Глава 3

Домой я вернулась в восьмом часу вечера. Моя квартира в тихом районе, где обычно селились госслужащие среднего звена, встретила меня привычным порядком: удобное кресло, исправная сантехника и полки, заставленные справочниками. Зарплата отравительницы третьего разряда позволяла мне не считать медяки в лавке, но на излишества вроде антикварной мебели я еще не накопила. Впрочем, к чему мне антикварная мебель с массой витиеватой резьбы? Я и с обычной-то пыль вытирать не успеваю…

Прежде чем уйти из Бюро, я заглянула в ведомственную библиотеку. Старуха-архивариус долго и подозрительно изучала мой допуск, прежде чем позволить взять увесистый том: «Королевство Элдор. Экономико-географический справочник для служебного пользования».

Я заварила себе чай с бергамотом, соорудила пару бутербродов и устроилась под лампой, раскрыв книгу на разделе «Правящая династия».

— Так, посмотрим на объект в цифрах и фактах, — пробормотала я.

Справочник был сух и беспощаден. Согласно статистическим таблицам за последние два года — как раз когда принц Эдвин вошел в совет — налоги не повышались. Впрочем, экономисты отмечали, что на благосостоянии страны это не сказалось плохо. Королевство процветало, и цифры свидетельствовали об этом более чем очевидно.

Хм… И что же в таком случае королю надо? Зачем он все это затеял?

Я задумчиво листала справочник.

В графе «Особенности здоровья и рациона» значились непереносимость продуктов брожения и аллергическая реакция на виноград.

Эх! Значит, никакого вина. Вообще. Весь мой чудесный план с ядом в кубке летит в бездну. В чистой воде «Зеленая меланхолия» дает заметный осадок, если не успевает раствориться. Надеюсь, на балах подают чай.

Из раздела «Досуг и привычки» я узнала, что принц Эдвин плевать хотел на бальные протоколы и предпочитает уединяться в замковой библиотеке. Также упоминался некий «магический кот-хранитель» при дворе, к которому принц питает теплые чувства. Привязался, проще говоря.

— Значит, искать его надо не в центре зала под люстрами, а где-нибудь в тени, подальше от музыки, — резюмировала я. — Это к лучшему. Там, по крайней мере, меньше свидетелей.

Пользуясь случаем, я изучила бальные протоколы, схемы дворца, пробежалась по королевскому династическому древу, на всякий случай прочитала перечень государственных праздников — и День солнцестояния оказался в числе главных.

Я легла спать вовремя — профессионал обязан быть в форме.

Утро началось с резкого требовательного звонка в дверь. На пороге стоял запыхавшийся курьер, который, не говоря ни слова, вручил мне тяжелый чехол, запечатанный личным сургучным оттиском мадам Дерлайн.

Я расстегнула замок, и из чехла словно багровое сияние полилось. Ох, как мадам расстаралась! Не просто «посмотрела, что можно сделать», совершила подвиг. Платье «Полночная вдова» выглядело будто сотканным из кровавых лепестков.

Я надела его с осторожностью и благоговением, которого давно не испытывала. Зеркало показало мне не какую-то «горничную типа А», а настоящую угрозу государственного масштаба. Лиф плотно облегал точеную фигуру, казалось, что платье — моя вторая кожа. Ткань чудесно переливалась, подчеркивая каждый изгиб. И они были, эти изгибы!

Я уложила волосы мягкими свободными волнами. Кучу времени, между прочим, угробила на то, чтобы они казались естественными в своей вопиющей небрежности. Нанесла тот редкий алый оттенок помады и поняла: переплатила за него не зря. В этом наряде да при таком макияже я не просто отравительница третьего разряда. Я — сама неизбежность. Оставалось, собственно, добраться до портальной площади и явить эту красоту миру Элдора.

Путь через Площадь порталов превратился в раздражающую полосу препятствий. Я лавировала между грузчиками и спешащими клерками, прижимая локти к бокам, чтобы — упаси боги! — никто не задел потайной карман, где лежал флакон. Все-таки головой за него отвечаю! Каждый шаг в туфлях на шпильке по брусчатке норовил лишить меня этих самой шпильки, но я держала воистину королевскую осанку — платье не позволяло сутулиться.

Проход через портал выбил из легких остатки воздуха. Вспышка, рывок пространства — и вот я уже в Элдоре.

Боги, как же тут было… странно. Воздух был теплым, влажным и удивительно сладким — пахло морем и какими-то экзотическими цветами. Небо глубокого лазурного оттенка, который переходил в золото у линии горизонта.

Я наняла карету прямо у портального терминала.

— В замок. И, ради всех богов, помедленнее на поворотах, — бросила я вознице, осторожно опускаясь на самый край сиденья.

В поездке я смотрела в окно на вызывающе красивый Элдор. Белокаменные виллы с утопающими в зелени террасами, каскады многоярусных фонтанов и идеальные, без единой ямки, дороги. Мы проезжали мимо садов, где деревья сгибались под тяжестью золотистых плодов, и я невольно вспомнила сухие цифры из справочника: экономика здесь процветала.

Вскоре впереди вырос замок. Он парил над океаном на высокой скале, подсвеченный тысячами магических огней, и казался хрупким стеклянным артефактом. Карета въехала на мост, и я увидела, как внизу, далеко под нами, разбиваются о рифы пенные гребни волн.

Я торжественно сбросила плащ. В свете каретных ламп «Полночная вдова» замерцала волшебным алым сиянием. Я коснулась пальцами заветного флакона в складках юбки, проверила, что он на месте и не разбился. Нащупав его, глубоко вздохнула и успокоилась. Я готова.

Лакей распахнул дверцу, и я выпорхнула наружу, ловя на себе первые восхищенные и опасливые взгляды…

Первым человеком, который меня встретил во дворце, был не распорядитель бала, а главный королевский лекарь — тщедушный мужичонка с бегающими глазками. Он ухватил меня под локоть и, мелко перебирая ногами, засеменил следом.

— Мы очень рады… Положительный ответ и участие вашего ведомства невероятно важны! У меня все готово, противоядие в наличии… Я бы собственно и сам мог подлить яд в питье, а еще лучше в еду, у меня есть доступ к кухне, сами понимаете… Но без лицензии это чревато… Так что ваше участие.

— Да-да, я поняла. Наше участие очень важно для вас, — раздраженно проговорила я. И у меня была веская причина для этого раздражения: почему-то всем кажется, что сделать злодейскую работу очень просто. Будто бы они и сами смогли бы, останавливает лишь отсутствие лицензии! А вот отсутствие профессионализма, профильного образования и опыта они в расчет не принимают! — А теперь позвольте, я пойду и сделаю свою работу.