Глава 17. Война роз

Я вновь находилась в покоях Ашхара. Мощное горячее тело вжимало меня в кровать, но на этот раз я была вовсе не против. Обвивала дракона руками за шею, притягивая к себе. Не торопясь, словно смакуя каждую секунду, Ашхар утягивал вниз бретели моей тонкой ночной сорочки. Сильные пальцы вели вдоль предплечий, поглаживая кожу, мягко сжимали полушария груди. Рука дракона скользнула ниже, выписывая на животе замысловатые узоры. И еще ниже, заставляя выгнуться навстречу чувственной ласке. Горячие губы накрыли мои, властно, и одновременно нежно захватывая их в плен. Прихватывая поочередно то верхнюю, то нижнюю губу, и следом обе вместе. – Ахх, – я судорожно выдохнула, давая ему полную власть над собой. Язык дракона скользил у меня во рту. Чувственно, горячо, порочно. Волны желания накатывали одна за другой. – Фэй-лин… – хриплый, полный бешеного желания голос, заставил задрожать. – Ты моя… Только моя. Резко распахнув глаза, даже не сразу поняла, что это был всего лишь сон. Ощущения были настолько реальными, что губы по-прежнему чувствовали вкус его поцелуев, а тело ныло, требуя продолжения ласк. Судорожно заглянув под одеяло, с облегчением поняла, что сорочка все еще на мне, как и нижнее белье. Приснится же такое! – Ваша связь крепнет… – раздался в мыслях тягучий голос кота. – Он, между прочим, видел то же самое. – Саймир! Ты что… подглядывал за нами?! – Не смеши меня, смертная, – под моим возмущенным взглядом кот спрыгнул с кресла и с достоинством направился в гардеробную. – У тебя и так все на лице написано. И вообще, пора собираться на бал. Точно, как я могла забыть! Сегодня должен состояться второй прощальный бал брачного сезона. В последние дни трапезы в общем зале проходили напряженно. Девицы буравили друг друга отнюдь не дружелюбными взглядами. Конкуренция обострялась, никому не хотелось провалить миссию «найди себе богатого мужа-дракона» и уехать ни с чем. И именно это обстоятельство натолкнуло меня на одну интересную мысль. Почему бы не попробовать понять, кто из них обучался вместе с Фэйлин и приехал во дворец под прикрытием? Мы спорили с Саймиром почти до рассвета, но так и не пришли к единому мнению. Он был уверен, что искать ее – как иголку в стоге сена. Да, скорее всего, девица так просто не выдаст себя. Или на ней тоже стоит Печать Искажения. Но попробовать-то стоило! Снятие Печати пока зашло в тупик – кот сказал, нужно несколько дней, чтобы я восстановилась и наотрез отказался пробовать еще. Мне даже показалось, что он что-то скрывает. Переживает, что Ашхара мог предать архитектор теней? Вряд ли. Да и потом, Кайрос не мог составить серьезную конкуренцию Ашхару и заставить императора ревновать. В отличие от… Дахара. И если я права, это меняет абсолютно все. ***** – Расслабься, невеста, – раздался над ухом хриплый голос с будоражащей хрипотцой. – Ты вся дрожишь. Я нервно кусала губы, пока Ашхар вел меня в танце. Старалась не смотреть на него, чувствуя, как щеки опаляет жаром, а перед глазами мелькают картинки недавнего сна. Не тут-то было! Взгляд то и дело возвращался к волевому лицу и чувственным губам, привычно сжатым в жесткую прямую линию. Губам, которые сегодня ночью с жаром меня целовали, пусть даже во сне. Чтобы хоть немного отвлечься, стала рассматривать девиц, похожих на розы в своих шелковых платьях. Некоторые, как и мы, танцевали, но большинство девушек просто стояли у стен. Атмосфера в бальном зале стремительно накалялась: после танцев драконы собирались огласить имена новых невест. Кайроса видно не было. В прошлый раз выбрали всего троих. Будет ли больше в этот? Хороший вопрос, а для меня еще и важный: думаю, девушек, которых они выберут, можно не брать в расчет. Вряд ли у той, что приехала сюда вместе со мной, была цель выйти замуж. Но ведь какая-то цель была! Следить? Подстраховать? Тогда почему она до сих пор никак себя не проявила? Ответа на эти вопросы, увы, не было. – У меня есть для тебя сюрприз… – император сильнее прижал меня к себе. – Поужинаем сегодня вместе, только ты и я. На крыше дворца. Сапфировые глаза таинственно мерцали, ловя каждую эмоцию на моем лице, что я не сумела от него скрыть. Растерянность. Недоверие. Стыд. Разве не туда он приглашает своих наложниц с определенными целями? А теперь и меня?! Словно почувствовав, что я сомневаюсь, Ашхар коснулся моей спины, плавно ведя ладонью поверх бирюзового шелка. Будто бы невзначай задевая голую кожу шеи и массируя позвонки. – Уверен, тебе там понравится. Он был прав: мне бы наверняка понравился романтический ужин – при других обстоятельствах. Но не когда тебе говорят, что убила принца, а самого его ты подозреваешь в измене брату-императору. – Конор и Вальд проводят тебя. Танец наконец-то закончился, давая мне передышку. Ашхар, сверкнув напоследок глазами, ушел. Пришло время приниматься за девиц. Еще днем, пока мы с Саймиром готовились к балу, подумала, что каждой буду задавать один-единственный вопрос – про яму, в которую сажали детей, несмотря на их слезы и мольбы. Детские эмоции самые сильные, многие пугающие воспоминания остаются с нами на всю жизнь. Если Печати на ней нет, она отреагирует. Обязательно. И начать я решила с Ралии. ***** Черноволосая красавица стояла с остатками своей свиты и привычно улыбалась окружающим. Но теперь была отчетливо заметна разница: Ралия нервничала, хоть и пыталась это скрыть. А что будет, если сегодня женихи выберут ее? Я внезапно поняла одну очень простую вещь: ее с Кайросом что-то связывало. Отсюда и их танец на прошлом балу, и доверительные отношения, которые я уже не раз замечала. Переживает, что он не пришел? При моем появлении девушки тактично отошли в сторону, и теперь с любопытством косились, предвкушая ссору «нынешней и бывшей». – Фэйлин? – Прекрасный бал, не правда ли? Освещение в зале, конечно, подкачало, но все же лучше, чем… в яме. – В яме? – во взгляде Ралии мелькнула тень недоумения, но не более того. Даже актриса не сумела бы сыграть настолько убедительно. С досадой я вынуждена была признать, что, скорее всего, ошиблась. А жаль: такая складная выходила теория о том, что девушек-злодеек было две. Пока одна из них, то есть я, выступала козлом отпущения, другая в это же самое время подбиралась к Ашхару. В пользу теории говорило и то, что только у меня и Ралии была магия. «Или та, кого я ищу, слишком хитра и специально прячет ее», – подумалось мне. Со второй невестой вышло еще хуже. На мой вопрос «Ты когда-нибудь падала в яму?» девица с каштановыми локонами и жемчужным ожерельем на шее вдруг покрылась красными пятнами и смущенно шепнула: – Ты имеешь в виду близость с мужчиной, да?! Я не знала, смеяться мне или плакать. Следующие полчаса только и делала, что разговаривала, шутила и обсуждала достоинства присутствующих драконов-женихов. Третьей, кто хоть как-то отреагировала на слово «яма», была Агнесия. Блондинка с платиновыми волосами высокомерно изогнула бровь, бросая через плечо: – Яма? Это что, название твоего любимого ресторана? Не слышала о таком. И тут же ушла танцевать, приглашенная симпатичным драконом. Наблюдая за танцующей девушкой, невольно сравнивала наши внешности. А ведь мы действительно чем-то похожи: у обоих тонкие, аристократические черты лица, светлые волосы и холодный оттенок кожи и глаз. Неужели мы должны были друг друга заменять? Может… и Кайрос видел тогда не меня с медальоном? Нет, это было бы слишком просто. Ашхар все это время оставался неподвижен, о чем-то тихо беседуя со своими советниками. Между нами были десятки метров и множество гостей, но даже с такого расстояния я то и дело ловила на себе его пристальные, пронизывающие взгляды. От него явно не укрылось, чем я тут занимаюсь, и весь вид императора говорил о том, что за ужином меня ждет допрос. Длительный и с пристрастием. Оставалось проверить последнюю девицу, которую я приберегла напоследок. Просто не могла заставить себя подойти к ней и заговорить: слишком много «добра» причинила мне Исара. И все же… было в ней что-то неправильное в этой версии книги. Исара постоянно ходила в закрытых платьях, хотя другие невесты одевались ярко, выставляя свои верхние прелести напоказ. Ненависть в глазах? Попытки навредить при императоре, каждая из которых, так или иначе, меняла сюжет? Пожалуй, что так. Она толкнула меня в фонтан, и Ашхар остановился. Дальше я оказалась в его покоях, мокрая и голая. На балу выбила из моих рук поднос с шампанским, я ушла, и император последовал за мной. Словно… специально обращала на меня его внимание. Я всегда думала, что она переживает и мстит за свою подружку Ралию. Но что, если фаворитка была просто прикрытием, за которым удобно оставаться в тени? Заметив мое приближение, Исара вскинула голову, и вновь меня окатило жгучей волной ненависти, плескавшейся в черных глазах. Десять метров. Раскаленный взгляд прожег лопатки, но я даже не остановилась, продолжая идти вперед. Пять метров. Три. На ярко-накрашенных губах Исары мелькнула холодная усмешка, как будто она точно знала, зачем я иду. Сердце начало колотиться сильнее, в горле пересохло. Неужели я, наконец, нашла связующее звено между прошлым и настоящим Фэйлин? ***** – Хотела о чем-то спросить меня? – вежливость явно далась Исаре с трудом. Даже если представить, что этоне она, откуда такая ненависть? Слишком уж она… личная. Я задумчиво скользнула взглядом по ее платью с узкими рукавами до самых кистей рук. – Да. Скажи, Исара, ты когда-нибудь… – Леди Фэйлин, – за моей спиной из ниоткуда возникли два огромных силуэта в черных доспехах. – Император уже ждет вас. Да что б, тебя, Ашхар! Явно ведь отправил своих цепных псов не просто так. – Кажется, наш разговор придется отложить. Но я с нетерпением буду ждать его продолжения, – Исара зло прищурила глаза, но тут же натянула на губы красивую улыбку, стоило одному из драконов пристально на нее посмотреть. – Не сомневаюсь. В сопровождении Конора и Вальда, следующих по пятам, я поднялась на крышу дворца. Проводив меня, стражи остались снаружи, охранять двери. Здесь было удивительно красиво. Белые мраморные колонны, омываемые призрачным светом луны, взмывали вверх. Вокруг, сколько хватало глаз, на черном бархатном небе мерцали звезды. Такие близкие, что, казалось, их можно коснуться рукой. На маленьком столике в нише был накрыт ужин на двоих, рядом на стене висели фонарики, разбрасывающие вокруг ажурные золотистые блики. Император стоял у каменной балюстрады, заложив руки за спину и глядя куда-то в бесконечность. Длинные угольно-черные волосы развевал легкий ветерок, по лицу скользили мрачные тени, подчеркивая чеканный профиль и плотно-сжатые губы. Кажется… я успела чем-то его разозлить. Захотелось позорно сбежать, но меня пригвоздило на месте тяжестью взгляда, когда Ашхар стремительно обернулся. – Ну и что это было? – Ты о чем? – как могла, изобразила удивление. Ответом мне была выразительно изогнутая хищная бровь. – А… это… Я просто общалась с невестами… Ты ведь не против? – c робкой надеждой спросила я. И тут же стала пятиться назад, когда дракон начал медленно наступать. – Говоря о памяти тела, я вовсе не имел ввиду, что ты будешь везде совать свой любопытный нос. И ходить к Кайросу в купальню ночью… Он и об этом знает? Ну тогда мне точно конец. – А я тебя предупреждал, смертная… – раздался в моей голове тягучий голос Саймира. – Мог бы, между прочим, и помочь! – огрызнулась я, почти загнанная в угол. – Ты установила ментальную связь с хэльсиром? – глаза Ашхара опасно сузились, когда я пожала плечами. Удар сердца – и он оказался рядом, на расстоянии вздоха. Ненормальная, нечеловеческая скорость! Сапфировые глаза с вертикальными зрачками скользили по моему лицу и вдруг начали стремительно темнеть. – Невыносимая девчонка, – короткий рык, и мужские губы обрушились на мои. Пальцы зарылись в волосы на затылке, безжалостно уничтожая прическу. Мощное тело впечатало в колонну, буквально распластывая собой. Ашхар уже сжимал мои бедра, и вдруг рывком поднял вверх, вклиниваясь между разведенных коленей. Поцелуй становился все более требовательным, жадным, диким. Язык дракона скользил внутри, исследуя меня, лаская, забирая волю. Лиф платья угрожающе затрещал, и на пол посыпались маленькие пуговки. Желание – горячее и острое, скручивалось в животе раскаленной спиралью. Дыхание сбилось, воздуха не хватало даже на один вдох. Раскаленные звезды все ближе раскачивались перед глазами, взрываясь яркими вспышками удовольствия, когда дракон переместился с ласками на мою грудь. – Ашхар… – я уже не знала, о чем умоляю его, остановиться или продолжать. – Ты больше не будешь лезть на рожон. Я со всем разберусь сам, – низкий, с чувственной хрипотцой голос обволакивал, погружая в подобие транса, пока мужские пальцы выписывали на моем теле замысловатые узоры. – Хорошо… – Никогда не подойдешь к Кайросу и другим женихам. Обещай мне. – Обещаю… – И с завтрашнего дня переедешь в мои покои. – Ладно, как скажешь… Что? Что-оо? Я замерла, постепенно приходя в себя. Понимая, какую ошибку чуть было не совершила. Платье болталось где-то на поясе бесформенной тряпкой, юбка была задрана почти до бедер. Если именно так действует истинность – напрочь лишает мозгов, то это полный кошмар. Дракон почувствовал перемену в моем настроении и нехотя отстранился. – Что не так, Фэйлин? Я молчала, не зная, как ему объяснить. То, что происходило между нами в последнее время, пугало меня едва ли не больше прежней ненависти. Мне нравился Ашхар. И да, я была взрослой девочкой и вполне отдавала себе отчет, что желаю его, как мужчину. А он – меня. Но… Император никогда и словом не обмолвился о своих чувствах. Даже сейчас мне предложили стать его любовницей, но при этом я по-прежнему оставалась его фиктивной невестой. Статус, который он заберет к концу брачного сезона. Другого он не обещал. О том, что я его истинная, рассказал Саймир. Но не он сам… Может, императору просто не нужнатакаяистинная в качестве жены? Преступница, наемница, иномирянка? В своей прежней жизни я уже доверилась мужчине, который просто вытирал о мои чувства ноги. Качественно, долго, со вкусом. Здесь все будет еще сложнее, потому что такого, как Ашхар, будет сложно забыть. Если вообще возможно. Где-то в животе вновь стала медленно раскручиваться спираль желания, реагируя на мужчину, замершего напротив. Натянутого как стрела. Прожигающего меня горячим взглядом. Надо уходить сейчас, пока у меня есть еще остатки воли. – Все слишком сложно… Я так не могу, прости, – пробормотала, не зная, куда деть глаза и чувствуя себя крайне неловко. Лицо дракона окаменело, челюсти сжались с такой силой, будто хотели искрошить зубы. – Ты можешь идти, тебя проводят, – донесся до меня его холодный голос спустя несколько бесконечно-долгих секунд, показавшихся вечностью. Уже на выходе я услышала грохот камня за спиной и обернулась. Одна из мраморных колонн стала падать, когда дракон со всей силы впечатал в нее кулак. Конор и Вальд метнулись к императору, и я не стала их ждать. Просто хотела побыть одна, поэтому рванула прочь в другую сторону и понеслась по пустынным коридорам. Сначала бежала, потом перешла на шаг, вытирая ладонями предательские слезы. Теперь они меня точно не найдут. Шаги гулким эхом отдавались от стен, на которых дрожал огонь в широких каменных чашах. Чем дальше я уходила, тем сильнее натягивался внутри невидимый поводок, дергающий меня назад, к нему. Вернись… вернись… вернись, Фэйлин. Нет. Не сомневаться. Не оглядываться. Не жалеть. Я слишком сильно обожглась в прошлый раз, не желая замечать, что, кроме чувств, меня ничего не связывало с мужчиной. Причем чувства были только с моей стороны, как потом выяснилось. Мною просто попользовались и выкинули, когда стала не нужна. А потом подставили машину той стороной, где я сидела. До сих пор перед глазами было лобовое стекло, летящее в лицо мелкой сверкающей крошкой. Ощущение полной беспомощности, когда машину заполняет едкий дым. А ты еще жива и знаешь, что она вот-вот взорвется. Найти дорогу к собственным покоям было несложно – перейти в другое крыло дворца, где разместили невест, пройти библиотеку и бальный зал и спуститься по лестнице на первый этаж. Коридор, по которому я сейчас шла, был прямой и широкий, без поворотов, но мне вдруг послышался шорох за спиной. Оглянувшись и убедившись, что сзади никого нет, я продолжила путь, чувствуя, как от напряжения покалывает кончики пальцев, а каждый шаг отдается гулким эхом в ушах. Опасность. Там точно кто-то был. Та самая память тела, о которой говорил Ашхар, отреагировала в самый последний момент. Лопатки обжег чужой взгляд, полный горящей злобы и ненависти, и вслед за ним мне в спину понеслось атакующее заклинание. Долю секунды на разворот, и с моих ладоней в ответ сорвался огненный шар, атакуя кого-то в ответ.Кого-то, потому что я так и не увидела нападавшего. Раздался взрыв, следом за ним яркая вспышка, и силовая волна с оглушительным ревом понеслась по коридору, сметая все на своем пути. Меня отбросило в сторону, сильно приложив плечом и затылком о камень, и сознание начало уплывать. Последнее, что видела – тонкую женскую фигуру, колышущуюся в тени. И тьму, окончательно поглотившую все.