Глава шестнадцатая. Месть (III)

Через несколько дней стало очевидным, что Миэлль действительно что-то замышляет. В поместье начали стекаться девушки из знатных семей – поводом для их визита стало организованное сестрой чаепитие. Из-за беспрецедентного масштаба мероприятия Арья хотела остаться дома, но это было невозможно. Как назло, именно сегодня вручали стипендии студентам Академии. Она выделила на это значительную сумму денег, поэтому ее присутствие было обязательным.

– Госпожа, пора выходить, – сообщила Энни.

– …Да.

Конечно, она могла отправить вместо себя кого-нибудь другого, но теперь, когда ее положительный образ только начал формироваться, важно было не упустить этот момент. Появление в общественных местах поспособствует укреплению ее влияния.

На первом этаже девушку встретила Миэлль и удивительно дружелюбно к ней обратилась:

– Ты уходишь?

Последний разговор между ними, насколько помнила Арья, закончился откровенным проклятием. Сохраняя легкую улыбку, она сухо ответила:

– Да, ухожу.

На это Миэлль сладко улыбнулась, прищурив глаза, и снова спросила:

– Когда ты вернешься?

– Ну… Скорее всего, не сегодня, – соврала Арья, с трудом сдерживая приступ тошноты от этой нарочитой любезности.

Ее слова вызвали мгновенную перемену в лице сестры. Цветущая улыбка в одно мгновение сменилась ледяным взглядом.

– …Правда?

– А тебе какое дело? С какой стати я должна перед тобой отчитываться?

Даже несмотря на присутствие других девушек из высшего общества, Арья бросила этот колкий ответ и развернулась, чтобы уйти. Все равно никакой выгоды от их расположения она не видела.

– …Боже, как же грубо она разговаривает!

– Кто вообще осмелился назвать эту злодейку звездой империи?

– Скорее уж падающей звездой!

– Вот именно.

– Бедная леди Миэлль…

Слышно было, как девушки шепчутся, бросая язвительные замечания вслед. Энни, скрипя зубами, шептала проклятия в их адрес.

– Как вам удается держаться так спокойно перед этими ужасными женщинами?

«Разве же это спокойно?»

На ладонях Арьи уже выступил холодный пот. Причиной стала не только стычка с Миэлль. Реакция сестры на ее слова о том, что сегодня она не вернется, была слишком странной. Уверенность в Арье крепла: Миэлль задумала что-то неладное и непременно попытается осуществить это сегодня.

– Вы приехали! – встретил девушку барон Бёрбум с широкой улыбкой, как только она добралась до Академии.

Тут же он бросил взгляд на стоявшую рядом Энни. Похоже, их отношения значительно продвинулись.

Арья, чуть усмехнувшись, заговорила:

– Может быть, мне оставить вас ненадолго?

– Что? Н-нет, не стоит!

Она решила слегка подразнить эту парочку, отчего барон всполошился и замахал руками, а Энни, пытаясь скрыть смущение, спрятала лицо за веером. Их поведение было таким забавным, что она собиралась пошутить еще, как вдруг:

– Леди Арья!

Кто-то окликнул ее по имени.

Не может быть! Арья обернулась на голос и увидела нарядную Сару в сопровождении трех рыцарей. Видимо, маркиз Винсент был слишком занят, чтобы сопровождать супругу, и потому она привлекала к себе еще больше внимания.

– Леди Сара?

Но почему она здесь? Арья не отправляла ей приглашение, да и событие было не настолько важным, чтобы привлекать таких гостей. К тому же маркиз, который обычно сопровождает Сару повсюду, тоже отсутствовал.

Почему? Не в силах понять ее намерений, Арья пыталась скрыть замешательство. Сара, улыбнувшись, протянула ей письмо, которое держала в руках.

– Это ответ. Кажется, я слегка опоздала. Я долго раздумывала, а еще потребовалось время уговорить маркиза.

Ответ? Неужели это про письмо с предложением стать преподавателем в Академии? Арья помнила, как отправляла его, но решила, что на ответ потребуется время, ведь Сара должна была учесть все политические последствия.

Кто бы мог подумать, что она принесет ответ лично. А ее лицо такое мягкое, полное доброжелательности. Арья была уверена, что Сара согласится, но в глубине души все же беспокоилась.

Арья поспешила вскрыть конверт. Ответ был лаконичным:

Дорогая леди Арья, я принимаю ваше предложение.

…Как можно было не любить Сару?

После того как Арья прочитала письмо, от ее прежней сдержанности и изысканности, характерной для инвестора А., не осталось и следа.

– Как я могла отказать? Вы делаете такое важное дело.

– Сара!..

Не дав подруге договорить, Арья, позабыв о времени и месте, крепко обняла ее. Барон Бёрбум, никогда ранее не видевший леди такой, широко распахнул глаза и застыл, словно статуя.

– Я не могу передать, как удивилась, что вы помните о моей мечте! Я уже похоронила все надежды, а тут представился такой шанс…

Сара погладила Арью по волосам. Ее лицо, до того спокойное, теперь выражало неподдельное волнение девушки, готовой вот-вот заплакать. Это выглядело странно: Арья ведь давно уже стала взрослой. Обе подруги не обращали внимания на окружающих и словно существовали в своем собственном мире.

Никто из присутствующих не осмелился осудить их. Люди не знали, о чем говорили две леди, но разве можно было насмехаться над такой трогательной дружбой?

– Думаете, маркиз Винсент теперь меня возненавидит?

– Что вы, это невозможно! Он вас просто обожает и часто хвалит, восхищается вашей зрелостью. Просто… он переживает из-за вашей близкой связи с его высочеством.

Сара отвечала, осторожно оглядываясь по сторонам. Очевидно, обсуждаемая тема была слишком деликатной и могла вызвать беспокойство. Почувствовав напряжение, рыцари плотнее сомкнулись вокруг девушек, стараясь отгородить их от любопытных взглядов.

Арья взяла Сару за руку и предложила пройти внутрь. Барон Бёрбум, чутко уловив ситуацию, поспешил изменить рассадку, чтобы девушки могли свободно беседовать на протяжении всего мероприятия.

– Это секрет, но… Думаю, вы должны об этом знать. Герцог Фредерик уже несколько раз навещал маркиза.

– Герцог?

– Да. Он приходил не только к маркизу, но и к другим – к тем, кто придерживается нейтралитета. Даже к нам с отцом, несмотря на то что мы небогатая семья.

– Невероятно…

Неужели причиной стало то, что герцогиня не справлялась с ситуацией, или то, что Ас укреплял свою власть? А может, из-за обоих факторов сразу? Как бы то ни было, теперь, когда сам герцог вмешался, все выглядело куда серьезнее.

«…Интересно, все ли в порядке у Аса?»

Знал ли он об этом? Конечно, принц был чрезвычайно занят, и они ограничивались короткими встречами, но Арья была уверена, что тот все делал правильно.

И все же, вспоминая, как в прошлом он оказался безоружен перед обстоятельствами, она не могла избавиться от беспокойства. Нужно было как можно скорее сообщить ему об этом.

До следующего визита Аса оставалось некоторое время, и Арья чувствовала тревогу. Видимо, это отразилось на ее лице, потому что Сара нежно сжала руку бывшей ученицы и добавила:

– Маркиз, похоже, уже принял решение.

– …Принял решение?

– Да. Оставаться в нейтралитете больше невозможно.

Арье не нужно было спрашивать, чью сторону он решил поддержать. Если бы маркиз Винсент перешел на сторону герцога, то Сара не появилась бы здесь.

Девушка почувствовала облегчение и, немного расслабившись, спросила:

– Думаете, другие последуют его примеру?

– Скорее всего. Многие навещали маркиза, даже до самого недавнего времени. Это люди, которые искренне заботятся о судьбе империи.

Другими словами, они не были на стороне герцога, который готовился заключить договор с иностранным государством, что означало измену родине. Сара также упомянула, что маркиз и другие дворяне уже встречались с Асом. Услышав это, Арья смогла окончательно успокоиться и даже вернулась к своей привычной сдержанности.

Однако ее все еще терзало чувство легкого дискомфорта. Она узнала обо всем от Сары, а не от Аса. Несмотря на ее переживания и искреннюю заботу, принц ни разу не поделился с ней подробностями, будто все это не стоило упоминания.

«Нужно будет поговорить с ним об этом, когда приедет», – решила Арья, выпрямив спину и вновь вернув лицу очаровательную и уверенную улыбку.

Затем, не скрывая своего величия, девушка поднялась на трибуну.

Когда леди заняла свое место, на нее устремились взгляды многочисленных студентов, получивших помощь инвестора А. Их глаза светились уважением и благодарностью. Арья зачитала имена учеников, которым предназначалась ее поддержка, и в самом конце произнесла имя Ганса.

Уже получивший другую стипендию за свои успехи, юноша выглядел озадаченным, когда услышал собственное имя и поднялся на сцену.

– За выдающиеся академические успехи и природную смекалку я обещаю полностью обеспечить вашу учебу, включая стипендию и средства на проживание вплоть до вашего выпуска из Академии.

Как только Арья закончила говорить, зал наполнился гулом удивленных голосов. Такое решение не имело прецедентов. Это была не просто стипендия, а полное финансовое обеспечение ученика, причем в обход стандартных условий Академии.

Ганс выглядел очень растерянно, но Арья ответила ему мягкой улыбкой, а затем ее взгляд устремился к Джесси, стоявшей среди зрителей. Несмотря на то что сама она ничего не получала, служанка прикрыла рот ладонями, не в силах сдержать восторг.

– Ганс, не переживай. Это решение было принято не из-за нашего знакомства. Я хочу, чтобы ты принял мою помощь без колебаний.

«Ведь если я помогу тебе, Джесси станет счастливее».

Арья легко коснулась плеча Ганса и под одобрительные возгласы покинула трибуну. Она искренне надеялась, что юноша оправдает возложенные на него ожидания и достигнет больших высот.

* * *

После окончания церемонии Арья еще немного поговорила с Сарой, а затем отправилась домой. По пути ее внимание привлекла странная брошь, прикрепленная к платью сидевшей напротив Энни.

«Кажется, я видела такие же у студентов Академии. Что это такое?»

Заинтересованная, Арья задала вопрос, на что служанка ответила загадочной улыбкой:

– Наконец-то заметили, миледи? Это символ моей преданности вам, госпожа!

– Что ты имеешь в виду?

Энни, словно только и ждала случая, начала рассказывать свою длинную историю:

– Эта брошь ведь похожа на ту, что вы мне подарили, верно?

– Да, похожа.

– На самом деле я хвасталась этой брошью, рассказывая, что получила ее от вас, госпожа, как знак признания. Знаете, все завидовали мне! Поэтому…

– Поэтому?

Обычно болтливая Энни внезапно сделала паузу. Даже Джесси, которая до этого не проявляла особого интереса к разговору, насторожилась, внимательно слушая. Рыцарь, сопровождавший их, хоть и старался не выдать эмоций, тоже выглядел заинтригованным.

Энни гордо выпрямилась и заявила:

– Я заказала похожие, но дешевые броши! Для того чтобы раздавать их всем, кто верен вам, госпожа!

– То есть это вроде знака отличия? – спросила Джесси, в недоумении склонив голову.

На это Энни с энтузиазмом подтвердила:

– Именно! Ведь у всех значимых групп и объединений есть свои символы. А у простолюдинов такого нет, верно? Так что я решила, что нам тоже нужно нечто подобное. Но знаете, я и представить не могла, что столько людей захотят поддержать вас, госпожа!

– Госпожа достойна этого, – словно само собой разумеющееся добавила Джесси, тут же протянув руку: – Можно и мне такую?

Энни, бросив осторожный взгляд на Арью, уклончиво ответила, что выдаст ее позже.

«Наверняка она их продает».

Она сразу догадалась. Конечно, даже дешевые броши стоили денег, и вполне разумно было брать плату. Но то, что Энни провернула это без ее ведома…

«Ладно, на этот раз я закрою на это глаза».

В конце концов, символы действительно объединяют людей, и то, что служанка действовала настолько ловко, заслуживало похвалы.

Когда они добрались до особняка, солнце уже почти село. Арья беседовала с Сарой гораздо дольше, чем ожидала.

Тем не менее гостьи Миэлль все еще не спешили расходиться и продолжали наслаждаться чаепитием в саду. Для встречи, организованной юной леди, оно затянулось на удивление долго.

Как только Арья вышла из кареты, на нее обратились любопытные взгляды собравшихся. Среди них были и взрослые женщины, которые, казалось, совершенно позабыли о приличиях.

– Хорошо ли вы проводите время? – спросила Арья, приветствуя гостей с безупречной элегантностью.

Она намеренно демонстрировала идеальные манеры, чтобы напомнить этим недалеким дамам, что их единственное преимущество перед простолюдинами – умение принимать важный вид.

– Конечно, – ответила одна из девушек, скривившись. – Ведь это чаепитие, организованное особенной персоной.

Ее язвительный тон не скрывал попытки унизить Арью. Эти дамы словно не замечали, что находятся на борту тонущего корабля.

– О боже, леди Арья, какой у вас необычный браслет! Это что, новый тренд среди простолюдинов?

Их жалкие попытки задеть девушку дошли до обсуждения ее наряда. Они и не подозревали, кто подарил это украшение. Заметив интерес в их глазах, Арья с мягкой улыбкой ответила:

– Действительно необычный, не правда ли? Это подарок от его высочества.

– !..

Девушки побледнели. Несмотря на противостояние их круга с наследным принцем, он все еще оставался очень значимой фигурой. Оскорбить его подарок значило оскорбить члена императорской семьи, что могло привести к суровому наказанию.

Но Арья быстро потеряла к ним интерес – эти дамы не заслуживали ее времени. Переведя взгляд, она заметила в центре стола сияющую Миэлль.

«Что же она задумала?»

Арья поручила Энни выяснить, чем занималась сестра в течение дня, а сама поднялась в свою комнату. На всякий случай она распорядилась еще раз прибраться в комнате, оставила окна открытыми и, наблюдая за садом, попыталась сосредоточиться на чтении. Но, к счастью или к сожалению, ничего подозрительного не происходило.

– Леди Миэлль, похоже, просто наслаждается чаепитием с гостями, – доложила Энни позже.

Это только ухудшило настроение Арьи.

«Может, я зря переживаю?»

Несмотря ни на что, девушка продолжала украдкой следить за происходящим за окном. Вскоре она заметила, как возвращается граф. Миэлль с радостной улыбкой выбежала встречать отца, а Каин, следовавший за ним, мимолетно взглянул в сторону окна Арьи. Затем настоящая семья графа с веселым смехом скрылась за дверями особняка.

Привычная картина, представшаяся перед глазами, постепенно уняла тревогу девушки. Напряжение сменилось облегчением, и, решив, что страхи были напрасными, она попыталась расслабиться. Но в этот момент в дверь раздался стук.

– Арья, мне нужно поговорить, – послышался голос Миэлль.

Тело девушки мгновенно напряглось как струна.

– Что случилось? – ее голос звучал ровно, но настороженно.

– Выйди на минуту.

– Я переодеваюсь. Говори отсюда.

– Тогда я подожду, – последовал твердый ответ.

Необычная решимость сестры настораживала. Обычно она отправила бы служанку, но сейчас стояла за дверью сама. Почувствовав неладное, Арья схватила шкатулку с песочными часами. Если произойдет что-то, она сможет их перевернуть. Убедив себя в этом, девушка решительно открыла дверь.

– Что ты хотела?

За спиной Миэлль стоял граф, который, судя по его лицу, был так же озадачен происходящим. Некоторое время сестра молча разглядывала шкатулку в руках Арьи, а затем, неожиданно улыбнувшись, предложила поговорить втроем. Это было странно. Слишком странно.

Сжав шкатулку чуть крепче, Арья медленно вышла из комнаты и приблизилась к графу. В тот самый миг, когда она подошла ближе, Миэлль вдруг столкнула отца вниз по лестнице. Все произошло так быстро, что никто не успел даже осознать случившееся.

– ?!.

– !..

Граф, теряя равновесие, инстинктивно потянулся, чтобы ухватиться за запястье Арьи, но пальцы его зацепили лишь край браслета, подаренного Асом. Вслед за ним на пол полетел и браслет. Миэлль громко закричала:

– Кто-нибудь! Помогите! Арья столкнула отца с лестницы!

Арья не могла поверить своим глазам. Это безумие! Как Миэлль посмела решиться на такое? Шок был настолько сильным, что у девушки подкосились ноги, и она опустилась на пол. Если сестра собиралась кого-то убить, то почему не ее? Почему своего родного отца?

«Песочные часы!..»

Дрожащими руками Арья открыла шкатулку. Мгновение длилось вечность, сердце готово было вырваться из груди. Наконец часы оказались в ее руках. Она уже собралась их перевернуть, когда из ниоткуда, словно видение, перед глазами возник кто-то еще.

– Миледи!

Это был Ас. Его лицо было смертельно бледным. Они не договаривались встретиться сегодня, но принц вдруг появился перед ней, будто прорвавшись через время и пространство.

На полу у подножия лестницы лежал граф. Миэлль, еще секунду назад громко кричавшая, замерла, пораженно глядя на Аса. Арья осталась сидеть, не в силах пошевелиться.

Юноша, мгновенно оценив обстановку, схватил Арью за руку и, не говоря ни слова, исчез вместе с ней, оставив Миэлль кричать в одиночестве. Через несколько секунд в коридоре начали собираться люди, привлеченные шумом, но в эпицентре событий остались только Миэлль и граф.

* * *

Коридор, где сестра столкнула отца с лестницы, сменился видом знакомого леса. Теперь он казался еще прекраснее: дом был украшен множеством цветов и декоративных элементов, как будто подготовленных специально.

– Миледи! Леди Арья! Вы меня слышите? Вы не ранены?! – раздался рядом встревоженный голос Аса.

Его лицо было смертельно бледным, хотя он сам не подвергался никакой опасности. Казалось, еще немного – и он упадет в обморок. Принц был похож на призрака.

– Миледи! – позвал юноша еще раз.

Однако Арья никак не реагировала. В памяти мелькали сцены, произошедшие всего несколько минут назад: Миэлль, без тени сомнения толкающая собственного отца; граф, падающий вниз и отчаянно тянущий руку к Арье; и внезапное появление Аса, словно посланного с небес, чтобы вмешаться в этот кошмар.

Только после того, как Ас повторил ее имя несколько раз, она, наконец, пришла в себя.

– Ас… Господин Ас…

Арья попыталась встать, но тело не слушалось, и она снова опустилась на землю. Юноша тут же подхватил ее.

– Вы в порядке?!

– Что? Да… Да, все в порядке, – ответила Арья, несколько раз моргнув, чтобы окончательно собраться с мыслями.

Она взглянула на свои руки. К счастью, песочные часы все еще были у нее. Нужно было немедленно воспользоваться ими и вернуться в тот момент, когда Миэлль еще не успела столкнуть графа. Следовало предотвратить все это: не открывать дверь и сделать вид, что ее просто нет дома. Это был единственный выход.

Но когда Арья уже собиралась перевернуть песочные часы, в ее голове мелькнула тревожная мысль.

«…Сколько же прошло времени?»

Песочные часы могли вернуть ее только на пять минут назад. Обычно перед использованием Арья сверялась с карманными часами, но события развивались так стремительно, что она не успела этого сделать.

Время шло, и с каждой новой секундой вероятность успешного возврата в прошлое уменьшалась.

Кроме того, Арья не могла не задуматься:

«Если я сейчас переверну песочные часы… Я останусь здесь одна».

Она знала: после использования часов все вокруг возвращается на пять минут назад, но сама она остается в текущем времени. Если же, перевернув песочные часы, она останется в лесу, а события вернутся к моменту, когда Миэлль толкнула графа с лестницы и браслет уже будет разорван, то Ас появится в особняке в самый разгар хаоса.

Хуже ситуации и представить было нельзя. Песочные часы не могли решить проблему, и Арья попыталась успокоиться, чтобы найти другое решение.

– Нам лучше пройти в дом, – послышался беспокойный голос Аса.

Девушка по-прежнему сидела на земле и, хотя юноша поддерживал ее, все еще не могла подняться. Кивнув, Арья попыталась встать, но вдруг ее охватило странное чувство.

«…Как же Ас оказался там?»

Влюбленные не договаривались встретиться сегодня, да и появляться юноша обычно предпочитал в ее комнате. Однако в этот раз принц возник прямо рядом с ней, словно заранее знал, что произойдет.

Если бы Ас не появился из ниоткуда – она просто использовала бы песочные часы и все легко исправила. Эта мысль вызвала у девушки чувство раздражения, и ее голос прозвучал чуть резче, чем она намеревалась.

– Как вы там оказались? Мы ведь не договаривались о встрече.

Ас замялся, но вскоре ответил:

– Ваш браслет порвался…

– Браслет?

– Да. Видите ли, на нем особое заклинание. Когда он внезапно порвался… Я подумал, что с вами могло случиться что-то ужасное и… Прибыл так быстро, как только смог.

Арья вспомнила, что браслет показался ей необычным, но она и подумать не могла, что он был волшебным. Хотя магия, учитывая ее и Аса способности, девушку больше не удивляла.

Юноша поспешил к Арье, не раздумывая и рискуя раскрыть свой секрет, просто чтобы убедиться, что с любимой все в порядке. Что еще она могла сказать? Ее раздражение улетучилось, оставив место смущению и чувству благодарности.

Арья осторожно положила свою руку на его.

– Спасибо… что пришли.

Ее голос был тихим и слегка дрожал – девушке было стыдно за свои грубые слова. В тот момент, охваченная отчаянием, Арья винила принца за то, что он помешал использовать песочные часы. Но теперь ясно понимала, что рядом не было никого, кто заботился бы о ней так, как Ас.

Арья, произнеся свои искренние слова благодарности, заметила, как юноша на мгновение задержал дыхание, а затем внезапно крепко обнял ее. Он держал девушку, осторожно прижимая к себе, будто боялся, что она исчезнет, словно хрупкий мираж.

– Это вам спасибо за то, что вы невредимы.

В темноте леса они долго стояли молча, осознавая, насколько ценным стал их союз.

* * *

Летние ночи были прохладными, поэтому Арья и Ас отправились в домик в лесу. Особняк, скрытый среди деревьев, снаружи выглядел скромно, но внутри поражал роскошью. Полы, стены и даже украшения были столь изысканны, что девушке захотелось рассмотреть каждую деталь.

Ей вспомнился небольшой, но роскошный особняк Фрей. Вряд ли стоило удивляться – видимо, у представителей императорской семьи был врожденный идеальный вкус. Арье захотелось улыбнуться этой мысли, но напряжение не позволило ей этого сделать. Следуя за Асом, который продолжал держать ее за руку, она вошла в гостиную и опустилась на мягкий, обитый тканью диван. Дворецкий подал чашку чая.

Это был черный чай с медом. Тепло напитка начало успокаивать ее мысли, а сладкий и нежный аромат немного поднимал настроение. Больше всего Арью утешало присутствие Аса. Его поддержка в этот момент была для нее бесценна.

Почувствовав, что девушка понемногу успокоилась, он осторожно задал вопрос:

– Если мои догадки верны… вас подставили?

– Похоже на то. Миэлль попросила меня выйти из комнаты, а потом неожиданно столкнула отца с лестницы.

А после этого закричала, обвиняя во всем Арью. Если бы Ас тогда не появился, она бы просто воспользовалась песочными часами и предотвратила все это.

«Хотя… сейчас мне кажется, что это вряд ли что-то изменило».

Даже если бы она не вышла из комнаты, это едва ли имело значение. Миэлль все равно заявила бы, что Арья столкнула графа, а затем убежала к себе в комнату. Конечно, она могла просто все отрицать, но проблема была в другом – в свидетелях.

– Видимо, поэтому она и устроила этот прием, пригласив столько гостей, – добавила Арья.

Ас, не понимая, посмотрел на нее.

– Что вы имеете в виду?

– Чтобы ее версия казалась убедительнее.

Гости, которые находились в доме, не могли даже представить, что Миэлль способна толкнуть графа с лестницы. Естественно, подозрение упало бы на ее ужасную сестру.

Арья вкратце рассказала Асy о произошедшем. Теперь становилось очевидно, почему Миэлль устроила столь затяжное чаепитие. Приглашенные девушки должны были стать ее свидетелями.

– Вот же коварная женщина, – процедил Ас сквозь зубы. Его голос был полон ярости, и казалось, если Миэлль сейчас окажется перед ним, он растерзает ее на месте.

– Я изо всех сил старался не трогать дом Розентов, ведь это ваша семья…

Видимо, именно поэтому граф оставался в безопасности, несмотря на то что другие влиятельные представители аристократии один за другим теряли все имущество.

Глаза Арьи на мгновение потемнели, а в словах сквозил холод:

– Семья? Моя семья – это только мама. Остальные… как видите, их даже семьей назвать нельзя.

Люди, которые используют тебя, а затем пытаются уничтожить, могут ли они называться семьей? Ас, глядя на девушку, сжал кулаки, не в силах сдержать гнев.

– Если вы так считаете, миледи, тогда мы должны заставить их заплатить за содеянное.

– Что вы собираетесь предпринять? Она сделала все, чтобы подставить меня.

Арья начала думать, как вырваться из расставленной ловушки, но внезапно Ас задал ей странный вопрос:

– Расскажите, как прошел ваш день?

– Утром я ездила в Академию, затем пила чай с леди Сарой, а к закату вернулась в особняк. Миэлль устроила свой прием, из-за чего я сразу поднялась к себе в комнату.

– После того как вы оказались в комнате, вы с кем-то встречались?

– Служанка Джесси прибралась в комнате, а потом вышла.

После граф вернулся домой, и Миэлль постучала в дверь. Ас внимательно выслушал ее, а затем облегченно выдохнул.

– Вот и отлично.

– Что вы имеете в виду? – Арья посмотрела на него с недоумением.

– Мои способности придутся очень кстати. Я помогу вам, а заодно и заставлю их ответить за содеянное. Кажется, пришло время отплатить вам за все, что вы для меня сделали.

Арья прищурилась, не понимая, о чем он говорит. Ас, отхлебнув чай, чтобы собраться с мыслями, и спокойно начал излагать свой план.

– Сегодня, после того как вы вернулись в особняк, мы с вами немедленно покинули столицу.

– Что?

– Это значит, что вас не было в поместье. Вы тайно сбежали. И вот что еще.

Улыбаясь, он взглянул на Арью, которая все еще моргала, не понимая, к чему он клонит.

– Мы с вами пересечем границу и создадим доказательства того, что вас не было в доме в момент падения графа. Мы рассчитаем все до минуты. Люди будут сомневаться, что реальному человеку под силу перемещаться так быстро, но зато никто не сможет усомниться в том, что вы не причастны к случившемуся.

– !..

Арья, наконец, поняла замысел Аса и невольно задержала дыхание. Но ее мысли тут же обратились к Джесси и Энни – ведь они знали, что она не покидала особняк.

«Хотя… Эти умные и преданные девушки не станут говорить лишнего».

План казался удивительно простым, но Ас не собирался на этом останавливаться.

– И, конечно, необходимо сурово наказать тех, кто пытался навредить вам.

– Значит, вы предлагаете обратить это в свою пользу? – уточнила Арья, и в ее глазах снова загорелся огонек интереса.

Идея использовать ситуацию против Миэлль была слишком хороша, чтобы ее упустить. Это был шанс добиться своей давней цели, и у Арьи уже появилась подходящая мысль.

– Кстати, я обронила браслет. Можно ли достать такой же?

Арья понимала, что Миэлль вполне могла предъявить браслет в качестве доказательства. Поэтому важно было раздобыть копию, чтобы свести все ее усилия к нулю.

Ас, очевидно, поняв ее замысел, с легкой улыбкой закатал левый рукав, обнажая руку.

– Конечно.

* * *

– …Вы предлагаете надеть это?

– А вам не нравится?

– Не то чтобы… – ответила Арья, бросив взгляд на платье.

Оно казалось слишком роскошным: алое, словно пылающий огонь, сверкающее алмазами и украшенное золотыми нитями вдоль выреза, а по подолу – россыпь мелких жемчужин, сияющих, как звезды. Настолько ослепительно, что смотреть на него было трудно.

– Я хочу, чтобы все восхищались вами.

– …

Арья вздохнула. У девушки не было выбора, поэтому она переоделась в платье, которое Ас специально подготовил для нее. Оно сидело идеально, словно было сшито по ее меркам. Девушка справилась и без помощи служанок: сама надела платье, аккуратно уложила волосы и, взглянув на свое отражение, была вынуждена признать, что выглядела невероятно.

Когда девушка вышла из комнаты, Ас, сидевший на диване и погруженный в чтение каких-то документов, тут же обернулся, почувствовав ее присутствие, и его глаза широко распахнулись. Он застыл в восхищении, не в силах отвести взгляд.

– …

«Ну же, скажите хоть что-нибудь».

Арья чувствовала, как ее лицо заливает румянец.

– Неужели так плохо? Я же говорила, что это платье слишком вычурное.

Кончики его ушей едва заметно покраснели, и Арья задала вопрос специально, чтобы услышать желанный ответ. Ас несколько раз моргнул, словно пытаясь вернуться в реальность, и, наконец, поднялся на ноги.

– Я знал, что это платье подойдет вам идеально, поэтому и подготовил его. Но… теперь я вижу, как вы великолепны и…

– И? – с невинным видом спросила Арья, притворяясь, что ничего не понимает.

Ас, сжав губы, медленно подошел ближе. Его взгляд медленно скользнул по фигуре Арьи, а затем он взял ее руку и, легко коснувшись губами пальцев, произнес:

– И я боюсь, что другие не смогут оторвать от вас глаз. Мне и самому становится все труднее сдерживаться.

Это были слова, которые Арья слышала от многих, но почему-то сейчас ее сердце впервые забилось сильнее. Ас, возможно, и пытался выглядеть спокойным, но его покрасневшие уши выдавали, что он был взволнован не меньше. Сердце принца наверняка билось так же отчаянно, как и ее.

Арья крепче сжала руку юноши в ответ.

– Мой выбор все равно падет на вас, милорд.

Девушка знала, что, даже если бы Ас не был принцем, ее сердце так сильно билось бы только ради него. Возможно, будь он обычным человеком, решение далось бы еще легче.

Взгляд принца дрогнул: Ас почувствовал искренность в ответе девушки. Это были слова, которые он желал слушать тысячи раз и все равно не мог насытиться. Но, несмотря на это, в его глазах появилась легкая тень печали.

– Ха-а… – вздохнул юноша.

– Я сказала что-то не так? – с удивлением переспросила Арья, широко распахнув глаза.

Ас снова глубоко вздохнул и отвернулся, словно пытаясь успокоиться.

– Нет, – тихо ответил он. – Наоборот, это я веду себя непростительно. Вы еще так наивны и чисты…

Вот уж чудеса! Если бы это сказал кто-то другой, Арья, пожалуй, не удержалась, чтобы отвесить пощечину. Но Ас… Почему он такой милый? Он не понимал, что на самом деле девушка была куда старше его, да и наивной и чистой она никогда не назвала бы себя.

В другой ситуации, возможно, Арья ответила бы, что ему позволено вести себя как угодно и не стоит из-за этого переживать. Хотя кто знает, что именно он себе вообразил? В любом случае ответ девушки остался бы неизменен.

Ас, видимо, пытался успокоить свое сердце, глядя в пустоту и не двигаясь. Затем, будто наконец смирившись, он протянул Арье руку, изображая невозмутимость.

– В путь?

Девушка тихо усмехнулась и кивнула. Уже через мгновение их фигуры исчезли из маленького лесного особняка, растворясь в воздухе.

* * *

– В-ваше высочество… Что же привело вас в нашу кхм… скромную глушь?!

Появление наследного принца среди ночи в небольшом поместье на окраине столицы вызвало настоящий переполох. Хозяин, заспанный и явно не успевший привести себя в порядок, прибежал сразу, как только узнал, что принц ждет его в местной таверне вместе с прекрасной незнакомкой.

Несмотря на запыхавшийся вид виконта, Ас, казалось, ничуть не беспокоился о неудобствах, которые доставил. Сидя за столом с невозмутимым лицом, он заговорил:

– Прошу прощения за беспокойство в столь поздний час. Просто здесь, в этой глуши, негде остановиться.

Ас поднял свой бокал и легко чокнулся с бокалом Арьи, сидевшей напротив. В его взгляде, обращенном к девушке, читалась нежность.

– Если бы я был один, то ничего. Но рядом со мной моя возлюбленная.

Виконт тут же повернулся к спутнице принца и застыл как вкопанный.

– !..

Неужели на свете существует такая красавица?

Даже роскошное платье и изысканные украшения не могли затмить ее природной красоты. Не было на свете слов, которые могли бы описать ее. Забыв обо всем, даже о присутствии кронпринца, мужчина лишь беззастенчиво пялился на Арью.

– Хм. Мне не нравится ваш пристальный взгляд, милорд, – произнес Ас, постучав пальцами по столу.

Звук привел владельца поместья в чувство. Он вздрогнул, осознав, что позволил себе лишнее, и тут же, не раздумывая, склонил голову так низко, что его нос почти коснулся пола.

– П-прошу простить! Пожалуйста, пройдемте в дом!.. – заикаясь, пролепетал виконт, наконец собравшись с мыслями.

– Господин Ас, мы ведь не взяли с собой слуг, а значит, у нас нет при себе золотых. Как быть? – спокойно произнесла Арья, с изяществом поднося бокал к губам.

Браслет на ее запястье сверкнул в свете лампад, ослепляя, словно сияние комет. Его стоимость наверняка превышала бюджет всего поместья.

– Это проблема, – совершенно невозмутимо ответил Ас. – Придется взять в долг.

Слова принца о долге прозвучали так буднично, будто в них не было никакого подвоха. Виконт в панике вскинул голову.

– Ч-что? Нет! Позвольте мне заплатить! Умоляю, позвольте мне сделать это самому!

Однако Ас покачал головой, с улыбкой отказываясь от предложения.

– Нет, внесите на мой счет. Запишите точное время и дату. Я отправлю слугу, он приедет и расплатится позже.

– Э-это… Да-да, конечно, ваше высочество… – виконт потупил взгляд, не в силах возразить.

Ас не испытывал никаких проблем с деньгами. Он намеренно оставлял следы своего присутствия здесь, чтобы создать убедительные доказательства. В этом и крылась причина их внезапного ночного визита. От этой небольшой таверны до столичного особняка Розентов даже на самом резвом скакуне пришлось бы нестись без остановок целый день. Это значило, что к полуночи добраться до столицы не представлялось возможным.

Лучше было бы сразу пересечь границу. До ближайшего королевства Кроа путь займет два дня пути. Поэтому сейчас необходимо было оставить следы присутствия именно здесь.

Виконт, склонив голову, не смел перечить. Он отдал распоряжение владельцу таверны завести новый долговой реестр, которого прежде никогда не существовало.

11 часов вечера. Его высочество наследный принц Астероп Франц и леди Арья Розент: кредит на сумму 5 золотых.

Владелец заведения скрепил бумагу подписью. Ас придирчиво проверил документ и добавил свою рядом. Затем он повернулся к Арье и протянул ей перо.

– Чем больше подписей, тем лучше. Разве не так, миледи?

Любой посторонний, не знающий всей правды, мог бы усмехнуться: какой же принц заставляет даму подписывать долговую расписку? Но Арья, будто это было само собой разумеющимся, оставила свой элегантный росчерк.

Двое выглядели столь довольными и уверенными в себе, что никто ничего не заподозрил. Кто-то даже подумал, что, возможно, это новая столичная мода.

– Ни в коем случае не потеряйте это, – строго предупредил Ас, передавая документ. – Мои люди приедут расплатиться. Понятно?

– Д-да, конечно! – забормотал владелец, крепко сжимая реестр, будто держал в руках настоящую реликвию. Как можно потерять документ с подписью самого наследного принца?

Тем более что рядом с ним находилась не кто иная, как леди Арья Розент. Слухи об этой связи ходили уже давно, но увидеть их вместе вот так, собственными глазами… Люди вокруг тут же зашептались, не в силах отвести взгляды от знаменитой пары.

– Полагаю, вы устали после столь долгой дороги. Давайте отдохнем?

– Хорошая идея.

Убедившись, что люди вокруг точно запомнили их, Ас и Арья намекнули виконту, что неплохо бы организовать для них ночлег.

– Р-разумеется! Прошу следовать за мной! – воскликнул он, тут же предложив свое небольшое поместье.

Несмотря на размер, замок виконта был уютным и чистым. Арья подготовилась ко сну и легла в постель, но долго не могла сомкнуть глаз.

«Наверное, из-за шампанского».

Алкоголя было совсем немного, но даже этого оказалось достаточно, чтобы лицо слегка запылало. В ее прошлом, когда спиртное лилось рекой, подобное представлялось немыслимым. Но теперь, выпив всего пару глотков, она чувствовала легкий жар, не дававший ей уснуть.

– Где можно подышать свежим воздухом? – обратилась она к служанке.

– В зимнем саду, миледи. Ночью мы открываем окна для проветривания, так что там прохладно.

Следуя за девушкой, Арья направилась в сад, но, только войдя внутрь, широко раскрыла глаза от удивления. Она была уверена, что сад пустует в такой поздний час, но сейчас там сидел Ас.

Видимо, юноша тоже не мог уснуть. Перед ним лежала кипа бумаг, которые он изучал при тусклом свете.

Увидев возлюбленную, Ас вздрогнул и тут же подбежал к ней.

– С вами все в порядке, миледи?

– Полностью. Здесь гораздо спокойнее, чем в особняке Розентов. Просто я не могу уснуть – должно быть, из-за шампанского.

Несмотря на небольшие владения виконта, он постарался как мог: удобные комнаты, чистота и мягкая постель. Арья не могла и мечтать о более подходящем месте. К тому же рядом был Ас – человек, в присутствии которого она чувствовала себя спокойно и уверенно.

Единственное, что немного беспокоило девушку, так это то, что она отвлекала его от дел. Но, кажется, он сам искал возможность быть полезным для нее.

– Лицо у вас немного раскраснелось, – заметил Ас, мягко коснувшись щеки девушки ладонью.

Его прохладная от ночного воздуха рука приятно освежила разгоряченную кожу.

– Все же вам лучше вернуться в комнату, – сказал он приглушенным и чуть более строгим, чем обычно, голосом. – Ночью может быть опасно.

Арья вздрогнула от его тона, но тут же сделала вид, что ничего не заметила. Она прекрасно понимала, что под словом «опасность» он подразумевает не внешний мир, а себя самого. Тем не менее желание остаться здесь, остудить пылающие щеки и поговорить с ним еще немного заставило ее ответить с игривой невинностью:

– Почему же? Ведь здесь есть вы, господин Ас.

– …

Что он мог сказать на такой простодушный ответ? Юноша лишь тяжело вздохнул и, не найдя слов, протянул Арье руку, чтобы сопроводить ее к столу, за которым недавно работал.

– Как только вам станет лучше, вы должны вернуться в свою комнату, – строго произнес он, но в его словах уже не чувствовалось былой непреклонности.

Арья улыбнулась и с легким смешком кивнула.

– Хорошо. Но что же вы делаете так поздно? Это все… из-за меня?

– Хм… Можно сказать и так. Я хотел сообщить вам утром, но, пожалуй, лучше сказать сейчас.

– Что случилось?

– Я ненадолго посетил столицу, чтобы разведать обстановку, и выяснилось, что семья Розент обратилась к гвардейцам с жалобой на вас.

– …

Арья замерла, но ее глаза вспыхнули гневом. Она предполагала, что так и будет, но скорость, с которой это произошло, удивила ее. Миэлль явно все подготовила заранее, и, если бы не Ас, Арья уже, возможно, была бы арестована безо всяких доказательств.

Она стиснула кулаки, и юноша тут же накрыл ее руку своей ладонью.

– Похоже, леди Миэлль использовала гостей на своем приеме в качестве свидетелей, – продолжил он. – Однако, по их сведениям, вы до сих пор находитесь в столице, и вас ищут только там. Хорошая новость в том, что слухи пока не распространились.

– Значит, сейчас я – преступница.

– Временно, да. Поэтому нужно как можно скорее пересечь границу.

Они уже оставили свидельства, что Арья не могла находиться в особняке во время покушения, но Ас был прав: лучше создать еще больше доказательств, и за пределами империи это будет сделать куда проще.

«С его магией это ведь несложно», – успокаивала себя Арья.

Но вдруг она вспомнила: способности Аса, как и ее собственные, не давались просто так… За каждое использование он наверняка платил свою цену.

– !..

Сколько раз он уже использовал свои силы за этот день? Арья, не скрывая тревоги, спросила:

– Вы уверены, что с вами все в порядке? Вы ведь несколько раз применяли свои способности…

– Расстояния не так велики. Такое мне под силу.

– Если так, то хорошо…

В отличие от Арьи, которая могла использовать песочные часы лишь один раз в день, Ас мог контролировать свои силы, но цена за их применение, очевидно, была разной. Несмотря на его уверенность, девушка не могла не волноваться. Она разжала кулак и взяла его руку в свою.

– Вам не стоит так беспокоиться, леди Арья. Все в порядке, правда. Лучше возвращайтесь спать. Завтра вам предстоит ранний подъем.

– Хорошо, – тихо согласилась девушка.

Однако, вместо того чтобы сразу уйти, она задержалась еще какое-то время рядом с Асом, наблюдая, как он сосредоточенно перелистывает бумаги. Только когда он закончил, вместе разошлись по своим спальням.

* * *

На следующее утро, когда Арья и Ас покинули поместье, виконт наконец-то позволил себе расслабиться. Но его спокойствие было недолгим – вскоре в его кабинет вбежал один из верных рыцарей, взволнованный и перепуганный.

– М-ми-лорд, позвольте! Слышали ли вы? Леди Арья из семьи Розент, которую еще называют «звездой империи», прошлой ночью пыталась убить своего отца, графа!

От неожиданности виконт резко поднялся из кресла.

– Что ты несешь? Прошлой ночью? Бред какой-то! Леди Арья была здесь, я видел ее собственными глазами!

– Ч-что? Здесь? Но… Погодите… – Рыцарь замер, растерянно моргая. – Так, значит… Та красавица, что приехала с наследным принцем, это леди Арья?

– Разумеется! Я сам видел ее имя в долговом реестре!

– Но это невозможно… Гвардейцы утверждают, что преступление было совершено прошлой ночью. Как она могла так быстро добраться сюда? Это расстояние просто нереально покрыть за одну ночь.

– Ты точно ничего не путаешь? – хмуро спросил виконт.

– Никак нет. Вот документ, полученный из столицы, – ответил рыцарь, протягивая ему запечатанный свиток.

Виконт развернул пергамент, и его глаза вытаращились от удивления. На бумаге стояло официальное заявление с печатью стражи столицы.

– Это какой-то абсурд… – пробормотал он, снова и снова перечитывая текст.

– Неужели… Это ложное обвинение? – предположил рыцарь.

– Иного объяснения нет.

– Не знаю, кто стоит за этой нелепой клеветой, но это просто безумие. Как можно было предположить, что леди Арья, находившаяся здесь в сопровождении наследного принца, могла совершить такое? Половина замка видела ее собственными глазами!

– Хм… У нас есть не только надежные свидетели, но и письменное доказательство в виде реестра с подписями, – пробормотал виконт, разглядывая лежащий перед ним документ.

На мгновение в кабинете воцарилась тишина. Затем, словно приняв окончательное решение, мужчина скомкал официальную бумагу и швырнул ее в корзину для мусора.

– Столичная стража совсем опустилась. Как они собираются выкручиваться из этого? Пф-ф, не стоит тратить время на подобные глупости. Мы займемся своими делами.

– Слушаюсь, милорд.

И словно ничего не произошло, все вернулись к своим обязанностям.

* * *

Когда Арья и Ас покинули владения виконта, девушку по-прежнему беспокоило, что Ас снова решит использовать свои силы. Однако тревоги не подтвердились: возле замка их уже ожидала простая, но вполне добротная карета.

Экипаж выглядел достаточно скромно, чтобы не привлекать внимания разбойников, но и не настолько аскетично, чтобы показаться подозрительным. Увидев его, Арья вздохнула с облегчением, но ее тут же поджидал новый сюрприз.

– Доброе утро, ваше высочество, леди Арья. Готовы к отправлению? – раздался знакомый голос.

Перед ними стоял не кто иной, как Лейн. Его растрепанные волосы и слегка усталое лицо на первый взгляд делали его неузнаваемым. Однако при ближайшем рассмотрении сомнений не оставалось – это был он. Рядом с ним стоял Сорке, верный рыцарь Аса.

Двое выглядели так, словно прибыли сюда прямиком из столицы. Возможно, Ас мог перемещать с собой не только людей, но и целые кареты. Однако, видя их изможденные лица, было очевидно: они ехали сами и не останавливались ни на минуту.

– Сэр Ас…

Арья повернулась к нему с немым вопросом: рядом не было ни кучера, ни слуг. Принц, уловив взгляд девушки, ответил спокойно и уверенно:

– Это необходимо, чтобы оставить следы нашего перемещения.

Она не до конца поняла смысл его слов, но вопросов на публике задавать не стала и молча села в карету. Виконт и жители его владений, стоявшие у ворот, кланялись в знак прощания, пока карета не тронулась.

Как только они отъехали достаточно далеко, Арья снова обратилась к Асу:

– Что значит «оставить следы»? И почему карета без слуг и кучера?

– Это карета для создания доказательств, – спокойно пояснил он. – Она нужна только для того, чтобы нас видели при выезде из поместья и на границе. Все остальное время мы будем передвигаться другим способом.

Так значит, они будут перемещаться в пространстве? Снова с помощью его способностей? Ас уже говорил, что все в порядке, но Арья не могла не беспокоиться. Как и ее песочные часы, сила принца тоже не могла быть бесплатной. Девушка не переставала думать о возможных последствиях, и ее лицо оставалось мрачным.

Заметив это, Ас мягко улыбнулся и вновь попытался успокоить ее:

– Похоже, я зря однажды упомянул про цену за использование моих способностей. Я давно знаю свой предел и никогда не стану превышать его настолько, чтобы упасть от усталости. Можете не волноваться.

– Но… – начала Арья, не находя покоя.

Постоянные перемещения на такие большие расстояния казались ей излишне рискованными. Что, если однажды он случайно превысит свои пределы? Несмотря на его уверения, беспокойство не покидало ее взгляд. Ас, поняв, что девушку не так просто убедить, осторожно взял ее руку в свою.

– К тому же я потомок первого императора, которого называли полубогом. В старинных хрониках говорилось, что те, кто не унаследовал кровь нашего рода, платят высокую цену за использование магии. Но для меня подобные перемещения – сущие пустяки. Успокойтесь, прошу вас.

Его слова звучали так убедительно, что Арье пришлось сдаться. В самом деле, он уже не раз демонстрировал свою силу и каждый раз оставался невредимым. В отличие от нее самой, которая каждый раз после использования песочных часов вынуждена была проводить сутки в глубоком сне.

Однако Арья слишком хорошо знала, что никакая сила не бывает бесконечной и слепая зависимость от нее могла привести к беде.

– Хорошо. Но прошу вас, не переусердствуйте, – тихо добавила она.

Ас кивнул и с нежной улыбкой коснулся губами ее руки:

– Обещаю, леди Арья.

Лишь тогда тревога девушки немного утихла, и она смогла вздохнуть свободнее. Ас тем временем взял шкатулку с ее песочными часами и продолжил:

– Однако сегодня все в порядке. Лучше отправиться в путь сейчас: карета не слишком удобна. Когда найдем более подходящую, продолжим путь на ней.

Арья не стала спорить, зная, что Ас все равно поступит по-своему. Она протянула руку, чтобы вернуть шкатулку. Стоило ей взять ее обратно, как Ас тут же использовал свои силы, и окружающий пейзаж изменился в мгновение ока.

Теперь они находились в уединенном месте на окраине незнакомой деревни. Ас достал откуда-то черный плащ и протянул Арье.

– Наденьте это. Сначала купим вам более скромную одежду.

В платье, которое было на Арье, она слишком сильно привлекала внимание. Поэтому, не говоря ни слова, накинула плащ и полностью укуталась в него. В таком виде она и правда выглядела подозрительно, но они все равно сразу направились в ближайший магазин одежды. Там Арья переоделась в простое платье, которое помогло ей слиться с местными жителями.

– …Честно говоря, лучше бы и волосы полностью скрыть. Возможно, стоит даже закрыть лицо… – пробормотал Ас, нахмурив брови.

Даже простая одежда не могла скрыть природной красоты девушки, и это явно беспокоило его. Он выглядел так, будто готов был спрятать ее ото всех. Арья, улыбнувшись, предложила:

– Может, собрать волосы?

– Нет, это не поможет.

– А если надеть шляпу?

– Тоже нет. Пожалуй… Лучше отправиться туда, где нет людей.

– Где нет людей? – переспросила Арья, удивленно подняв брови.

– Да. Нам стоит остановиться в гостинице.

– …Что?

Арья настолько удивилась, что сделала шаг назад и едва не оступилась. Ас тут же подхватил ее за талию, чтобы она не упала.

«Гостиница? И без людей?» – мысленно повторила Арья, пытаясь осмыслить сказанное. Этот человек, который всякий раз краснел и смущался от одного ее взгляда, вдруг предложил такое?

– К-куда вы сказали? – переспросила она, недоверчиво глядя на него.

– В гостиницу. В уединенном месте.

– …

Арья замерла, чувствуя, как сердце неожиданно начало биться быстрее. Ее лицо побледнело, и только тогда Ас догадался, о чем она подумала, и хитро прищурился.

– Не думал, что вы окажетесь настолько смелой и дерзкой, миледи. Если бы вы сказали об этом раньше…

– Ч-что?! Это совсем не то, что вы подумали! – выпалила Арья, лицо которой теперь было пунцовым как закат.

Ас, глядя на нее, не сдержал искреннего смеха.

В конце концов, гостиницу они действительно сняли, но не одну комнату, а две. И хотя вторая была вовсе не нужна, ведь к закату их должен был нагнать Лейн на карете, Ас, похоже, решил поддразнить Арью и лишний раз понаблюдать за ее смущением.

Однако они все же провели время вместе в одной из них: Ас просматривал бумаги, а Арья сидела с книгой у окна, вдыхая прохладный вечерний воздух.

– Хоть это и не планировалось, но у нас появилась небольшая передышка. Может, есть что-то, чем вы хотели бы заняться? – вдруг спросил Ас, отрываясь от своих бумаг.

Арья задумалась.

«Передышка…»

Когда-то в прошлом она изрядно наслаждалась праздной жизнью и развлечениями, но сейчас даже не могла вспомнить, каково это – отдыхать. Напротив, она находила удовольствие в том, что была занята важными делами, а не впустую тратила время.

– Даже не знаю… – Арья задумалась и слегка покачала головой. – Я никогда об этом не думала. Мне больше нравится чем-то заниматься, чем просто отдыхать. Если ничего не делать, я начинаю чувствовать беспокойство.

– Понимаю, – кивнул Ас, его взгляд на мгновение стал задумчивым, как будто он был не до конца удовлетворен ее ответом.

Заметив это, Арья закрыла книгу и обратилась к нему:

– А вы?

– Я?

– Да. Как бы вы провели свой выходной?

К ее удивлению, Ас ответил почти сразу, как будто давно об этом думал:

– Честно говоря, я хотел бы просто прогуляться с вами по улице. Без каких-либо помех или посторонних глаз.

– Прогуляться по улице? – Арья удивленно распахнула глаза.

Неужели он мечтал о чем-то настолько простом?

– Да. Поскольку вы слишком известны в столице, это невозможно, – пояснил Ас.

– Это правда… – пробормотала Арья, соглашаясь с ним.

Ирония заключалась в том, что она, будучи графской дочерью, была куда более известна, чем наследный принц. Но причина была очевидна: Ас, в отличие от нее, редко появлялся на публике.

– В таком случае закрывайте книгу и пойдемте, – предложил он, протянув руку.

Их простая одежда, выбранная для неприметности, была как нельзя кстати. Прогулка казалась пустяком, и Арья не увидела причин отказывать.

– Хорошо. Прогуляемся ненадолго, – согласилась она.

– Благодарю, миледи. Но, пожалуйста, наденьте капюшон.

– Конечно, – с легкой улыбкой отозвалась Арья.

Поскольку это было желание Аса, она готова была пойти навстречу.

* * *

Стоило им выйти на улицу, как Арья, не скрывая восторга, начала оглядываться по сторонам. Ее глаза блестели от любопытства и удивления, как у ребенка, впервые оказавшегося в большом городе. Казалось странным, что она, выросшая среди простолюдинов, так реагировала на обычные улицы.

– Ас, посмотрите! – воскликнула Арья, указывая на небольшое представление.

В месте, куда она показывала, стоял уличный фокусник, который своими нехитрыми трюками развлекал толпу. Его магия была простой и далекой от той, что девушка могла видеть прежде, но сейчас она была так рада самой прогулке, что восторгалась даже этому.

Арья с искренним восхищением разглядывала каждый прилавок, на что Ас мягко улыбался и взял ее за руку.

– Так вы рискуете потеряться.

Девушка только тогда поняла, насколько была увлечена происходящим. Она тут же покраснела и отвела взгляд.

– Простите. Просто я так редко куда-то выбиралась…

– Даже до того, как попали в дом графа? – поинтересовался Ас, имея в виду ее жизнь до того, как она стала Арьей Розент.

Этот вопрос заставил ее замолчать на мгновение. Затем, поколебавшись, она тихо ответила:

– Тогда… мы были слишком бедны, чтобы выходить на улицу. Снаружи было слишком много красивого и вкусного, а мне всегда хотелось все это купить. К тому же маленькой девочке сложно выходить одной в места, где так много людей. Это опасно.

Она умолчала о худших воспоминаниях: о насмешках и грубостях, с которыми сталкивалась из-за своего происхождения. Как бы ни хотелось, выходить на улицу было слишком опасно. Ас, уловив перемену в ее настроении, больше не стал касаться этой темы.

– Я рад, что уговорил вас прогуляться.

– Я тоже.

Внезапно их внимание привлек громкий крик. Арья остановилась и вместе с Асом повернулась в сторону шума.

– А-а-а! Мои деньги! Моя нога! А-а-а!

На земле, корчась от боли и крича во все горло, лежал мальчишка. Его тонкий палец указывал на мужчину, быстро пробирающегося сквозь толпу. Несмотря на крупное телосложение, тот двигался ловко и очень скоро растворился среди людей.

Мальчик тем временем пытался подняться, но безуспешно. Его маленькая ножка была неестественно вывернута – похоже, что при падении он сломал ее.

– Ай! Моя нога… – продолжал он плакать.

Люди вокруг лишь бросали на ребенка равнодушные взгляды и проходили мимо. Его потрепанная грязная одежда не располагала к сочувствию. Арья невольно нахмурилась, видя в нем отражение себя в прошлом.

– Ты в порядке?! – Ас быстро присел рядом с мальчиком, протягивая руку, чтобы помочь.

Но как только он коснулся ребенка, тот лишь сильнее застонал от боли и снова рухнул на землю. Очевидно, нога была повреждена слишком сильно. Арья прикусила губу, наблюдая за этой сценой. Она колебалась всего мгновение, а затем решительно открыла свою шкатулку с песочными часами.

«Если бы он просто потерял деньги, я бы дала ему немного и ушла. Но если этот ребенок останется калекой, он обречен на смерть».

Арья видела множество таких детей в прошлом и потеряла немало друзей. У них не было особенных планов на сегодня, и Ас был рядом. Даже если она снова потеряет сознание, он сможет ей помочь.

«Надеюсь я успею», – прошептала Арья, переворачивая песочные часы.

– Леди Арья?.. Когда вы успели достать часы? И зачем?.. – удивленно спросил Ас, почувствовав перемены, ведь до этого они держались за руки.

Но у Арьи не было времени на объяснения. Она тут же развернулась, чтобы найти мальчика и того самого мужчину. Вскоре она заметила подозрительного человека, приближающегося к ребенку.

«Это он!..»

Арья отпустила руку Аса и стремглав бросилась вперед. Она схватила мальчика и со всей силы оттолкнула его в сторону.

– А-а-а! – закричал мальчик, кубарем прокатившись по земле.

– Леди Арья?!

«Что это за женщина вообще?» – подобная мысль явно мелькнула у многих в толпе. Все взгляды обратились на Арью, а Ас тут же бросился к ней. Тем временем преступник, ошеломленный ее неожиданным вмешательством, похоже, решил сменить цель и скрылся в толпе.

– Миледи, вы в порядке?

Мальчик, спасенный от столкновения с мужчиной, сердито вскочил на ноги и, не понимая происходящего, закричал:

– Почему вы спрашиваете, все ли с ней в порядке? Меня же толкнули!

К счастью, несмотря на падение, мальчик не получил серьезных повреждений. Убедившись в этом, Арья с облегчением выдохнула.

– Прости меня. Я просто… испугалась жука и случайно толкнула тебя. Мне правда жаль. Вот, прими это в качестве извинения, – спокойно сказала она, снимая с руки один из браслетов.

Это был самое обычное украшение из тех, что у нее были, но его стоимость вполне могла обеспечить ребенка едой на несколько лет вперед.

Мальчик недоверчиво посмотрел на браслет и несколько раз переспросил, правда ли он может его взять. Убедившись, что это не шутка, он схватил украшение и тут же убежал, опасаясь, что его попросят вернуть.

– Прошу прощения. Думаю, нам стоит вернуться в гостиницу, – тихо произнесла Арья, закрывая шкатулку с песочными часами. Она знала, что в идеальном сценарии следовало поймать вора, но физически это было ей не под силу.

Однако Ас вдруг замер, его взгляд стал необычайно серьезным.

– Милорд? Что-то не так?

– Леди Арья… Цвет вашего кольца…

– Кольца? – Арья удивленно опустила взгляд на свои руки. – Что не так с его цветом?

Оно выглядело совершенно обычным. Ас, нахмурившись, некоторое время смотрел на украшение, а затем перевел растерянный взгляд на девушку.

– Милорд?

– Мне показалось, что его цвет изменился… – пробормотал он, но, заметив, что кольцо вновь стало таким же, как и прежде, замолчал и нахмурился еще сильнее.

Его собственное кольцо после использования способности меняло цвет. Однако столь быстрое возвращение к норме было крайне необычным. Ас потерялся в догадках, протер глаза и вновь взглянул на украшение.

«Видимо, я просто переутомился от такого количества перемещений», – подумал он, вздохнув.

– Кажется, мне просто показалось.

– Вы, наверное, устали, – предположила Арья, глядя на него с беспокойством.

– Нет, дело не в этом, – попытался возразить юноша, но, заметив ее взгляд, все же кивнул. – Возможно, вы правы.

Арья и сама выглядела уставшей после путешествия во времени. Она была на грани, и им обоим требовался отдых, поэтому пара решила вернуться в гостиницу.

Они добрались быстро, поскольку не успели уйти далеко. Посмотрев на часы, Арья заметила, что до заката оставалось много времени, но все еще недостаточно, чтобы полностью восстановиться.

– Я постучу, как только придет время отправляться, – сказал Ас, собираясь уйти к себе.

Однако Арья остановила его:

– Милорд… Простите, но не могли бы вы разбудить меня, когда приедет карета?

– Конечно. Так и сделаю.

– Если я не проснусь… Разбудите меня любой ценой. Даже приложив силу, если потребуется.

– Что?.. – Ас широко распахнул глаза от неожиданности.

Поняв, как странно прозвучала ее просьба, Арья тут же попыталась объясниться:

– Просто я очень крепко сплю. Если вы будете звать меня из-за двери, я могу вас не услышать. Поэтому, пожалуйста, войдите и разбудите меня. Даже если придется немного потрясти.

Однако и эта фраза звучала не менее неловко. Ас слегка прищурился, его взгляд вдруг стал изучающим и слегка насмешливым. Точно таким же, как вчера. Юноша пытался понять, была ли ее просьба случайной или умышленной.

– Значит, я могу войти в вашу комнату, пока вы спите? Без вашего разрешения?

– Конечно, – спокойно ответила Арья с невозмутимым видом. – Вы ведь уже несколько раз тайком проникали ко мне. Так что для вас это не проблема.

Теперь настала очередь Аса замереть в легком замешательстве. Несмотря на то что он часто дразнил ее или смущал своими поступками, Арья, прожив куда более долгую и сложную жизнь, умела ловко обернуть ситуацию в свою пользу.

Как и следовало ожидать, юноша сдался. Его выражение лица стало мягким и примиряющим.

– Хорошо. Я разбужу вас. Отдыхайте спокойно.

* * *

Когда Арья уснула, Ас вновь вернулся к своим делам. Мысли о ее кольце на время отошли на второй план – слишком много работы ожидало впереди. Он внимательно изучал бумаги, поскольку все, над чем Ас трудился до сих пор, наконец, приближалось к завершению.

«Совсем скоро…»

Совсем скоро он вернет власть, которую так долго удерживали в своих руках кланы аристократов. Уничтожение остатков дворянской клики виднелось не за горами – это был идеальный момент, который нельзя упустить.

Почти до заката Ас сидел за документами, пока его взгляд не упал на последнее донесение, переданное Лейном утром. Поскольку он был занят, то не успел тогда ознакомиться с ним полностью. Разворачивая свиток, юноша был уверен, что это просто очередной отчет по текущим делам. Но стоило ему прочесть первую строку, как он понял, что ошибался.

«Так быстро? Я отдал приказ всего несколько дней назад».

Ас даже на мгновение усомнился, что это тот документ, о котором он думает. Однако, убедившись, что это именно тот отчет, медленно принялся читать дальше:

Имя: Клой.

На данный момент без фамилии, так как был изгнан из дворца. Возраст: 37 лет.

Старший сын Виолетты, супруги Давида Франца, воспитывался как представитель императорского рода. Однако впоследствии было доказано, что Клой не является родным сыном Давида, а был рожден от внебрачной связи Виолетты. В результате и Виолетта, и Клой были изгнаны из империи семнадцать лет назад.

Предполагаемый биологический отец – маркиз Фиаст из королевства Кроа, бывший возлюбленный Виолетты. Однако маркиз Фиаст тщательно скрывает все сведения, и подтвердить это невозможно. Местонахождение как Виолетты, так и Клоя остается неизвестным. Портреты разыскиваются и будут представлены при первой возможности.

Прочитав отчет до конца, Ас невольно вспомнил одну старую историю.

Говорили, что много лет назад один из принцев воспылал чувствами к знатной женщине из другой страны. Но у нее уже был человек, которому она поклялась в верности. Принц, несмотря на это, не смог отказаться от своей одержимости и насильно женил ее на себе.

Поначалу их жизнь казалась счастливой: у них родилось двое детей. Но спустя годы принц узнал, что один из этих детей был не его кровным наследником, а плодом измены жены. В ярости он изгнал и ее, и ребенка из империи.

«Значит, это была правда. Вот почему отчет пришел так быстро».

Прошло немало времени с тех пор, как это дело взбудоражило весь императорский двор, но из-за его значимости нужная информация нашлась быстро. Принц, который силой женился на женщине, уже связанной обещаниями с другим… Это был не просто позор для императорской семьи, а настоящее пятно на ее репутации.

Клой – внебрачный сын иностранной аристократки, формально рос как представитель правящего рода, но на самом деле не имел к нему никакого отношения. По праву рождения он скорее принадлежал к знатному дому из королевства Кроа, так как оба его родителя происходили именно оттуда.

Давид Франц… Теперь была ясна причина, по которой он провел всю жизнь в пьянстве и умер молодым. Его жизнь разрушил этот сложный и тягостный скандал.

«Но какое все это имеет отношение к леди Арье?»

Зачем старшая дочь Давида и Виолетты, Фрея, использовала одежду младшего брата, чтобы одеть в нее Арью?

Портрет Клоя еще предстояло найти, поэтому говорить с уверенностью о чем-либо было рано. Однако в памяти смутно всплывали старые воспоминания, будто лицо Клоя и Арьи чем-то напоминали друг друга. Может быть, это было простым совпадением? Или же за этим скрывалось нечто большее?

«Пока все не станет ясным, лучше ничего ей не говорить», – подумал Ас.

Он решил не тревожить девушку раньше времени.

Юноша поднял голову и заметил, что за окном стало совсем темно. Карета, которая ехала без пассажиров, прибыла быстрее, чем предполагалось. Пришло время разбудить Арью, чтобы они могли сесть в экипаж и покинуть город.

– Миледи, пора выдвигаться, – позвал он, стоя за дверью.

Ответа не последовало.

– Леди Арья? – повторил Ас, постучав еще раз.

Снова тишина.

«Похоже, она действительно крепко спит, как говорила».

– Раз уж вы сами просили меня войти… я вхожу, – пробормотал он себе под нос, словно оправдываясь, и осторожно открыл дверь.

Хотя юноша и бывал в ее комнате тайком раньше, официальное разрешение на этот раз почему-то смущало его больше. Ас тихо кашлянул, чтобы успокоиться, и шагнул внутрь.

– Миледи…

Арья лежала неподвижно, словно статуя, даже не меняя позы во сне. Ее лицо казалось бледным, как будто она была больна. Ас вдруг вспомнил, как странно она себя вела весь день. Например, тот случай с мальчиком, как она пробормотала что-то про жука и резко оттолкнула ребенка.

«С ней все в порядке?»

Может быть, стоило вызвать врача? Возможно, накопившийся стресс и недавние события слишком сильно на нее повлияли. Все-таки ее оклеветала младшая сестра, и даже если они не были родными друг другу, это не могло не оставить след.

– Леди Арья, – тихо позвал Ас, осторожно убрав волосы с ее лица.

Хотя прическа девушки была почти идеальной, он вдруг почувствовал порыв поправить ее. От этого движения веяло нежеланием будить и тревожить Арью.

Юноша на мгновение задумался, не оставить ли девушку спать. Все необходимые доказательства и свидетели у них уже были, так что особой срочности в их действиях не было. Он отвел взгляд и заметил стоящую на прикроватной тумбочке шкатулку.

«Футляр с песочными часами…»

Ас помнил, что Арья всегда носила его с собой, утверждая, что так она чувствует себя спокойнее. Это было странное и довольно тяжелое для девушки украшение.

Ас аккуратно взял шкатулку в руки – она оказалась тяжелее, чем он думал, особенно учитывая, что Арья никогда не выпускала ее из рук. Этот факт лишь усилил его любопытство. Открыв футляр, он достал песочные часы и, проверив, что Арья по-прежнему крепко спит, взял их в руки.

И тут…

«Что это?»

Как только юноша прикоснулся к часам, его охватило странное чувство. Ас будто ощущал какую-то силу, знакомую и одновременно чужую. Ему показалось, что он уже сталкивался с чем-то подобным, но не мог вспомнить, где именно.

«Что это?»

Он застыл на месте, его сердце забилось быстрее. В голове начали роиться догадки, а его взгляд упал на кольцо на пальце Арьи. Оно, казалось, снова стало нормального цвета, как будто ничего и не происходило.

«Ребенок женщины, что испила священную воду… Женщины, связанной браком с членом императорской семьи… Клой – внебрачный ребенок, изгнанный из империи семнадцать лет назад… И Арья, которой скоро исполнится семнадцать».

Мысли начали складываться в пугающую картину. Руки Аса, сжимающие песочные часы, задрожали.

«Нет, это невозможно…»

Он покачал головой, пытаясь отбросить возникшую догадку. Но странное чувство, исходящее от песочных часов, подсказывало, что его предположения могут быть верны. Тревога и опасение охватывали юношу.

«Нельзя продолжать держать это в руках», – подумал он, пытаясь вернуть часы в шкатулку. Но именно в этот момент кое-что произошло.

– Мои часы!.. – внезапно открыв глаза, Арья схватила Аса за запястье.

Ее взгляд был холодным, пронзительным, словно она смотрела на совершенно постороннего человека. Он на миг растерялся и тут же попытался оправдаться:

– Они лежали на краю стола. Я просто хотел убедиться, что они не упадут.

– На краю стола? – колюче переспросила девушка.

В голосе Арьи слышалось: «Если они лежали на краю, почему вы держите их в руках, а не кладете в шкатулку?» Ас почувствовал себя так, будто его поймали на месте преступления. Неловкость положения заставила быстро вернуть песочные часы в футляр, после чего он признался:

– Вы всегда носите его с собой… Я не удержался и открыл. Простите меня, миледи.

Ас считал свое поведение непростительным и был готов к гневу девушки. Однако Арья лишь холодно посмотрела на него несколько секунд, затем медленно закрыла глаза, будто переосмысливая его слова, и, наконец, кивнула.

– Поняла. Если бы вы попросили, я бы показала вам сама.

Ее лицо, острое и настороженное после пробуждения, смягчилось. Она доверяла Асу.

– Карета уже прибыла?

– Да, нас уже ждут.

– Тогда я переоденусь. Встретимся снаружи.

– Хорошо, – кивнул он, выходя из комнаты.

Перед тем как закрыть дверь, Ас в последний раз бросил взгляд на шкатулку с песочными часами, которая теперь спокойно стояла на своем месте.

* * *

Путешествие прошло гладко, как и планировалось. Они пересекли несколько городов, прежде чем добраться до королевства Кроа. К счастью, скорость их перемещения опередила распространение официальных приказов гвардейцев, и серьезных трудностей удалось избежать.

Когда карета замедлила ход и наконец остановилась, снаружи раздался голос Лейна:

– Господин Астероп!

Ас понял, что пришло время выходить. Хотя он был наследным принцем, их поездка носила неофициальный характер, поэтому формальных процедур избежать было невозможно.

– Миледи, пора выходить, – сказал он, обращаясь к своей спутнице.

Благодаря предварительной подготовке, все произошло быстро. Им оставалось подтвердить свои личности и расписаться в документах.

– Снаружи довольно шумно, – заметила Арья, настороженно прислушиваясь к гулу голосов за пределами экипажа.

– Вероятно, это из-за нашей кареты.

Очередь на границе двигалась по строгим правилам, и появление кареты, которую тут же пропустили в самое начало, естественно, вызвало любопытство. Люди гадали, кто мог быть внутри, чтобы заслужить такое особое отношение.

Если бы карета была украшена гербом империи, то, без сомнения, никто не посмел бы даже взглянуть, не говоря уже о пересудах. Но в этот раз они путешествовали на простом экипаже без опознавательных знаков, что лишь усиливало интерес простых людей.

– Леди Арья, вашу руку, – попросил Ас, спускаясь первым.

Арья изящно приняла его помощь и вышла наружу. Ее появление вызвало настоящий фурор. Люди, изначально просто с интересом наблюдавшие за загадочной каретой, замерли в изумлении.

«Неужели существует кто-то настолько прекрасный?» – такие мысли читались на лицах зевак.

Арья всегда привлекала внимание, даже в обычной одежде, благодаря своей естественной красоте. Но сегодня она выглядела особенно великолепно, и ее образ приковал взгляды всех собравшихся.

Толпа, еще секунду назад гудевшая, замерла, но тишину нарушил звук торопливых шагов. Высокопоставленный человек, судя по одежде явно принадлежавший к знати, пробирался сквозь толпу, чтобы поприветствовать прибывших. Подойдя ближе, он, задыхаясь от спешки, опустился на колени.

– Добро пожаловать в королевство Кроа, ваше высочество, принц Франц Астероп!

Как только он озвучил имя Аса, в толпе вновь поднялся гул. Но в этот раз он быстро сменился напряженной тишиной. Люди поняли, что перед ними не просто путешественник, а наследный принц империи. Осознание того, что они вели себя непростительно в его присутствии, заставило всех склонить головы почти до земли.

Ас, прекрасно видя их смущение, сохранял невозмутимость:

– Благодарю за теплый прием.

– Для нас это честь, ваше высочество. После того как вы распишетесь, можете сразу пройти через ворота, – с почтением ответил встречающий.

Ас молча подписал документ и передал его Арье. Чиновник, все еще не поднимая головы, тихо назвал ее имя, указанное в документах:

– Вы леди Арья из дома Розент, не так ли?

Леди Арья Розент?

Ее имя уже было хорошо известно в Кроа благодаря инвестициям, на которые многие возлагали надежды. Услышав имя, собравшиеся украдкой вновь взглянули на девушку теперь с еще большим удивлением.

Они знали, что инвестором была молодая дворянка. Но ее красота… Девушка выглядела так, словно попала сюда прямо из сказки.

Даже встречающий их человек, хоть и привыкший к блеску аристократии, на мгновение застыл, не в силах отвести глаз от Арьи.

– Где мне поставить подпись? – спросила девушка с легкой улыбкой, взглянув на мужчину, который так и не смог скрыть своего смущения.

– З-здесь, миледи!

Ее спокойный, но уверенный тон напомнил ему о его обязанностях. Мужчина, осознав свою несдержанность, снова низко склонил голову и протянул документы Арье. Она, не выказав ни малейшего раздражения, грациозно подписала их и вернула.

Мужчина несколько раз горячо поблагодарил ее, словно ему была оказана величайшая милость.

– Мы приготовили для вас отличное жилье. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, – с глубоким поклоном добавил он.

Этого оказалось достаточно, чтобы слухи о прибытии наследного принца и «звезды империи» – леди Арьи – разлетелись по всему королевству Кроа.

* * *

– …Выйти прогуляться точно не получится, – заключила Арья, выглянув в окно.

Снаружи собралась огромная толпа. Люди, в основном простолюдины, теснились в надежде хотя бы мельком увидеть ее. Если в империи Арья была известна благодаря своей деятельности, то в Кроа о ней знали лишь по слухам и описаниям.

Арья покачала головой, глядя на оживленную толпу, а Ас, отложив бумаги, тихо рассмеялся:

– Все это потому, что вы удивительная девушка.

– …Не знаю, как на это реагировать, – смущенно пробормотала Арья.

Ас улыбнулся еще шире.

– Мы пересекли границу, и доказательства нашего длительного отсутствия в столице готовы. Сегодня я отправлю карету обратно, чтобы оставить еще один след.

– А мы?

– Завтра отправимся сами. У меня есть одно дело, которое я должен завершить.

– Дело? – переспросила Арья.

Что могло понадобиться принцу в другой стране? У нее промелькнуло в голове, что это было как-то связано с герцогиней Исидой. Но, решив не углубляться в подробности, она просто кивнула. Тем более что после долгого путешествия девушке действительно хотелось просто отдохнуть.

– В Кроа есть один выдающийся повар. Его меню стоит того, чтобы попробовать. Как насчет ужина вместе? – предложил Ас.

– С удовольствием. Буду ждать с нетерпением, – ответила Арья с мягкой улыбкой.

В этот момент в дверь постучал Лейн.

– Господин Ас, местоположение установлено.

Юноша бросил быстрый взгляд на шкатулку с песочными часами, затем накинул черный плащ и встал.

– Похоже, мне пора. Я ненадолго отлучусь. Прошу подождать немного, – бросил Ас на прощание и в спешке покинул комнату.

Судя по всему, дело, ради которого он ушел, было действительно срочным.

Оставшись одна, Арья почувствовала скуку. Делать было совершенно нечего, и, взяв в руки книгу, она начала лениво ее перелистывать. Девушка уже несколько раз перечитала этот роман за время путешествия, но выбора у нее не было: других книг она с собой не прихватила.

Вдруг раздался стук в дверь.

«Неужели Ас так быстро вернулся? Нет, не может быть», – подумала Арья, продолжая сидеть в тишине.

Но, вместо того чтобы уйти, посетитель вдруг заговорил:

– Ас, это я.

Голос был мужским и совершенно незнакомым. Арья насторожилась, прижавшись к спинке кресла. Как этот человек прошел через охрану? Кроме того, он обращался к Асу по имени, словно был с ним близко знаком.

– Почему ты не отвечаешь? Говорю, это я, – настойчиво повторил мужчина.

Арья осторожно потянулась к шкатулке с песочными часами. Она приготовилась в любой момент воспользоваться ими, если что-то пойдет не так.

Убедившись, что шкатулка в ее руках, она громко ответила:

– Господина Аса здесь нет. Ему пришлось отлучиться, так что вам лучше вернуться позже.

– Что? Как это его нет? Ушел, даже не дождавшись меня?

Незнакомец явно удивился, его голос прозвучал раздраженно. Арья на секунду задумалась: а вдруг именно с этим человеком Ас и должен был встретиться? Возможно, они просто разминулись.

– Вы договаривались о встрече?

– Нет, конечно, – быстро ответил мужчина.

Его прямолинейный ответ сбил девушку с толку. В такой ситуации любой солгал бы, чтобы добиться своей цели. Незнакомец же, казалось, вообще не умел обманывать.

– Тогда вам точно стоит прийти позже.

– Я столько сделал для него, а он даже не хочет меня видеть? Какой неблагодарный, – пробормотал мужчина.

Его обиженный тон показался Арье почти комичным, и ее напряжение немного ослабло. Гость за дверью скорее походил на упрямого ребенка, чем на потенциальную угрозу. Однако его следующий вопрос заставил ее напрячься вновь.

– Так вы и есть та самая Арья Розент? Девушка, от которой Ас потерял голову?

Это был крайне бесцеремонный вопрос, но в голосе мужчины звучала некая легкость, словно он даже не осознавал, насколько неуместны его слова.

– А вы кто? – холодно спросила Арья.

– Если покажетесь, то я скажу. Говорят, вы настолько красивы, что сразили Аса наповал. Мне любопытно.

– А мне вот вовсе не любопытно. Пожалуйста, уходите.

– Ха-ха! Интересная девушка! – рассмеялся мужчина, причем так громко, что смех эхом разнесся по коридору. – Ладно, сделаю, как вы сказали. Вернусь позже. Все-таки врываться в комнату к леди было бы некрасиво, – сказал он и, судя по удаляющимся шагам, вскоре ушел.

Арья глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение постепенно спадает. Она снова опустилась в кресло и прикрыла глаза. Мысль о том, чтобы поскорее вернуться в империю, стала казаться ей все более привлекательной.

* * *

Ас вернулся в гостиницу только после захода солнца. Его лицо, освещенное теплым светом ламп, выглядело мрачным. Видимо, дела не задались.

Он какое-то время серьезно обсуждал что-то с Лейном, после чего постарался вернуть себе спокойное выражение лица и пригласил Арью на ужин.

– Как вам еда? – спросил Ас.

– Вы были правы, все замечательно.

– Каждый раз, приезжая в Кроа, я заглядываю сюда.

– Думаю, мне стоит запомнить это место.

В пустом, арендованном для них двоих ресторане раздавались только их голоса. Несмотря на то что еда была превосходной, Арья чувствовала, что принц чем-то встревожен, и это мешало ей полностью насладиться ужином.

Она сделала вид, что ничего не замечает, и продолжила вести беседу. Ас со своей стороны хотел, чтобы этот момент остался в их памяти как приятное воспоминание. Он подозревал, что долгое время не появится возможности провести такой спокойный вечер. После этого пара собиралась посетить только несколько крупных городов, прежде чем вернуться в столицу, и времени, которое они могли провести вместе, оставалось все меньше.

Тихий ужин был прерван, когда двери ресторана внезапно распахнулись.

– Ас! – раздался громкий мужской голос.

– …Рохан?

– Почему ты не навестил меня первым делом?

Арья с недоумением и легким беспокойством посмотрела на Аса, ожидая объяснений. Однако он ничего не ответил и выглядел растерянно.

– Я заглянул к леди Розент и узнал, что вернешься только к ужину. А к тому времени ты уже ушел.

Арья узнала в госте мужчину, который приходил утром. Значит, он действительно был знаком с Асом. Рохан, нисколько не смущаясь, пододвинул к себе стул и сел, начав жаловаться.

Лицо Аса застыло.

– Если бы леди рассказала вам обо мне, я бы избавил вас обоих от этой головной боли, – продолжил Рохан, после чего внезапно перевел взгляд на Арью.

– …

Его реакция была более чем знакома: это было то же самое выражение, которое появлялось у всех, кто впервые видел девушку. Ее красота застигла его врасплох.

Ас тут же понял, что происходит, и резко окликнул его:

– Рохан!

– Я думал, слухи преувеличены, но теперь вижу, что ошибался. Более того, слухи даже не передают всей правды, – медленно протянул мужчина, бесцеремонно разглядывая Арью с ног до головы.

Она нахмурилась, раздраженная поведением незнакомца.

– Вы не просили меня передавать сообщение, – холодно заметила Арья.

– Ах да, моя ошибка, – равнодушно ответил Рохан, не отводя взгляда.

– …

– Не только красивая, но и такая умная, что может свести с ума и империю, и Кроа. Богам явно неведомо чувство справедливости, – добавил он с самодовольной улыбкой.

Его слова и тон были настолько дерзкими, что Арья начала закипать, но, прежде чем она смогла ответить, Ас оборвал его:

– Прекрати, а не то я сброшу тебя с горного утеса.

Голос принца был неожиданно жестким. Это подействовало: Рохан, наконец, отвел взгляд от Арьи, хотя выглядел все еще довольным. Он даже потянулся к бокалу вина Аса, будто ничего не произошло.

– Ты собираешься озвучить причину своего визита? Или хотел испортить нам ужин?

– Да нет никакой особенной причины. Просто услышал, что ты приехал в Кроа и решил повидаться, – пожал плечами Рохан.

– И ради этого ты приехал из столицы?

– Разумеется. Тем более мне было любопытно, что ты делаешь здесь под видом «отпуска» в такие неспокойные времена.

Ас глубоко вздохнул, с трудом сдерживая раздражение. Ему не нравилось, что их ужин прервали, да еще и таким неожиданным образом. Еще больше ему не нравилось, что Рохан так откровенно проявлял интерес к Арье.

– Узнай у Лейна. А теперь уходи.

– Может, расскажешь сам?

– Нет. Ты мешаешь. Исчезни.

На этот раз Ас добавил еще одно предупреждение:

– А не то сброшу тебя в бушующее море.

Рохан, видимо, понял, что спорить бесполезно. Он пожал плечами и встал.

– Хорошо. Все равно мы еще встретимся, даже если ты этого не хочешь, – произнес он, склонившись в прощальном поклоне перед Арьей.

Девушка, следуя этикету, тоже слегка поклонилась, но внезапно Рохан резко схватил ее за руку и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, слегка коснулся губами ее руки.

– Рохан! – возмущенно крикнул Ас, но тот уже стремительно покинул ресторан.

Арья от неожиданности опрокинула бокал воды, и принц обеспокоенно подошел к ней:

– Вы в порядке, миледи?

– …А, да, конечно, – ответила Арья, хотя все происходящее оставило ее в легком смятении. Всего один неожиданный гость смог так испортить настроение. Ее раздражение нашло выход: она яростно терла руку, словно пытаясь стереть с нее неприятные ощущения.

Ас, нахмурившись, мягко взял ее ладонь, останавливая движения.

– Так вы только поранитесь.

Он внимательно посмотрел на ее лицо и, к удивлению Арьи, осторожно поднес руку девушки к своим губам, поцеловав то место, которого ранее коснулся Рохан.

Это было естественным для Аса жестом, но Арья почувствовала, как неприятные ощущения на руке немного ослабли, и на душе стало легче.

– Вам лучше отдохнуть. А Роханом я займусь. Если понадобится, избавлюсь от него навсегда, чтобы он больше нам не мешал.

– Хорошо.

Слова Аса и его искреннее беспокойство успокоили девушку.

– Мы отправимся утром после завтрака. Одним прыжком мы до столицы не доберемся, поэтому часть пути придется ехать в карете.

Арья кивнула. Отпуск подходил к концу, и настало время вернуться в империю, чтобы раз и навсегда покончить с интригами Миэлль.

* * *

– …Куда они делись?

Миэлль растерянно огляделась, несколько раз моргнув. Еще мгновение назад Арья и Ас стояли прямо перед ней, но теперь словно испарились.

Ее мысли метались, особенно из-за внезапного появления и исчезновения Аса. Это казалось настолько невозможным, что Миэлль задумалась, не снится ли ей все это. Дрожащими руками она нащупала что-то на полу – это был порванный браслет ее сестры.

– Это… не сон.

Но если это не сон, куда же они делись?

– А-а-а! Что случилось, госпожа?! – послышался встревоженный голос, и комната начала наполняться людьми.

То, что они увидели, вызвало настоящий переполох.

– Ах, Боже мой!

– Милорд!

– Скорее зовите лекаря!

Слуги бросились вниз по лестнице туда, где лежал граф. Послышались крики, и всех охватила паника.

Миэлль, все еще растерянная, наконец, собралась с мыслями и, сжимая в руке браслет, громко выкрикнула:

– Это она! Арья! Она столкнула отца с лестницы, а потом сбежала!

Ее голос дрожал, а глаза были полны слез. Вид ее казался совершенно искренним, и слова вызвали мгновенную реакцию.

– Что? Леди Арья?!

– Я так и знала! Она просто скрывала свою истинную сущность! Всех нас обманывала!

– Где Арья сейчас? Надо немедленно ее найти и задержать!

Растерянно пожимая плечами, Миэлль продолжала играть свою роль.

– Все произошло так быстро, – дрожащим голосом произнесла она, сделав вид, что с трудом сдерживает слезы. – Я плохо все разглядела…

Голос звучал искренне, но некоторые слуги все еще недоверчиво хмурились. Они уже не раз видели, как Миэлль пыталась очернить сестру.

Даже среди ее сторонниц, молодых девушек из других дворянских семей, появились сомнения. Никто из них не решался открыто выразить свои мысли, но недоумение в их взглядах красноречиво говорило само за себя.

Миэлль быстро смекнула, что нужно доказать свои обвинения. Ее взгляд, в котором все еще отражалась скорбь, устремился на двух девушек из числа гостей.

– Леди Медея, леди Венди, вы же все видели? – голос Миэлль стал мягким, но в нем ощущалось что-то угрожающее. – Мне показалось, ваши взгляды пересеклись в тот момент…

Она обратилась к девушкам из ничем непримечательных семейств, у которых не было достаточно влияния, чтобы противостоять ей.

– …Что?!

– !..

Как можно осмелиться сказать «нет» будущей герцогине? Даже не видя всего своими глазами и не находясь на месте происшествия, две юные леди украдкой переглянулись и кивнули в знак согласия.

– Да, да… Мы видели.

– И я тоже… видела, как леди Арья сбегала вниз по лестнице.

– Небеса… Как можно было совершить такое гнусное преступление!..

После их показаний в толпе собравшихся людей снова послышались слова негодования.

– Наверняка это произошло потому, что отец не одобрял встречи сестры с его высочеством…

Когда в истории возник столь убедительный мотив, присутствующие вновь взволнованно зашумели. Воспользовавшись моментом, Миэлль нанесла решающий удар:

– И посмотрите! Вот этот браслет! Когда я пыталась остановить Арью, она его сорвала и убежала!

В руках Миэлль действительно был браслет, который ранее носила Арья. Даже те, кто считал себя ее сторонниками, не могли скрыть своего замешательства. Все шло так, как задумала Миэлль: ловушка сработала идеально. Девушка опустила голову, чтобы скрыть слабую, но довольную улыбку.

– …Миэлль.

Находясь в некотором отдалении, Каин, стиснув зубы, наблюдал за происходящим.

* * *

Граф, упавший с лестницы, был немедленно перенесен в его комнату. Тщательно следя за тем, чтобы не причинить господину еще большего вреда, все собравшиеся оказывали скорую помощь.

В дом графа прибыли как его личный врач, так и известные медики, призванные спасти его жизнь. К счастью, он остался жив, но серьезная травма головы лишила мужчину сознания, и шансы на пробуждение были крайне малы.

– Простите за столь мрачный прогноз, но, возможно, милорд больше никогда не придет в себя…

Услышав слова врача, графиня побледнела и рухнула на пол. Ее охватил шок от того, что мужчина, который всегда защищал ее, теперь был на грани между жизнью и смертью. Но еще страшнее было осознание, что за этим стояла ее собственная дочь Арья.

– О, нет… Отец…

– Миэлль, думаю, тебе лучше уйти.

Каин положил руку на плечо сестры, безутешно плачущей у постели отца. Его слова звучали скорее холодно, чем утешающе.

Брат и сестра покинули комнату и направились в гостевую, где никого не было. Закрыв за собой дверь и осмотревшись, Каин убрал руку, которой поддерживал Миэлль, и приложил ладонь ко лбу.

– Миэлль, как на это ни посмотри, это все-таки…

– Каин, что ты хочешь сказать?

Девушка мгновенно стерла с лица маску горя и холодным взглядом окинула брата. От ее ответа лицо Каина заметно дрогнуло. Он понимал, что, однажды будучи втянутым в ее планы, уже не сможет отступить. Однако вид отца, лежащего без сознания, вызывал в душе смятение.

Миэлль крепко сжала его руку, ласково улыбнулась и начала убеждать его мягкими, но хитрыми речами:

– Каин. Все уже случилось. Теперь ты должен принять на себя роль главы семьи и запереть Арью в поместье. Сделай так, чтобы она ни с кем не могла встретиться. Если ты ясно дашь понять, что не собираешься ее наказывать, суд ничего не сможет сделать.

– …

– Ты позволишь ей быть с наследным принцем?

– Я…

Нет. Каин нахмурился: сестра точно нащупала его слабое место, задевая то, что волновало его больше всего. Теперь ей оставалось только загнать его в ловушку окончательно.

– Поэтому тебе нужно немедленно связаться с гвардейцами. Пока Арья не успела убежать далеко вместе с его высочеством.

– …

– Чем быстрее ее поймают, тем меньше будет ее наказание. Но если все затянется, даже тебе будет сложно что-то сделать. Ты же понимаешь это?

Слова Миэлль звучали убедительно. В итоге Каин вызвал стражу и заявил, что Арья покушалась на жизнь графа.

Обвинение в попытке убийства графа вызвало немедленную мобилизацию поисковых отрядов. Всю ночь город был охвачен суетой: люди искали Арью. Однако, куда бы она ни сбежала, ни одной зацепки найти не удалось. К утру, не обнаружив ни малейшего следа, объявление о ее розыске распространили по всем ближайшим городам.

На этот раз я уверена, что все пройдет идеально. Оскар тоже очень этого ждет.

Держа в руках письмо, полученное ночью от Исиды, Миэлль насвистывала от радости. Все шло по плану. Если граф не придет в сознание, ее путь в герцогский дом будет свободен. Она выйдет замуж за Оскара и станет герцогиней, как и задумала.

«Отец мне все равно не нужен. Без него будет только лучше».

Ее будущее должно быть связано не с графом, а с Оскаром.

Она уже давно перестала доверять отцу, с тех пор как тот взял в жены бывшую куртизанку. И сейчас у нее был шанс раз и навсегда избавиться от него, его жены и их дочери. Это был идеальный план.

– А где мать?

– Она… не выходит из комнаты.

– Вот как? Ей бы надо питаться как следует.

Еще немного, и ее выгонят без гроша в кармане. Снова будет скитаться по улицам, как раньше. Сейчас ей стоило как следует наесться.

«Но почему Арью до сих пор не поймали?»

Гвардейцы изо всех сил пытались найти девушку. Исида тоже отправила своих людей на поиски, и даже Каин согласился привлечь слуг графского дома. Почему же они никак не могут ее обнаружить?

«Неужели это связано с наследным принцем?»

В тот день он внезапно появился, забрал Арью и исчез вместе с ней.

Миэлль сначала не могла поверить своим глазам, но порванный браслет ясно свидетельствовал: все произошло именно так.

«Как она могла исчезнуть так внезапно? Будто растаяла в воздухе, как дым или мираж».

Из-за этого Миэлль не могла упоминать о принце: кто поверит, если она скажет, что наследник империи появился и исчез вместе с Арьей? Он наверняка потом встанет на защиту сестры, но у Миэлль были и порванный браслет, и свидетели. Арье не выбраться из этой ловушки, как бы она ни пыталась.

«К тому же наследный принц все равно станет жертвой Исиды».

Это было странно, но не настолько важно, чтобы об этом стоило беспокоиться.

Новости об Арье дошли до Миэлль только спустя несколько дней.

– Она покинула столицу? Вместе с наследным принцем?

– …Похоже, что так.

Услышав новости от Каина, Миэлль нахмурилась еще сильнее.

Она думала, что сестра просто убежала. Но чтобы та смогла выбраться из столицы? Это казалось невероятным. Они обыскали окрестности, не предполагая, что Арья могла сбежать так далеко.

К тому же ходили слухи, что сестра вместе с кронпринцем путешествовала по городам, словно отправилась в отпуск, а теперь возвращалась через королевство Кроа обратно в столицу.

– Она сошла с ума?

– Да, похоже на то, – ответил Каин.

Он выглядел еще более раздраженным, чем Миэлль. В его взгляде читалась такая ненависть, что казалось, будто юноша готов был разорвать Аса на месте. Вся затея заключалась в том, чтобы держать Арью подальше от него, а вместо этого она несколько дней путешествовала с наследным принцем.

– Она, наверное, думает, что этот «отпуск» докажет ее невиновность. Как глупо.

Свидетели и доказательства у них уже были. Разве можно снять обвинения в попытке убийства с помощью простой поездки? Даже если они уехали из столицы так быстро, все равно это не поможет.

– И что? Их уже схватили?

– Нет, она полностью отрицает обвинения и заявила, что добровольно предстанет перед судом. Поэтому ее не арестовали, а сопровождают в столицу под охраной.

– Какая жалкая и глупая девица…

Миэлль чуть было не поверила слухам, что Арья была действительно умна. Но нет, кровь не обманешь: дитя блудницы не могло быть сообразительным.

Каин, узнав, что Арья была не одна, похоже, намеревался наказать их обоих.

– Я попрошу, чтобы суд организовали сразу после ее возвращения. А ты тщательно подготовь все. Нельзя допустить никаких ошибок.

Его решительные слова заставили Миэлль слегка улыбнуться.

– Конечно. Все готово, так что не беспокойся.

* * *

Через несколько дней Арья вернулась в столицу, окруженная гвардейцами. Поскольку она была с принцем, ее не могли принудительно задержать, и стражники выглядели крайне неуверенно.

Когда карета Арьи подъехала к поместью графа, Миэлль, которая ждала у ворот, бросилась к ней в слезах.

– Как ты могла?! Как ты могла так поступить с отцом?!

Она так мастерски исполняла свою роль, что Арья едва сдержала смех и с напускным страхом на лице отступила на несколько шагов назад.

– Это… Это не ложь? Отец – правда?!.

Ее вопрос звучал наивно и искренне, в нем не было ни тени преступного умысла. Девушка выглядела растерянной.

– Я… Я думала, что вы все это просто придумали, чтобы заставить меня вернуться. Поэтому, боясь наказания, поспешила домой…

Ее хрупкие и беззащитные плечи мелко дрожали. Принц протянул руку, чтобы обнять и успокоить возлюбленную.

– Это странно. Леди Арья никак не может быть виновной, – заметил он.

Девушка, напуганная, как показалось окружающим, до глубины души, прижалась к нему еще крепче. Только что она, как казалось Асу, хотела разорвать Миэлль на куски, но теперь демонстрировала совсем иную сторону.

Многие могли бы осудить ее за такую двойственность. Но только не он. Ему даже нравилась ее способность использовать мнение общества в свою пользу. А теперь, когда она еще и нашла убежище в его объятиях, юноша не мог быть недоволен.

– Что бы ни говорил его высочество, есть доказательства и свидетели. Я и сама не хочу в это верить… но видела все собственными глазами.

Несмотря на потрясающую игру Арьи, упоминание свидетелей и доказательств заставило ее вздрогнуть. Ас поднял глаза на девушку, но увидел не испуг, а хитрую улыбку, проскользнувшую на губах.

Даже если у них действительно были свидетели, Арья уже подготовила неопровержимые доказательства. А если ее обвинители пользовались ложными свидетелями, то их усилия обречены на неудачу. Казалось, многие из присутствующих уже склонялись на ее сторону.

«Они угодили в собственную ловушку», – подумал Ас, наблюдая за этим фарсом. Он покачал головой, словно не находя иного выхода.

– Тогда лучше всего разобраться в этом на суде, – предложил он.

– Если его высочество так настаивает, что ж, пусть будет так, – с печальной миной произнесла Миэлль.

Словно уговаривая сестру сознаться в преступлении, Миэлль изобразила глубочайшее сострадание. Затем, заметив, что Каин, все это время сверливший Аса взглядом, вот-вот взорвется, спросила его.

– Бедный отец… Когда состоится суд?

Брат и сестра вдвоем рыли яму, ожидая, пока жертва попадет в нее. Ас лишь усмехнулся и показательно положил руку на плечо Арьи, поглаживая ее волосы. Это заставило лицо Каина залиться краской от ярости. Он стиснул зубы и ответил:

– …Раз обвиняемая здесь, то пусть суд начнется прямо сейчас.

Настало время покарать того, кто совершил этот гнусный поступок.