Глава 13. Конец игры

Стив тащил сопротивляющуюся Алису через толпу прямиком к группе стражников в серебристых доспехах.

— Эй! — рычал он, пытаясь перекричать толпу: — Эта пигалица притворялась мальчиком и чем-то посыпала двор!

Вокруг нарастал шум, и стражники вряд ли услышали знахаря. Раздавались крики: люди то и дело настороженно посматривали на небо, всё чаще упоминали Тёмную госпожу.

— Злодейка пленила северную волшебницу и заставила её наслать на Белый замок проклятие, — шёпотом, даже более громким, чем крик, сообщила высокая худощавая госпожа своему спутнику. Тот побледнел и стянул с головы ночной чепец. Довольная его реакцией женщина добавила: — Мы все умрём!

Впечатлительный мужчина закатил глаза и сполз по стене, правдоподобно изображая обморок, но тайком посматривая на жестокую спутницу. Та, охнув, бросилась к нему на помощь. Алиса, воспользовавшись сумятицей, вывернулась из хватки знахаря и бросилась наутёк, но Стив в два прыжка нагнал её и прижал к стене.

— Погоди, — прежде, чем знахарь снова потащил её к стражникам, проговорила Алиса. — Я знаю, у тебя нет повода доверять мне, но всё же послушай хоть минуту, ведь это не только в твоих интересах…. От этого зависят жизни всех жителей Белого замка! — Стив сверкнул глазами и приподнял её над землёй своей огромной лапищей. Алиса, вцепившись в руку, сдавливающую ей шею, прохрипела: — Всем нужно немедленно спасаться, скоро всё тут рухнет… Тот порошок сделала северная волшебница. Бегите же!

Знахарь, тяжело дыша, обшарил её пытливым взглядом:

— Так и знал, что от тебя будут неприятности… Так кто же ты?

Заметив нагрудник из тёмного металла, так и замер с открытым ртом. Алиса ощутила, как ужас стекает по позвоночнику ледяной волной: он догадался? В попытке сбежать, извернулась и ударила Стива в живот, но здоровяк словно не ощутил боли.

— Это же Тёмная госпожа! — громогласно заорал он. — Вот она!

На площади установилась мёртвая тишина, которую нарушал лишь звук осыпающихся со стены камешков, все взоры обратились к знахарю и мальчишке в его руках. Алиса втянула голову в плечи и зажмурилась: что теперь будет? Её схватят? Или нет?.. Почему-то никто не пытается связывать ей руки: жители испуганно крутили головами в поисках злодейки. Кажется, никто и не подумал, что Тёмная госпожа может переодеться в мальчика. Стив, раздражённо бурча, снова потащил упирающуюся Алису к стражникам.

И в этот момент раздался хлопок, потом ещё и ещё, кто-то закричал: «Пожар!», пальцы знахаря невольно разжались. Алиса взвизгнула, упала и, вскочив, тут же бросилась, куда глаза глядят. За несколько секунд достигла стены и, заметив, как осыпается камень, подтачивая основание башни, метнулась обратно, и тут её едва не сбил истерично орущий толстяк. Похоже, это тот самый повар, который показал Алисе травы… Не видя никого, он нёсся напролом через толпу. Посмотрев ему вслед, Алиса заметила языки пламени, ползущие по спине несчастного. Мужчину повалили на землю и сбили огонь.

— Так Тео всё-таки успел достать нужные материалы, — прошептала Алиса, быстро осматриваясь: то тут, то там поднимались столбы чёрного дыма, а стены мерцали от света неровного пламени. Щёки словно покрылись ледяной коркой, живот свело от ужаса: — Но зачем же так много! Люди погибнут… лошади… Рей! — Решительно сжала кулаки: — Надо спасти собаку!

Она бросилась в сторону конюшни, но охваченные паникой жители Белого замка метались настолько беспорядочно, что невозможно было сделать и пары шагов. Раздался тонкий визг, люди бросились кто куда: от башни отделилась часть и, медленно сползая и наращивая темп, рухнула посреди площади, лишь чудом никого не раздавив.

— На замок напала Тёмная госпожа! — закричала женщина так истошно, что у Алисы зазвенело в ушах. — Спасайся, кто может!

— Дракон! — тоненько пищал лысый старичок. Он смотрел в тёмное небо белесыми от старости глазами и тыкал на кучерявые облака узловатым пальцем: — Я вижу! Там один дракон!

— Один? — истерично завизжала молодая растрёпанная девушка. — Да их там целая стая! Они поливают замок магическим пламенем… Мы все сгорим!

— Драконы не могут выпускать пламя по ночам, — скрипнув зубами, рявкнула Алиса. — И стаями не летают! Сиз последний выживший дракон, а порошка для клонирования ещё не изобрели… кстати, хорошая мысль.

Но никто не слушал перепачканного пацана с гитарой на спине. На площади клубились облака пыли и дыма, сверху беспрестанно падали камни и сыпался песок. Пытаясь рассмотреть, открыты ли ворота, Алиса, сощурилась и потёрла веки. Вроде открыты… Но почему тогда люди не спасаются? Попыталась пробраться к конюшне, но снова оказалась прижатой беснующейся толпой к крошащейся стене. Разозлившись, пробурчала:

— Да что же вы носитесь по двору, как куры перепуганные?! — Поспешно, не обращая внимания на то, что царапала ладони в кровь, забралась на обломок башни и рявкнула: — Эй! Смотрите на меня! — Сжав ноющие от царапин пальцы в кулаки, постучала себя в нагрудник и прокричала изо всех сил: — Перед вами Тёмная госпожа! Я переоделась мальчиком!

Кто-то уже тыкал в её сторону пальцем:

— Смотрите, это же она! О, ужас! Тёмная госпожа…

— Злодейка! — завизжала кудрявая женщина с перепачканным сажей лицом.

— Спасайся!

— Ворота там! — указала Алиса. — Бегите! Да не туда… А в ту сторону! — она судорожно пыталась нафантазировать, чем ещё напугать жителей Белого замка, но все и так боялись Тёмную госпожу больше камнепада и сильнее пожара. Не придумав ничего лучше, Алиса вскинула руки и завыла: — Я злодейка! У-у-у… — глядя на спины испуганных людей, проворчала: — Божечки, похоже, я действительно страшнее Бабы Яги…

Оглянулась на пылающие башни: всё-таки Тео перестарался, огонь распространялся слишком быстро… Лишь бы никто не пострадал. Площадь пустела всё быстрее: бросив скарб, жители бежали от злодейки со всех ног. Алиса спрыгнула на землю и кинулась в сторону конюшни. Заметив блестящие доспехи стражников, пригнулась и поползла на четвереньках. Едва не распорола ладонь о лезвие брошенного кем-то короткого меча. Схватила оружие и, прячась за валунами, обошла стражников, затем вскочила и снова побежала.

Она уже слышала испуганное ржание и истошный лай Рея. Где же конюх? Почему не выпустил их? С усилием распахнув одну из створок ворот, вбежала внутрь. Рубила верёвки, открывала двери и снова рубила привязь, удерживающую животных. Лошади одна за другой покидали полную дыма конюшню, а Алиса, прижав ладонь ко рту, закашлялась. Лай был слышен отчётливо, но самой псины нигде не видно. Чертыхнувшись, практически наощупь пробралась к лестнице и, забравшись на второй этаж, едва не скатилась кубарем вниз от мощного броска Рея.

С трудом удержавшись, опустилась на колени и со слезами на глазах прижала к себе мохнатое чудо. Целуя в мокрый нос, прошептала:

— Рей, глупая ты псина, почему не убегаешь? Ты же погибнешь! — Подтолкнула собаку к лестнице, но Рей упрямо рычал и тащил её к дверям. Алиса насторожилась: — Неужели… там кто-то есть? Тео?!

Подбежала к двери и, распахнув, растерянно уставилась на «гробик». В ящике на чёрном песке лежал бледный Тео, глаза его были закрыты, губы приобрели синий оттенок.

— Божечки, что с ним? — воскликнула Алиса. Подбежала и прикоснулась к шее парня: — Пульс есть… Жив! — Потрясла Тео за плечо: — Просыпайся! — Но тот остался неподвижен. Алиса беспомощно опустила руки и крикнула: — Нашёл время спать! Сейчас всё рухнет! Хочешь, чтобы нас завалило? Нет, — закашлялась она, — мы раньше задохнёмся…

Решившись, подхватила его под мышки и попыталась вытащить тяжёлое тело из ящика. Веки Тео задрожали, по рукам пробежала судорога.

— Нет, — слабо прошептал он, пытаясь отпихнуть её. — Оставь меня…

— Да ни за что! — упрямо воскликнула Алиса и снова закашлялась. Что бы там ни произошло в прошлом злодейки, позволить Тео сгореть заживо она не в силах. Снова потянула его за плечи: — Вылезай! Надо спасаться!

— Нельзя, — пробормотал Тео так тихо, что Алисе пришлось наклониться к самым губам: — Только так я могу сопротивляться. Здесь, на порошке из корунда, которым ты ударила меня, я ещё могу противостоять ей…

Алиса вцепилась в его руки:

— Кому ей? О чём ты говоришь, Тео?! Замок скоро рухнет, понимаешь? Если мы не сгорим, нас попросту завалит камнями!

— Беги, — проскрипел Тео. — Спасайся!

— Не брошу тебя, — непреклонно возразила Алиса. — Уйдём вместе!

По щеке Тео поползла слеза, он с трудом приподнял руку и, положив холодную ладонь на шею Алисы, притянул к себе и на миг прижался к её губам. Уронив руку, слабо откинулся на спину и прикрыл веки, словно этот поцелуй лишил его последних сил.

— Спасибо, — прошептал он. — Пусть даже это иллюзия любви, спасибо! Я так мечтал, как мы будем вместе, после того, как Сиз обретёт вечность… Так жаждал этого! Не мог дождаться, когда же дракон получит жертву и, окаменев, освободит меня. Но я позволил себя обмануть. Пока помогал тебе избавиться от обязательства выходить замуж за Светлого господина, моя мечта ускользнула от меня. Прощай…

Лицо Тео разгладилось, тело обмякло. Алиса, зло скрипнув зубами, пробурчала:

— Вот же! Проще всего лечь в гробик и сложить лапки, Тео! Гораздо сложнее продолжать жить. Ты уж извини, но придётся тебе ещё немного меня потерпеть!

Она с усилием потянула на себя, ящик накренился, и Алиса повалилась на спину. Крякнув от тяжести плюхнувшегося на неё сверху бесчувственного парня, отчаянно заскрипела зубами и попыталась оттащить его к двери. Едва не теряя сознание от перенапряжения, приволокла тело к лестнице и, не удержав, выронила, да так неловко, что Тео скатился по лестнице. Ойкнув, сбежала по ступенькам и склонилась над пострадавшим. А вокруг метался заливающийся надрывным лаем Рей.

Алиса, отдуваясь, откинула мокрую чёлку и, со спины подхватив Тео под мышки, попыталась оттащить его к дверям, как ощутила пробежавшую по телу неприятную волну, словно её пронзило электрическим током. Вскрикнув, разжала руки и прошептала:

— Что это? Похоже на первый барьер… Но мы же не в Корнишинских копях. — Огляделась: — Может, это из-за того, что рушится Белый замок?

Рей замер, принюхался, а затем снова залился лаем, но в этот раз злым. Взгляд пса был прикован к дверям, шерсть на загривке приподнялась.

— Конюшня пуста, Алон! — Услышав знакомый дребезжащий голос, Алиса испуганно прижалась к Тео, словно пытаясь закрыть его своим телом. — Кто-то освободил всех лошадей.

— Слышишь лай, Ронни? — Второй голос Алисе был незнаком, и вибрирующие нотки в нём ей очень не понравились. — Надо проверить.

— Да, но это же просто пёс, а не Тёмная госпожа… Не говори, что девочка могла превратиться в собаку!

— Не время шутить, Ронни, — ответил холодный голос. — Или ты не понимаешь, насколько шатким стало положение Светлых господ?

— Понимаю, господин южный волшебник, — печально ответил Ронни. — Но что я могу исправить? Даже если стражники, брошенные на борьбу с пожаром, потушат огонь, это уже не спасёт Белый замок! Он рушится, и я не понимаю причину этого… Но это точно не Алиса! Она же просто обиженная сирота. Не понимаю, зачем тебе искать её.

— Ты мне указываешь?

От колкого льда в его голосе даже Алиса задрожала. Ронни же, казалось, лишился дара речи. Скрипнула дверь, в дыму показалась фигура, затем вторая. Рей с отчаянным лаем бросился на незваных гостей, один из которых испуганно отшатнулся, но второй остался неподвижен. Он протянул руку над беснующимся псом и что-то проговорил, собака, жалобно заскулив, опустилась на пол и затихла. Алиса, не отрывая от незнакомца настороженного взгляда, медленно отползла к стене и затаилась, а волшебник переступил через Рея и приблизился к неподвижному телу Тео.

— Здесь человек… — с малой долей интереса проговорил он и, присев, протянул руку, едва прикасаясь к лицу Тео кончиками пальцев. Голос волшебника изменился, стал жёстким и пронизывающим: — Это не человек… — Резко обернулся к Ронни: — Это же дракон! Его человеческая часть.

Старик подошёл ближе и удивлённо осмотрел Тео:

— Правда? Но это же конюх… просто конюх! Если бы он был драконом, лошади бы шарахались от него.

Волшебник провёл рукой над Тео и, нахмурив густые брови, посмотрел в сторону вольера, где спряталась Алиса. Она прижала руку ко рту: казалось, волшебник видит сквозь стену! Но тот вновь перевёл взгляд на бесчувственного конюха и пробормотал:

— Я что-то чувствую. Тревожное изменение в волшебном фоне.

— Конечно, — нервно кивнул Ронни. — Белый замок может рухнуть, это тебя и тревожит.

— Нет, — покачал головой южный волшебник и холодно усмехнулся: — Замок не рухнет. Моё новое заклинание прекрасно работает.

— О, Свет! — Ронни вытер рукавом капельки пота на лбу. — Почему же ты сразу не сказал? Я так сильно переживал…

Алон безразлично пожал плечами:

— Но ты же последовал за мной в рушащийся замок.

— Я старый человек, — уныло отозвался Ронни. — Своё пожил. Так что ты ощущаешь?

— Тревогу и жгучее желание защитить Тёмную госпожу, — пробормотал волшебник. — Словно происходит нечто непоправимое. — Он резко поднялся и замер, словно прислушиваясь. — И происходит не здесь. Разрушение Белого замка сильно искажает волшебный фон и мешает мне…

Тео застонал, и Алиса скорчилась от ещё одной прокатившейся по телу болезненной волны. Ронни вскрикнул и, прижав руки к груди, упал на колени, а южный волшебник скривился в понимающей усмешке:

— Первый барьер! — Ноздри его раздувались, как у гончей, пальцы то сжимались в кулаки, то разжимались. Алон прошипел: — Эта женщина! Она всё же посмела сделать это. Бросила мне вызов…

— Тёмная госпожа? — растерянно ахнул Ронни. — Но что может сделать девочка южному волшебнику?!

Тот презрительно скривился:

— Я не о ребёнке Тёмных. Гадюка Берта отважилась бросить мне вызов. О! Она давно готовилась и нанесла удар в спину. — Развернулся к Тео и внимательно осмотрел неподвижное тело: — Северная волшебница, чтобы стать сильнее меня, решила забрать силу последнего дракона.

— Разве это возможно?! — опешил Ронни. Покачал головой: — Если бы Берта могла, она давно бы это сделала!

— Не так-то просто, — покачал головой Алон, — забрать силу дракона. Думаю, она нашла способ разорвать магическое поле в момент, пока дракон увлечён жертвой. Тогда становится понятным и нестабильность волшебства, и состояние человеческой части дракона, и моё отчаянное желание защитить Тёмную госпожу.

— Но ты уже защитил девочку, создав Белый замок, — возразил Ронни и тут же побелел: — Или же заклинание разрушено?

— Соглашение действует, — нервно бросил Алон. — И всё ещё защищает Алису от дракона. Но жертва у дракона, я чувствую это.

— Не может, быть, — возразил Ронни. — Жители Белого замка, как один, утверждают, что только что видели Тёмную госпожу собственными глазами. Даже знахарь Стив…

— Знаю, — оборвал его Алон. — Чтобы понять, что происходит, мне нужна девчонка, Ронни! Может, Берта каким-то образом воздействует на Алису на расстоянии?

— Но несчастная девочка, — дрожащим голосом спросил Ронни, — неужели ты убьёшь последнюю из Тёмных?

Алон посмотрел на бледного неподвижного Тео и жёстко ответил:

— Если придётся. Парень пытается сопротивляться северной волшебнице, но это лишь даёт нам немного времени. Скоро она получит его силу, и тогда волшебный фон Дальгонии полностью перестроится. К чему это приведёт — неизвестно… Но ясно одно: драконы прекратят своё существование! Лучше прервать род Тёмных, чем подвергнуть мир опасности.

Царапая внимательным взглядом пустые вольеры, южный волшебник двинулся к выходу. Ронни окликнул его:

— А как же конюх?

Алон, не останавливаясь, бросил через плечо:

— Прикажи страже вынести его из замка.

Старик немедленно направился к выходу. Дождавшись, когда голоса их растают, Алиса бросилась к Тео, потеребила его:

— Очнись! Неужели Сиз заполучил Лору?! Не молчи же! — Она нервно осмотрелась, взгляд наткнулся на непривычно молчаливого Рея. Подбежала к псу и, схватив морду, с ужасом посмотрела в стеклянные глаза: — Он убил его! — Скрипнула зубами: — Вот же гад! Ненавижу волшебников!

Сердце забилось быстрее: если Алон найдёт её, то так же, без сомнений и жалости, может вот так же убить.

— Да что же это? — зарывшись в мягкую шерсть неподвижной собаки, зарыдала Алиса. — А Берта говорила, что волшебники не вмешиваются в жизни обычных людей… — Вздрогнула: — Лгунья! Она обманула меня, подставила…

Вскочила и, посмотрев на неподвижное тело Тео, вспомнила его слова. Конюх говорил, что тот порошок помогает ему противиться «ей»! Речь о Берте! Не теряя ни секунды, Алиса бросилась к лестнице и, преодолев её за пару секунд, ворвалась в комнату конюха, быстро осмотрелась в поисках чего-то подходящего. Тяжело дыша, схватила рубашку и, разложив её на полу, принялась сгребать на ткань высыпавшийся порошок из чёрного корунда. Боязливо выглянула в окно, ожидая увидеть приближающихся стражников, но видимо Ронни ещё не нашёл людей, чтобы вынести Тео из замка. Выбежала из комнаты и, прижимая к груди свёрток с волшебной пылью, сбежала по лестнице.

Подскочила к человеческой части дракона и, задрав рубашку, обмотала его талию тканью с запрятанным в ней порошком. Тео шумно выдохнул и задрожал всем телом. Алиса на миг обняла его и прошептала:

— Держись, дружище! Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы южный волшебник помог тебе… Пока только не знаю как мне его заставить.

Услышала лязг железа и торопливо отползла в тот же вольер, прячась от отряда стражи, которых возглавлял сухонький старик. Сидела тихо, прижав руки ко рту, пытаясь сдерживать рваное от быстрого бега по лестнице дыхание. Тео забрали, и вскоре всё стихло.

Алиса сдёрнула со спины гитару и, вытерев пот со лба, прислонилась к стене конюшни. Северная волшебница должно быть каким-то образом заманила Лору и, пока дракон отвлёкся на жертву, сама напала на Сиза! Так вот почему она проникла в пещеру, где содержали ящера. Это не просто побег! Алиса схватилась за гудящую голову обеими руками: так вот почему Берта вообще стала помогать! Всё это — игра волшебников, а не злодейки и Светлого господина… и тем более не девчонки из другого мира. Алиса оказалась лишь пешкой, пододвинув которую, хитрая Берта легко подобралась к дракону. По шее поползли мурашки: призванная и обманутая, она никогда не вернётся домой. Всё было ложью!

Игра закончена, и она полностью проиграла. Не осталось сомнений, что южный волшебник помог Светлым господам завоевать Дальгонию, чтобы и самому добраться до дракона. Алиса усмехнулась: ясно же, что Алон хотел забрать силу последнего дракона! Не зря же он приложил столько усилий, чтобы защитить потенциальную жертву. И «ритуал», на который так спешил южный волшебник, вовсе не свадьба. Он собирался собрать долгожданный урожай, а Берта лишь опередила его. Похоже, южный волшебник и не подозревает, что истинная жертва это Лора, иначе он бы не стал тратить время на поиски Тёмной госпожи.

Сообщить ему об этом Алиса не могла: во-первых, он запросто может не поверить, ведь доказательств у неё нет, а во-вторых… если и поверит, то может попытаться избавиться от неё, чтобы никому ничего не успела рассказать. И тогда один за другим погибнут все, кто стал ей дорог в этом мире. Волшебники легко играют чужими жизнями, заботясь лишь о собственной выгоде! Боль, пронзающая сердце, постепенно сменялась яростью. Пальцы судорожно вцепились в гриф, звякнула струна, а взгляд остановился на дыре в полу. Алиса встрепенулась: та странная комната! Прикусив губу, ощутила, как кольнуло в груди, а ладони вспотели.

— Господа волшебники, — ощущая азарт, прошептала она, — вы забыли, что пешка при определённых обстоятельствах может превратиться в королеву. И что-то мне подсказывает, что эти обстоятельства уже наступили. Ещё посмотрим, чья песня будет лебединой!

Решительно закинула гитару на спину и на четвереньках подползла к лазу, да нырнула в темноту. Передвигаясь наощупь, соображала, что же спеть. Волшебник ищет Тёмную госпожу, но если он будет уверен, что она погибла, то сразу направится в Чёрный замок и может успеть спасти Сиза. И Лору… А ещё нужно сделать так, чтобы Алон больше не смог использовать Светлого господина в своих грязных играх. Да! Нужно закончить начатое и разрушить Белый замок до основания, тогда все поверят, что Тёмная госпожа мертва. Но как это сделать? Алиса судорожно перебирала в памяти все известные песни. Кусая губы в кровь, пыталась найти ту самую…

Споткнулась о камни и, упершись ладонями в валуны, чертыхнулась: это же Проклятая башня! От неё остался лишь остов, и как теперь пробраться в подвалы? Зарычав, упрямо принялась откатывать камень за камнем. Ломая ногти, испытывая боль в расцарапанных ладонях, упорно пробиралась сантиметр за сантиметром, ползла по узкому лазу под самым полотком. Камни под ней зашуршали, покатились, и Алиса, вскрикнув от страха, скатилась на животе вниз. Над головой, в очертаниях обломанных зубов разрушенных стен башни, раскинулось белесое предрассветное небо, со стороны площади послышались голоса. Стражники или волшебник? В любом случае, оставаться на месте опасно.

Быстро поднялась и осмотрела остатки Проклятой башни в поисках той самой заветной дверцы. Вроде вон та похожа. Шагнула к ней, под ногами загремело дерево, развалился потемневший от пламени ящик, из которого высыпались обгоревшие по краям свитки. Алиса склонилась и подхватила один, развернула, и брови её поползли вверх: тот самый? Легенда драконов! Разве он не сгорел? Подняла второй, но он как две капли воды походил на первый. Копия? И третий рассказывал ту же страшную сказку. Зачем кто-то сделал столько копий? Опустила взгляд в самый низ листа и слабо улыбнулась: финал, который так хотел услышать Клод.

Тео просил стать свободной для него, мечтал исчезнуть с Тёмной госпожой. И жаждал он вовсе не умереть в один день, а жить долго и счастливо. Со злодейкой… Неужели, они вдвоём пытались выскользнуть из тюрьмы собственных судеб? Только сейчас, снова перечитав легенду, Алиса догадалась, как так получилось, что жертвой стала простолюдинка Лора!

Берта торопилась опередить своего соперника и первой поглотить силу дракона, поэтому и решилась обвести всех вокруг пальца. Надеясь, что корундовый порошок поможет действительно поможет Тео противостоять Берте, Алиса сунула свиток за пазуху и решительно направилась к двери. Она отчаянно верила, что загадочная комната, где из ничего появлялись монетки, всё ещё цела. Поэтому, словно в воду, нырнула в тёмный коридор. Рваное дыхание, липкий пот, стекающий по щекам, вискам, затылку. Собственный прерывающийся шёпот:

— Волшебники… возомнили себя богами! Но даже богов можно свергнуть с Олимпа, было бы желание, капелька силы и щепотка везения… Насчёт второго и третьего, не знаю, а вот желания хоть отбавляй!

Не боясь наткнуться на обвал, не обращая внимания на камни под ногами, на страшные скрежещущие звуки, Алиса бежала вперёд, и в один миг стены исчезли. Надеясь, что попала в ту самую комнату, она дрожащими руками стянула гитару со спины и провела по струнам большим пальцем:

— Я люблю рок-н-рол! Брось в автомат монетку, детка!

Когда услышала, как по полу, звеня, покатилась монетка, едва не закричала от радости. Та самая! А теперь, господа волшебники, держите вирус, ломающий все ваши планы! Песню подобрала ещё по пути: когда страх холодит сердце, память обостряется. Алиса запела дрожащим, прерывающимся от быстрого бега голосом:

Давай разрушим эту тюрьму!

Здесь этих стен стоять не должно!

Так пусть они рухнут, рухнут, рухнут!

Обветшавшие давно…⁷

Пол под ногами содрогнулся, Алиса опустила гитару и опасливо присела. Прислушиваясь к стону умирающего замка, прижала ладони к холодному камню. Где-то там, наверху, падали башни, проваливались полы, крошились стены. Она не видела этого, но знала, что так и происходит. В отверстие, в которое Алиса некогда впервые попала сюда из кухни, посыпались камни. В коридоре, через который она прибежала, загрохотало так, что заложило уши, через несколько минут всё стихло. Алиса оказалась заживо погребённой в каменном мешке.

Утешала лишь мысль, что, скорее всего, Алон бросит поиски и направится в Чёрный замок. О том, что даже если Тео и Лора продержатся до его приезда, то рискуют стать жертвами жадности второго волшебника, старалась не думать. Карты врагам она смешала! Клод теперь свободен от обязательств, Алиса — от защиты «свитка». Так может правда выйдет наружу сама по себе?

Сжала гриф гитары: а может в этом волшебном месте можно попытаться вернуться в свой мир? Только на сердце вместо надежды вдруг поселилась невыносимая тяжесть при мысли, что она никогда больше не увидит голубых глаз Клода, не услышит его насмешливого голоса, не ощутит тепло его тела. Помотала головой: стоп! Даже если остаться, счастливого финала не будет! Мало того, что Светлый господин считает её ужасной злодейкой, а если ещё и узнает правду о том, что действительно произошло в день вылазки в Корнишинские копи, то… Болезненно застонала и зажмурилась: какая же настоящая Алиса подлая! Всем злодейкам злодейка!

Ощутив, как по щекам крупным горохом катятся слёзы, Алиса громко всхлипнула и, прижав гитару к груди, провела пальцами по струнам и тихонько запела:

And I

And I can't stop shaking

My hands won't stop shaking

Не в силах более сдерживаться, выронила гитару из слабых пальцев и зарыдала в полный голос. Она прошла этот уровень, но проиграла. Корона? Она не может позволить, чтобы такая злодейка, как настоящая Алиса получила то, к чему стремилась, не обращая внимания на чужие жизни, играя чувствами, ломая судьбы… Вот бы сейчас вернуться, оставив злодейку в каменной могиле. Всхлипывая, пропела:

Мои руки продолжают дрожать

И рассудок продолжаю терять

Так хочу домой

Пожалуйста, отпустите меня домой

Иду домой…

Голова закружилась, и Алиса, вцепившись в гитару, словно утопающий в соломинку, зажмурилась и покачнулась. Что это? Она умерла? Или… получилось вернуться? Боясь открыть глаза и не пережить разочарования, затаила дыхание.

— Ты?!

От звука знакомого голоса Алиса вздрогнула и распахнула глаза. Дыхание перехватило, сердце запрыгало в груди при виде прикованного к стене Клода. Плечи его прикрыты плащом, под ногами мягкая перина, на полу стоит кружка, до которой Светлый господин даже не может дотянуться, а тем более взять в руки. Все её приказы выполнили, но забота обернулась издёвкой.

— Откуда ты взялась? — спросил Клод так сурово, словно она без спросу появилась посреди ночи в его спальне.

Алиса нервно усмехнулась и, вытерев слёзы, покачала головой:

— Да всё оттуда же! Я опять в этом мире. Жаль, я надеялась, что похоронила злодейку на веки вечные…

— О чём ты говоришь, Алиса? — разозлился Клод.

— Хоум! — вскричала Алиса и вскочила на ноги. — Я не та Алиса, которую ты знал все эти годы! Я — Хоум! В тот день, на башне, когда Тёмная госпожа использовала волшебный порошок, она исчезла из этого мира… И появилась я! Я другая, Клод! Из другого мира — нормального и ни капли не волшебного.

Прикусила губу и, опустив лицо, попыталась сдержать рвущиеся слёзы. Клод молчал, но саркастичный взгляд его выразительно показывал, что он не верит ни единому слову. Алиса прикоснулась к поясу, к которому до сих пор был привязан кожаный мешок. Вытряхнув на ладонь последние крохи волшебного порошка, подошла к Светлому господину и проговорила:

— Что бы я ни сказала, ты не поверишь. Я знаю… Такого и полюбила, — искренне, всем сердцем! Настолько сильно, что это безвозвратно изменило меня. Настолько, что готова совершать безумства, и одно из них — дать тебе уйти.

Она бросила порошок в стену, где крепились цепи. В ответ на недоумённый взгляд Клода, вздохнула:

— Это волшебный порошок, рушащий камни, так что скоро ты станешь свободен. Я этого знаменательного момента ждать не буду — ты обещал открутить мне голову сразу, как станешь свободным, а мне ещё нужно попытаться спасти дракона и истинную Тёмную госпожу…

Помедлила немного, то порываясь обнять Клода, то отшатываясь, и, так и не решившись, подхватила гитару и развернулась к выходу. Замерла на мгновение, и, не глядя на Светлого господина, проговорила:

— Прости… Кажется, тебе некуда возвращаться, я разрушила Белый замок. Зато не придётся жениться на Тёмной госпоже. Поищи другие пути, чтобы привести Дальгонию к миру и процветанию, желательно без услуг волшебников и без использования чёрного корунда. Так, совет на будущее. — И, не дожидаясь ответа Клода, изо всех сил пнула дверь, да закричала: — Открывайте! Тёмная госпожа приказывает!

Скрипнул засов, в проёме открывшейся двери показалась фигура стражника. Казалось, даже щель его забрала расширилась от удивления:

— Госпожа? Как вы здесь оказались?!

Алиса щёлкнула пальцами и игриво подмигнула:

— Магия! — И тут же сурово приказала: — Веди меня к дракону…

Нетерпеливо подталкивая его, потопала следом, оставив позади распахнутую настежь дверь темницы. На раздавшийся грохот предпочла внимания не обращать, да и стражнику не позволила.

— Быстрее! — торопила она. И каждую минуту нетерпеливо спрашивала: — Далеко ещё?

Стражник лишь кивал и бежал ещё быстрее. Казалось, он совершенно не понимал, что происходит, но не смел задавать вопросов. Удобно быть злодейкой! Они выскочили в небольшой дворик между высоких башен, посреди круглой площади Алиса увидела огромный запертый люк и выдохнула:

— Наконец-то! Немедленно открывай.

Стражник послушно бросился к замку, заскрипело железо, Алиса нетерпеливо помогла приподнять и отвести в сторону тяжёлый люк. Сглотнув комок в горле, заглянула в глубокую темноту.

— Снова подземелья, — невольно дрожа, прошептала она.

Сжав челюсти, опустилась на корточки, стражник присел рядом и уверенно уцепился за верхнюю перекладину едва заметной в полутьме лестницы. Алиса перехватила его руку:

— Нет! Я пойду одна.

— Но госпожа, — воскликнул стражник: — Спускаться одной небезопасно. Если не желаете, чтобы я сопровождал вас, прикажите позвать советницу.

— Не спорь, — оборвала Алиса. Интуиция подсказывала, что подкрасться нужно как можно незаметнее, тогда возможно она сможет остановить волшебницу. Строго посмотрела на стражника и приказала: — Для тебя есть другая, очень важная задача. Открой ворота Чёрного замка и ожидай прибытия южного волшебника!

— Зачем? — опешил стражник. Тут же присел на одно колено и рыкнул: — Исполню, госпожа! До самой смерти.

— Это Алон может легко устроить, — вполголоса буркнула Алиса, с тоской вспоминая весёлого пса.

Стражник поспешно удалился, а Алиса ухватилась за перекладину. Опускаясь во влажную темноту, она почти физически ощущала пронзающие пространство вихри волшебства. Они прикасались к лицу кончиками крыльев, щекотали нервы, пугали шорохами. Спустившись, Алиса осторожно огляделась и, прислушавшись, уловила тихий плач и бормотание. Пригнувшись, двинулась в сторону, откуда доносились звуки, стараясь ступать как можно тише и аккуратнее. Небольшая пещера сменилась другой, гораздо более просторной и светлой. Сверху, из незаметных глазу отверстий в камне, прорывались тонкие, словно солнечный душ, лучи — там, наверху, уже наступило утро.

Посреди пещеры, в окружении огромного количества зажжённых свечей, неподвижно стоял дракон. Берта стояла рядом и, бормоча что-то непонятное, — возможно, это и был настоящий древнедальгонийский, — то и дело кидала в ящера горсти серебристого песка, окутывающего его клубами тумана. Глаза Сиза пылали жадным огнём, взгляд прикован к коленопреклонённой фигуре Лоры, но дракон оставался неподвижен, — видимо, Тео всё ещё удаётся противостоять волшебнице и удерживать в узде драконью суть. Советница, прижав ладони к лицу, раскачивалась из стороны в сторону внутри импровизированного круга, границы которого очерчены разноцветным песком, и тихо всхлипывала от ужаса.

Алиса тихонько подкралась к Берте и, аккуратно стянув со спины гитару, со всей силы обрушила её на голову северной волшебницы. Та замерла на миг и, словно подкошенная, рухнула на пол, да затихла в обломках ещё одного испорченного Алисой инструмента. Туман над ящером мгновенно опал сверкающими каплями росы. Дракон с шумом вдохнул, пошевелился и, закатив глаза, тяжело завалился на бок, потушив при этом сразу половину свечей.

— Госпожа! — воскликнула Лора. Она вскочила, бросилась вперёд, но словно ударилась о невидимую стену и, зарыдав, снова упала на колени: — Пощади…

— Ты вспомнила, кто ты на самом деле, да? — уточнила Алиса, приближаясь к советнице, перепуганной до смерти. — И о том, что произошло в Корнишинских копях много лет назад? — Лора побледнела и, беспомощно уронив руки, опустила голову. Алиса кивнула: — Вижу, что вспомнила. Почему же ты продолжаешь умолять о пощаде?

— Я не хочу умирать, — прошептала Лора.

Алиса опустилась на колени и, перевернув бесчувственную Берту, пошарила по карманам волшебницы. Выудив несколько разноцветных мешочков, посмотрела на советницу снизу вверх:

— Я тоже не желаю тебе смерти, поверь.

— Тогда отпусти меня, — торопливо произнесла Лора и, вглядевшись в лицо госпожи, спросила: — Ты же не злодейка, да? Ты Алиса из другого мира!

Алиса кивнула и, приблизившись к советнице, разложила под её ногами найденные порошки.

— Я начинаю догадываться, — проговорила она, — о том, зачем именно трое подростков забрели в Корнишинские копи. И почему сразу после этого Тёмная госпожа и её помощница поселились в Чёрном замке, оборвав все связи с Белым. Клод не смог опознать лицо Алисы… поэтому простолюдинка стала Тёмной госпожой, а госпожа, после второго защитного барьера потеряла память, и покорно приняла судьбу скромной советницы. — Она нашла мешочек, в котором переливался порошок, похожий на тот, что лежал вокруг Лоры. Аккуратно наклонив, высыпала его вокруг бесчувственной Берты, образуя круг. И только после этого подняла глаза на советницу: — Правильно?

— Отпусти меня, — взмолилась Лора, испуганно наблюдая за действиями госпожи. — Прошу!

Алиса серьёзно посмотрела на неё и проговорила:

— Это не выход. Ты и я оказались замешаны в игре волшебников. Вот эта, — кивнула на Берту, — решила опередить южного волшебника и забрать себе силу дракона до того, как это сделает Алон. Если ты сбежишь, то сразу же угодишь в его руки и всё равно умрёшь… как и дракон.

Лора прижала руки ко рту:

— Как же быть?

Алиса зябко повела плечами и тяжело вздохнула:

— У меня есть решение, но мне оно с каждой минутой нравится всё меньше. — Скривилась в печальной усмешке и вытащила из-за пазухи свиток. — Если верить этому, то жертва из рода Тёмных даёт свободу дракону и бонусом — яйцо. А если жертва простолюдинка, то бонуса не положено. Вот у меня возникла мысль: если жертвой стану я… — Дыхание перехватило, в горле возник комок, но Алиса справилась с минутной слабостью и продолжила: — То справедливость немного восстановится. Тео станет человеком, Сиз присоединится к предкам… А ты сможешь получить законную корону и никто больше не покусится на твою жизнь и свободу. — Она прикусила губу и тихо продолжила: — Правда, есть и минусы. Драконы перестанут существовать в этом мире…

— И тебя больше не будет, — воскликнула Лора.

Алиса мрачно фыркнула:

— Да меня здесь и не должно быть.

Берта пошевелилась и, прижав руку к голове, слабо застонала. Попыталась приподняться и, заметив круг из порошка, зарычала:

— Кто посмел?

Алиса помахала рукой, привлекая внимание волшебницы:

— Как ощущения? Приятно осознавать себя беспомощной? Почувствуй-ка, что я пережила за эти три дня! Интересно, ты знала, что Лора из рода Тёмных или действовала наобум?

Волшебница, оценив ситуацию, усела на полу и мрачно рассмеялась:

— Я сама надоумила простолюдинку поступить так и даже снабдила отличным зельем! Но Алиса с каждым годом становилась всё более жадной, ей мало было короны, она и сама захотела стать волшебницей. И это за три дня до назначенного срока! Пригрозила, что расскажет о моих планах Алону. Мне пришлось прибегнуть к запасному плану и запереть её между мирами.

— Ага, — хмыкнула Алиса. — А моей задачей было отвлекать внимание?

— Ты оказалась очень полезной, — с удовольствием проговорила Берта. — Если бы не ты, я бы не смогла подобраться к Лоре, ведь её охраняло заклинание южного волшебника. Но стоило тебе разрушить замок, как всё стало возможным! — Она кивнула и многозначительно посмотрела на Алису: — И в благодарность я отправлю тебя домой… А теперь отпусти меня и дай закончить начатое!

Алиса иронично скривилась:

— Думаешь, я снова поведусь и поверю тебе?

— У тебя нет выбора, — холодно ответила Берта и рявкнула, уверенная в собственном превосходстве: — Иначе ты навсегда останешься в этом мире, в теле всеми презираемой злодейки! — Прикрикнула: — Эй, Сиз! Просыпайся.

Пошарила по карманам, лицо волшебницы удивлённо вытянулось, Алиса помахала небольшим мешочком:

— Не это ищешь?

— Ты не посмеешь! — прошипела Берта.

— У меня нет выбора, — хмыкнула Алиса, вытаскивая из мешочка горсть серебристого порошка. Кинула в дракона и, когда над Сизом поднялся туман, громко приказала: — Поднимайся, дракон! Жертва пришла.

Сиз тяжело, опираясь об оплавленные стены, поднялся, глаза его полыхали жаждой, из открытой пасти высунулся острый язык: наверное, этот порошок подавлял волю дракона. Северная волшебница, металась в небольшом кружке, безуспешно пытаясь выбраться.

— Нет, — в отчаянии кричала она. — Ты не можешь этого сделать! Подумай о себе! Тебя же не станет.

— Меня и не было, — раскинув руки в стороны, прошептала Алиса. Она смотрела, как дракон медленно, покачиваясь, словно змея перед нападением, приближается, и добавила громко: — Game over!

Вдруг в спину врезался ураган… во всяком случае, так показалось. Алиса рухнула на живот, быстро перевернулась, готовая сражаться даже с волшебником, но на неё, облизывая щеки и нос, набросился живёхонький Рей. Поскуливая от восторга, он ещё раз лизнул её и исчез. Алиса приподнялась и, будто очнувшись, испуганно посмотрела на приподнявшего крылья дракона.

— Божечки, да что я делаю?!

Вскочила и, пытаясь сбежать от неминуемой гибели, бросилась к выходу, но увидев в нескольких шагах от себя невероятно бледного Клода, на руках которого так и болтались цепи, испуганно застыла на месте. Как Светлый господин оказался здесь?

— Алиса! — крикнул он и, размахивая цепями, бросился вперёд. — Алон, она здесь!

Алиса невольно отшатнулась и, не устояв на ногах, повалилась на спину. Заметив, как к ней приближаются и Клод, и южный волшебник, попыталась отползти. Над головой навила морда дракона. Вдохнула, чтобы закричать, но не успела, — мир окунулся во мглу.