Глава 2. Новая жизнь

Помещение, куда меня привели ночью, сложно было назвать комнатой. Скорее, это была крошечная каморка, где раньше держали уголь. Узкое, с почерневшими стенами и мутным окном, из которого было ничего не разглядеть. Пахло плесенью, пылью, и чем-то ржавым. В углу стояла грубо сколоченная деревянная койка с кинутым поверх тощим матрасом. Думала, что не засну после унижения, страха и шока, но сознание будто кто-то выключил, и я провалилась в сон. Проснулась от жуткого холода. Несмотря на то, что в помещении было довольно тепло, меня всю трясло. Тело отзывалось болью на каждое движение, руки дрожали. Грубая ткань платья царапала и колола кожу. Но все это можно было пережить, со мной случалось и не такое. Кроме одного… Я больше не чувствовала магию, и осознание этого оставляло сосущее чувство пустоты внутри. Раньше она помогала мне, защищала, была всегда рядом, но теперь ее не было. Я была обычным беспомощным человеком. «Это не мои чувства, а Фэйлин», – поняла я, с трудом разлепляя глаза. Увы, за те несколько часов, что проспала, ничего не изменилось. Каморка напоминала каменный склеп, в котором меня похоронили заживо. Здесь не было ничего, за что можно было уцепиться с надеждой. Разве что окно, в которое начинал проникать рассвет нового дня. Дверь скрипнула, и я вздрогнула, ударившись головой о каменный выступ над кроватью. – Подъем, – раздался холодный голос. – Встала. Живо. В проеме стояла высокая, худая женщина со строгим лицом. Темное платье с высоким воротом, волосы, туго стянутые в пучок, и связка ключей на поясе не оставляли сомнений, кто передо мной – экономка. – Меня зовут госпожа Зорана. Я заведую слугами во дворце императора, – экономка неприязненно посмотрела на меня и поджала тонкие губы. – Будь моя воля, ноги бы твоей здесь не было, но приказы императора не обсуждаются. Взгляд льдистых серых глаз скользнул по мне сверху вниз и обратно, и мне захотелось как-то загородиться от него. Но я осталась сидеть неподвижно, ожидая, что она скажет дальше. – Что ж, вижу, спеси в тебе много. Придется это исправлять – слугам она не положена. Сегодня ты работаешь на кухне, и, если не появишься там через три минуты, я прикажу тащить тебя волоком. Женщина уже собиралась уйти, но оглянулась через плечо. – На твоем месте я бы выбрала казнь. Смерть – это милость, которую император дарует только один раз. А ты ее упустила и теперь будешь умирать бесконечно долго. – Я не убивала его брата, – я заставила себя подняться с койки, хотя каждую мышцу ломило от боли. – Думаешь, я поверю девице, приехавшей во дворец раздвигать ноги перед драконами и пакостить соперницам? Ты заслужила все, что получила, а я прослежу за тем, чтобы приказ был исполнен в точности, будь уверена. У тебя осталась ровно минута, чтобы добраться до кухни. ***** Кухня встретила меня гулом голосов, звоном посуды и треском шкворчащего масла. Огромное светлое помещение напоминало улей – каждый был занят каким-то делом. Пахло жареным мясом, зеленью и пряностями. – Вот она, смотрите, – раздался чей-то визгливый голос. – Говорят, она убила принца Дахара. Госпожа Зорана, неужели это правда? Эта гадина теперь будет работать здесь?! Я не успела даже среагировать, как в меня полетела рыбья голова и раздался издевательский смех. – Не нам обсуждать, что случилось с принцем и приказы императора, – экономка никак не отреагировала на провокацию, лишь зло поджала губы. – Сегодня я приставлю ее к Иштэ. И скажи спасибо, что не к крысам в подвале, – оглянулась она на меня, смерив уничижительным взглядом. – Если Иштэ будет тобой недовольна, пеняй на себя. Иштэ оказалась кухаркой: огромной, с грубым красным лицом и заплывшими жиром глазами. – Будешь делать все, что я тебе велю. Поняла, аристократка? – она басисто расхохоталась, и остальные тут же поддержали ее смех. В ответ я промолчала. – Глухая, значит, – Иштэ удовлетворенно кивнула. – Ну ничего, и не таких обламывали. Вот тебе таз с кишками. Вот нож и ведро. Иди, чисти. И чтоб на моей кухне воняло только рыбой, – она перевернула рыбину на сковородке, – а не тобой. Через два часа я поняла, что имел в виду император, говоря о грязи и унижении. Кишки были теплыми и скользкими, они шлепались на дно таза с противным мокрым звуком. Я разрезала их, выгребала внутренности, перебирала слизистые клубки и очищала от желчи, задыхаясь от запаха аммиака и тухлятины. Пальцы разъедало от соли, ноги затекли от сидения на корточках, потому что стула мне не выдали. Меня вырвало один раз, потом второй. Потом мне стало все равно. Я просто сидела в углу, вся в крови, со слипшимися волосами, и делала свою работу. Знала, что альтернатива еще хуже – казнь. Мимо меня то и дело проходили и задевали, будто специально. Над ухом звенели ножи, слышалась брань. Кто-то пнул меня в спину, так что я упала прямо в таз, полный кишок, и больно ударилась локтем. В глазах потемнело от боли. Почувствовав на себе тяжелый, давящий взгляд, я вскинула голову. Если еще мгновение назад император и смотрел на меня, то сейчас он направлялся прочь. Я видела широкую спину в развевающихся одеждах и длинные черные волосы, забранные в хвост. Очевидно, он приходил, чтобы сполна насладиться моим унижением. Тело горело изнутри – магия билась о блокираторы, искала выход. И странное дело: именно это открытие, что она все еще есть, просто заперта, как и я, позволяло мне держаться. Не разрыдаться от отчаяния. Я чувствовала, как эмоции Фэйлин все теснее переплетаются с моими. Ее гнев и уверенность в том, что она отомстит – за каждый косой взгляд, за каждое грубое слово. Она словно бы поддерживала меня, хотя я знала наверняка: Фэйлин умерла. Все, что я чувствую и вижу ее глазами, – лишь воспоминания, фантом. Теперь я была злодейкой вместо нее. ***** К концу рабочего дня мне стало казаться, что я насквозь пропиталась отбросами и стала их частью. Иштэ впихнула мне в руки грязную тряпку и ведро, велев мыть полы, залитые жиром. Руку болели и не слушались. Губы пересохли, в животе тянуло пустотой – я не ела со вчерашнего дня. Но хуже всего были колкие взгляды, от которых не было спасения: они преследовали меня везде. На меня смотрели как на тварь. Врага, которого зачем-то оставили жить. Гадину, посягнувшую на святое. Подробности смерти Дахара уже обросли слухами, и к оскорблениям все чаще примешивалось слово «шлюха». Даже девчонки-подмастерья, протиравшие столы, смотрели на меня, как на прокаженную. К себе в каморку я вернулась только на закате. Равнодушно опустилась на грубые доски, заменявшие мне кровать – прямо так, в грязном платье, обняла колени руками и застыла. Просто дышала, наслаждаясь одиночеством и тишиной. Думала, что расплачусь, но слез, как ни странно, не было. Фэйлин никогда не плакала – жизнь научила ее глубоко прятать истинные эмоции. «Кем же ты была на самом деле и почему так ненавидела императора?» – прошептала я в пустоту. Перевела рассеянный взгляд в сторону и вздрогнула. Бесшумно, как будто появившись из воздуха, в дверном проеме показался кот. Огромный, пушистый, с длинной белоснежной шерстью, похожей на снег. Но больше всего меня поразили его глаза: один янтарный, а другой темно-фиолетовый, как аметист. Животное смотрелось настолько инородно в этом убогом помещении, что я растерялась. Кот вошел внутрь с царственным равнодушием и улегся напротив, вытянув лапы. – Откуда ты здесь? – выдохнула я, наклоняясь, чтобы его погладить. Но тут же сжала пальцы и с сожалением отстранилась – не хотелось запачкать его шерстку. – Прости. Кот смотрел прямо на меня, глаза в глаза. – Ты не Фэйлин. ***** Я не сразу поверила в то, что действительно услышала голос: он был странным, вибрирующим в голове, будто кто-то просто вложил мне фразу в сознание. – Это ты сказал? Вместо ответа, кот поднялся с пола, грациозно потянулся и неспешно направился к двери. Словно был обычной дворцовой кошкой, просто очень крупной и с разноцветными глазами. Может, я схожу с ума? В книге кот тоже был: в одной из сцен девицы заметили его на балу и начали тискать. Но разговаривать он не умел. Точно не умел, я бы запомнила! Живот снова скрутило от голода, а еще ужасно хотелось смыть с себя грязь. Кровь под ногтями и на волосах запеклась, запах от одежды стал тошнотворным. В каморке, где меня поселили, не было ничего, что могло бы помочь: ни воды, ни даже куска ткани, чтобы вытереться. Память Фэйлин подсказала, что вокруг дворца раскинулся огромный парк с каскадными прудами, фонтанами и мраморными бассейнами, где драконы совершали ритуалы омовения. В беседках, увитых зеленью, можно было укрыться от посторонних глаз и переждать зной. И еще множество деталей, которые вряд ли бы пригодились молодой аристократке, приехавшей сюда в поисках мужа, но Фэйлин их все подмечала. Случайно, или нет? Я не рискнула идти ночью по коридорам дворца, боясь встретить стражу или того, кому нравилось наблюдать за моими мучениями. Вместо этого, не раздумывая, открыло окно – достаточно широкое, чтобы протиснуться в него боком, и спрыгнула вниз. И тут же застыла в невольном восхищении. Парк будто сошел со страниц древних легенд. Мраморные колоннады взмывали в небо, омытые лунным светом, стекавшим по ним серебром. Между ними выстроились ряды темных кипарисов с зарослями пурпурных роз у подножия. Густой, сладковатый аромат цветов разливался в воздухе, пока я торопливо шла по дорожке, посыпанной едва заметно мерцающим гравием, похожим на россыпь звезд. Эта ночная сказка была слишком не похожа на жестокую реальность, с которой я столкнулась днем. Бассейн нашелся неожиданно – круглый, с широкими бортиками и ступенями, ведущими вниз в темнеющую гладь воды. На поверхности вспыхивало серебро: отражение полной луны делало ее похожей на огромное зеркало. Сбросив липкие от крови тряпки, я ступила босыми ногами в воду, рассматривая свое отражение. Девушка, глядевшая на меня снизу вверх, была очень красива, точно такой, как я уже видела ее в покоях Дахара. Только сейчас она была какой-то потерянной, а под глазами залегли круги. Бледное лицо, обрамленное спутавшимися светлыми волосами, высокие скулы, пухлые губы и большие глаза. Я помнила, что у Фэйлин они ярко-голубые, опушенные длинными, загнутыми ресницами. «Злодейка с кукольным лицом, – некстати подумалось мне. – Неудивительно, что Дахар ничего не заподозрил». Отмывшись от грязи, я стащила с бортика свою одежду и белье и принялась их стирать. С каждым новым отстиранным пятном перед мысленным взором проносился сегодняшний день. Каждый колкий взгляд, каждое ядовитое слово. Унижение. Полыхающие яростью глаза императора, ждущего, когда я сломаюсь. Вряд ли кто-то вступится за преступницу, рассчитывать можно только на себя. …И именно в этот момент инстинкты буквально сошли с ума. Я почувствовала взгляд, прожигающий спину, и резко обернулась. За мраморной колонной стоял человек: высокий, широкоплечий, в черной рубашке, расстегнутой на мощной груди, и с пепельно-серыми волосами, перехваченными в хвост. Свет луны освещал его силуэт, оставляя лицо в тени. Я видела только глаза нереального ярко-бирюзового цвета, сверкающие в темноте. – Нечасто можно увидеть аристократок, купающихся при луне, – раздался ленивый голос с хрипотцой. – Кто здесь? – я судорожно натягивала мокрое платье, которое едва успела выжать. Вместо ответа незнакомец двинулся ко мне. Спокойно, уверенно, как хищник, знающий, что добыча от него не уйдет. Тени скользили по его мужественному лицу, подсвечивая острые скулы, и я сжала зубы, чтобы не выдать себя. Кайрос. Друг императора, которого называли архитектором теней. На войне он служил под его началом и считался лучшим шпионом. Опасный красавец дракон, от которого все девушки были без ума. Фэйлин танцевала с ним на первом балу, это точно было в книге, но о чем они говорили, я не знала. – Ты не помнишь меня, Фэйлин? – в его голосе скользнула тень усмешки, бирюзовые глаза следили за малейшими изменениями на моем лице. – Помню, – бросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и не выдал моего напряжения. Как мне себя вести с ним? – При дворе императора появилась новая мода – подглядывать? Темная бровь дракона выразительно изогнулась: – Думаешь, я еще не вырос из того возраста, когда подсматривают за купающимися девушками? Это довольно уединенное место, и до сегодняшней ночи было только моим. И, кстати, мы вроде бы договорились перейти на «ты» на балу. Я бросила на него быстрый, настороженный взгляд. Если он знает, кто я, почему ведет так, будто ничего не произошло? Или… он меня проверяет? Интуиция упорно молчала, и я поняла, что самое лучшее, что могу сейчас сделать – это уйти. – Мне пора. – Жаль… – красиво очерченные губы дракона изогнулись в улыбке. – Я надеялся, ты составишь мне компанию, как и обещала. Горящий мужской взгляд скользнул по моему лицу, мокрому платью, облепившему тело, и ощутимо задержался на губах. Вместо ответа я молча сделала шаг в сторону. Только этого мне еще не хватало! – Хочешь яблоко? Дракон протягивал мне фрукт с глянцевой алой кожицей. – Возьми, оно и правда вкусное. Это особый сорт, растет только в императорском парке. По преданиям, однажды такое яблоко положило конец целому миру. Он пожал плечами, когда я не двинулась с места, и положил его на каменный бортик. – Магия не прощает голода, – дракон неспешно расстегивал рубашку. – Если не подпитывать ее, рано или поздно она начнет питаться тобой. Щелкнула пряжка ремня, и я торопливо отвернулась. – Ты зря меня не послушала тогда. А ведь я тебя предупреждал… Раздался всплеск, и дракон исчез, оставив после себя серебристо-черную гладь воды, сомкнувшуюся над его головой. Что он имел в виду? Я чувствовала, что этот мужчина опасен. И сейчас он играл со мной в какую-то игру, правила которой знал только он сам.