял растерянный, не зная, как реагировать на столь неожиданную близость, особенно в присутствии леди Розент.

«Похоже, они действительно сблизились», – подумала Арья, наблюдая за тем, как барон Бёрбум, неуклюжий в отношениях с женщинами, явно терялся под натиском Энни. Казалось, что если так пойдет и дальше, то ей не придется вмешиваться – девушка сама добьется своего.

– Прекрасная пара, не правда ли, леди Клин?

– О, конечно, так и есть, – подхватила баронесса с улыбкой.

– Леди Арья… это не то, что вы поду… – пытался оправдаться барон Бёрбум, но девушка сделала вид, что ничего не слышит, и обратилась к баронессе:

– Куда нам идти? Могу ли я попросить вас показать дорогу?

– Конечно, следуйте за мной.

– Интересно, многие ли дамы уже прибыли? Сколько их будет, как думаете?

– Сегодня мы обсуждаем деловые вопросы, так что собралось не очень много. Пришли только те, кто активно участвует в делах.

– Вот как? Жаль.

Продолжая беседу с баронессой Клин, Арья поднялась на второй этаж, ощущая на себе жалобный взгляд Бёрбума, который все еще не мог избавиться от Энни, крепко державшей его под руку. Он тяжело вздохнул, а девушка с довольной ухмылкой, подмечая его реакцию, еще сильнее обвила мужчину. Наконец барон перевел взгляд на нее, и, позаимствовав выражение лица у Миэлль, Энни одарила его сладкой улыбкой, от которой, казалось, можно было растаять.

– Хотите попробовать мой тарт? – спросила она.

– Тарт?..

– Да! Я испекла его сегодня, и он точно вам понравится! – Глаза горничной блестели, словно у маленького котенка.

Барон не смог устоять и с мягкой улыбкой на губах наконец кивнул в знак согласия.

– А после собрания… Что скажете насчет того, чтобы вместе сходить на спектакль? У меня есть билеты на очень интересное представление! Одна моя знакомая уверяет, что оно настолько хорошее, что его события снились ей каждую ночь! Если вы заняты, можем пойти завтра. Или послезавтра! – Энни щебетала без остановки, словно пташка, и Бёрбум, глядя на нее, заметил, что его первоначальное смущение сменилось теплотой. Девушка начала казаться ему очаровательной.

Изначально барон думал, что общение с Энни нужно ему только ради того, чтобы узнать больше об Арье. Однако спустя полгода он начал находить удовольствие во времени, проведенном вместе. Возможно, он был слишком занят, пытаясь наладить отношения с молодыми предпринимателями и управлять своим делом, что не оставляло времени на другие знакомства. Но как бы он ни пытался это оправдать, все сводилось к тому, что Энни просто была невероятно мила.

Кроме того, она оказалась очень приятной женщиной. Нет, Энни была больше чем просто приятной: ее яркость, жизнерадостность и доброта заставляли Бёрбума чувствовать, что она слишком хороша для него, несмотря на разницу в их положении.

«Да, леди Арье нужен кто-то гораздо более выдающийся», – думал барон.

Рядом с такой невероятной красотой обычному мужчине было не место. Даже если бы он смог завоевать сердце леди Розент, то постоянные мучения от чувства неполноценности и страха потерять ее не дали бы ему спокойно жить.

Барон наконец расставил все по местам у себя в голове и кивнул.

– Да, когда угодно. Я обязательно найду время.

– Правда? Вы серьезно?! – радостно воскликнула Энни, и Бёрбум, обняв ее за талию, уже собирался войти в лавку, как вдруг рядом появился радостный Эндрю.

– Милорд! Я привел с собой господина Пинонуара, о котором мы говорили.

– Ах, неужели?

Бёрбум повернул голову и увидел рядом с Эндрю высокого, благородно выглядящего молодого человека с привлекательными чертами лица.

Барон слегка наклонил голову, удивленный.

– А вы выглядите совсем не так, как я представлял.

– Понимаю. Я сам никогда не видел господина Пинонуара, только слышал от других, так что, возможно, произошла ошибка, – объяснил Эндрю.

Согласно слухам, Пинонуар почти не выходил из своего поместья и выглядел очень хрупким и утонченным, из-за чего его можно было легко принять за женщину. В свете ходили слухи, что он был настолько ленив, что даже дыхание было для него в тягость.

Однако мужчина, который предстал перед ними, выглядел совершенно иначе. Высокий и крепкий, с решительными чертами лица и редкой благородной красотой, Пинонуар казался полной противоположностью тому образу, который сложился в голове барона. Более того, его лицо украшала уверенная, даже несколько воинственная улыбка.

Несмотря на то что он был явно моложе барона Бёрбума, от него исходила особая аура, способная подчинять себе людей. В голове барона мелькнула мысль, что перед ним стоял вовсе не обычный человек.

– Похоже, слухи привирают. Мое поместье далеко от столицы, и я редко покидаю его, – спокойно сказал мужчина. – Меня зовут Луи Пинонуар.

Ас, представившись чужим именем, протянул руку барону. Оно принадлежало родственнику Лейна, который должен был присутствовать на этой встрече. Юноша вел себя настолько непринужденно, что никто и не подумал усомниться в его личности, несмотря на явное несоответствие слухам.

К тому же барон привык удивляться: Арья тоже оказалась совсем не такой, как он думал. Поэтому Бёрбум поверил каждому слову Аса и крепко пожал ему руку.

– Слухи часто отличаются от реальности, гораздо чаще, чем нам бы хотелось. Очень жаль, что такой видный юноша испытал это на себе. Вы, должно быть, устали с дороги. Прошу, проходите внутрь.

Барон Бёрбум проводил Аса. Энни шла следом, критикуя слишком яркий наряд Эндрю. Ас украдкой посмотрел на них.

– Тогда я подожду вас в кабинете! – сказала Энни.

Все знали, что комната в такие дни принадлежала ей. Когда-то барон Бёрбум чувствовал себя неловко из-за этого, однако со временем не только он, но и все сотрудники лавки привыкли к присутствию девушки. Она стала там почти что хозяйкой.

Барон кивнул, и Энни скрылась за дверью кабинета. Но даже когда она уже исчезла, взгляд Аса еще долго был устремлен ей вслед.

– Что-то не так? – серьезно спросил Бёрбум, заметивший его задумчивый взгляд.

Ас, догадываясь о том, что между ними происходит, слегка усмехнулся и ответил:

– Нет, просто девушка показалась мне знакомой. Должно быть, я обознался.

– Хорошо, тогда пойдемте дальше.

Вскоре они оказались рядом с комнатой, которая была специально переоборудована для таких встреч. Как только Ас и барон вошли внутрь, на них устремилось множество взглядов – эту группу уже нельзя было назвать маленькой. Юноша невольно сглотнул, осматривая присутствующих.

«Еще в начале прошлого года я даже не знал, что мы с ними живем в одной империи».

Теперь же все эти люди горели энтузиазмом, их молодые взгляды были полны энергии. Они представляли собой полную противоположность старой аристократии, которая явно находилась в упадке. Ас думал, как бы перетянуть их всех на свою сторону, вглядываясь в лица, пока одно из них внезапно не привлекло его внимание.

– !..

Кажется, то же самое испытывала и девушка напротив: Ас смотрел на Арью с недоумением, не веря своим глазам. Стоило ему увидеть ее, как все вокруг, что недавно выглядело таким ярким, словно поблекло и превратилось в черно-белую картину. Казалось, что теперь в комнате была только она одна.

Неужели из-за того, что они так долго не виделись? Сердце бешено колотилось от внезапного нахлынувшего чувства, которое Ас не мог контролировать. Как можно было произнести хоть слово перед такой красотой?

– Милорд?

Барон Бёрбум, заметивший молчание между ними, удивленно окликнул Аса. Но тот еще долго не мог найти слов, чтобы ответить.

* * *

«Почему Ас здесь?.. Как это возможно?»

Арья не могла поверить своим глазам. Как он оказался на встрече предпринимателей, которые получали ее инвестиции? Она не помнила, чтобы давала деньги кому-то с таким именем.

Ас выглядел удивительно уместно в этом зале, одетый по случаю в элегантный наряд, который подчеркивал его фигуру. Уложенные волосы дополняли образ молодого успешного предпринимателя.

«Кажется, он похудел…»

Теперь Ас выглядел вполне взрослым, а с лица исчезла юношеская округлость. Арья не могла отвести глаз от его остро очерченных скул. Они продолжали молча смотреть друг на друга, пока барон Бёрбум наконец не нарушил тишину, решив представить гостя:

– Полагаю, вы еще незнакомы. Это господин Пинонуар, который недавно получил инвестиции.

Пинонуар? Ас? Да, эта семья была не из самых маленьких, но они не могли позволить себе все те подарки, что Арья успела получить. Это казалось невероятным. Девушка пристально смотрела на Аса, и на его лице появилась неловкость.

– Милорд? – повторил барон, удивленный его молчанием, и только тогда Ас, все еще колеблясь, слабо усмехнулся и представился.

– Меня зовут… Луи Пинонуар. Для меня большая честь получить поддержку нашего общего инвестора и присутствовать здесь.

Не успел он закончить, как Арья нахмурилась.

«Луи Пинонуар? Не Ас?»

Она действительно недавно вложила деньги в предприятие человека по имени Луи Пинонуар, но никак не ожидала, что этим человеком окажется Ас.

Все собравшиеся приветствовали его аплодисментами, и юноша занял место в углу комнаты. Он, всегда уверенно смотревший Арье в глаза, теперь избегал ее взгляда, что лишь разозлило еще больше.

«Как же его зовут на самом деле? Лгал ли он с самого начала или обманывает сейчас?»

Само осознание этого вызывало в Арье раздражение.

«И это при том, что он приставил человека, чтобы следить за мной!»

И осмелился испытывать ее! Арья метнула на него гневный взгляд, но в этот момент баронесса Клин подняла руку и с улыбкой заявила:

– У нас сегодня тоже новый гость! Миледи, не хотите ли представиться?

На лице барона Бёрбума отразилась смесь боли и замешательства. Он приложил столько усилий, чтобы сохранить ее личность в тайне, и теперь, похоже, все вскроется. Но Арья поднялась и как ни в чем не бывало спокойно и с улыбкой сказала:

– Меня зовут Арья Розент. Хотя я не получала инвестиций от вашего уважаемого инвестора, мне было интересно познакомиться с выдающимися людьми, которые, как я слышала, здесь присутствуют. Надеюсь, вы не посчитаете мое участие неуместным.

Ее слова вызвали волну удивленного шепота. Упоминание имени графа Розента произвело эффект: дело было даже не в слухах – никто не подозревал, что увидит здесь столь неожиданную персону.

Барон Бёрбум был растерян: Арья не упомянула, что она инвестор, и теперь он не знал, как объяснить ее присутствие на встрече. К счастью, на помощь пришла баронесса Клин и другие дамы:

– Мы недавно были в гостях в доме графа. Леди Арья тогда решительно не согласилась с тем, что жены должны ограничиваться ролью хранительницы домашнего очага. Она заявила, что, обладая талантом, женщина должна использовать его в полной мере. Это произвело на всех нас глубокое впечатление.

Баронесса не сказала, с кем именно спорила Арья, но все в комнате прекрасно понимали, кто был ее оппонентом. Не секрет, что дамы получили приглашение от леди Миэлль Розент. Для многих это было предметом гордости, и они с удовольствием делились этой новостью в надежде, что столь добрая и великодушная леди проявит интерес к их собранию и окажет поддержку. Но результат оказался совсем другим: Миэлль сама ожидала получить от них помощь.

– Конечно, о доме и семье заботиться очень важно, – продолжала баронесса Клин, – возможно, это даже одна из наших ключевых обязанностей. Но принуждать женщин к этому, не дав им выбора, – значит лишать их права на собственное мнение. Леди Арья, в отличие от многих, проявила уважение к нашим решениям, и это стоит многого.

Здесь было не так важно, что Арья происходила из простого сословия. Среди простолюдинок найдется немало тех, кто придерживался взглядов Миэлль. Слова баронессы вызвали волну негодования среди собравшихся предпринимателей.

– Удивительно, что до сих пор существуют люди с такими архаичными взглядами!

– Это просто возмутительно. Ведь наши женщины не менее талантливы, чем мы!

– Половина нашего успеха – это их заслуга!

– Но дело не только в этом. Мы пригласили леди Арью еще и потому, что были глубоко впечатлены тем, как хорошо она разбирается в наших предприятиях и какие полезные советы дает. Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к нашему решению.

– Верно! Меня особенно поразило, что советы леди Розент почти полностью совпали с тем, что говорил наш инвестор. Я уверена, что она сможет нам помочь.

– Конечно, мы понимаем, что вы не стали бы приглашать на собрание случайного человека.

Упоминание о том, что советы Арьи совпали с рекомендациями инвестора, на миг вывело барона Бёрбума из равновесия, но вскоре он убедился, что никто не раскроет его секрет, и немного расслабился. Он смог сохранить спокойствие и был доволен, что все прошло гладко.

Ас, наблюдавший за происходящим, заметно удивился. Ему казалось странным, что барон так реагирует на все, связанное с Арьей. Особенно его раздражали взгляды, которые тот бросал на девушку. Недовольство в его глазах становилось с каждой секундой все очевидней.

Пока собравшиеся продолжали обсуждать чьи-то старомодные взгляды, Арья, заметив нарастающее в Асе напряжение, решила сменить тему:

– Что ж, теперь мне бы хотелось услышать больше о планах юного господина Пинонуара. Расскажите, пожалуйста, о своем предприятии.

План, присланный Луи в письме, выглядел довольно убедительно, необычно и интересно, поэтому Арья решила вложить в него средства, хоть в прошлой жизни ничего подобного не видела. Однако задумка была настолько смелой и непродуманной, что в ней нашлось много слабых мест. Девушка готовилась разнести эту идею в пух и прах.

Ас, заметив ее уверенный настрой, не смог сдержать ухмылки, а глаза его заблестели. От неловкости не осталось и следа: теперь перед собравшимися стоял молодой предприниматель, готовый защищать свои идеи.

– Раз миледи заинтересовалась, я, конечно, объясню все подробно.

– Хорошо, посмотрим, – гордо подняв подбородок, ответила Арья, словно готовилась вынести приговор. Их скрытая словесная дуэль привлекла внимание всех присутствующих, и люди замерли, ожидая продолжения.

– Моя идея – создать школу, где смогут учиться люди независимо от их статуса и возраста.

Арья, готовая к словесной баталии, застыла.

«Школа?»

Это совершенно не укладывалось у нее в голове. Ко всему прочему, это не соответствовало плану, который он прислал ей ранее. Но, скрывая свою истинную личность, она не могла прямо указать на это несоответствие.

– …И как это может принести прибыль? Это вообще имеет какую-то коммерческую ценность?

– Конечно имеет. К тому же я планирую привлечь инвесторов.

– Господин Пинонуар, не совсем понятно, что вы имеете в виду, – вмешался один из молодых мужчин.

Остальные тоже, казалось, не до конца понимали, о чем идет речь, и бросали на Аса озадаченные взгляды. Тогда он с легкой улыбкой продолжил:

– Я собираюсь основать школу в столице. Но это будет не академия для аристократов, а совершенно другой учебный центр, нацеленный на простолюдинов. Основная цель – обучить людей навыкам, необходимым для торговли и управления делами.

Чтобы прояснить свою идею, Ас даже нарисовал схему. Один из молодых предпринимателей, поняв суть, оживленно сказал:

– А, теперь понятно! Вы предлагаете привлекать инвестиции от торговых домов или компаний и готовить специалистов для работы в этих сферах, верно?

– Именно так. В зависимости от суммы вложений мы будем готовить и представлять инвесторам самых талантливых учеников. Чем больше инвестиции, тем более перспективных работников они получат.

– Но в таком случае прибыль вы получите не скоро, – холодно заметила Арья, разочарованная его ответом. Предыдущий проект, который он прислал, выглядел куда более многообещающим.

Обучение новых людей займет не менее полугода, а для подготовки дельного специалиста потребуется как минимум два или три года.

– К тому же как вы собираетесь решать вопрос с оплатой обучения? Простолюдины, которые могут позволить себе оплачивать учебу, вероятно, уже имеют поддержку семьи и, возможно, даже получили какое-то образование. Им не нужно искать работу. А те, кому действительно нужна помощь…

Как Арье в прошлом. Люди, лишенные возможности учиться, вынужденные, несмотря на болезни и нищету, работать, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Те, кто мог погибнуть в результате несчастного случая, и их смерть считалась бы обычным исходом, не достойным даже сожаления. Как Ганс, продавец газет, который в прошлой жизни погиб именно так.

Вспоминая это, Арья опустила глаза, на мгновение вновь показавшись хрупкой и ранимой. Ас молча наблюдал за ней.

– Даже если школа откроется, эти люди не смогут учиться. Им нужно кормить свои семьи, – сказала она.

Это была реальность. Ас мог сколько угодно говорить о своих планах, но они оставались лишь мечтой. Собравшиеся закивали в знак согласия с Арьей: многие из них знали о жизни бедных не понаслышке, сумев вырваться из нужды собственными усилиями.

– Так что мне кажется, этот проект не заслуживает серьезного обсуждения, – продолжила Арья, вновь надев привычную маску высокомерия и отбросив мрачные воспоминания. Ее холодные слова заставили окружающих взглянуть на Аса с сомнением. Казалось, в воздухе витал вопрос: «Почему инвестор А. согласился вложить деньги в такую слабую идею?»

Несмотря на критику, Ас сохранял спокойствие. Более того, казалось, что для него подобные уколы были привычным делом. Он достал из нагрудного кармана несколько документов, заполненных мелким текстом, и, подняв их, начал объяснять свой план:

– Не волнуйтесь. Мы намерены предоставить этим людям не только возможность учебы, но и работу.

Суть была такова: построить школу и организовать труд студентов-стипендиатов так, чтобы избежать необходимости нанимать прислугу. Поручить студентам простые задачи на несколько часов в день, чтобы учеба не страдала. В качестве дополнительного стимула студентам с высокими оценками будет предоставляться бесплатное обучение. Финансирование планировалось привлечь через инвестиции. Ас добавил, что уже есть несколько заинтересованных лиц, готовых вложить средства в этот проект.

Он говорил убедительно, и казалось, что даже без участия Арьи найдутся те, кто будет готов поддержать его начинание. С учетом стоимости тех подарков, которые он отправлял Миэлль, создавалось впечатление, что Ас мог реализовать проект и без сторонней помощи. Один из слушателей, заинтригованный рассказом, задал вопрос:

– Значит, вы планируете построить новое здание для школы?

– Именно так. У меня уже есть необходимая сумма.

Фактически, если бы потребовалось, Ас мог получить финансирование и из казны, но даже без этого у него были значительные средства, заработанные на прошлогодних делах. Постройка нового здания требовала немалых затрат, и такая уверенность в успехе вызвала легкое волнение среди собравшихся. В отличие от всех остальных, у Аса явно не было острой необходимости в стартовых инвестициях. Удивленная баронесса Клин задала вопрос:

– Если у вас уже есть такой капитал, почему вы решили заняться именно этим? Идея хорошая, но это больше похоже на желание предоставить возможности простолюдинам, чем на деловой проект. Разве не выгоднее вложиться во что-то другое?

– Просто… – Ас собирался ответить, но его взгляд неожиданно обратился к Арье.

Он смотрел на нее так пристально, что казалось, его глаза стали ярче и выразительнее, но в то же время в них было что-то мягкое. Нечто большее, чем простое уважение. Это заставило Арью невольно вздрогнуть. Почему он смотрит на нее, вместо того чтобы ответить на вопрос? Ее охватило смущение, но в то же время на ум пришла догадка, отчего лицо начало пылать.

«Неужели… это из-за меня?»

Разочарование быстро переросло в скрытую надежду. Ас всегда выделял ее, несмотря на низкое происхождение. Он хвалил Арью за ум и даже пригласил в свой клуб. Пусть он и не знал, что инвестор А. – это она, его отношение было иным, чем у большинства, кто просто смотрел на нее сверху вниз.

После долгой паузы Ас наконец ответил на вопрос:

– Мне нужны таланты, не запятнанные жаждой власти, – ответил Ас. – Молодые и неискушенные.

Арья надеялась на совсем другой ответ. Надежда быстро испарилась, а взгляд ее стал холодным.

Одна из дам снова задала вопрос:

– Но у вас же, кажется, достаточно средств. Зачем привлекать инвесторов? Ведь вам придется платить комиссионные с небольших доходов.

– Вполне возможно, что проект и вовсе окажется убыточным. Сможете ли вы покрыть издержки? – добавила другая.

Несмотря на то что многие из присутствующих благодаря Арье смогли добиться успеха, они платили ей хорошие комиссионные, которые превышали обычные стандарты. И все же они продолжали хвалить и уважать своего инвестора, потому что она поддерживала их дело в самые неопределенные времена, когда никто другой не решился бы на инвестиции. В отличие от них, Ас уже имел достаточные ресурсы и других инвесторов. Зачем ему дополнительные вложения? Этот вопрос витал в умах всех присутствующих.

– Я интересуюсь инвестором А. и этим собранием, – ответил Ас. – Где еще можно встретить столь молодых и полных энтузиазма предпринимателей? Я уверен, что не останусь в убытке. Более того, репутация тех, кто окажет помощь простолюдинам, только улучшится. А ваши проекты, я уверен, также получат значительную выгоду от сотрудничества.

Все присутствующие согласились с его словами, так как найти достойных работников было действительно непросто и многим приходилось привлекать к делу своих родственников. Когда Ас добавил, что те, у кого уже есть работа, смогут приходить на краткосрочные занятия для повышения квалификации, интерес в зале возрос еще больше.

– Подробности я бы хотел обсудить лично с вашим инвестором. Есть несколько аспектов, о которых я пока не упомянул, – сказал он.

– …Ах, – отреагировали собравшиеся с некоторой растерянностью.

Инвестор A. был загадочной фигурой, и, кроме барона Бёрбума, никто не знал, кто он такой. Ни возраст, ни статус, ни какие-либо другие сведения о нем не были известны. Всякий раз, когда кто-то пытался спросить об этом, барон отвечал раздраженно.

– Ну что ж… Надеюсь, у вас все получится, – подытожила баронесса Клин, и собрание наконец по-настоящему началось.

Каждый делился новостями о своих делах, рассказывал о трудностях и просил совета. Хотя собравшиеся активно обсуждали проблемы, совместно искали решения и поддерживали друг друга, Арья, охваченная странным чувством разочарования, все больше молчала.

После окончания встречи она сразу засобиралась домой, чувствуя, что ее настроение оставляет желать лучшего. И тут совсем рядом раздался голос:

– Миледи, давно не виделись.

Обернувшись, она увидела Аса, на лице которого сияла спокойная улыбка. Когда он только вошел, Арья подумала, что он выглядит весьма привлекательно, но сейчас этот образ казался ей не таким уж впечатляющим. Его спокойствие лишь вызывало у нее раздражение.

– Я собирался навестить вас, но, кажется, судьба сама нас свела. Не уделите мне немного времени? – Ас протянул руку, и баронесса Клин, заметив это, слегка покраснела.

– Я, пожалуй, пойду. Я напишу вам по поводу следующей встречи, – сказала она, явно неверно истолковав ситуацию.

Арья хотела было объясниться, но баронесса уже скрылась из виду. У двери оставался лишь барон Бёрбум, нервно наблюдавший за их разговором.

– Вы обиделись на меня за то, что я скрыл свое имя? – спросил Ас, и Арья уже собиралась утвердительно кивнуть, но вдруг поняла, что дело не только в этом. Если бы все ограничивалось сокрытием имени, она бы сразу потребовала от него объяснений. Но чувства Арьи были гораздо сложнее. Ее терзало разочарование, причину которого она и сама до конца не понимала.

– Может, пройдемся? Так мы сможем спокойно поговорить, – предложил Ас, взяв ее за руку.

Лицо юноши было столь доброжелательным и мягким, что Арья не смогла отказать. Ее все еще мучили вопросы: как он жил все это время? чем занимался? и самое главное – кем он был на самом деле?

– Хорошо… но при одном условии: если вы будете честны и ответите на все мои вопросы.

Ас, едва заметно усмехнувшись на раздраженный тон девушки, кивнул в знак согласия. Барон Бёрбум, наблюдавший за ними с самого начала, выглядел явно растерянным, хотя внешне пара казалась довольно гармоничной. Однако, по его мнению, Арья была слишком хороша для какого-то мелкого дворянина.

– Передайте инвестору, что я очень хочу его увидеть. Обещаю, он не пожалеет. – Бросив напоследок загадочную фразу, Ас покинул заведение вместе с Арьей.

Как только они вышли на улицу, она холодно вырвала свою руку из его ладони. Ас лишь слабо усмехнулся:

– На самом деле я не собирался рассказывать вам все сегодня.

– Что?..

Арья нахмурилась. Неужели, несмотря на все произошедшее, он все еще собирался что-то скрывать? В ее взгляде мелькнуло раздражение, но Ас поспешил продолжить:

– Я не думал, что повстречаю вас сегодня. Но я всегда знал, что однажды придется все объяснить. Хоть это и произошло неожиданно…

Арья, впервые увидев Аса таким растерянным, ненадолго растаяла, но быстро взяла себя в руки. Любопытство оказалось сильнее.

– Что ж, не знаю, какой секрет вы так тщательно скрываете, но он, должно быть, действительно грандиозен, раз вы так неохотно о нем говорите.

Ее слова были холодными, но внутри нарастала уверенность – Ас, вероятно, принадлежит к императорской семье. В противном случае зачем бы ему так тщательно скрывать свою личность?

– Это далековато, но могу ли я проводить вас в одно тихое место? – предложил юноша.

– Хорошо, – согласилась Арья, следуя за ним.

Девушка не ожидала долгой прогулки, но, к счастью, была одета достаточно просто и удобно. Они несколько раз сворачивали за угол, и, пройдя больше, чем рассчитывала, Арья почувствовала головокружение и чуть не потеряла равновесие. Ас тут же подхватил ее.

– Осталось совсем немного, еще один поворот, – успокоил он.

– …Не слишком ли далеко? – проворчала Арья, но проделанный путь уже был большим, чтобы возвращаться обратно. И как только они свернули за угол, перед ними открылось уединенное место.

– Лес… посреди переулков?

До этого момента они шли по безлюдным улицам города, и внезапное появление величественных деревьев сбило девушку с толку. Это казалось невероятным – они ведь даже не выходили за городские ворота! Арья остановилась, озадаченная, осматривая окрестности. Ас, словно не произошло ничего необычного, спокойно ответил:

– Мы немного отошли от столицы.

– …Мы что, так далеко прошли?

Даже верхом на лошади добраться до ближайшего леса было непросто, и, хотя они шли довольно долго, пешком проделать такой путь просто не могли.

В этот момент Арья вспомнила, что нечто подобное уже происходило раньше. В тот день, когда она убегала с Асом c площади, держа его за руку. Они долго бежали и внезапно оказались на каком-то незнакомом пустыре. А затем на пути обратно это место исчезло, словно мираж.

Арья, растерянная, попыталась обернуться и найти тропинку, по которой они пришли, но Ас, положив руку ей на плечо, слегка подтолкнул ее вперед.

– У нас мало времени. Позже я объясню, как вернуться, не волнуйтесь.

Когда Арья снова обернулась, позади был только темный лес. Она неохотно последовала за Асом, гадая, как же они оказались здесь и что все это значило. Но он обещал все объяснить, и она решила поверить ему.

– Присаживайтесь, – предложил Ас, отодвигая для нее стул.

Они прибыли к небольшой, но довольно изящной усадьбе, скрытой среди деревьев. Перед домом был маленький сад с аккуратным столиком. Арья молча оглядела это удивительное место – казалось, что перед ней возвышался домик из сказки. Вскоре из него вышел седовласый старик и поставил перед ними чашки с горячим чаем.

– …Кто это? – с удивлением спросила она.

– Мой помощник. Он присматривает за этим домом.

Арья проследила взглядом за исчезающим в тени стариком, сделала глоток теплого зеленого чая и попыталась собраться с мыслями. Все происходящее казалось ей странным и непостижимым.

– Где мы находимся?

– Это мое убежище. Я прихожу сюда, когда мне нужно побыть одному.

– Я не об этом. Как здесь, между городскими переулками, мог появиться такой лес?

– Мы ведь долго шли… вот и пришли к лесу рядом со столицей.

– Вы издеваетесь надо мной? До ближайшего леса на лошади нужно ехать несколько часов! Как человек может двигаться быстрее лошади? – ее тон стал еще жестче.

Если бы это случилось однажды, Арья могла принять это за ошибку или случайность. Но теперь, столкнувшись с подобным снова, она отчетливо поняла, что происходит нечто совершенно необычное.

Ас смутился. Его «способности» не были чем-то, что легко объяснить, да и не каждый бы поверил в такое. А впереди его ждала еще более трудная задача – раскрыть девушке свое настоящее имя. Что после этого она о нем подумает? Но Арья явно не собиралась уступать.

– Я не уверен, как объяснить это так, чтобы вы поняли… но это особенность моего рода, – сказал Ас.

– Особенность рода?

– Да. Это редкий дар, который по-разному проявляется у членов семьи. Мне досталась способность быстро перемещаться на дальние расстояния. Можно сказать, мое тело физически развито… несколько необычным образом.

Ас постарался объяснить это как можно проще, но все равно его слова звучали почти как магия: «Дар быстро перемещаться на большие расстояния». Когда Арья попросила его объяснить более подробно, он покачал головой.

– Я и сам не знаю больше. Это просто врожденная способность.

Арья, поняв, что способность представляла собой нечто необычное, не стала настаивать на разъяснениях. Ее собственный опыт с волшебными песочными часами помог ей принять слова юноши. Если бы она сама не столкнулась с чем-то столь же невероятным, то вряд ли смогла бы поверить. Тем не менее она начала задумываться, почему такие магические события происходят так часто.

Ас упомянул, что его способности – это семейная черта. Возможно, перерождение и магия песочных часов тоже были чем-то подобным? Быть может, ее происхождение окажется гораздо более благородным, чем она могла себе представить? Да, ее мать – блудница без гроша в кармане, но вдруг отец был кем-то значимым?

– Значит… это семейный дар дома Пинонуар? Если это, конечно, ваше настоящее имя. Неужели Ас – лишь псевдоним?

Арья не верила в это, но все же задала вопрос, ведь юноша обещал отвечать честно.

– Нет, я не из рода Пинонуар, – покачал головой он. – Я взял их имя, чтобы поучаствовать в собрании.

– Значит, вы из императорской семьи?

– Да, вы правы. Меня зовут Астероп Франц.

– …Невероятно.

Арья уже догадывалась об этом, но услышать подтверждение своими собственными ушами было просто ошеломляюще.

Ас оказался не просто высокопоставленным дворянином, а принцем. Имя «Астероп» всколыхнуло воспоминания – именно так звали наследника империи. Мысль о том, что она каким-то образом оказалась связана с представителем императорской семьи, была настолько нереальной, что Арья почувствовала, как ее сознание на мгновение помутнело.

Перед глазами пронеслись все моменты, когда она грубо обращалась с Асом. Однажды она даже насмешливо растоптала цветы, которые он подарил ей. И не простые цветы, а тюльпаны – символ империи! Именно поэтому, хотя Арья и подозревала, кто он на самом деле, его действия заставляли ее сомневаться. Как мог наследный принц терпеть такое поведение?

Арья трясущейся рукой подняла чашку и сделала несколько быстрых глотков, словно это был не чай, а холодная вода. Она пила так жадно, что вскоре выпила все. Ас, увидев ее смятение, жестом велел подать ей новую чашку и осторожно спросил:

– Вы в порядке?

– …Теперь мне кажется, что я была с вами непозволительно груба, – ответила девушка, внезапно сменив тон на гораздо более почтительный.

Арья даже засомневалась – стоит ли встать и поклониться или остаться сидеть? Ас, заметив ее переживания, лишь с легкой усмешкой сказал:

– Именно поэтому я не раскрывал свою личность. Не хочу, чтобы вы чувствовали себя неловко рядом со мной. Я бы предпочел, чтобы вы обращались со мной, как прежде.

Арье хотелось последовать его просьбе, но это оказалось труднее, чем она думала. Хотя все, что она сегодня узнала, лишь подтвердило ее подозрения, Ас стал казаться таким далеким и недосягаемым. Почему он вообще проявил к ней интерес? Зачем присутствовал на сегодняшней встрече, да еще и под чужим именем?

В тишине леса Арья пыталась осмыслить все, что только что узнала. Ас, казалось, понимал, что ей нужно время, и просто смотрел на нее, давая возможность обдумать произошедшее.

«Наследный принц? Но зачем ему было скрывать свою личность?»

Чем глубже она погружалась в свои мысли, тем сильнее бледнело ее лицо. Ас, заметив это, с легкой усмешкой нарушил молчание:

– Думаю, на этом мы можем сегодня попрощаться.

– Но у меня осталось столько вопросов!..

Ас покачал головой:

– Я буду в столице еще некоторое время. Мы сможем обсудить все при следующей встрече. Я пришлю вам письмо. А сегодня у меня есть еще важные дела.

Да, наследный принц не мог позволить себе тратить время впустую. Арья осознала, что каждый миг, проведенный с ним, был словно драгоценный подарок. Обратная дорога заняла гораздо меньше времени: едва они вышли из леса, как оказались рядом с лавкой барона Бёрбума.

– Надеюсь, при нашей следующей встрече вы не будете чувствовать неловкость рядом со мной, – сказал Ас, перед тем как нежно поцеловать Арью в тыльную сторону ладони.

Он пообещал, что они очень скоро встретятся вновь, и исчез. Арья стояла неподвижно и не могла отделаться от ощущения, что все произошедшее сегодня было настоящим волшебством.

* * *

Прошло несколько дней, в течение которых Арья размышляла о случившемся. В конце концов она отправила Асу, скрывающемуся под именем Луи Пинонуар, согласие на инвестиции. Она не могла упустить возможность установить связь с императорской семьей – это был идеальный шанс укрепить свои позиции. Арья хотела узнать, как Ас отреагирует, когда она в конце концов откроет свою истинную личность как инвестор A. Девушка надеялась, что однажды обретет такую власть и влияние, что сможет бросить вызов самому графу.

Несмотря на то что Ас поделился с ней своей тайной, Арья продолжала скрывать свою. Она испытывала легкое угрызение совести за то, что использует его в своих целях, но сейчас не было времени для сомнений. Конец Миэлль уже был близок. Размышляя о том, как она сможет низвергнуть сестру в бездну отчаяния, Арья равнодушно положила в рот вилку с салатом.

– Так какой же наряд выбрать для помолвки?

За столом обсуждали предстоящее торжество по случаю помолвки маркиза Винсента. Разумеется, граф и графиня также собирались присутствовать на церемонии. Хотя недавно маркиз оказал поддержку наследному принцу, формально он все еще сохранял нейтралитет, и на церемонию были приглашены многие аристократы.

– Арья, тебе тоже стоит заказать себе новый наряд, не так ли? – спросила графиня, намекая, что на таком собрании она должна выглядеть по-настоящему ошеломительно. Но Арье это было не нужно. В ее распоряжении находился великолепный наряд, который мог затмить любой другой.

– Нет, я уже нашла то, что нужно.

Несколько дней назад Сара прислала платье, которое сочеталось с ее собственным. Это был не такой пышный наряд, как у невесты, но все же достаточно роскошный, чтобы выглядеть достойно рядом с ней.

– Но это же помолвка твоей самой близкой подруги! – с улыбкой добавила графиня, намекая на слухи о Саре, которые уже широко распространились.

Однако Миэлль, похоже, не до конца понимала, о чем шла речь, и удивленно спросила:

– Подруги? О чем вы, матушка? Кто эта леди, с которой у Арьи такие близкие отношения?

– О, Миэлль, ты ведь видела ее не раз. Это Сара, бывшая гувернантка Арьи. Именно она и станет невестой маркиза Винсента, – с улыбкой объяснила графиня.

– …Что? – удивленно переспросил граф, который, как и Миэлль, не проявлял особого интереса к гувернантке Арьи и впервые слышал эту новость. Он даже отложил вилку, чтобы внимательнее выслушать объяснение.

Арья, аккуратно вытирая уголки рта, спокойно ответила:

– Видимо, маркиз был очарован добрым сердцем леди Сары. Они были так любезны, когда я в последний раз их навещала.

Она больше не считала, что уступает своей сводной сестре. Разве что в вопросе происхождения. Графиня, заметив ее уверенность, улыбнулась еще шире. Это была редкая искренняя улыбка.

* * *

С того самого дня, как граф узнал о связи Арьи с Сарой, он начал настойчиво расспрашивать ее о делах маркиза Винсента, каждый раз выражая радость по поводу «поразительного совпадения». Еще недавно он почти не обращал на Арью внимания, но теперь перемена была очевидна. Она про себя отметила, что отец вел себя как настоящий торговец – всегда думал только о выгоде.

Однако граф не учел одного: в прошлом Арья, возможно, радовалась бы такому вниманию, охотно рассказывая все, что знает. Но теперь все было иначе. Она не собиралась делиться информацией с человеком, видевшим в ней лишь инструмент достижения своих целей. Сейчас только она сама решала, кого и как использовать.

– Как жаль, что я был в долгой командировке и не смог встретиться с твоей гувернанткой, когда она еще работала у нас.

Граф, безусловно, не проявил бы интереса к Саре, даже если бы целый год не выходил из дома.

– Как хорошо, что у нас есть ты, Арья. Теперь мне не нужно будет краснеть перед герцогом, – с облегчением сказал он, поднося к губам бокал с вином.

Девушка, наблюдая за ним, мягко улыбнулась. Каким граф был глупцом, если всерьез считал ее своей союзницей. Он не знал, что на самом деле его приемная дочь втайне плела интриги, общалась с наследным принцем и готовила удар, который мог стать для него роковым.

– Верно. Какое счастье, что и у Арьи появились полезные знакомства.

Сестра, хотя и старалась казаться равнодушной, не могла скрыть интереса к Саре, которая вскоре должна была стать маркизой.

«Хотя Миэлль моя помощь, конечно, не нужна».

И действительно, большинство аристократок стремились сблизиться с Миэлль, поэтому ей не о чем было беспокоиться. Да, девушку удивило, что бывшая гувернантка Арьи станет женой маркиза, но она оставалась спокойной, ведь за ее спиной стояла мощная поддержка Исиды, будущей невесты наследного принца.

– Миледи, вам пришло письмо, – сказала Джесси, когда Арья поднялась в свою комнату после этого необычного ужина с графом.

– Откуда?

– Я не знаю точно… Оно от сэра Аса, – ответила Джесси.

– От Аса?

Арья замерла, удивленная, и, так и не успев сесть на диван, быстро взяла письмо у Джесси. Принц действительно обещал написать, но она не ожидала, что это произойдет так скоро. Девушка поспешно вскрыла конверт и начала читать. В отличие от предыдущих лаконичных посланий, это письмо содержало несколько более теплые строки.

На улице холодает, и я волнуюсь, как бы вы не простудились, миледи.

Арья была ошеломлена. Он всегда был вежливым, но после того, как она узнала его истинную личность, подобная забота сбивала с толку. Ей было трудно понять, как на это реагировать.

– Миледи? – с беспокойством окликнула ее Джесси, заметив, что Арья уже несколько минут перечитывает короткое письмо. Возможно, она переживала, что госпожу расстроило содержание послания.

Арья уже несколько раз обменивалась с Асом письмами, недавно они даже обсуждали деловые вопросы. Но почему-то именно эти строки вызвали у нее румянец на щеках. Девушка попыталась успокоиться, обрести самообладание и покачала головой.

– Он сказал, что за ответом придет на следующей неделе.

– …Кто?

– Он не представился. Думаю, это был просто посыльный, – ответила Джесси.

Арья предположила, что, скорее всего, Ас слишком занят, чтобы лично доставить письмо, и эта мысль немного вернула ей спокойствие. Она тут же села за стол и написала спокойный ответ, наполненный короткими фразами о повседневной жизни и пожеланиями здоровья для юноши. Затем, аккуратно сложив письмо, положила его в ящик стола.

– Скажи мне, когда прибудет посыльный, – попросила она.

– Да, миледи.

Тем временем приближался день помолвки маркиза Винсента и Сары. Арья, нарядившись в светло-розовое платье, которое она не показывала даже графине, внимательно осматривала свое отражение в зеркале.

– Леди, а как насчет этого ожерелья? – предложила Энни, появившись с ярким украшением в руках. Ей казалось, что платье Арьи было немного скучным для такого важного события.

Джесси, укладывая волосы госпожи, удивленно подняла брови и подхватила идею:

– О, это ожерелье просто идеально подойдет! Я даже не знала, что у вас такое есть!

– Это… – начала Арья, узнав ожерелье, которое ей когда-то подарил Ас. Оно было спрятано в глубине гардероба вместе с другими подарками, настолько роскошными, что она не решилась бы их надеть.

– Попробуйте хотя бы примерить! – воскликнула Энни и тут же нацепила ожерелье на шею Арьи. Обе служанки вскрикнули от восторга, а Джесси захлопала в ладоши, заявив, что это украшение ей невообразимо идет.

– Невероятно. Вам к лицу все на свете, миледи! – воскликнула Энни.

– Такие ожерелья часто выглядят слишком вычурно, но на вас оно смотрится совершенно естественно, – добавила Джесси, восхищенно оглядывая хозяйку.

Действительно, благодаря ее природной красоте даже слишком роскошное украшение не казалось лишним. Арья не планировала выделяться, ведь она еще не занимала столь видного положения и главной героиней дня должна была стать Сара. Однако, надев ожерелье, она не могла не заметить, насколько оно ей подходило.

– Что ж, тогда я надену его.

– Одного ожерелья, конечно, недостаточно, но это лучше, чем ничего! – ответила Энни.

Арья добавила последний штрих в виде блестящей пудры для волос и предстала в столь ослепительном образе, что служанки просто замерли от восхищения. Спустившись на первый этаж, она услышала восклицание графини:

– Потрясающе, Арья, ты просто потрясающе выглядишь!

– Хм, похоже, ты унаследовала красоту от матери, – восхитился граф.

Когда вниз спустилась Миэлль, ее лицо помрачнело. Хотя она тоже принарядилась, ее внешность не была столь яркой, как красота Арьи, и на фоне сестры девушка казалась блеклой и незаметной.

– Миэлль, тебе удобно так сидеть? – спросила Арья, наблюдая, как та, прижавшись к стенке кареты, смотрит в окно.

– Я просто давно не выходила из дома, и мне хочется полюбоваться видом.

Младшая дочь графа Розента, утонченная, словно лилия, избегала приближаться к Арье, сиявшей, как усыпанная золотом роза. Даже по прибытии в поместье маркиза она держалась на расстоянии, явно стараясь сохранить дистанцию между собой и сестрой.

– Сара! – воскликнула Арья, как всегда притворяясь ребенком рядом с бывшей гувернанткой, хотя их рост теперь почти сравнялся. Она радостно обняла ее за талию.

Сара, как и всегда, смотрела на нее с нежностью, видя перед собой все ту же маленькую девочку, которую когда-то обучала. В их взглядах сквозило тепло, подобное первым лучам весеннего солнца.

– Я так рада, что вы приехали, – с улыбкой сказала Сара.

– Мне так приятно, что вы пришли поздравить нас, – мягко добавил маркиз Винсент, встречая ее с тем же дружелюбием, что и в прошлый раз.

– Я принесла вам небольшой подарок. Желаю вам жить вместе счастливо, очень-очень долго.

«Да, будьте счастливы всю жизнь. И всегда оставайтесь моей опорой».

По ее сигналу Энни, державшая подарок, осторожно вручила его паре.

– …Как я могу принять такой бесценный дар? – воскликнула Сара.

Подарок представлял собой пару хрустальных птиц, символизирующих гармонию и долгую совместную жизнь. Их глаза были инкрустированы бриллиантами, а основание украшено золотом с выгравированной надписью, желающей в будущем счастья маркизу Винсенту и его супруге.

– Я никогда в жизни не получал ничего подобного. Такой большой хрусталь – это невероятная редкость, – с восхищением сказал маркиз, рассматривая подарок.

Это было действительно уникальное изделие, заказанное по специальному запросу у ювелира и стоившее баснословных денег. Найти такой крупный хрусталь было практически невозможно, и изготовление заняло немало времени. Маркиз явно был в восторге, но Сара, кажется, чувствовала себя слишком неловко из-за такого роскошного презента.

Заметив это, Арья, приняв смущенный вид, добавила:

– Это невероятно важно для меня, ведь вы не только моя лучшая подруга, но и любимая учительница. Я хотела, чтобы мой подарок был особенным. Надеюсь, он вам понравится.

Тронутая словами Арьи, Сара с покрасневшими от подступающих слез глазами кивнула в ответ. Еще немного – и она бы заплакала, хотя церемония еще даже не началась. Видя это, Арья поспешила приобнять ее за плечи.

Эту трогательную сцену прервал граф, кашлянув и плавно присоединившись к разговору:

– Рад встрече, маркиз Винсент, давно не виделись.

– Благодарю за визит, – учтиво ответил маркиз, проявив вежливость к графу, как отцу Арьи.

После этого графиня также поприветствовала пару, и наконец Миэлль, все это время державшаяся в стороне, подошла к Саре и маркизу.

– Поздравляю вас. Леди Сара такая добрая девушка… Я уверена, что из вас получится великолепная маркиза.

– Благодарю вас, леди Миэлль, – ответила девушка, одарив ту в ответ лишь формальной улыбкой. Заметив сдержанную реакцию невесты, маркиз бросил на нее вопросительный взгляд.

– Вы воспитали Арью такой утонченной и грациозной леди. Несомненно, для многих вы станете примером для подражания. Я бы очень хотела как-нибудь побеседовать с вами за чашечкой чая, – продолжила Миэлль.

– …Когда появится возможность, конечно.

– Надеюсь, это случится в ближайшее время. Хотя, думаю, немало юных леди ищут вашего общества.

– Да-да.

– Приятного вам вечера, леди Розент. – Маркиз Винсент, заметив, что Сара чувствует себя неуютно, решил закончить беседу.

Миэлль, слегка сбитая с толку неожиданным окончанием разговора, на мгновение замерла, прежде чем вновь принять свой обычный любезный вид и удалиться.

– Что-то не так? – озабоченно поинтересовался маркиз.

– Нет, все в порядке. Просто немного нервничаю.

– Может быть, вам стоит отдохнуть? – обеспокоенно спросил он, касаясь лба Сары.

Однако, как только Миэлль удалилась, она почувствовала себя гораздо лучше и вновь покачала головой, давая понять, что беспокоиться не о чем. Маркиз Винсент, чуть расслабившись, распорядился принести ей стакан сладкого фруктового сока. В ответ на его доброту и заботу Сара, забыв о неприятном разговоре с Миэлль, искренне улыбнулась и нежно сжала руку жениха.

* * *

Граф представил Арью своим влиятельным знакомым, не забыв подчеркнуть ее дружбу с будущей маркизой. Поскольку она еще не дебютировала в светском обществе, это была ее первая официальная встреча с другими аристократами. В прошлом граф стеснялся своей приемной дочери и не хотел никому ее представлять. Стараясь сохранять на лице мягкую улыбку, Арья сдерживала переполнявшие ее эмоции.

– Я думал, что ваша дочь еще совсем юна. Не ожидал увидеть здесь столь прекрасную леди.

– Мне жаль, что мы не встретились раньше, миледи.

Особенно заинтересованы были молодые незамужние дворяне. Все, кто видел Арью в столь великолепном наряде, не могли остаться равнодушными к ее внешности и обаянию.

Дамы, размахивая веерами, тоже обращали внимание на красоту Арьи, и, хотя они старались сохранять невозмутимость, их взгляды то и дело возвращались к ней. Зная о натянутых отношениях Миэлль с сестрой, они пытались не обращать на нее внимания, но не слишком успешно. Арья, привыкшая к такому поведению, кокетливо взмахнула ресницами, растянув губы в еще более очаровательной улыбке. Один из молодых мужчин, стоявший ближе всех, заметно покраснел до самых ушей и, заикаясь, спросил:

– Милорд, вы уже, должно быть, выбрали жениха для леди Арьи?..

– Ха-ха, ну что вы, она еще слишком юна. Чтобы найти достойную пару, потребуется время, – ответил граф с ухмылкой, осознавая, сколько возможностей открывалось благодаря дружбе его дочери с Сарой. Только сейчас он начал понимать, какой выгодной партией была Арья. Графиня, довольная тем, что вокруг собралось столько влиятельных дворян, поддержала мужа, с улыбкой приобняв дочь за плечи.

Юноши, обеспокоенные возможностью упустить столь перспективную партию, начали хвастаться перед графом богатством и престижем своих семей, стараясь заслужить его благосклонность. В это время Арья, устав от предсказуемых и скучных разговоров, обратила взгляд на толпу и заметила вдалеке знакомую фигуру.

«Ас?..»

Высокий рост, черные волосы. Хотя она увидела его только со спины, интуиция подсказывала, что это был именно он.

«Что он здесь делает?»

Если подумать, в этом не было ничего необычного. В конце концов, после катастрофы рынок товаров роскоши оказался под контролем маркиза Винсента. Именно после этого все стали сомневаться, что он сохраняет политический нейтралитет. Со стороны казалось, что мужчина все еще предпочитал не вмешиваться, однако все указывало на то, что маркиз поддерживал кронпринца. Скорее всего поэтому Ас и пришел поздравить его с помолвкой. Хотя принц еще не достиг совершеннолетия и официально не появлялся на светских мероприятиях, у него, вероятно, были с хозяином вечера деловые отношения.

– Леди Арья?

– Миледи, все в порядке?

Столпившиеся вокруг юноши удивились, когда она внезапно встала, намереваясь догнать Аса. Граф и графиня также бросили на нее вопросительные взгляды, не понимая, куда ей вдруг понадобилось уйти в такой важный момент.

– Простите, но мне нехорошо. Я немного прогуляюсь, подышу свежим воздухом.

– Позвольте мне составить вам компанию, – тут же предложил один из мужчин.

– Может, я вас провожу? – вклинился другой.

– Вам сейчас лучше не оставаться одной. Это небезопасно, – сказал третий.

Хотя Арья всем своим видом дала понять, что ей некомфортно, мужчины лишь продолжали спорить, кто из них отправится сопровождать ее на прогулке. Но у девушки не было никакого желания играть с ними, как в прошлом. Поэтому она решительно отказалась:

– Нет, спасибо. Порой женщине нужно немного времени наедине с собой.

Чтобы догнать Аса, Арье стоило поторопиться, и тратить время на бессмысленные разговоры с этими мужчинами она не могла. Тем не менее ее ответ прозвучал достаточно вежливо, поэтому собравшиеся закашлялись или покраснели.

– Хм, понимаю.

– Д-да, конечно, миледи.

– Постарайся не задерживаться, – сказала графиня.

– Хорошо, – ответила Арья и быстрым шагом направилась в сторону, в которой исчез Ас. Ее шаги были, может, и слишком стремительными для благородной леди, но она не могла остановиться. Ей нужно было найти его. Если бы кто-то заметил поспешные движения леди Розент, то наверняка сделал бы замечание.

Был разгар зимы, и сад не был готов к приему гостей, но Ас исчез в коридоре, который вел именно к нему.

Арья вышла на улицу, но его там не оказалось. Однако вернуться она не могла: ее охватило чувство сожаления. Девушка начала медленно прогуливаться по саду в поисках его следов. Холодный зимний воздух обжигал внутренности, вызывая легкий кашель. В этот момент кто-то, тихо приблизившись, набросил на ее плечи пальто, в котором еще ощущалось тепло.

– Что привело вас сюда, миледи? – раздался знакомый голос.

– Сэр Астероп…

«Это ведь не сон?» – подумала Арья, чувствуя, как его рука осторожно поправляет ее волосы. В его прикосновении чувствовалась нежность и забота. Юноша, сделав шаг, чтобы заслонить ее от резкого зимнего ветра, слегка нахмурился.

– Пожалуйста, зовите меня просто Ас.

– Но как я могу…

– Мне больно думать, что между нами выросла стена, – нахмурился он.

Арья, еще недавно без труда управлявшая вниманием множества мужчин, почувствовала себя сбитой с толку, даже понимая, что Ас, вероятно, шутит. Она лишь кивнула, по обыкновению чувствуя, как теряет спокойствие в его присутствии. Принц, заметив это, наконец перестал хмуриться и улыбнулся.

– Ожерелье вам очень идет.

– Ах… – Арья слегка сжалась под его внимательным взглядом.

Она надела украшение вовсе не для того, чтобы произвести на Аса впечатление, но теперь переживала, что со стороны это выглядело именно так. Избегая его взгляда, девушка быстро кивнула и поспешила сменить тему:

– Почему вы здесь?

Ас, уловив намерения Арьи, тихо усмехнулся.

– Я заглянул ненадолго, чтобы поздравить маркиза Винсента с помолвкой.

– Вы появились так внезапно… Неужели снова воспользовались своей способностью?

– Нет, я не использую ее так часто. Она имеет свою цену.

– Цену… – повторила Арья и тут же подумала о том, как она сама после использования песочных часов провела целый день в постели, не в силах подняться. Со временем она немного привыкла, но все равно после каждого применения часов на нее наваливалась усталость, и приходилось прикладывать множество усилий, чтобы продержаться хотя бы несколько часов.

– Когда двигаешься с такой скоростью, тело быстро устает. Приходится отдыхать, – продолжил Ас.

Да, их способности были чем-то похожи: и она и он платили высокую цену за использование своего дара. Но если в случае Аса это можно было объяснить божественным покровительством, дарованным императорской семье, то найти причины своей способности она не могла. Как Арья получила возможность управлять песочными часами? Наверняка это никак не было связано с матерью, а значит, дело в ее неизвестном отце. Но среди множества мужчин, с которыми проводила время графиня, как определить личность неизвестного мужчины? Возможно, ей не суждено узнать правду.

– Понятно. Раз вы пришли сегодня, похоже, вы с маркизом Винсентом в хороших отношениях, – заметила Арья, притворившись, что не знает всех деталей их сотрудничества.

Ас слегка прищурился, как будто что-то обдумывал. Его взгляд стал острее: он догадывался, что Арья обо всем знает.

– Я думаю, что вам не требуются объяснения: вы и так все понимаете.

Принц действительно высоко ценил проницательность девушки. С самого их знакомства ее невероятная интуиция и сообразительность не вызывали у него сомнений.

«Может быть, он ответит честно…»

Ас, несмотря на то что еще не появлялся на официальных мероприятиях, уже раскрыл Арье свою истинную личность. Это придавало уверенности, и она больше не боялась задавать прямые вопросы.

– Возможно, после того, как вы передали маркизу Винсенту контроль над рынком предметов роскоши, он стал вашим союзником?

Ас улыбнулся шире. Ее догадка оказалась близка к истине. Конечно, такие слухи ходили повсюду, и любой, кто хоть немного был в курсе дел, мог прийти к таким выводам, но Ас не мог перестать восхищаться Арьей. Все, что она говорила, казалось ему невероятно умным и точным. Юноша осознавал это, но не мог перестать восхищаться ею.

– Пока еще не совсем так, но мы движемся в этом направлении.

Принц откровенно делился своими мыслями с Арьей, потому что верил, что она не предаст его, несмотря на ее фамилию и связь с лагерем аристократов. Быть может, это было наивно. Ас чувствовал, что предательство девушки принесет ему такое сильное чувство утраты, после которого он не сможет долго оправиться.

С легкой улыбкой он медленно протянул руку к ее лицу. Арья не отстранилась, и его ладонь нежно коснулась мягкой кожи.

– Я просто хотел увидеть вас, – прошептал он, в его глазах мелькнула едва заметная грусть.

Ас планировал лишь издалека посмотреть на Арью, но, когда увидел ее, улыбающуюся другим мужчинам, не смог удержаться. Именно поэтому он сделал так, чтобы девушка заметила его. Но теперь, когда они встретились и он смог прикоснуться к ней, отступить было еще сложнее.

Его слова, полные легкого сожаления, вызвали у Арьи раздражение, и ее голос прозвучал твердо, когда она спросила:

– Есть какая-то причина, по которой мы не можем встретиться и поговорить?

На улице было холодно, но Арья смотрела на Аса своими покрасневшими глазами, словно не замечая мороза. Юноша почувствовал, как в груди стало тепло, и его рука, касавшаяся ее щеки, невольно прижалась крепче.

– Вы всегда заставляете меня теряться, миледи, – тихо произнес он.

Как можно остаться равнодушным, когда она рядом? Любая ее улыбка мгновенно захватывала его внимание, лишая способности думать о чем-либо другом.

Ярко-синий взгляд юноши внимательно изучал лицо Арьи: надолго задержался на зеленых завораживающих глазах, которые не оставляли равнодушными мужчин, потом перешел на аккуратный нос и, наконец, на ее алые губы. Из-за мороза из них вырывался легкий пар. Он не мог отвести от них взгляда, настолько они были привлекательны.

– Ас… – тихо произнесла Арья, ее голос дрожал из-за его пронизывающего внимания.

Ресницы девушки слегка затрепетали, будто она поняла намерения юноши, но взгляда не отвела. Ас, обняв ее за талию, медленно наклонился, сокращая и без того небольшое расстояние между ними. Они уже могли чувствовать дыхание друг друга, но в этот момент холодный порыв ветра развеял волосы Арьи.

Ее локоны блестели из-за рассыпанной по ним блестящей пудры, и в белизне заснеженного сада девушка была словно мираж. Взволнованная и напряженная, она казалась еще более таинственной. Ас, стараясь запомнить ее такой, медленно вздохнул, аккуратно убрал волосы с девичьего лица и нежно коснулся губами лба.

– На улице холодно. Вам лучше вернуться внутрь.

Хотя он почти не ощущал холода, Ас понял, что пора было ее отпустить. Он не мог позволить себе большего – до совершеннолетия Арьи оставалось еще целых два года.

Юноша немного отстранился, а девушка, очарованная, некоторое время смотрела на него, но затем кивнула. Она тоже понимала, что пора возвращаться.

Лишь спустя несколько долгих мгновений его рука, обвивавшая ее талию, ослабила хватку. Арья немного помедлила, после чего медленно повернулась и направилась обратно, прочь из сада. После каждого их расставания чувство тоски становилось только сильнее. Ас еще смотрел ей вслед, даже когда она исчезла в конце коридора.

«Сейчас, когда можно обнародовать все тайны…»

Возможно, лучше держать ее рядом.

Теперь, когда Ас больше не находился под контролем аристократии, Арья могла быть рядом, не вызывая опасений. Конечно, оставался главный вопрос: примет ли она это предложение. Но Ас уже решил, что лучше приставить к ней своего самого надежного рыцаря на случай, если что-то пойдет не так.

Он уже собирался уходить, когда в конце коридора мелькнуло знакомое лицо.

– …Исида?

Ее лицо, обычно безупречно спокойное и сдержанное, выражало полное потрясение. Она быстро приближалась к саду, явно взволнованная: ее шаги выдавали тревогу. Не удосужившись даже поприветствовать Аса, она сразу обратилась к нему:

– А я подумала, почему эта дрянь такая раскрасневшаяся – неужели снова кого-то околдовала? Хотела просто увидеть, кого на этот раз. Представить не могла, что увижу здесь вас, ваше высочество. – Голос Исиды звучал резко и неуместно для благородной дамы, и Ас нахмурился.

Ее взгляд остановился на следах маленьких туфель возле того места, где стоял принц. Следы, без сомнения, принадлежали женщине, и подозрения герцогини мгновенно подтвердились.

– Как вы могли так поступить, ваше высочество?

Ас с трудом сдерживал раздражение. Слова и поведение Исиды казались ему абсурдными. Неужели она была настолько уверена в своей безнаказанности благодаря поддержке аристократии?

– Я не понимаю, как это касается вас, леди Исида.

– Если вы свяжетесь с этой женщиной, это опорочит и меня! – Она повысила голос, словно не могла справиться с унижением.

Молодая герцогиня была явно взволнована, ее обычно холодное самообладание исчезло. Она словно утратила над собой контроль. Ведь это был уже не первый раз, когда кто-то из ее окружения увлекся девушкой, которую Исида считала полным ничтожеством.

Ас усмехнулся в ответ:

– Правда? Не вижу, каким образом мои отношения могут опорочить ваше имя.

– Вы действительно намерены притворяться, что не понимаете? Или… вы всерьез собираетесь взять ее в любовницы? Неужели думаете, что это возможно? – Голос девушки был полон самоуверенности, словно его решение зависело от ее согласия.

Ас скривил губы в язвительной усмешке. Она, похоже, совсем потеряла чувство реальности.

– Вы случайно не страдаете от мании величия, миледи?

– Ч-что… Ваше высочество, что вы… только что сказали? – Исида замерла, ее лицо исказилось от потрясения. Она явно не ожидала таких слов от принца и, вероятно, была настолько не в себе от гнева, что даже не осознавала, как грубо говорила сама.

Ас всегда позволял аристократам много вольностей, и ее шок был вдвойне сильнее. Исида вовремя не распознала в нем затаившегося хищника.

– И с каких это пор мне нужно ваше разрешение?

– Но ведь вы… вы мой будущий жених!

– Ах вот как. Кажется, вы живете в заблуждении. Жаль…

– Ваше высочество!..

Да, разговоры о возможной помолвке действительно ходили, но никакие решения не принимались. Это было лишь заблуждение дворянской клики, всегда уверенной в своем превосходстве. Теперь, когда положение Аса с каждым днем становилось все более устойчивым, он больше не зависел от старых аристократов. А если ему удастся построить школу и наладить связи с молодыми предпринимателями, он создаст свою собственную мощную фракцию, которая охватит людей любого происхождения и возраста.

Конечно, все это было необязательно. Ас заинтересовался этим собранием только потому, что хотел собрать вокруг себя людей, которым будет безразлична личность его будущей супруги. Очевидно, что принц не собирался выбирать на ее роль девушку, полную яда, стоявшую сейчас перед ним.

– Жениться на вас, миледи? Пожалуй, я лучше проведу жизнь в одиночестве.

– К-как вы можете говорить такие дерзости!..

Исида побледнела, словно снег, который недавно выпал в саду. Ее уверенность в будущем, которое казалось неизбежным, была разрушена в одно мгновение.

– Это скорее я должен задать этот вопрос. Хотелось бы, чтобы вы прекратили донимать меня своими безосновательными фантазиями.

– Безосновательными… фантазиями? – переспросила Исида с дрожью в голосе, не веря услышанному.

– Вы действительно не понимаете? Я говорю о ваших фантазиях о нашем с вами «будущем». Я никогда не давал вам ни единого повода думать, что помолвка состоится.

Ас говорил ледяным тоном, не терпящим возражений. От этих слов лицо Исиды исказилось, словно ее мир рухнул в одно мгновение. Все, чего она добивалась, ее самая заветная цель, было безжалостно уничтожено. Без титула будущей императрицы у нее не останется ничего, от нее отвернутся все сторонники. Их поддержка была обусловлена только этим.

Исида замерла на несколько мгновений, а затем, сжав зубы, словно произнося проклятие, процедила:

– Ваше высочество… вы еще пожалеете о том, что сказали.

В ее словах не было ни капли сомнений, они прозвучали как угроза, как обещание того, что она все равно добьется своего. Исида, видимо, считала, что сможет воплотить свои угрозы в жизнь.

«Насколько же слабым она меня считала?» – усмехнулся про себя Ас.

Столь высокомерно и безрассудно вести себя с членом императорской семьи могла только дочь герцога, совершенно не осознающая, с кем имеет дело. Это показалось ему почти жалким. Исида даже не представляла, что сулит ей будущее. Ас решил предупредить ее, но лишь для того, чтобы подчеркнуть неизбежность поражения:

– Кажется, вы все еще не до конца осознаете ситуацию. Ходят слухи, что обнародованы далеко не все имена из скандальной книги виконта Виге.

– Что… что вы имеете в виду?

Глаза Исиды расширились: она подозревала, что за недавними ударами по ее дворянской клике стоит принц, но считала это временной трудностью. Однако сейчас он так уверенно угрожал ей… Его ледяной взгляд, казалось, проникал в самое сердце, будто готов был поглотить ее целиком.

– Что ж, больше объяснять ничего я не намерен. Остальное вам придется выяснить самой, – сказал Ас, повернувшись, как всегда, без сожаления, и оставил Исиду, кусавшую губы от невыносимой ярости, стоять позади.

С самого детства она считала, что этот юноша принадлежит ей, но с каждым годом он отдалялся все дальше, а теперь в его взглядах читалось лишь отвращение.

«Это всего лишь блеф, без сомнения. Пусть делает что хочет. Он не найдет поддержки, и я заставлю его забыть эти ужасные слова раз и навсегда», – мысленно уверяла себя Исида, пытаясь отогнать страх и списать все на пустые угрозы.

Но это было ошибкой. Ас припас еще один последний козырь в рукаве, способный разрушить основание, на котором Исида и дворянская клика строили свою власть. И вскоре она об этом узнает.

– Нет, это просто невозможно! Как я оказалась втянута в это дело?

Спустя какое-то время начали распространяться слухи, что, хотя имя Исиды не было упомянуто в записях виконта Виге, именно она стояла за всем произошедшим. Поговаривали, что ее имя просто удалили из списка, чтобы скрыть участие герцогини.

Даже безо всяких доказательств этот слух, передаваясь из уст в уста, стремительно охватил столицу. Падение столь влиятельной фигуры было слишком захватывающим событием, чтобы его проигнорировать. К тому же слухи усиливались благодаря свидетелю, который подтверждал их достоверность.

– Да что он о себе возомнил?

Исида с яростью швырнула бокал, и тот разбился вдребезги, ударившись о стену. Какой-то мелкий дворянин из провинции, с которым она лишь несколько раз пила чай, решил выступить свидетелем на стороне принца. Анонимные сотрудники казино тоже поддержали эти нелепые обвинения.

Внешне молодая герцогиня оставалась спокойной, отрицая домыслы, но оставались лишь немногие, кто продолжал ей верить. Все понимали, что это ловушка, расставленная наследным принцем, но после внутреннего раскола в рядах дворян подозрения только росли. Некоторые решили переметнуться на сторону принца, добавляя все больше нелицеприятных подробностей к слухам об Исиде и ее сторонниках.

Хотя показаний свидетелей было недостаточно для настоящего наказания, становилось очевидно, что репутация герцогини продолжит рушиться, пока не будет доказана ее невиновность. Наследный принц, без сомнений, на это и рассчитывал.

Слуга, наблюдавший за гневными рассуждениями герцогини Фредерик, робко приблизился:

– Простите, госпожа… прибыла леди Миэлль Розент.

Девушка приехала уже довольно давно, но Исида намеренно заставила ее ждать. Она просто не могла встретиться с гостьей в таком состоянии.

– Ах, точно… Я ведь пригласила Миэлль.

К счастью, здравый смысл взял верх, и Исида остановила рвущиеся наружу порывы злости, вернув себе обычное хладнокровие. Сейчас не время для пустой ярости.

Исида выдохнула, поправила платье и вошла в гостиную. Там ее уже ждала Миэлль – как и подобало будущей герцогине, она сидела с грациозной осанкой и наслаждалась чаем. Как только Исида вошла, гостья тихо встала, приветствуя ее. Было очевидно, что она старается вести себя очень предусмотрительно, чтобы лишний раз не задеть чувства хозяйки, которая была на взводе из-за недавних слухов. Исиде это пришлось по душе.

– Пожалуйста, не стойте, леди Миэлль, присаживайтесь, – предложила она, садясь напротив.

Миэлль аккуратно присела, после чего осторожно спросила, как Исида себя чувствует. Они недавно виделись на помолвке маркиза Винсента, но других тем для разговора у нее не нашлось. Исида решила не притворяться и прямо ответила:

– Как вы можете догадаться, не очень хорошо. Виной тому эти нелепые слухи.

– Да, я тоже слышала об этом. Кому в голову пришло распространять эти отвратительные сплетни… Я сделаю все возможное, чтобы узнать правду и помочь вам.

– Действительно?

Несмотря на слова поддержки, Миэлль мало что могла сделать, и это никак не улучшило настроение Исиды. Гостья взяла в руки чашку, понимая, что на этом тема закрыта. Их разговоры всегда были тактичны и формальны, как и у большинства дворянок.

– Очень успокаивает, – с натянутой улыбкой добавила Исида.

Несмотря на раздражение, она не могла позволить себе пренебречь Миэлль – одной из своих самых богатых и влиятельных союзниц. Кроме того, у герцогини была конкретная просьба, ради которой она и пригласила ее в этот напряженный момент.

– Я хочу кое о чем вас попросить.

– Что угодно, только скажите, – с готовностью ответила Миэлль, полная решимости помочь.

После глотка зеленого чая Исида перешла к делу:

– Я говорила об этом раньше и теперь настаиваю. Хотя уже немного поздновато, но пришло время избавиться от этой женщины.

Речь шла, конечно, об Арье, с которой недавно был замечен наследный принц. Поскольку устранить его самого не представлялось возможным, следовало избавиться от этой дочери блудницы. В конце концов, она была никем, и, даже если бы ее не стало, никто особо не станет переживать.

– Ах… Вы об этом. – Поняв намек, Миэлль опустила глаза.

Она с самого начала понимала, что Арья позорит их дом и от нее необходимо избавиться. Но, будучи совсем юной и не обладая нужными средствами, Миэлль не могла ничего сделать. Позже она пыталась действовать с помощью Эммы, но все их планы провалились. Что бы они ни предпринимали, Арья всегда выходила сухой из воды.

К тому же теперь не только отец, но и слуги начали благосклонно относиться к сестре. Миэлль, ночами терзаясь от мысли о том, как ее погубить, никак не могла отыскать решения. Она не нашлась с ответом и лишь кивнула на слова Исиды, которая добавила с притворно серьезным видом:

– Эта девчонка без рода и племени может стать пятном на репутации будущей герцогини. Таким же, как и эти грязные слухи обо мне. Вы ведь не хотите, чтобы с вами случилось подобное несчастье?

Это был ее излюбленный довод, и Миэлль снова ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Она и сама знала, что эта дочь блудницы непременно опозорит их род.

«Эмма наверняка что-нибудь придумает», – подумала девушка, искоса глянув на стоявшую позади служанку. Эмма, заменившая ей мать, всегда была рядом в трудные минуты. Однажды она даже предложила подослать за Арьей неисправную карету, только чтобы утешить грустную Миэлль.

Вспомнив, что недавно горничная говорила о возможности добавить кое-что в чай сестре, она просияла и уверенно ответила:

– Я сделаю все, чтобы избавить вас от беспокойств!

– Спасибо, леди Миэлль. Это важный шаг на пути к вашему будущему. Прошу вас, не подведите меня.

Когда девушка с решительным видом покинула гостиную, Исида с облегчением принялась смаковать чай. Она надеялась, что вскоре избавится от злодейки, которая нарушала ее покой.

* * *