Глава 12. Драконий десант
Тёмный сырой коридор наполняли землистые запахи, иногда веяло дымком. Духота усиливалась, когда из полутьмы выныривали жёлтые круги света, отбрасываемые мерцающими на стенах факелами. Пятна света выхватывали из давящей сверху темноты низкий потолок и быстро таяли за спиной. Слышно лишь тяжёлое дыхание Лоры, которая указывала путь, да глухое позвякивание доспехов стражников, следующих позади.
Страшась предстоящей встречи с Клодом, Алиса пыталась отвлечь себя любыми способами. Она мучительно размышляла о том, почему же доспехи чёрные. Уж не оттого ли, что на железо нанесён тонкий слой корундовой пыли? Тёмная госпожа использовала магический камень крайне экономично, но, возможно, именно на доспехи не поскупилась. Иначе почему железяки не блестели и сильно не гремели? Если это правда, то подобная защита должна быть особенно прочной, поскольку усилена магией.
Лора остановилась у низкой двери, на толстых досках которой скопились капельки конденсата. Сердце Алисы дрогнуло: в каких жутких условиях содержат узников! Скрипнув зубами, она кивнула советнице, и та с трудом отодвинула ржавый железный засов, да приоткрыла дверь, за которой тоже оказалась полутьма. Махнув стражникам и помощнице, чтобы все оставались на месте, Алиса зашла в каменный мешок и с усилием прикрыла за собой тяжёлую дверь. Откинула со лба мокрую от пота и сырости чёлку и обернулась.
При виде полуобнажённого мужчины с разведёнными в стороны скованными цепями руками, сердце её замерло, а глаза наполнились слезами. Звякнуло железо, Клод медленно и тяжело приподнял голову. Спутанные волосы скрывали его лицо, но даже сквозь импровизированную завесу Алиса почувствовала ледяной взгляд голубых глаз. Сжав кулаки, выпрямила спину и, приблизившись, внимательно осмотрела пленника. Не заметив ни ран, ни следов от плетей, облегчённо выдохнула: Лора исполнила её приказ, и Светлому господину не причинили вреда…
— Пришла поглумиться над поверженным?
Хриплый голос Клода разорвал напряжённую тишину, Алиса тут же забеспокоилась: он что, простыл? Встрепенулась: как же они могли запереть его в такой сырости полуголым?! Ух, она сейчас…
— Ты выиграла битву, Алиса, — презрительно продолжал господин, — но не войну. Хотела избежать свадьбы, похитив меня? — Он низко засмеялся. — Это лишь отсрочка, я всё равно стану властителем Дальгонии! Скоро передо мной склонят колени даже твои приспешники…
— Как ты? — перебила Алиса. Она потянулась к его лбу, чтобы проверить температуру, но коснуться не успела — Клод отпрянул так, словно на него бросилась ядовитая змея. Алиса уныло уронила руку и спросила ещё тише: — Ничего не болит?
— Болит, — горько отозвался он, резким движением головы отбросил с лица пряди волос и окинул госпожу уничтожающим взглядом. — Стоит подумать о том, что прикасался к тебе, — целовал! — так внутри всё переворачивается. Ты само зло, Алиса! В глубине души я надеялся, что ты простишь меня, подумаешь о своём народе, попытаешься наладить в Дальгонии мир! Но на этот раз зашла настолько далеко, что тебе нет прощения. Ты показала своё истинное лицо…
— Реально показала, — кивнула Алиса. Пристально посмотрела в голубые глаза Клода и спросила: — Ты же видел его, да? Моё лицо. — Приблизилась вплотную и, поймав его голову в ладони, спросила: — А сейчас? Моё лицо для тебя, как и раньше, расплывчатое пятно? Или ты и сейчас видишь Хоума?..
— Хоума нет, — гремя цепями, вырвался Клод. — И никогда не было. Это лживая личина, с помощью которой ты одурачила меня, заставила влюбиться…
Голос его прервался, господин судорожно вдохнул, словно внезапно стал задыхаться, а Алиса замерла, ощущая, как сердце забилось настолько быстро, что потемнело в глазах.
— Влюбиться? — недоверчиво прошептала она. — Ты… любишь меня?
— Нет, — криво усмехнулся Клод. — Я влюбился не в живого человека, а в видение. Мираж растаял, и чувства тоже.
Алиса упрямо покачала головой:
— Чувства не уходят так просто.
— Не уходят, — холодно согласился Светлый господин и, наградив Алису таким взглядом, что у неё волосы на затылке зашевелились, прорычал: — Они перерождаются. Моя любовь превратилась в ненависть. Я тебя ненавижу настолько сильно, что боюсь не выдержать силы своих чувств! — Он мрачно расхохотался, Алиса невольно отступила: — Это хорошо, что ты заперла меня. В твоих интересах не снимать цепи как можно дольше, потому что я, — он сузил глаза, губы его изломились в жестокой ухмылке, — лишу тебя коварной личины вместе с головой сразу же, как только обрету свободу!
Алиса, ощутив слабость в ногах, прислонилась к сырой холодной стене и выдохнула:
— Понятно. — Собралась с духом и снова посмотрела на Клода: — Но всё же, ответь! Ты видишь моё лицо?
Вспышка ярости, казалось, миновала. Клод безвольно повис на цепях и опустил голову на грудь. Голос его дрогнул:
— К сожалению вижу. Я так надеялся, что больше никогда в жизни не увижу его, верил, что твоё лицо снова превратится в размытое пятно, как стало после встречи с драконом, но не все наши мечты сбываются.
Алиса вздрогнула и вновь шагнула к пленнику, прикоснулась к его плечу:
— Ты перестал видеть лицо Тёмной госпожи после встречи с драконом?
Клод болезненно скривился и резким движением, насколько позволяли цепи, сбросил с плеча её руку. Алиса даже не заметила этого, она развернулась и принялась нервно мерять шагами маленькое помещение. Жестикулируя, пробурчала:
— Похоже на детскую психологическую травму! Ты же трусливо сбежал, бросив маленькую девочку на съедение дракона… Значит, был уверен, что она умерла. А встретив снова, не смог разглядеть её лицо из-за сильного чувства вины. Но потом, познакомившись с Хоумом, ты снова начал видеть! Я обманула твоё подсознание, исцелила тебя!
— О чём ты говоришь? — раздражённо спросил Клод. — Трусливо сбежал? У тебя проблемы с памятью, Хоум…
Он замер и, закрыв глаза, скрипнул зубами. Увидев, как лицо Светлого господина перекосилось от боли, Алиса невольно протянула руку, но прикоснуться не посмела. Клод же, справившись с минутной слабостью, снова посмотрел на неё с ненавистью.
— Это ты! — прошипел он. — Ты завлекла меня сказками о драконах на Корнишинские копи! — Откинул голову и заливисто рассмеялся. От этого жуткого смеха по спине Алисы побежали мурашки, а господин покачал головой: — Ничему меня жизнь не учит! Ты второй раз заманила меня в ловушку сказками о драконах…
Заметив на щеке Клода мокрую дорожку, Алиса прижала руки к груди. Ему больно? Может, всё-таки снять цепи? Прикоснулась к своей шее: но тогда он действительно оторвёт ей голову. Нет, сначала надо освободить его от неприятной обязанности жениться на злодейке, а потом уже отпустить… То есть, приказать отпустить. Так, на всякий случай.
— Как услышал, что драконы превращаются в чёрный корунд, так сразу и стал твоим ручным зверьком, — брезгливо скривился Клод. — Захотелось больше узнать об этом загадочном месте, где спят огромные каменные драконы. — Покачал головой и саркастично промолвил: — Какой же идиот. Опять повёлся… Как тогда, когда ты подговорила меня отломить кусочек от чёрного холма… — Содрогнулся так, словно воспоминание об этом до сих пор мучает его в страшных снах. Звякнул цепями, словно пытаясь оборвать их, и крикнул: — Второй барьер, Тёмная госпожа! Ты заставила одиннадцатилетнего мальчишку испытать на себе второй защитный барьер! Ума не приложу, как выжил, но тебе и этого было мало! Попыталась скормить меня дракону, но я сумел сбежать. Твоя месть, Алиса, это бездонный колодец! Ты никогда не сможешь насытиться. Пора уже это остановить!
Алиса смотрела на Светлого господина и озадаченно кусала губы. Если Тёмная госпожа мстила не за то, что мальчик бросил её наедине с драконом, то почему она так упорно, годами, старалась насолить Клоду? Посмотрела на маленькое окошко, больше похожее на узкую бойницу, через которую не пролезет и голубь, проследила за сползающей по каменной стене капле конденсата.
— Пора остановить, — тихо проговорила она и серьёзно посмотрела на Светлого господина. — Я положу этому конец, освобожу тебя от Алисы. Но, чтобы ты не пострадал, оставляю тебя здесь. Когда всё закончится, тебя отпустят.
Клод насторожился и, звякнув цепями, выпрямился. Не отрывая от лица Алисы настороженного взгляда, уточнил:
— Что ты задумала? — По лицу его пробежалась тень, Клод недоверчиво покачал головой: — Нет… О, Свет! Я же сам рассказал тебе о соглашении. — Он рванулся, словно пытаясь освободиться, и крикнул: — Не смей! Там же люди!
Алиса решительно развернулась и, направившись к двери, бросила:
— Как-нибудь разберусь.
Стукнула костяшками пальцев по сырому дереву, дверь тут же распахнулась, и Алиса вышла из каменного мешка. Грозно посмотрела на Лору и, ткнув пальцем в сторону пленника, возмущённо спросила:
— Почему он голый? Там же сыро как… как в темнице! А Тёмная госпожа, между прочим, в Белом замке на мягкой перине спала! Немедленно исправить!
Советница тут же повернулась к стражникам и рявкнула:
— Принести матрац!
— Одежду и тёплый чай, — сурово добавила Алиса. Хлопнула себя по лбу: — Ах да! Чая здесь нет… Тогда отвар, чтобы согреть пленника. Если Светлый господин простудится, я с вас шкуру спущу!
Лора сложила ладони перед грудью и восхищённо ахнула. Стражники, на миг склонив головы, слаженным дуэтом рявкнули:
— До самой смерти! — И быстрым шагом направились дальше по коридору.
— И вам не хворать, — буркнула им вслед Алиса.
— Ты великолепна! — подхватив её под руку, восторженно проговорила советница. — Так похоже на Тёмную госпожу… аж мурашки! — Она повела Алису обратно. — Если у тебя не получится вернуться в свой мир, сможешь её заменить!
— Нет уж увольте, — беспокойно оглядываясь, проворчала Алиса. — Место злодейки снова вакантно! Сидеть в высокой башне и истекать ядом не по мне… Хоть какой-то смысл от этого есть? Я думала, что Тёмная госпожа мстит Клоду за то, что он бросил её маленькую наедине с драконом и сбежал! Мол, детская обида бурлит…
Лора резко остановилась, лицо советницы словно окаменело, взгляд потемнел.
— Что? — озадаченно спросила Алиса.
— А ты так и не поняла? — резко спросила советница и, прикрыв глаза, медленно выдохнула. Продолжила уже спокойнее: — Алиса, как бы ты себя ощущала, если бы всю твою семью погубили? Как бы относилась к тем, кто это сделал? Сумела бы смириться и выйти замуж за сына убийцы?
Сердце Алисы облилось кровью, дыхание перехватило. И как она сама не догадалась об этом? Покачала головой: нет, конечно догадывалась! Но пыталась обмануть сама себя, потому что… да потому что влюбилась в того, кого настоящая Тёмная госпожа ненавидела всем сердцем. Поэтому искала другие причины, даже самые туманные, лишь бы прикрыть страшную правду.
Лора вновь подхватила её под руку и повела к выходу.
— А как ты узнала про нашу детскую вылазку в Корнишинские копи? — с любопытством спросила она. — Клод рассказал? Мне казалось, он пострадал тогда так сильно, что всё забыл.
— Не забыл, — всё ещё переживая по поводу непреодолимой пропасти между женихом и невестой, машинально ответила Алиса. — Он помнил про холмы, поэтому очень заинтересовался одной старой легендой о драконах… потому и пошёл за мной, очень хотел узнать финал.
Проговорив это, прикусила губу: снова ложь! Но на этот раз не её, а Светлого господина. Клод, влюбившись в забавную девчонку, притворяющуюся мальчиком, искал любой повод, чтобы побыть с ней наедине. А она считала, что благородный господин играет с ней, пытается «надышаться» перед скорой свадьбой. Эх, если бы не Тео с дубиной, ей хотя бы было о чём вспомнить… Вздрогнула и подняла глаза на Лору:
— Что ты сказала? — Остановившись, нетерпеливо схватила советницу за руку: — Нашу вылазку?! Так ты тоже там была?
Лора кивнула и осторожно отцепила сильные пальцы Алисы от своего запястья: на коже остались красные следы.
— Мы втроём пошли, — сказала она. — У Алисы было припрятано немного корундового порошка, который достался ей от родителей. Так она утверждала. А ещё уверяла, что знала много сказок о драконах. В то время госпожа притворялась милой девочкой и жила в Белом замке… После того, как единственного сына владыки едва не сожрал дракон, она переселилась в Чёрный замок, а Сиз стал прислуживать Тёмной госпоже.
Алиса вспомнила слова Тео и осторожно спросила:
— А ты помнишь, что произошло тогда в Корнишинских копях?
Лора кивнула, лицо её приобрело задумчивое выражение, пальцы потеребили кружевные оброки на лифе жемчужного платья.
— Алиса приняла порошок из чёрного корунда и смогла провести нас через первый барьер. Но ей стало плохо… очень плохо! Госпожа держалась изо всех сил, поскольку жаждала отомстить за смерть родителей. Маленькая девочка не могла навредить властителю или его брату, поэтому и выбрала жертву по силам…
— Она действительно заставила Клода оторвать кусок от мёртвого дракона? — перебила её Алиса. И тут же уточнила: — Ты же знаешь, что те холмы — окаменевшие драконы?
Лора отрицательно покачала головой:
— Тёмная госпожа мало говорила о жизни до нападения Светлых, а я не расспрашивала. — Она немного помолчала и с трудом произнесла: — Мои… говорят, родители тоже погибли тогда. Алиса забрала меня в Чёрный замок, и я стала служить Тёмной госпоже.
— А сказки? — не сдавалась Алиса. — Ты же говорила, что Тёмная госпожа знала много сказок о драконах. Разве она не рассказывала их тебе?
Лора невольно рассмеялась и насмешливо проговорила:
— Ты плохо представляешь себе отношения госпожи и советницы. Мы никогда не были подругами. Тёмная госпожа повелевала, а была готова подчиняться до самой…
— Смерти, — скривилась Алиса и махнула рукой: — Ну ладно, близки вы не были, но она же дорожила тобой, да? Ближе тебя у госпожи никого не было.
— Ты задаёшь странные вопросы, — напряжённо произнесла Лора, увлекая Алису к двери. — Словно пугливый зверь ходишь вокруг приманки, не решаясь приблизиться. Спроси прямо то, что хочешь знать.
Алиса положила ладонь на руку советницы, не давая открыть дверь во двор. Глядя в серые глаза, тихо спросила:
— Почему Сиз стал служить Тёмной госпоже?
Лора тихо рассмеялась:
— Она приказала! Юную госпожу стошнило прямо на дракона, и видимо от страха она потребовала повиновения. Кричала, что отныне тот обязан приносить ей корунды, — с копей их могут выносить лишь драконы, да и то по чуть-чуть.
— А что она пообещала за это? — не отрывая пристального взгляда от бледного лица советницы, нетерпеливо спросила Алиса.
Та вздрогнула, растерянно осмотрелась и легонько пожала плечами. Алиса, заметив, как расширились зрачки Лоры, насторожилась.
— А ты? — почти шёпотом спросила она. — Случаем не отламывала кусок камня от тёмного холма?
Лора отшатнулась, щёки её побелели, глаза стали почти чёрными, руки задрожали. Она смотрела перед собой, но словно ничего не видела. Побелевшие губы зашевелились, и Алиса, склонившись, попыталась разобрать слова. Просьба пощадить? И снова. И снова. Вздохнула и, выпрямившись, встряхнула советницу за плечи. Лора лязгнула зубами и, сфокусировав взгляд, с ужасом уставилась на Алису.
— Что это? — дрожащим голосом спросила она. — Я словно увидела сон наяву. Что это?!
Алиса вздохнула:
— Полагаю, второй защитный барьер. Видимо, первый проходит через тело, а второй воздействует на психику. Клод с тех пор вместо лица Тёмной госпожи видел расплывчатое пятно, а у тебя… вот! Ты кого-то умоляла пощадить тебя. — Она успокаивающе похлопала советницу по плечу: — Не переживай! Клод уже исцелился, может, и с тобой сработает… Только целовать тебя, уж извини, я не буду.
Алиса, ахнув, прижала руки ко рту.
— Ты целовала… Клода?! — Побелев ещё больше, чем только что от видения, пробормотала: — если Тёмная госпожа узнает, она себе губы отрежет…
— Дались вам эти губы, — раздражённо пробурчала Алиса. — Хорошо хоть мы дальше не зашли! Боюсь предположить, что бы тогда эти двое собрались себе отрезать…
Толкнув дверь, выскочила во двор и с удовольствием вдохнула ночной прохладный воздух. Осмотрелась в поисках дракона и, заметив мирно дремлющего Сиза, удовлетворённо кивнула: возможно, Тео воспользовался передышкой и добрался до Белого замка. Под боком ящера заметила кожаный мешок чуть больше седельной сумки Клода. Порошок?
— Надо бы посетить волшебницу! — проговорила она и обернулась к идущей за ней Лоре. — Уточнить дозу, записать инструкцию… и особенно технику безопасности! А ещё неплохо бы уточнить про побочные эффекты! В какой она темнице? Проводишь?
Лора заметно занервничала, взгляд её заметался, руки задрожали. Алиса остановилась и спросила:
— Что? — Советница попыталась улыбнуться, и Алиса, закатив глаза, простонала: — Божечки, ты же знаешь, кто я! Зачем так демонстративно передо мной трепетать? Говори уже, что ещё случилось!
Лора виновато опустила глаза:
— Она сбежала. В темнице, где держали Берту, обнаружили дыру в стене, — видимо, северная волшебница сама воспользовалась изобретённым порошком, — ведущую в подземные пещеры.
— Вот зачем она так? — простонала Алиса. — Я же пленила Берту лишь для вида. Попросилась бы, её сразу бы отпустили… Или это не по-волшебному? Надо исчезать эффектно, в клубах дыма?! — Беспокоясь за женщину, уточнила: — Оттуда хотя бы есть выход? Вдруг у неё порошка не осталось?
Лора равнодушно пожала плечами:
— Мы там Сиза держим, выход лишь один. Пока он открыт, но по возвращению дракона, нужно будет запереть.
Алиса покачала головой:
— Ну и ну! Будем надеяться, что пока мы с Сизом проветриваемся, она выползет… А если нет, то будет дракону компания! — Невесело скривилась: — Интересно, Берта девственница?
Лора машинально ответила:
— Вряд ли. В её-то возрасте. Хотя… кто знает? А почему ты спрашиваешь?
— Надо! — отрезала Алиса и, заметив обиженное выражение на лице советницы, рассмеялась: — Правда, очень нужно! Хоть объявление подавай: ищу девственницу любой наружности, но старше двадцати двух…
— А я не подойду? — уточнила Лора. — Я поклялась госпоже оставаться девой до самой смерти.
Сердце Алисы словно подскочило к горлу, ладони вспотели. Последняя капля! Больше невозможно закрывать глаза на доказательства.
— А Тёмная госпожа действительно та ещё злодейка, — потрясённо прошептала она. Скривилась: — Ты действительно хочешь её вернуть? Она же тебя… — Прикусила нижнюю губу, боясь расстроить Лору. Да и не уверена была в своей догадке на все сто процентов. Нарочито весело продолжила: — Она же тебя с юности в старые девы определила!
Лора лишь развела руками, и Алиса поспешила перевести тему:
— Искать Берту по подземельям некогда, разберусь с порошком на месте.
Советница неловко переступила с ноги на ногу и, покосившись на мешок, с сомнением произнесла:
— Тёмная госпожа говорила то же самое, а после этого исчезла и появилась ты!
Алиса отмахнулась:
— Можно подумать, если я исчезну, ты сильно расстроишься!
— Алиса — последняя из рода Тёмных, — серьёзно проговорила Лора. — Как бы то ни было, лучше уж ты, чем ни одной из вас.
— Уговорила, — хмыкнула Алиса и низким голосом продекламировала: — I’ll be back!
Брови Лоры от удивления поползли на лоб:
— Что?!
Алиса щёлкнула пальцами и подмигнула:
— Древнедальгонийский! Ну всё, можешь помахать мне вслед платочком…
— Это ещё зачем? — ещё больше озадачилась советница. Судя по испытующему взгляду сузившихся глаз, Лора серьёзно озаботилась психическим здоровьем заместительницы госпожи. — Волшебный ритуал?
— О да! — с придыханием проговорила Алиса. — Очень действенный, между прочим! Если помахать вслед путнику платком, то это оградит его от бед! В нашем мире его уже много лет используют. Просто и, главное, абсолютно бесплатно!
Дверь распахнулась, и во двор вышел стражник. Припав на одно колено, протянул Алисе гитару.
— Нашёл-таки! — восхищённо воскликнула Алиса. — Спасибочки.
Лора озадачено осмотрела инструмент:
— Ты хочешь взять это с собой?
— Ага, — с удовольствием кивнула Алиса, поглаживая круглые бока нового друга. — Универсальное оружие!
— Только абсолютно бесполезное, — раздражённо воскликнула советница.
— Не скажи, — горячо возразила Алиса и, вспомнив, как обрушила её предшественницу на голову Клода, невольно улыбнулась: — Весьма опасная вещь в умелых-то руках. А уж я, поверь, неплохо обращаюсь с инструментом. А с недавних пор вообще могу считать себя маэстро!
Посмотрела на ожидающего дальнейших указаний стражника и, мазнув загоревшимся взором по доспехам, сурово кивнула:
— Раздевайся!
Стражник замер на секунду, но когда Лора с глухим стуком двинула его кулаком в бок, принялся один за другим поспешно стягивать с себя изогнутые железные листы. Под его ногами быстро росла тёмная гора. Алиса, пристроив гитару за спиной, задумчиво разглядывала доспехи, размышляя, сможет ли самостоятельно собрать на себе хоть что-то из этого мрачного пазла или не стоит и пытаться. Похоже, идея её посетила не из лучших… Сверху на кучу спланировала белоснежная рубашка, и Алиса, вздрогнув, подняла глаза на полуголого мужчину. Заметив, что стражник уже развязал тесёмки на подштанниках, закричала:
— Стоп!
Тот замер, а со стороны проснувшегося дракона донеслось недовольное шипение. Наверное проснувшегося… Алиса не смогла оторвать восхищённого взгляда от накачанной фигуры стражника, даже, кажется, забыла, как дышать. Вот это плечищи! А пресс! Ум-м… Да по парню можно изучать мышечное строение человека. Интересно, это доспехи такие тяжёлые или стражники дополнительно качаются? И почему в этом мире такие мужики классные?! Вспомнила обнажённого Клода и, покраснев, отвела взгляд. Стало неловко, что она так откровенно разглядывала другого мужчину, в то время, когда Светлый господин страдает в темнице.
— Кстати, — подтолкнула Лору. — Следи, чтобы с головы пленника не упало ни единого волоска!
— Понятно, — услужливо кивнула советница: — Я прослежу, чтобы он не расчёсывался!
Алиса ехидно подтвердила:
— Вот-вот, вернусь и сама расчешу его роскошную шевелюру. Кстати, смотри, чтобы и голова его не упала с плеч. И вообще, чтобы Клод остался жив-здоров! — Присела на корточки и поковырялась в груде дребезжащего железа: — Пожалуй, возьму лишь нагрудник и шлем. Помоги отыскать…
Стражник, решив, что приказ адресован ему, упал на колени и принялся быстро перебирать доспехи, через несколько секунд протянул три предмета: вполне опознаваемый шлем и две широких пластины с множеством завязок.
— Главное — безопасность! — проговорила Алиса, с улыбкой нахлобучивая шлем на голову.
Лора помогла пристроить пластины, стражник склонился в поклоне, а окончательно проснувшийся Сиз нервно помахивал хвостом, оставляя на стенах выбоины. Один из отколотых камешков брякнулся о доспех Алисы, и она глухо рявкнула:
— Сидеть!
Дракон послушно присел и, изогнув свою длинную шею, навис над ней острой мордой. Алиса стянула с головы шлем, подхватила мешок и, забросив всё это на спину дракону, полезла на крыло. Сиз аккуратно приподнял её над землёй, чтобы наездница смогла перебраться на привычное месте между крыльев. Лора склонилась над сложенными доспехами и как будто что-то раздёргивала.
— Земля прощай, — нервно хихикнула Алиса. — В добрый путь! Э… Сиз, поднимайся! Полетели уже в Белый замок, пока солнышко не поднялось и не испортило твою нежную шкурку…
— Госпожа!
Услышав крик советницы, Алиса осторожно посмотрела вниз. Увидев, как Лора, схватив обеими руками оторванный кусок рубашки стражника, активно, словно пытаясь потушить огонь, размахивает им, невольно расхохоталась. Показала большой палец и проворчала:
— И машет неправильно, и платочек так себе… Но ладно — зачёт за старание! — Посмотрела в сторону белеющих в темноте ночи шпилей замка Светлого господина и глубоко вздохнула: — Пусть всё получится!
Дракон поднимался настолько плавно, что Алиса, подставив лицо прохладному ветру, могла без опаски наслаждаться полётом. Возможно, в последний раз… Какое красивое в этом мире небо! Усыпанное звёздами так, что казалось, что это полотно сияющих пайеток. Напоминает глаза Тео… Но ей милее утренняя бирюза взгляда Светлого господина. Впрочем, Клод теперь никогда не посмотрит на неё так, как на Хоума. Нежность в его взгляде навеки сменила ледяная ненависть, и мысль об этом заставляла болезненно сжиматься сердце.
Алиса вытерла мокрые щёки и упрямо скрипнула зубами: не хочет жениться? Да и не надо! Она сама не желает этого брака. Да и вообще, не жаждет задерживаться в этом мире! Разрушить замок, да и дело с концом! Пусть злодейка получит свою корону. Тёмная госпожа давно позаботилась о том, как добыть всё, не отдавая ничего взамен. Ну кроме чужих жизней, разумеется. Как легко она пообещала Сизу советницу!
Помотала головой: стоп! Она не обязана заботиться о ком-то в чужом мире. Разрушить замок и вернуться домой, — вот основная задача. Здесь разберутся и без неё. Лору ждёт страшная участь? Это её судьба. Зато одной головной болью меньше! Не придётся жертвовать собственной жизнью ради продолжения драконьего рода. Пытаясь не замечать, как на душе скребутся кошки, Алиса сжала мешок с волшебным порошком и, глядя, как быстро приближаются голубоватые в ночи башни Белого замка, крикнула:
— Сиз, давай к тому окну, где ты расплавил прутья!
Дракон покачнул головой, и сердце Алисы ухнуло вниз вместе с перепадом давления: ящер снижался.
— Держись за крылья, — прошипел он.
Алиса поспешно нахлобучила шлем на голову и, сжав мешок коленями, судорожно вцепилась в крыло дракона. Последовал рывок, спина дракона ушла из-под ног, и Алиса едва не полетела вниз, но Сиз тут же выровнялся. Вцепившись в стену, ящер вытянул шею и, повернув острую морду, спросил:
— И что теперь? Решётку заменили!
Алиса, не рискуя отпустить спасительное крыло даже на минуту, выпалила:
— Так расплавь её, как в прошлый раз!
— Ночь же, — сердито прошипел дракон. — Неужели забыла, что огонь выпускать я могу лишь днём!
— Вот засада, — едва не плача, прошептала Алиса. — Что же ты за дракон такой? Огнём пышешь лишь днём, но при этом сам сгораешь на солнце! И что мне теперь делать?
С той стороны решётки появилось бледное лицо, огромные от страха и восхищения глаза Пола влажно заблестели в полутьме:
— Кто ты?
Алиса, вцепившись в крыло дракона одной рукой, пыталась второй поправить шлем так, чтобы щель была ровно перед глазами и, удерживая коленями мешок с волшебным порошком, зло пробурчала:
— Кто-кто… Дед Мороз, блин!
— Госпожа? — узнав Алису по голосу, счастливо пропищал Пол. — Поверить не могу… Вы же прилетели на драконе!
— Правда? — раздражённо прошипела Алиса: — А я думала, на северном олене! — Кусая губы, пробормотала: — Божечки, что же мне теперь делать?!
Посмотрела вниз и зажмурилась от ужаса: слезть по стене не удастся. А если попросить дракона опуститься, то весь план может провалиться. Она была так уверена, что через темницу попасть в замок будет проще всего! А теперь не знала, что предпринять. Надо было послушать Лору и позволить советнице провести порошок через ворота. Но тогда они могли и не успеть до приезда волшебника…
— Спасибо! — не унимался Пол. — Я лишь мечтал увидеть дракона, да ещё так близко… А что в мешке?
— Подарочки, — огрызнулась Алиса.
И замерла: там же разрушающий камни волшебный порошок! Опустила руку и, осторожно раскрыв мешок, сунула пальцы внутрь. Взяв горсть слегка вязкой субстанции, на ощупь похожей на мокрый песок, и выудила добычу. С интересом посмотрела на сероватый комочек в ладони и, размахнувшись, бросила его, словно снежок, в стену. Большая часть порошка осыпалась вниз, часть залетела в окно, но немного прилепилось к камню, и Алиса с замиранием сердца уставилась на стену, ожидая настоящего волшебства.
— Чего кидаешься? — потирая глаза, обиженно спросил Пол. — Ой… жжётся!
Алиса, разочарованная тем, что ничего не происходит, рыкнула:
— Стену хочу пробить!
— Песком? — удивился Пол и разумно предложил: — А огнём дракона не быстрее?
— В огнемёте бензин кончился, — буркнула Алиса и скривилась: — Может, северная волшебница забыла рассказать про сопутствующее заклинание? Какой-нибудь «трах-тибидох»!
— Ай! — испуганно взвизгнул Пол, исчезнув из видимости.
Алиса вздрогнула:
— Что?
Мальчишка вновь появился в проёме окна:
— Тот песок… Он прожигает пол! Тут дырочки… Ого! Я и не знал, что внизу кухня.
Алиса тут же перевела взгляд на стену, но там словно ничего не изменилось. Подхватив из мешка ещё немного волшебного порошка, снова метнула его в стену, и вдруг часть камней провалилась, словно порвалась очень тонкая бумага. Парнишка вновь вскрикнул, и Алиса поняла, что дыра сквозная. Просто порошок съедает камень, спускаясь ниже, будто разрушающая сила стекает, подчиняясь притяжению земли.
— Сможешь пролезть? — взволнованно спросила Алиса.
В дыре показалась растерянная физиономия Пола, парнишка с сомнением кивнул:
— Платье может застрять…
— Платье?! — прыснула Алиса. — Так сними его! Больше не нужно изображать из себя трансвестита.
Он исчез, а дыра расширялась всё быстрее, осыпаясь песком и мелкими камушками. Когда Пол вновь появился, на нём не было ничего кроме смешных панталон с пышными кружевами. Алиса подобралась к шее Сиза и, пытаясь удержаться одной рукой, протянула вторую мальчишке:
— Давай! Времени мало.
Глаза его ещё больше расширились:
— Прямо на дракона?!
— Можешь криво, если так удобнее, — нетерпеливо прошипела Алиса и тут же рявкнула: — Пол, ты же мечтал прокатиться на драконе! Это твой первый и последний шанс сделать это! Либо лезешь сейчас, либо…
Пол, зажмурившись от ужаса, вдруг бросился на неё. Чертыхнувшись, Алиса едва успела схватить его за руку. Убедившись, что парень крепко держится за крыло, стянула шлем и бросила его в дыру, следом полетел мешок, а затем прыгнула сама. Сердце замерло, перед глазами потемнело, когда под пальцами ощутила крошащийся камень. Взвизгнула от страха и, быстро перебирая руками и ногами, поползла вперёд. Оказавшись внутри, рухнула на пол и, отвязав гитару, перевернулась на спину.
— Госпожа, — тонкий голос Пола привёл её в себя. — А что дальше? Как заставить его лететь?
— Слова волшебные надо сказать, — сердито проворчала она и, высунув голову в дыру, приказала Сизу: — Отвези мальчишку в Чёрный замок. — Погрозила пальцем: — Если сожрёшь, не будет тебе никакой жертвы! Посажу на диету ещё на… Сколько ты ждал?
— Больше десяти лет, — возмущённо прошипел дракон.
— Если не хочешь ждать ещё дольше, — сурово проговорила Алиса, — держи свою пасть закрытой! — Перевела взгляд на белое лицо Пола и слегка улыбнулась: — Ты чего дрожишь, как лист осиновый? Где тот наглый парнишка, который ворвался в покои Тёмной госпожи?
Пол огляделся с таким видом, словно действительно кого-то искал, и растерянно пожал плечами. Алиса покачала головой:
— Ну и ну. Как, оказывается, пугает исполнение заветной мечты! — Кивнула Сизу: — Лети!
Дракон послушно оттолкнулся от стены и, тяжело взмахнув крыльями, поднялся над башней. Алиса вернулась в комнату и, стараясь держаться подальше от расширяющейся дыры, подхватила гитару и мешок. Скрутила их вместе оторванной от валяющегося платья лентой и пристроила на спину. Затем взяла в руки шлем и, подкинув его, прикинула, сколько тот весит. Думала, что тяжелее. Вырубить стражника им вряд ли получится. Можно попробовать проскользнуть… Может, использовать эффект неожиданности? Она подошла к двери и попыталась вспомнить, как и куда ведёт коридор, сколько там стражников. Увы, память выдавала весьма неутешительные сведения. Даже если она сбежит от тех, кто сторожит темницу Тёмной госпожи, её легко поймают те, кто стоит у других дверей. А может по ночам они мирно спят?
Решившись, Алиса тихонько приоткрыла двери и высунула голову в коридор. При виде неподвижной фигуры в блестящих доспехах, вздрогнула и замерла. Божечки! Стоят даже ночью! И что теперь? Улыбнулась, соображая, что она в мужской одежде… А что, если стражи решат, что к Тёмной госпоже проник мужчина? Ей же отрубят голову! Ту самую, которую она так неосторожно высунула. По спине прокатилась ледяная волна, руки задрожали, ноги напряглись. Алиса приготовилась бежать, но тут стражник тихонько всхрапнул.
Алиса медленно втянула голову и, осторожно прикрыв дверь, прислонилась к прохладному дереву вспотевшим лбом. Нервно хихикнула: да они спят! Стоя. Но если стражники у её двери прикорнули, это не значит, что спят и остальные. Возможно, ей просто повезло, но нельзя постоянно рассчитывать на везение. Должен быть другой путь! Встала посреди комнаты и, уперев руки в бока, осмотрела полуразрушенную стену: порошок северной волшебницы почти достиг окна. Царапнула взглядом по дырочкам на полу. Пол сказал, что там кухня…
Улыбнулась и щёлкнула пальцами: а вот и путь! Она выберется через то странное помещение прямиком в конюшню, а там обойдёт все башни, посыпая основания волшебным порошком! Закинув руку за голову, выудила ещё горсть средства и, опустившись на колени, аккуратно распределила по полу. Там, где уже попал порошок при первом броске, разрушение началось сразу же, словно действие усиливалось. Дырочки быстро расширились, и Алиса поспешно отползла, боясь рухнуть вместе с частью пола. Камни и песок сыпались в кастрюли, с бульканьем погружались в приготовленную с вечера еду, покрывали серым слоем румяные булочки.
— Ой, — виновато улыбнулась Алиса. — Извините, завтрак отменяется! А, если всё получится, то и ужин тоже.
Остерегаясь сломать ноги, прыгать вниз она не стала. Поспешно сдёрнула с кровати покрывала и простыни, быстро связала их и, прикрутив импровизированную верёвку к ножке кровати, опустила ворох тряпья вниз. Нахлобучив на голову тёмный шлем, подошла к проёму. Цепляясь за ткань, соскользнула в дыру, которая всё расширялась и расширялась. Похоже, она переборщила с дозой… Вокруг падали мелкие камушки, а справа вдруг обрушился кусок с таким грохотом, что Алиса невольно вскрикнула. Испугавшись, что могла разбудить стражников, по стенке обошла кусок потолка, примявший кастрюли, да бросилась к двери в соседнее помещение.
Было темно, но, возможно, что именно здесь она искала травы для отвара, чтобы помочь окривевшей госпоже. Опустилась на четвереньки и поспешно поползла под стол. Щупая стены, искала ту самую дыру. Услышала взволнованные голоса, крики и обернулась на дверь: стража? Тут её рука, скользящая по стене, провалилась в пустоту, и Алиса, не удержавшись, покатилась по наклонной плоскости. Шлем задребезжал так, что Алиса, ощущая себя внутри гудящего колокола, почти оглохла. Пытаясь цепляться за стены, она по возможности пыталась замедлить скорость спуска, но всё равно вылетела в пустоту так стремительно, что даже не успела закрыть голову руками, как врезалась в стену и рухнула в вязкую жижу.
Постанывая, приподнялась и, стряхивая с рук что-то влажное, о чём старалась не думать, попыталась снять шлем. Но кажется тот деформировался во время удара и не поддавался, несмотря на все попытки.
— Ну ладно, — сдалась Алиса. — Хорошо, хоть не голова деформировалась… — Быстро проверила гитару и мешок. Убедившись, что ничего не потеряла, кроме ориентира в замке, тяжело вздохнула: — Похоже, это не тот лаз, а простая помойка! Фу, ну и вонь…
Вытягивая ноги, она полезла вперёд. Выставив руки в поисках стены, наткнулась на каменный выступ. Забравшись на него, тут же натолкнулась на стену. Пошарив по каменной поверхности, обнаружила дверь, которую тут же толкнула и сощурилась от яркого света.
Впрочем, это оказалась лишь оплавившаяся свеча, кроме которой на небольшом обшарпанном столе стояла пузатая бутыль и керамическая кружка, а рядом, на стуле, развалился невысокий толстый мужчина. Откинув голову так, что рот его приоткрылся, он шумно сопел. Алиса постаралась тихонько прикрыть дверь, но, поскользнувшись, навалилась на неё всем телом, раздался такой грохот, что человек подпрыгнул на месте, пламя свечи затрепетало, разбрасывая тени по углам небольшой комнатки. Мужчина, сонно моргая после резкой побудки, разглядел Алису и замер на одной ноге.
— Призрак! — пискнул он и, закатив глаза, рухнул на пол.
Алиса сочувственно выругалась и снова попыталась снять деформированный шлем. Если бы она спросонок увидела обвешанное мусором чучело с чёрной головой, то обмороком дело бы не ограничилось! Сквозь забрало разглядела железный штырь в углу и, схватив, вставила в отверстие на уровне уха и попыталась разжать пластины. Раздался скрежет, щелчок, и прут выскочил из её руки, зазвенел на полу. Избавившись от шлема, отбросила пришедший в негодность доспех. Попыталась отряхнуться и, виновато глянув на бесчувственного незнакомца, подошла ко второй двери. Открыла её и поняла, что попала во двор.
Увы, она была уже не одна: из дверей выскакивали полуодетые люди, все озирались, спрашивали друг у друга, что происходит. Задирали головы, показывали на что-то вверху и ахали. Алиса не стала разглядывать, что они там увидели. И так понятно, что волшебный порошок разъедает стену башни всё больше и больше. И, пока внимание жителей отвлечено, нужно закончить начатое. Стянув со спины мешок, Алиса двинулась вдоль замка, щедро разбрасывая на стены и башни изобретение волшебницы. На площади стало настолько людно, что яблоку негде было упасть, мешок Алисы почти опустел, как вдруг на её плечо легла рука, и кто-то рявкнул на самое ухо:
— И что же ты делаешь?!
Вздрогнув, она обернулась и встретилась взглядом с тем самым знахарем, который выдал её Клоду.