Глава четырнадцатая · Злодейка выходит из тени

– Правда, вы действительно дарите это нам, миледи? – с удивлением переспрашивали служанки, держа в руках помады.

Когда вместо Арьи самоуверенно кивнула Энни, девушки, вскрикнув от восторга, тут же открыли крышки и начали проверять аромат и оттенки.

– Боже, такая редкость…

Арья, с доброй улыбкой глядя на восхищенных служанок, сделала глоток чая. На самом деле она вовсе не покупала эти вещи, чтобы раздавать их прислуге. Один из предпринимателей, в которого она инвестировала, прислал ей огромную коробку косметики, заявив, что это его собственные разработки.

Неизвестно, было ли это по рекомендации барона Бёрбума, но подарки, которые ей присылали, теперь соответствовали женским предпочтениям.

Кроме того, на виду у служанок была выставлена косметика для глаз, духи, изысканные кошельки и другие предметы. Многочисленные и разнообразные, они мгновенно привлекли внимание девушек.

– Госпожа, мне очень интересно, зачем вам столько таких ценных вещей? – спросила одна из них, не сдержав своего любопытства.

Энни, посмотрев на нее свысока, ответила вместо Арьи:

– Ты что, правда думаешь, что госпожа покупала все это? Конечно, это подарки. И их столько, что некуда девать!

– Ах…

Как и сказала Энни, среди этих вещей действительно были презенты от поклонников, однако большинство подарков прислали предприниматели. Хотя Энни и знала это, она явно хотела приукрасить положение своей госпожи.

Арья с довольной улыбкой наблюдала за ней. Все те деньги и драгоценности, которые она вложила в свою служанку, окупились сторицей. В конце концов, она не солгала – это действительно были подарки.

Служанки, с восторгом и уважением смотря на Арью, продолжали пить чай. В их взглядах сияло не только почтение к изящной и известной дворянке, но и зависть, а также восхищение женщиной, сумевшей, несмотря на свое низкое происхождение, завоевать мужские сердца своей красотой и добрым сердцем.

– Леди Арья часто делает подарки. У нее слишком много вещей, чтобы использовать их самой, – заметила Энни.

В воздухе витала зависть к служанке госпожи, которая за последний год из обычной горничной превратилась в элегантную леди. Вначале ее осуждали за предательство Миэлль и переход на сторону Арьи, но в итоге победа осталась за ней. Ведь Энни теперь жила жизнью настоящей дворянки.

Более того, ходили слухи, что благодаря помощи своей госпожи Энни завязала отношения с бароном Бёрбумом, успешным предпринимателем. Как можно было ей не завидовать?

Пока Миэлль была потрясена потерей Эммы, ее служанки одна за другой отворачивались от нее. Они мечтали пойти по стопам Энни или даже Арьи.

– Ах, кстати, сегодня утром леди Миэлль ненадолго выходила в сад. Мы наконец смогли немного прибраться в ее комнате.

– Точно. Я сопровождала ее на прогулке. Она почти не говорила, но выглядела чуть бодрее. Полагаю, это из-за того письма…

– Письма?

– Да, ей пришло послание от герцогини Исиды. Впервые за долгое время после того случая. Как только мы доложили леди Миэлль о нем, она тут же впустила нас в комнату. Мы очень удивились.

Служанки очень быстро догадались, что именно от них требуется. Они поняли: как Энни заслужила свое положение, так и они могли изменить свою судьбу, выдав секреты своей госпожи.

– Правда? Это замечательно, – радостно ответила Арья.

Миэлль, долго не покидавшая комнату, несмотря на все усилия графа, теперь вдруг вышла на прогулку. И все это из-за послания от Исиды.

«Может, письмо было об Оскаре?»

Или, возможно, там сообщалось о его визите? Ничего другого на ум не приходило. Единственным, кого Миэлль любила настолько, чтобы пережить смерть Эммы, был только он.

«Жаль, что мне не удалось охмурить его», – с сожалением подумала Арья.

Но после многочисленных попыток она уже смирилась с тем, что это невозможно. Почему-то вместо Оскара ей в голову пришел образ Аса и того, как он с вызовом противостоял Каину. Тогда это ее смутило, но сейчас… сейчас воспоминание о том дне даже приносило радость.

С этим чувством и с новой информацией о Миэлль Арья не смогла скрыть своей довольной улыбки. Она наградила девушек, которые раскрыли ей важные сведения, небольшими подарками.

– Буду и впредь на вас рассчитывать. Мне бы хотелось помочь бедной Миэлль, но, увы, мой слух не так хорош…

– Да, конечно, госпожа!

Осознав, что деньги и подарки гораздо важнее гордости за службу высокородной госпоже, они стали все чаще появляться рядом с Арьей, буквально каждый день находя для этого повод.

* * *

– Постой.

– …Милорд?

Каин остановил Энни в коридоре, когда она возвращалась в поместье, неся в руках письма для Арьи от предпринимателей. Должно быть, ему показалось странным, что служанка сжимает что-то в руках и при этом выглядит такой довольной.

– Что это у тебя? – спросил Каин.

– Милорд…

Энни резко вздрогнула, хоть вопрос был вполне обыденным. Юноша нахмурился от ее неожиданной реакции.

– Надеюсь, это не от того самого Пинонуара?

Энни непонимающе моргнула, удивленная упоминанием имени Пинонуара. Почему Каин вдруг заговорил о нем? Он ведь был всего лишь одним из многих предпринимателей, с которыми Арья поддерживала связь. Реакция Энни немного успокоила юношу, но он все равно задал еще один вопрос:

– Тогда от кого оно?

– Это… это мое личное…

Энни не знала, что ответить, так как Арья скрывала свои дела от посторонних. Она растерялась и попыталась увильнуть от ответа, но Каин уже что-то заподозрил. Наконец его осенило, и он спросил:

– Неужели это от того молодого барона, с которым ты встречаешься?

Энни поспешно кивнула, решив, что лучше поддержать его ошибочное предположение, чем пытаться что-то объяснять. Каин, потеряв интерес, холодно махнул рукой, отпуская служанку.

– Хорошо, иди.

– Да, милорд… – пробормотала она и уже собиралась уходить, когда Каин снова ее остановил.

– Постой.

Энни испуганно обернулась, ее сердце застучало быстрее.

– Как часто Арья видится с этим Пинонуаром?

– Хм… Я не думаю, что они часто встречаются. Не уверена, что они вообще когда-либо виделись, милорд, – ответила Энни, и Каин наконец отпустил ее.

Служанка поспешила в покои Арьи, еле контролируя дыхание от волнения. Та сразу заметила ее состояние и спросила:

– Что случилось?

– Господин Каин спросил странную вещь…

– Какую?

– О сэре Пинонуаре. Он хотел узнать, как часто вы с ним видитесь и не от него ли письма, которые я принесла, – объяснила Энни.

Услышав это, Арья нахмурилась. После того как Каин столкнулся с Асом в тот день, он вел себя странно, и она начала беспокоиться, что он что-то подозревает, хотя прямых вопросов от него не было, – видимо, он решил расспросить обо всем ее служанок.

«Что же делать?»

Арья не могла раскрыть личность Аса, и дело было не только в том, что он был наследным принцем. Его высочество практически разрушил дворянскую клику, заставил Исиду затаить на него злобу и посеял тревогу в сердце графа Розента.

Арья глубоко задумалась, перебирая письма, принесенные Энни. Как обычно, там были отчеты о делах и предложения от новых предпринимателей. Она внимательно прочитала их все, пока не дошла до последнего письма – от Аса, подписанного именем Луи Пинонуар.

Скоро все будет готово. Когда придет время, я бы хотел попросить вас об одном одолжении.

Арья вздрогнула, прочитав последние строки письма. Ас просил ее появиться на открытии школы. Девушка сомневалась, стоит ли раскрывать правду прямо сейчас. Нужно было действовать осторожно. Сможет ли она противостоять Миэлль и стоящей за ней Исиде, если раскроет свою личность сейчас?

В ее памяти всплыли слова Аса.

«Он сказал, что хочет быть рядом. Все получится, если я использую его».

Но почему-то на душе у Арьи было беспокойно. Она не могла решиться на это так, как сделала с Оскаром, хотя прекрасно знала, что Ас к ней неравнодушен. Для нее новые чувства были непривычными. Однако раздумья прервал Каин.

– Род Пинонуаров нам не ровня, – внезапно сказал он.

Граф и графиня, которые до этого спокойно ужинали, удивленно взглянули на него, пытаясь понять, к чему он это сказал. Даже Арья заморгала от неожиданности, не веря, что Каин осмелился затронуть эту тему за столом.

– Я говорю о том мужчине, с которым встречается Арья.

– Что? Арья встречается с сэром Пинонуаром?

Внимание снова переключилось на нее. Она только недавно снова начала спускаться к ужину, притворяясь, что ей стало лучше, и не ожидала подобного. Каин, похоже, провел тщательное расследование о семье Пинонуаров и теперь решил привести аргументы, почему сестра не должна встречаться с этим человеком.

– Арья, ты действительно встречаешься с Пинонуаром? Где и как вы познакомились? – Графиня, сбитая с толку, начала заикаться, задавая вопросы.

Граф тоже был раздражен. Поскольку Арья доказала ему свою значимость, он не видел смысла в ее связи с кем-то из мелких дворян.

Девушка почувствовала, что взгляды всех направлены на нее, и, обдумав ответ, наконец произнесла нечто уклончивое:

– Мы просто друзья…

– О боже… – Графиня схватилась за голову, слегка покачиваясь, как будто ей стало плохо.

Граф, тоже недовольный ее ответом, тяжело вздохнул.

– Хм… Думаю, тебе стоит пересмотреть этот вопрос, Арья.

Девушка, состроив невинное лицо, ответила:

– Не волнуйтесь, мы просто друзья. Мы видимся не особенно часто. И мне пока вообще неинтересны такие вещи!

– Хорошо, если так, но… – Граф откашлялся. – Пожалуй, пришло время подыскать тебе подходящую пару.

Графиня, успокоившись, кивнула в знак согласия. Однако Каин, вдруг потеряв самообладание, вспылил:

– Арья еще слишком молода для этого!

Хотя Миэлль, конечно, была куда моложе, когда ей уже подыскали жениха. Каин, осознав свою ошибку, поспешил добавить, что действовать нужно осторожно.

«Как же мерзко…»

Хоть их не связывали кровные узы, как он мог проявлять подобные чувства к сводной сестре? Они ведь теперь семья! Да, Арья использовала его, но никогда не ожидала, что он так низко падет.

«Правду говорят, что кровь не обманешь».

Каин оказался точной копией своего отца, который, вопреки всем возражениям, привел в дом женщину с сомнительным прошлым. Миэлль никогда не удостаивалась таких взглядов, какие сейчас бросал на Арью Каин. Граф, похоже, тоже что-то заметил, так как посмотрел на сына с недоумением.

Графиня, которая всегда была догадливой, взглянула на Каина с презрением, как и Арья. Поняв, что не может контролировать свои эмоции, юноша уткнулся в тарелку и быстро доел ужин.

«Раз уже и граф об этом заговорил, выбора не остается», – подумала Арья, окончательно определившись со своими дальнейшими действиями.

* * *

С тех пор граф пустил в ход все свои связи, пытаясь найти для Арьи достойного жениха. Никто из них не мог сравниться с герцогом, но отец старался найти семью с хорошим статусом и капиталом. Он не понимал, что все его усилия бесполезны.

Графиня тоже активно участвовала в поисках, и вскоре слухи о том, что прекрасная дочь из семьи Розентов ищет жениха, разлетелись по всей империи. Из-за этого Арья была все более раздражена.

– Госпожа, неужели вы действительно собираетесь выйти замуж за того, кого выберет граф? – спросила Энни, которая лучше всех знала истинную натуру Арьи.

Она понимала, что после того, как маркиз Винсент и Оскар уже нашли себе пару, ни один другой дворянин не будет достойным ее хозяйки.

Арья нахмурилась и с негодованием отложила книгу, которую читала.

– Ты тоже решила меня раздражать? – нахмурилась Арья.

– О-о, нет, конечно нет… Просто я не думаю, что в этой империи есть кто-то достойный вас, миледи, – пробормотала Энни, опустив глаза.

Скорее всего, с нечистыми намерениями, но все же Каин лично отвергал всех мало-мальски значимых кандидатов, и пока еще ничего не было окончательно решено. Тем не менее, если так продолжится и дальше, Арья рисковала потратить свое драгоценное время на встречи с нежеланными молодыми людьми. В крайнем случае даже придется с кем-то обручиться.

«Может, стоит воспользоваться Асом?» – беспокоилась Арья, но, похоже, слухи дошли до него, и Лейн, который уже давно не появлялся, заявился в поместье с целым ворохом подарков.

– Хм, спасибо за помощь в тот раз, – сказал граф, внимательно следя за мужчиной, словно пытаясь понять, не проявлял ли он интерес к Арье, – но по какому поводу вы к нам сегодня?

Лейн, догадавшись о беспокойстве графа, поспешил объяснить, что у него уже есть суженая, и граф с легким сердцем пригласил гостя в дом.

– Вы действительно собираетесь найти себе жениха? – спросил Лейн у Арьи, избегая взгляда графа.

Чашка в ее руке слегка дрогнула, выдавая внутреннее недовольство. Мужчина с облегчением пробормотал что-то себе под нос и поспешно протянул письмо.

– Он беспокоится.

Не нужно было спрашивать, кто именно. Это письмо точно было от Аса. Мысль о том, что он, занятый важными делами, так переживал из-за слухов, что даже отправил письмо через Лейна, слегка успокоила Арью.

Увидев, что девушка немного смягчилась, Лейн продолжил:

– Хм… Не знаю, как вы, но, на мой взгляд, вам больше всего подошел бы тот, кто обладает самой большой властью в империи.

– Вы хороший льстец. Вот только этого человека здесь нет, – ответила Арья, ее губы слегка изогнулись в улыбке.

Каин, который с самого начала внимательно следил за их разговором, увидел улыбку Арьи и нахмурился еще сильнее. Он резко вмешался:

– Лейн… Пино? Я никогда не слышал об этой семье.

– Милорд не может знать все семьи в мире, – ответил Лейн, прищурившись. Проведя много лет на службе у Аса, он легко мог парировать подобные выпады.

– О многих семьях и знать необязательно.

– Возможно, – улыбнулся Лейн, – но насколько, должно быть, неприятно, если только один человек в семье не знает и не доверяет тому, кого остальные уже давно признали. Можно почувствовать себя очень одиноким.

Каин стиснул зубы, подавляя нарастающий гнев, но не нашелся с ответом. Лейн, достигнув своей цели, больше не собирался спорить и поэтому вежливо попрощался и ушел.

Арья тоже поспешила подняться к себе, пока ситуация не вышла из-под контроля. Каин провожал ее таким мрачным взглядом, что даже Энни и Джесси заметили его и поежились.

На лестнице Арья неожиданно столкнулась с нарядно одетой Миэлль. В последние дни сестра лишь изредка выходила из комнаты, но теперь, казалось, снова была готова к светским приемам. Ее лицо, еще недавно осунувшееся и бледное, вновь приобрело былую красоту, как в дни до того самого случая.

«Собирается за утешением к Оскару?»

Арья позвала сестру по имени, но та ничего не ответила.

– …

Вместо этого Миэлль холодно и недовольно оглядела ее с головы до ног пронзительным взглядом. Было видно, что она хочет закричать и накинуться на сестру, – это был взгляд настоящей злодейки.

– Собираешься в город? Постарайся вернуться пораньше. В последнее время происходит столько всего страшного.

«И это все твоих рук дело».

За ней никто особенно не наблюдал, но Арья все равно решила сыграть роль заботливой старшей сестры.

– Это ты… Эмму, – начала было Миэлль, но тут же резко отвернулась и направилась вниз по лестнице.

– Боже мой… Что с ней такое? Неужели что-то не то съела?

– Непохоже, чтобы она была больна, – добавила Джесси, поеживаясь от холода, пробежавшего по ее спине.

«Что ж, это весьма полезное изменение. Вот бы она вела себя так на глазах у всех!»

Арья широко улыбнулась и направилась к себе в комнату.

– Миледи, это письмо передал вам господин Лейн? Но почему он передал его тайно? – спросила Энни с удивлением, заметив, как Арья достает конверт.

– Он был лишь посредником, – небрежно ответила она.

Ее настроение заметно улучшилось, и служанка сразу это заметила. Прикрыв рот рукой, Энни прошептала: «Неужели…» Похоже, она догадалась, что если письмо передал Лейн, то оно было от его господина.

Арья не стала ничего объяснять и открыла конверт.

– Ого… – Глаза девушки расширились от удивления.

Внутри она нашла не только письмо, но и тонкое кольцо. Украшенное мерцающим бриллиантом и выгравированными символами, оно не было слишком вычурным, но выглядело элегантно.

Арья осторожно надела кольцо на палец и принялась читать. В отличие от предыдущих писем, это было длинным и наполненным мелкими подробностями, словно автор пытался сказать что-то важное, но обходил главное стороной. Однако строки в конце письма были написаны более уверенным почерком. Они заставили Арью задержать дыхание.

Пожалуйста, не забывайте обо мне, даже если я буду слишком занят.

Должно быть, именно это Ас хотел сказать больше всего. Арья не могла не улыбнуться этой почти детской просьбе. Ей захотелось сразу же написать ответ, но Лейн уже ушел, и потому она просто еще несколько раз перечитала письмо, прежде чем убрала его в ящик стола.

Вскоре после этого поползли слухи о том, что наследный принц окончательно разорвал связи с дворянской кликой. Говорили, что он публично осудил коррупцию в их рядах и заявил, что намерен полностью искоренить ее.

Опасаясь серьезных последствий, многие дворяне начали вести себя осторожнее. Даже граф, который не был замешан в преступлениях, но все еще был важной фигурой среди дворян, спрятался в своем поместье. Он даже перестал подыскивать жениха для Арьи. Такой поворот событий был для девушки весьма кстати, и она почувствовала облегчение.

– Отец, мне кажется, нам стоит следовать за Исидой до конца. Она сказала, что у нее есть план, – сказала Миэлль графу во время одного из ужинов.

Она вновь начала выходить из комнаты и впервые за долгое время присоединилась к семейной трапезе. Однако глаза ее все еще были тусклыми и отрешенными.

– Не знаю… Мне предложили присоединиться к группе честных аристократов, чтобы начать все с чистого листа, – ответил граф, и в его голосе слышалось сомнение.

Не только он, но и многие другие дворяне, не замешанные в преступлениях, придерживались такого же мнения. Они опасались возможных последствий и не спешили рисковать – особенно после того, как множество судеб уже было разрушено.

Теперь, когда Исида больше не имела рычагов давления на принца, многие решили покинуть тонущий корабль. Даже герцог, который ранее полагался на Исиду, отвернулся от нее, и раскол во фракции только усиливался.

– Отец! – неожиданно повысила голос Миэлль, что было ей несвойственно.

Но граф ничего не ответил, лишь пригубил бокал вина. Он прекрасно знал, что ради сохранения власти иногда приходится бросать своих союзников, поэтому продолжил ужин, не обращая внимания на отчаянный призыв дочери.

– Миэлль, не нужно расстраивать отца, – сказала Арья, словно успокаивая ребенка.

Сестра бросила на нее полный презрения взгляд и ответила:

– Ты ничего не знаешь, вот и говоришь так.

От неожиданности граф и графиня широко раскрыли глаза, глядя на Миэлль. Арья, однако, добивалась именно такой реакции.

В последнее время сестра стала вести себя менее осторожно: похоже, она поняла, что, просто притворяясь доброй, желаемого не добиться. Но это ничего не изменит, даже если она станет резкой и грубой. Арья сделала вид, что слова сестры ее задели, и неловко улыбнулась.

– Ах… Кажется, я действительно зря вмешалась. Я просто хотела сказать, что нам лучше прислушаться к отцу, ведь он думает о благополучии семьи.

– Миэлль, я думаю, Арья права, – неожиданно поддержал ее граф. – Хватит об этом.

Сестра – раздраженная и недовольная, а Арья – все понимающая и приносящая извинения – казалось, будто их роли поменялись. Слуги в обеденном зале тоже заметили перемены в госпоже после случая с Эммой и тайком перешептывались между собой.

– Миэлль, я уверен, что отец примет мудрое решение, – добавил Каин.

Он, как и другие, не встал на ее сторону. Никем не поддержанная, Миэлль не смогла доесть и половину ужина и вышла из-за стола.

Запершись у себя в комнате, она провела ночь в слезах, а на следующее утро направилась в поместье герцога. Зная, в каком состоянии была Миэлль, Исида заставила Оскара ее утешить.

– Как… как он может так поступать? Оскар, ведь вы же подарили мне кольцо…

Больше всего девушку беспокоило ее будущее с ним. Тот, утешая ее, тихо сказал:

– Не волнуйтесь. Я уверен, что вскоре все изменится.

– Вы имеете в виду план леди Исиды? – спросила Миэлль, удивленно глядя на юношу.

Оскар кивнул.

– Да. Очень скоро вы услышите хорошие новости. Тогда мы сможем убедить графа, и дворянская клика вновь объединится.

Услышав это, Миэлль облегченно вздохнула и достала платок, чтобы вытереть слезы.

– Простите. В последнее время у меня было много трудностей, и, кажется, я стала слишком чувствительной.

«Трудности…»

От этих слов лицо Оскара помрачнело. Он вспомнил о покушении на жизнь Арьи и о том, что его сестра, вероятно, имела к этому непосредственное отношение. Наверняка и Миэлль не осталась в стороне.

– Это, должно быть, тяжело для вас. Почему бы вам не выпить чаю, чтобы успокоить нервы?

Оскар делал все возможное, чтобы не усугублять ситуацию. Он привык жить, исполняя указания Исиды. Он не имел ни опыта, ни связей, чтобы придумать что-то иное, и мог лишь тихо и незаметно угождать сестре, терпеливо ожидая подходящего момента для удара.

Недовольный собой за то, что не оправдывает титул наследника герцога, Оскар отдал указание слуге приготовить новый чай для Миэлль.

– Спасибо вам, Оскар, – смущенно улыбнулась девушка, ее лицо покраснело от такой заботы. День ото дня он проявлял к ней все больше доброты, помогая справиться с болью от потери Эммы.

Миэлль прекрасно понимала, что Оскар проявляет внимание не из-за нежных чувств, но для нее это было неважно. Важно было только то, что он оставался рядом.

* * *

Несколько дней спустя графу пришло письмо от Фредериков. Оно было доставлено ранним утром, чтобы избежать лишних глаз.

Прочитав его, граф погрузился в размышления. Он начал собирать информацию, встречаться с другими дворянами и обдумывать возможные решения.

В поместье графа иногда проводились собрания аристократии. По-видимому, они скрывали что-то важное. Встречи проходили тихо в гостиной, и никто, кроме Каина и графа, не допускался.

«Что они замышляют?»

Арья решила выяснить это и, подгадав время, спустилась в холл первого этажа. Поскольку уже было поздно, граф и несколько гостей были очень удивлены, увидев ее внизу, но тут же попытались скрыть замешательство, отводя взгляды.

– Арья, что ты здесь делаешь в такой поздний час?

Каин, следовавший за графом, тоже растерялся. Он быстро подошел к ней, набросил на ее легкое домашнее платье свой пиджак и велел идти спать.

– Я слышала, что пришли гости, но не смогла поприветствовать их, и мне стало неловко, – ответила Арья, смотря на гостей. – Но, кажется, я ошиблась… Прошу прощения.

Ее слова заставили дворян почувствовать себя неловко. Один из них, обведя девушку неприятным взглядом, пробормотал:

– Ради такой очаровательной и добродушной молодой леди приходится делать непростой выбор. А иначе…

– Ну, достаточно, – прервал его граф, мягко подтолкнув гостя к выходу. – Думаю, вам пора.

Отец поспешно вышел за дверь вместе с остальными, и в холле остались только Арья и Каин. Девушка перевела взгляд на брата: он не сводил глаз с ее легкого наряда и, поймав взгляд Арьи, смутился и снова велел ей идти в свою комнату.

– Я беспокоюсь… Ты так занят в последнее время…

Да, он должен что-то знать. Граф и дворяне поспешно ушли, ничего не сказав, поэтому Арья решила сменить стратегию и подошла ближе к Каину.

– Я совсем тебя не вижу, даже за ужином…

До этого Арья всячески избегала брата, но теперь ее поведение резко изменилось. С каждым ее шагом лицо юноши покрывалось краской от волнения. Он ничего не мог с собой поделать.

– …Тебе не о чем беспокоиться. Скоро все разрешится, и ты сможешь спокойно заниматься своими делами. Кстати, возможно, тебе стоит выучить иностранный язык. Хотя, впрочем, можешь и не учить, если не хочешь.

Иностранный язык? Слова Каина насторожили Арью. Зачем ей учить язык? Неужели они решили уехать из Империи?

Хотя дворянская клика и распалась из-за действий наследного принца, массовая эмиграция аристократов могла привести к серьезным последствиям. Возможно, даже к войне. В здравом уме никто не стал бы этого делать.

Попытавшись выведать его истинные намерения, Арья хотела сказать еще несколько слов, но в этот момент вернулся граф, и ей пришлось подняться в свою комнату.

«Что они затевают?» – мучительно размышляла она всю ночь.

Так и не найдя ответа, Арья уже хотела использовать песочные часы, но на следующий день разгадка сама нашла ее.

– Мы решили следовать выбору Исиды, – объявил граф за завтраком.

– Правда? – Лицо Миэлль озарилось радостью.

Выбор Исиды? Какой выбор она сделала? Графиня, так же как и Арья, ничего не знала и в ожидании объяснений посмотрела на мужа. Но граф, похоже, не собирался рассказывать больше и молча продолжал завтракать.

Сгорая от любопытства, Арья спросила:

– Что это за выбор?

– Скоро узнаешь, – самодовольно ответила Миэлль вместо отца.

Этот колкий тон настолько разозлил Арью, что она бессознательно сжала кулаки под столом. Раньше, когда сестра притворялась наивной и милой, с ней было куда проще. Теперь же, когда она открыто показывала свое истинное лицо, насмешки Арьи становились бессмысленными.

«Конечно, Миэлль знает».

Как близкая подруга Исиды, она, вероятно, узнала о предстоящих событиях раньше графа. Миэлль давала понять, что Арья узнает все, когда узнают все остальные. Ее надменный тон очень раздражал, и она перевела взгляд на брата в поисках ответа, но и он лишь пролепетал, что поддерживает решение отца.

«Конечно… Они даже не считают нужным объяснять что-то мне и матери».

Да как они смеют?

Арья решила, что, когда настанет судный день для Исиды и Миэлль, она не забудет и о графе с Каином. После завтрака девушка, полная решимости, подошла к брату и схватила его за руку.

– Каин, что происходит?

Она была готова воспользоваться песочными часами, если потребуется, но знала, что сначала стоило пустить в ход свой самый жалобный взгляд. Каин в ответ лишь поморщился и отвел глаза.

– Пока не могу об этом говорить…

– Все, кроме меня и матери, уже обо всем знают! Неужели мы не часть этой семьи?

Каин замахал руками и начал все отрицать:

– Конечно же, дело не в этом! Мы просто хотим предотвратить утечку информации, вот и все.

На самом деле он, конечно, не считал их частью семьи. Мачеху он презирал, а от взгляда на сводную сестру заливался краской. Арья выглядела все более подавленной, в ее глазах заблестели слезы. В конце концов Каин сдался. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, он тихо прошептал:

– На самом деле… похоже, что Исида собирается выйти замуж за короля одной из соседних стран.

От неожиданности Арья выронила из рук коробку с песочными часами.

* * *

Вернувшись в свою комнату, Арья схватилась за голову, пытаясь унять нарастающую боль. Она могла предположить, что Исида наладит связи с другой страной, но свадьба с королем? Это было слишком.

«…А как же Ас?»

Первой ее мыслью был не страх за себя, а беспокойство о нем. Больше Арью волновало его благополучие, чем тот факт, что ее противница могла получить такую значимую поддержку. Невозможность встретиться с ним только усугубляла беспокойство, и, пытаясь справиться с нервами, она порвала вышитый платок.

«Неужели именно это чувствовал Ас…»

Желание быть рядом с кем-то, кого не можешь увидеть, когда захочешь. Арья написала письмо барону Бёрбуму, который знал ее истинную личность, с просьбой организовать встречу с Луи Пинонуаром.

Достаточно было случайно столкнуться в лавке барона. Он уже видел их вместе и вряд ли заподозрил бы что-то. Арья ждала ответа, но, к ее удивлению, прежде чем пришло какое-либо известие от него, неожиданно в ее комнате появилась графиня с побелевшим от ужаса лицом. Очевидно, что женщина наконец поняла всю серьезность ситуации и добилась от графа объяснений. Теперь она предлагала дочери вместе поехать за границу.

– Мне страшно, я не могу здесь оставаться. Я так долго шла к этой возможности, я не могу просто так умереть! Может, нам стоит ненадолго вместе уехать? Если ситуация ухудшится, я даже готова подумать о разводе.

Арья знала, что мать вышла замуж не по любви, и ее готовность бросить графа ради собственной безопасности не казалась ей странной. Более того, она считала это хорошим решением и тихо кивнула.

– Думаю, для вас это будет правильный выбор, мама.

И действительно, у графини не было ничего, что могло бы ее защитить.

– Тогда я начну подготовку. Если у тебя есть что-то, что нужно собрать, поторопись, – сказала мать, радуясь предстоящему отъезду, и уже собиралась уходить, когда Арья вдруг схватила ее за руку.

– Подождите минутку.

– Что такое? Неужели ты хочешь остаться? Я не думала, что ты настолько привязана к этому дому.

Похоже, она не была готова оставить родную дочь, поэтому попыталась убедить Арью изменить решение. Девушка на время задумалась над ответом и, осторожно взяв мать за руку, сказала, что им следует быть осмотрительнее. Лицо графини заметно помрачнело.

– Вряд ли все плохое случится так скоро. Сначала состоится свадьба герцогини Исиды. Нам нужно оценить обстановку. Как можно так просто сдаться после всего, чего вы достигли?

В отличие от графини, у Арьи оставалось слишком много незавершенных дел, и она не собиралась покидать Империю. К тому же она беспокоилась об Асе. Девушка думала, что, возможно, лучше было бы остаться рядом с ним, передав ему свое влияние и используя песочные часы для его защиты. Но Арья не забывала и о своей главной цели: свершить правосудие над настоящими злодейками.

– Но…

Глядя на спокойную и уверенную дочь, графиня наконец осознала, что поторопилась с выводами. Она поправила выбившиеся волосы, затем тихо добавила перед тем, как покинуть комнату Арьи:

– Я поняла твою точку зрения. Но в итоге ты и сама поймешь, что уехать из империи будет лучшим решением.

Арья знала, что бегство – наиболее разумный способ спасти свою жизнь. Однако ее сердце говорило иначе.

* * *

Похоже, слухи еще не распространились по империи, потому что Ас не написал письмо Арье. Однако обратился к инвестору А.

Извините, в последнее время я так занят, что не смогу встретиться. Увидимся на церемонии открытия академии.

Это был один из тех ответов, которые не расстраивают, но и не радуют. Арья перечитала письмо несколько раз, ее лицо застыло в недовольной гримасе. Возможно, Ас был занят делами, связанными с герцогиней, и потому не нашел времени увидеться.

«Надеюсь, с ним все в порядке…»

Церемония открытия школы должна была состояться совсем скоро, а значит, и их встреча с каждым днем становилась ближе, но Арья не могла найти места оттого, что не могла убедиться в благополучии Аса. Сердце девушки сжималось от тревоги. Когда Джесси заметила, как госпожа схватилась за грудь, она встревоженно спросила:

– Нужно позвать врача?

– Нет, все в порядке.

– Но вы выглядите усталой, госпожа, и цвет лица у вас неважный…

Арья попросила служанку уйти, а сама устроилась на диване и погрузилась в глубокое раздумье. Непозволительно было бездействовать, пока ее враги – люди, ответственные за ее смерть, набирали силу. Арья выпрямилась.

– Принеси перо и бумагу.

Она приняла решение, откладывать больше нельзя: пора было использовать все ресурсы, которые она так долго накапливала. Пришло время показать, чего она достигла.

Арья отправила несколько писем, а остальные передала графине и другим обитателям поместья.

– Мне бы хотелось, чтобы вы все присутствовали. Это очень важно.

Те, нахмурившись, спросили, что это значит.

– Это, случайно, не связано с новой школой кронпринца? – спросил граф.

Как один из главных представителей дворянской клики, он видел в наследнике престола своего главного врага. Конечно, он не собирался участвовать в торжестве, посвященном новому начинанию его высочества.

– Извини, но я, вероятно, буду занят для подобного. Если это действительно важно, расскажешь мне потом.

Арья вздохнула. Конечно, ему стать свидетелем того, как его приемная дочь помогает врагу, будет невыносимым зрелищем. Она намеренно пригласила отца, чтобы посмотреть на его реакцию, но его ответ был ожидаем.

«Интересно, сохранит ли он такое же отношение после церемонии?»

Несмотря на то что Арья помогала наследному принцу, она успела накопить столько влияния, что ее нельзя было игнорировать, и она могла предвидеть, как отреагирует граф.

– Ну что ж, тогда я расскажу вам позже.

– У тебя, должно быть, много свободного времени, сестрица, – сказала Миэлль, воспользовавшись настроением, царившим за столом, и бросила на Арью колючий взгляд.

Ее тон привлек к ней внимание, а графиня выглядела так, словно хотела отчитать приемную дочь.

Миэлль смотрела на сестру с таким пренебрежением, хотя у нее за спиной не было ничего, кроме ее титула. В прошлом Арья, возможно, метнула бы в нее вилкой, но сейчас у нее не возникло такого желания.

Теперь у нее было нечто, что эта глупая Миэлль никогда не сможет заполучить.

* * *

– Что ты задумала? Почему ты решила в этом участвовать? Разве не видишь, что всех это возмущает? – спросила графиня, следуя за Арьей в ее комнату после ужина.

Она явно была недовольна действиями дочери, считая, что та подливает масла в огонь в этой и без того напряженной ситуации.

Арья закрыла дверь, убедилась, что их никто не слышит, и с серьезным выражением лица обратилась к женщине:

– Мама, не переживайте.

– Арья…

– Уверена, это не такой уж плохой выбор.

Да, поведение графа изменится, и Миэлль тоже больше не сможет смотреть на нее свысока.

«Возможно, они даже будут изо всех сил пытаться использовать меня в своих целях».

Ее сотрудничество с наследным принцем сводилось к тому, что она, как инвестор, помогла ему в создании новой школы. Но ее позиция все еще оставалась нейтральной, а все политические вопросы улаживались бароном Бёрбумом. Однако после того, как ее личность раскроется, все изменится.

«Конечно, я встану на сторону Аса».

* * *

– Сегодня вы просто неотразимы, госпожа. Впервые за долгое время вы так нарядились. Настоящий ангел! – заметила Джесси.

Арья мельком взглянула на служанку, которая произносила очевидные вещи, и повернулась к зеркалу. Ее наряд и украшения, подготовленные специально к этому дню, ослепительно блестели, но ничто не могло затмить саму Арью. Даже Миэлль с ее утонченной красотой или Исида с выразительными чертами лица не смогли бы так легко носить подобные наряды.

Арья всегда была уверена в своей внешности, и, возможно, именно благодаря ей она выживала столько лет. Как и статус сестры, такую красоту невозможно было получить – с ней можно было только родиться.

«Если бы у меня не было этого оружия, Миэлль убила бы меня, не дождавшись моего двадцатилетия», – подумала она.

Дочь блудницы, девушка с ужасным характером – без природной красоты она бы не прожила так долго. Но сейчас она была еще и самодостаточной и уверенной в успехе девушкой. Она улыбнулась своему отражению в зеркале и вместе с нарядными Джесси и Энни направилась на церемонию открытия школы, в которую она вложила свои средства.

– Я все еще не понимаю, почему ты туда идешь, – сказала графиня, сопровождавшая ее.

Ее лицо было мрачным, словно затянутым тучами, но Арья знала, что вскоре это выражение сменится удивлением и радостью, и поэтому мягко взяла мать за руку. Несмотря на то что графу наверняка не понравится ее присутствие на этом мероприятии, она была благодарна матери за то, что та пошла на такое ради нее.

– Совсем скоро вы все поймете.

Новая академия располагалась неподалеку от дворца, и их путь был недолгим. Очевидно, что наследный принц хотел продемонстрировать свои достижения: здание было настолько роскошным, что сразу бросалось в глаза.

– Невероятно. Оно легко могло бы стать частью дворца, – пораженно вымолвила графиня, когда они вышли из кареты.

Арья, с трудом сдерживая эмоции, молча кивнула, пытаясь не выдать, что сама была ошеломлена столь грандиозным результатом.

«Такое великолепное здание за такой короткий срок. Должно быть, это стоило целое состояние», – восхитилась она.

До церемонии открытия оставалось совсем немного времени, и вокруг собралось множество людей. Среди толпы можно было увидеть нарядно одетых аристократов, но время от времени встречались и простолюдины в более скромной одежде.

– Вы пришли, – поприветствовал ее барон Бёрбум.

Видимо, он ждал приезда девушки, но от ее ослепительной красоты на мгновение потерял дар речи. Наконец, взяв себя в руки, он представился графине и предложил сопроводить дам внутрь. Графиня, не ожидавшая, что дочь обзавелась связями вне дома, прикрыла рот веером и спросила:

– Кто это?

– Мы познакомились по делам, связанным с торговлей, – невозмутимо ответила Арья.

Пораженной оказалась не только графиня. Барон тоже не ожидал, что Арья честно ответит на этот вопрос.

– Торговлей?

– Да, я немного занималась инвестициями от скуки. Это всего лишь небольшие вложения, так, хобби.

Графиня, пораженная ответом дочери, смиренно кивнула, приняв ее объяснение. Похоже, она не придала этому большого значения. Мать никогда не ждала многого от нее.

Энни, зная правду, тихо улыбнулась, в то время как Джесси, не понимая происходящего, озадаченно нахмурилась. Барон Бёрбум, быстро нагнав Арью, наклонился к ней и, понизив голос, осторожно спросил:

– Что у вас на уме?

– Прошу прощения? – переспросила Арья.

– Н-нет, просто…

Подойдя близко, Бёрбум ощутил легкий аромат ее духов, и его сердце забилось сильнее, а лицо залила краска. Графиня, внимательно следившая за происходящим, резко захлопнула веер и строго заметила:

– Барон, напомню, что наша Арья еще слишком юна.

Графине явно не нравилось, что какой-то мелкий барон осмеливался проявлять интерес к дочери. Энни тоже бросила на Бёрбума недовольный взгляд. Он попытался что-то объяснить, но тут его прервал знакомый голос:

– Арья!

– Сара? И вы здесь, и… маркиз Винсент!

Арья была уверена, что Сара будет слишком занята и не сможет прийти. Но, получив приглашение от бывшей ученицы, та все же появилась. На ее лице сияла улыбка, обращенная к ней.

– Давно не виделись. Вам получше?

– Да, конечно, теперь все в порядке. Спасибо, что нашли для меня время в таком плотном графике.

Арья застенчиво улыбнулась, как будто они виделись впервые. В ответ Сара несколько раз нежно провела рукой по ее мягким волосам. Движения девушки были осторожны и заботливы, словно она обращалась с любимым ребенком.

– К счастью, у меня нашлось время. Маркиз тоже заинтересовался и решил присоединиться, – сказала Сара, явно беспокоясь за Арью.

После дружеского приветствия с графиней они последовали за бароном Бёрбумом. В большом зале, построенном рядом с основным зданием, уже собрались аристократы, связанные с наследным принцем.

Когда они заметили маркиза Винсента, их глаза широко раскрылись. Но настоящим потрясением стала Арья, которая вошла вслед за ним. И те, кто знал ее, и те, кто не знал, – все выглядели одинаково удивленными. Столь поразительная красота ошеломляла. Осознав, что их пристальные взгляды были бестактны, они смутились и поспешно отвернулись.

– Леди Сара, вы, как всегда, излучаете благородство, – заметила графиня.

– Вы слишком добры, миледи. Боюсь, что сравнение с вашей неизменной красотой будет не в мою пользу.

Графиня не скупилась на комплименты для подруги своей дочери, зная, что уже в следующем году Сара станет маркизой. Пока они обменивались любезностями, Арья, стоя чуть поодаль, искала взглядом Аса. В письме он обещал встретиться сегодня, поэтому она была уверена, что он должен уже быть здесь. Однако ожидание затягивалось, и, даже когда церемония вот-вот должна была начаться, Ас так и не появился. Барон Бёрбум тоже заметил его отсутствие и не мог скрыть своего беспокойства.

– Это плохо. Господин Пинонуар должен был произнести вступительную речь…

Поскольку ни Ас, ни Арья не могли раскрыть свою личность, именно Бёрбум взял на себя организацию церемонии, и теперь его охватил страх.

«Неужели появится настоящий Луи Пинонуар?»

Хотя Арья считала это маловероятным, отсутствие Аса начинало ее тревожить. В этот момент кто-то воскликнул:

– О! Он пришел!

И Арья увидела, как Ас уверенными шагами поднимается по лестнице. Барон Бёрбум с облегчением перевел дух, но вдруг, заметив что-то странное, нахмурился:

– Но почему он так одет?

Ас был облачен в ослепительно белый костюм, украшенный золотой вышивкой, и выглядел совершенно не так, как обычно. Брошь на его груди, с изображением тюльпана, была символом страны – носить ее могли лишь представители императорского рода. От этого осознания лицо барона Бёрбума побледнело.

– А-а-а, госпожа! Этот человек… это тот, кого мы видели в лавке барона! – воскликнула Энни.

Ас поднялся на трибуну и принялся осматривать присутствующих – возможно, чтобы убедиться, что инвестор А. на месте.

– !..

Неожиданно он заметил Арью и удивленно раскрыл глаза. Должно быть, юноша решил, что она пришла специально ради него, потому что на его лице появилась мягкая улыбка. Когда Ас вступил на трибуну, его приближенные тут же поднялись со своих мест и склонились в знак уважения. Остальные, не понимая до конца, что происходит, по его наряду догадались, что перед ними кто-то важный, и тоже почтительно поклонились.

– Говорили, что в школу вложил средства его высочество наследный принц… Должно быть, это он! – с восхищением прошептала графиня, склонившись в почтительном поклоне.

Несмотря на напряженные отношения с аристократами, принц все равно оставался фигурой, вызывающей уважение. К тому же, в отличие от графа, графиня не интересовалась борьбой за власть.

Все присутствующие склонили головы, выражая почтение. Ас тем временем внимательно осмотрел лица собравшихся, словно запоминал тех, кто пришел выразить ему поддержку, и наконец церемония началась.

– Благодарю всех за то, что собрались сегодня на празднование завершения строительства нового учебного заведения нашей империи. Меня зовут Астероп Франц, и это мой проект, – начал он свою речь.

Как только он произнес это, барон Бёрбум пошатнулся и едва не рухнул на пол от потрясения.

«Но ведь он представился как Луи Пинонуар! И я так с ним обращался!»

В голове барона вихрем проносились воспоминания о том, как он подшучивал над этим юношей, когда тот уходил под руку с Арьей.

До этих самых пор Ас не появлялся на официальных мероприятиях, так как все еще не достиг совершеннолетия. Но теперь, когда речь шла о его собственных достижениях, он посчитал своим долгом присутствовать лично.

В тишине зала раздался его уверенный голос:

– Академия, построенная в столице, будет направлена не столько на повышение образовательного уровня дворян, сколько на развитие способностей простых граждан, а также на подготовку кадров для предпринимателей. Если углубиться в подробности…

Ас рассказал о своих целях и планах на новую школу, и глаза присутствующих расширились от удивления. Слухи уже ходили, но теперь сам принц подтвердил это – многих шокировала идея, что академия будет предназначена не только для дворян. Зрители начали тихо перешептываться: они не могли поверить, что все это происходит на самом деле.

Закончив свое объяснение, Ас сделал паузу и оглядел гостей в первых рядах.

– Конечно, этот проект стал возможным благодаря тому, что нашелся человек, который с готовностью вложил в него средства.

Судя по всему, Ас решил, что инвестор не присутствует на церемонии, поскольку среди гостей не было ни одного нового лица. В этот момент на сцену должен был выйти инвестор А., но никто не поднялся с места.

Барон Бёрбум, уже и без того достаточно потрясенный, был в ужасе. Неужели Арья собирается выйти на сцену? Он выглядел так, словно мог упасть в обморок в любую минуту. Тем временем, чувствуя на себе его взгляд, Арья спокойно поднялась с места.

– …Арья? – удивленно позвала ее графиня, сидевшая рядом.

Их места располагались близко к трибуне, и взгляд Аса, естественно, обратился к ней. Он удивленно посмотрел на девушку, но та уверенно встретила его взгляд и медленно поднялась по ступеням к трибуне.

– …Леди Арья? – осторожно произнес он, озадаченный ее внезапным появлением.

Арья сдержанно, как гордый цветок, растущий на краю утеса, сделала плавный реверанс, слегка придерживая платье одной рукой, и почтительно поклонилась кронпринцу.

Не понимая ее намерений, Ас слегка нахмурился, но Арья ясным, чистым голосом произнесла:

– Благодарю вас за то, что пригласили меня на столь значимое мероприятие, ваше высочество.

Ас потрясенно смотрел на девушку.

– Пригласил? Что вы имеете…

– Все наблюдают за вами, ваше высочество, – тихо предупредила Арья.

Ас вздрогнул, понимая, что его растерянность не останется незамеченной. Он постарался восстановить самообладание, но никак не мог оправиться от шока и оттого не говорил ни слова. Арья все еще продолжала стоять в неудобной позе и была вынуждена снова указать принцу на его поведение:

– Ноги болят…

– …Можете подняться.

С позволения Аса девушка выпрямилась, гордо расправила плечи и, едва заметно моргнув длинными густыми ресницами, спокойно спросила, словно ничего необычного не произошло:

– Могу ли я сказать несколько слов от имени его высочества?

Она так настойчиво пыталась выяснить, кто он на самом деле, но все это время скрывала свою истинную личность! Будь на месте Арьи кто угодно другой, Ас наверняка бы разозлился и почувствовал себя преданным. Но сейчас он не испытывал ни капли злости, лишь подавил тяжелый вздох.

На лице Арьи по-прежнему играла мягкая, но ослепительная улыбка. Ас сдержанно кивнул, а затем медленно отступил в сторону, освобождая ей место на трибуне. Его взгляд, следивший за ее безупречно элегантными движениями, все еще был полон противоречивых чувств. Хотя все происходило на его глазах, Ас все еще не мог до конца поверить, что Арья и была тем самым загадочным инвестором. Но не только он испытал потрясение.

– Почему Арья… почему она там? – Графиня готова была вскочить и броситься на трибуну, чтобы немедленно увести дочь оттуда.

Однако Энни преградила ей путь, покачав головой.

– Госпожа действительно имеет право стоять там.

На лице служанки отражались искреннее уважение и радость – чувства, совершенно отличные от тех, что она когда-то испытывала к Миэлль. Это было не простое благоговение перед человеком, который имел все по праву рождения. Это было восхищение перед госпожой, которая собственными руками добилась успеха и славы.

Графиня растерялась, не зная, как реагировать. Ее руки беспомощно повисли в воздухе. Что здесь происходит?

– Арья… – В голосе Сары слышалось беспокойство и сомнения, когда она смотрела на подругу, стоявшую на трибуне.

Тем временем Арья грациозно поклонилась собравшимся, вызывая восхищенные взгляды своей изящной осанкой.

Барон Бёрбум, едва стоявший на ногах, откинулся на стуле, с трудом удерживаясь от полного обморока. Он потратил столько сил, чтобы скрыть личность Арьи, и теперь ему казалось, что все было напрасно.

– Меня зовут Арья Розент. Но многие знают меня как инвестора A.

По залу прокатился тихий вздох удивления, и Арья позволила себе небольшую паузу, давая присутствующим время осмыслить ее слова. Она повернула голову в сторону, откуда раздался звук.

«Ах, это же та дама с одного из собраний!»

В том углу сидели люди, которые получили от нее деньги, но никто из них даже не подозревал, что именно она и была тем самым таинственным инвестором. Их лица выражали полное изумление.

Некоторые, позабыв о месте и времени, даже начали показывать на нее пальцем. Наверняка они не могли поверить, что перед ними та самая злодейка из слухов!

Наслаждаясь этим моментом, Арья продолжила свою речь:

– Для меня большая честь стать частью столь значимого дела. Хочу выразить глубокую благодарность его высочеству за то, что первым протянул мне руку.

Она снова склонила голову в знак благодарности Асу, который стоял чуть поодаль и пристально смотрел на нее. Его терзали противоречивые чувства, но, как и полагалось, он положил руку на сердце и вежливо поклонился в ответ. Все выглядело настолько естественно и гармонично, что у зрителей могло возникнуть впечатление, что они давно действуют заодно.

– Я долго раздумывала, но в итоге решила поддержать это начинание, так как оно направлено на помощь слабым. Если в будущем появятся другие проекты с подобными целями, я буду рада вновь рассмотреть возможность инвестиций.

Она намекнула, что причиной ее участия была не только поддержка принца, тем самым мягко очерчивая границы. Ас заметил это и слегка усмехнулся.

– Я надеюсь, что благодаря этой Академии нам удастся найти множество талантливых людей, и со своей стороны готова оказать им всестороннюю поддержку.

Арья с лучезарной улыбкой на лице теперь выглядела не как злодейка из слухов, а как настоящий ангел, спустившийся в империю с небес. Ее красота и благородство, а также искренние обещания помогать слабым пленили сердца наивных зрителей.

Купаясь во внимании, Арья поклонилась. На мгновение в зале воцарилась тишина, но затем раздались бурные аплодисменты.

Наслаждаясь овациями, Арья мельком взглянула на Аса. Тот смотрел на нее со смешанными чувствами, осознавая, как ловко она воспользовалась моментом и в мгновение ока изменила свой образ.

– Арья! – вскрикнула графиня, как только девушка спустилась с трибуны.

Она поспешно поднялась со своего места и бросилась к дочери, не в силах ждать, когда та сама вернется на место. Ее лицо все еще выражало недоумение.

– Что это все… что это значит?!

– Мама, – мягко сказала Арья, ловко ухватив ее за руку, прежде чем та успела повысить голос.

Она все так же спокойно улыбалась, предлагая вернуться на свои места:

– Давайте присядем, и я все объясню.

Когда они вернулись на свои места, их встретили ошеломленные взгляды Сары и маркиза Винсента. Казалось, они готовы были потребовать объяснений прямо здесь и сейчас.

– Может, пока насладимся церемонией? Кажется, зрители больше следят за нами, чем за тем, что происходит на трибуне, – предложила Арья.

И действительно, взгляды большинства гостей были прикованы к ней, а не к ведущему, который объявлял следующую часть программы. Даже наследный принц оказался в тени. Публика была ошеломлена тем, что таинственный инвестор, звезда империи, – это та самая злодейка, о которой ходило столько слухов.

Продолжи Арья беседу, это привлекло бы еще больше ненужного внимания.

– …После церемонии ты мне все объяснишь, – сказала графиня, исподлобья глядя на дочь.

– Конечно, мама.

Теперь, когда Арья знала, что впереди ее ждет много дел, объяснений было не избежать. Церемония продолжалась, и уже зачитывались списки стипендиатов, которые вскоре поступят в Академию.

Арья бросила взгляд туда, где стоял Ас. Он, завершив свою речь, также спускался с трибуны.

«Что он скажет? Неужели он разозлился за то, что я скрывала правду? Или просто удивился, что я инвестор? Может, и вовсе решил сделать вид, что ничего не произошло?»

В ее голове роились тысячи мыслей, и сердце стучало все громче с каждым шагом, который Ас делал в ее сторону. Но вдруг один из приближенных принца, стоявший у подножия трибуны, наклонился и тихо прошептал ему что-то на ухо.

Ас сразу нахмурился, явно услышав что-то серьезное, коротко кивнул и быстро покинул зал вместе с этим человеком. Арья начала беспокоиться: неужели что-то случилось? Но до конца церемонии Ас так и не вернулся.

* * *