Глава 124. Теплые объятия на холодном балу
Бумага оседала на пол вместе с пылью. Шен закашлялся и заморгал, пытаясь вернуть себе зрение. Он сел и с трудом осмотрелся по сторонам, глаза слезились от попавшей в них пыли. Ала нигде не было, за дверями, из которых вылетели листы бумаги, оказался всего лишь шкаф, зато сбоку пещеры теперь была пробита огромная дыра, из которой сочился слабый дневной свет.
«Шен! — услышал он голос в своей голове. — Шен, кажется, мы смогли пробиться в тоннели!»
— Вы определенно смогли пробиться в тоннели, — пробормотал Шен, с трудом поднимаясь на ноги. — Хоть бы предупредили, что ли…
Он поднял взгляд и сквозь застилающую глаза пелену рассмотрел знакомую фигуру, стоящую в проделанной дыре. Несмотря на недовольство, сердце его екнуло, и он почувствовал облегчение.
В следующий момент эту фигуру оттолкнули в сторону, а в пещеру ворвался Шиан и, сметая все на своем пути, ринулся к Шену. Тот против воли отступил, вжавшись в стену и не желая находиться в одном помещении с этим человеком. Это была первая неосознанная реакция. Затем Шен все же взял себя в руки и выпрямился, легонько смахивая рукавом слезы.
— Брат! Как ты?! — воскликнул Шиан, подскочив к нему. — Ох, где твоя верхняя одежда?! Ты ранен?! — он схватил его руку, пальцы которой все еще кровоточили.
Шен вырвал руку и выставил ее перед собой, не давая Шиану приблизиться.
— Аккуратнее, тут летают острые снежинки, — сообщил он.
Только тогда Шиан соизволил обратить внимание на столб света, пересекающий пещеру. Шен по стеночке отступил от него вбок и врезался в грудь оказавшегося рядом Муана. Тот тут же накинул на его плечи меховую накидку. Шен почувствовал запах влажного меха. Зрение, наконец, полностью вернулось к нему, и он смог заметить, что все ввалившиеся в пещеру заклинатели выглядят несколько влажно.
Он перевел взгляд на мокрого Муана.
— Там настоящая гроза на улице, — сообщил тот.
— Гроза? Зимой?
— Она разразилась крайне внезапно. Не похоже, что она имеет естественную природу.
Шиан в это время с подозрением рассматривал столб света, а вот Тельг Веан полюбопытствовал и поднял с пола один из листов бумаги, разлетевшейся повсюду.
— Приглашение на бал, — прочитав, констатировал он.
— Мой ученик пропал в этом свете, — произнес Шен, не обратив внимания на слова старейшины пика Таящегося ветра.
— Не думаю, что он погиб, — задумчиво отозвался Шиан.
Шен и так был более чем уверен, что Ал не погиб. Вот только куда он делся и чем ему это грозит??
— Это приглашение на Зимний бал в царстве фейри, — повторил Тельг Веан. — Вероятно, это проход в страну фейри.
Шен с превеликим прискорбием вздохнул. Нет, а он может просто сказать: «Ну хорошо», и пойти отсюда? Ну побудет Ал в царстве фейри, с ним же ничего не случится. Наверное.
— Что вообще здесь произошло? — развернувшись к брату, потребовал разъяснений Шиан.
— Кстати, отличный вопрос! — раздраженно произнес тот. — У меня тоже возникло пару вопросов, пока я бродил здесь! Я выяснил, что здесь долгие годы жила фейри зимних полей со своим злым духом-возлюбленным. Время от времени они перемещали сюда учеников, проходящих испытания на Тропе тигра! Судя по количеству скелетов, они делали это раз в несколько лет. И что же, за все это время никто не обратил внимания, что на Тропе тигра пропадают ученики?
Шиан с подозрением покосился на Тельга Веана, тот, в свою очередь, с подозрением покосился на главу ордена.
— И сколько скелетов ты обнаружил? — уточнил Шиан.
— По меньшей мере три десятка!
В пещере воцарилась тишина. Шен поежился, пытаясь согреться под меховой мантией, и неосознанно придвинулся поближе к Муану.
— Лучше, чтобы информация об этом не вышла за пределы этой комнаты, — произнес Шиан.
— Не вышла? — возмутился Шен. — Разве не нужно попытаться выяснить, что за ученики погибли здесь? Сообщить их семьям? Провести обряд погребения?
— Лучше не разглашать эту информацию.
— Да в смысле «не разглашать»?! Неужели никто не заметил, что столько учеников пропало?! Это вы все скрывали?!
— Ничего мы не скрывали! — разозлился Шиан. — Или ты думаешь, ни один ученик не умирал во время обучения? Или никто не сбегал, не прощаясь?! Далеко не все становятся заклинателями, и тебе прекрасно об этом известно, Шен! Тридцать учеников за сколько десятков лет? Да, это наша ошибка, что мы вовремя не проследили закономерность! Но сейчас уже поздно делать что-то для этих несчастных! Не нужно обнародовать это и портить репутацию ордена! Уж тебе ли не знать, что в ордене не в первый раз происходят несчастные случаи!
Шен молчал, осознав, на что намекает Шиан. Довольно лицемерно со стороны проклятого старейшины, кто сам загубил десятки ученических жизней, сейчас выступать с требованиями наказать виновных и все такое.
— Вместо обсуждения дел давно минувших дней лучше озаботься тем, куда делся твой ученик! — добил его Шиан.
— Предполагаю, что он оказался в царстве фейри! — вновь воззвал к присутствующим Тельг Веан, который уже начинал ощущать, что его игнорируют.
— Полагаете, он может вернуться оттуда собственными силами? — спросил Муан.
Тельг Веан пожал плечами.
— Не мой ученик, откуда же мне знать? Но, справедливости ради, отмечу, что даже некоторые прославленные заклинатели теряли голову, опьяненные фейри, и навсегда утрачивали себя в их царстве.
— Почему, даже в тех редких случаях, когда мне в принципе везет и я избегаю неприятностей, в неприятности впутывается главный герой и мне все равно приходится идти навстречу приключениям? — пробормотал себе под нос Шен.
Он наклонился и поднял с пола один из листов.
— Что ж, — начал он, прочитав приглашение, — я пойду за своим учеником.
Шен сделал было шаг вперед, но Муан остановил его, удержав за локоть.
— Погоди! Ты собираешься идти прямо сейчас?
— А когда? Вдруг проход в царство фейри закроется?
— Судя по содержащейся в нем силе, он не закроется ближайшие сутки так точно, — заметил Шиан.
— Ладно, хорошо, — согласился Шен. — Но медлить все равно бессмысленно. Или… ты предлагаешь мне приодеться? — догадался старейшина пика Черного лотоса.
— Бал в царстве фейри не такой, как наши, — заметил Тельг Веан. — Скорее всего, как бы вы ни были одеты, когда явитесь туда, ваш облик изменится. В этом особенность таких балов.
— А вы, я гляжу, специалист? — заинтересовался Шен.
— Я думал о том, что ты устал, столько бродя по этим тоннелям, — отвечая на предыдущий вопрос, произнес Муан. — К тому же, твои пальцы все еще кровоточат, и…
«И можно, пожалуйста, не перечислять все это во всеобщем присутствии?!» — мысленно оборвал его Шен.
«И как ты умудрился исцарапать спину?» — мысленно продолжил Муан.
«Неудачно упал! Ладно, прекрати напоминать мне об усталости! Иначе я точно раскисну и не смогу думать ни о чем, кроме диванчика. Давай лучше побыстрее сгоняем в царство фейри, заберем Ала и вернемся».
«О, ты предлагаешь мне пойти с тобой?» — улыбнулся Муан.
«А разве может быть иначе? — искренне поразился Шен. — Какой бал — и без такой симпатяги, как ты?»
Лицо Муана закаменело.
— Я составлю вам компанию, если вы решили пойти, — заявил Тельг Веан. — Не то, чтобы я был «специалистом» по подобным мероприятиям, но, признаться, однажды я действительно побывал на таком балу. Это оставило неизгладимые впечатления на всю мою жизнь.
— Что ж, вперед! — заявил Шен и, пока никто больше не успел вмешаться, устремился к столбу света.
Снежинки больно резанули по коже, но, стоило ему оказаться на свету, как неприятные ощущения исчезли. Свет стал таким ослепительно-ярким, что пришлось зажмуриться. На мгновение Шена охватило ощущение полета, будто тысячи пузырьков подхватывают тело и несут вверх, а затем пузырьки одновременно лопнули, и он почувствовал ровную поверхность под своими ногами.
Шен открыл глаза и уставился под ноги.
«Что за?..»
На нем было изысканное зеленое одеяние с широкими рукавами, талию туго обвязывал пояс, на котором висела нефритовая подвеска, а в волосах, кроме красной заколки с бубенчиками, возле висков были вплетены еще какие-то украшения.
[Поздравляем!] — совершенно внезапно разразилась Система. — [+500 баллов за победу над фейри зимних полей! +100 баллов к образу главного злодея! +100 баллов за развитие сюжета! — 50 баллов к самомнению главного героя! Разблокирована территория «Ледяные тоннели пика Таящегося ветра»! Найдено ответвление сюжета «Потерянные души, запертые в ледяных тоннелях»! +200 баллов за заполнение дыр в сюжете! Найдено сюжетное задание «Главный герой, танцующий на Зимнем балу фейри»! Принято сюжетное задание «Главный герой, танцующий на Зимнем балу фейри»! Найдено сюжетное задание «Господин стужи фейри»! Принято сюжетное задание «Господин стужи фейри»! Адаптирована сюжетная арка «Зима фейри»! +250 баллов к продвижению сюжета!]
Она столько говорила, что у Шена голова пошла кругом.
«Ты почему до этого молчала?» — спросил он.
[Я уже говорила: я не люблю подземелья.]
«Что за сюжетная арка? — не удивившись ее ответу, продолжил спрашивать Шен. — Мне нужно еще что-то знать? Как сложно будет найти и спасти главного героя? Или мне просто нужно дать ему потанцевать на балу?»
[Кто знает], - отозвалась Система. — [Вы все вечно так запутываете…]
Шен мысленно раздраженно фыркнул, обернулся, переведя взгляд на стоящего рядом Муана, и замер, приоткрыв рот. Муан тоже рассматривал его с интересом, и все же реакция Шена его несколько обеспокоила:
— Что?
Простая одежда Муана претерпела существенные изменения, теперь более походя на королевскую — белоснежную, расшитую золотой и серебряной нитью. Но более всего Шена впечатлили волосы. В полумраке окружающего пространства его светло-серые волосы отливали лунной белизной, и в них были вплетены серебряные листочки и цветочки, настолько изящно выполненные, словно постарался легендарный мастер. Все это поблескивало и переливалось так, что казалось, будто в лунных волосах Муана блестят звезды.
Шен, конечно, не единожды отмечал его красоту, но сейчас это было просто нечто.
— Эй, Шен, — Муану даже пришлось потрясти его за плечо. — Ты чего на меня так уставился?
На губах Шена поселилась глупая улыбочка, и он ничего не сказал.
— Кстати, твои волосы, — спустя минуту произнес Муан, смирившись, что на вопрос тот так и не ответит.
— А что с ними?
Шен зацепил прядку волос и поднял к глазам. Очевидно, прядка оказалась гораздо длиннее, чем он рассчитывал.
— Что это? — Шен обернулся и посмотрел вниз, и заметил, что его волосы стали почти до колен длинной. — Это тоже магия фейри?
Муан подумал, что заметил это еще в пещере, а значит — это точно не действие магии фейри, но решил не говорить ему.
— Вы только посмотрите, какой я красивый! — донеслось рядом.
Шен и Муан перевели взгляд на представительного мужчину, чьи волосы были собраны в хвост на затылке и украшены гроздьями зеленых сапфиров, а одежда струилась золотом и чернотой.
— Почему я на вашем фоне довольно просто выгляжу? — требовательно вопросил Шен.
Не то, чтобы ему очень хотелось дополнительных висюлек в волосы, просто это показалось ему странным.
— Ты просто себя в зеркало не видел, — хмыкнул Муан.
Их разговор проходил в просторном темном холле, освещаемом приглушенным лунным светом. Казалось, поблизости не было фейри или еще каких-то живых существ. Шен еще раз внимательно осмотрелся и на сей раз заметил, что кроме их портала — столба света в холле еще много вещей подобного свойства: каменные монолиты, вырезанное в стене дерево в настоящую величину, огромный грибок, растущий из пола, круг драгоценных светящихся камней. Время от времени порталы вспыхивали и в холле появлялись фейри. Некоторые из них, как и заклинатели, с интересом осматривали свою одежду, но многие не проявляли никакого удивления. Все они устремлялись к дверям в дальнем конце холла, из которых лился яркий белоснежный свет. Возле дверей стояли стражники, и Шен немного напрягся.
— Может, у нас должны быть пригласительные?
— Нет, это не так, — успокоил его Тельг Веан. — Любой может посетить бал фейри. Тут загвоздка в том, что не любой может потом покинуть его.
Шен еще раз осмотрел свой наряд и понял, что меч пропал с его пояса. У Муана также оружия не обнаружилось, а вот у Тельга Веана меч был в руке.
— Как вам удалось не потерять его?
— Я в него вцепился мертвой хваткой, — сообщил тот.
«Мог бы и нас предупредить!» — подумал Шен, но вслух решил не обострять ситуацию.
— Может, нам еще что-то необходимо знать, прежде чем мы войдем туда? — уточнил он у старейшины пика Таящегося ветра.
— Ну, вы же знаете элементарные меры предосторожности с фейри.
Шену оставалось только кивнуть, недовольно поджав губы.
Заклинатели подошли к дверям, беспрепятственно миновали стражников у входа и вошли в просторный, переливающийся лунным светом зал.
Высокий фейри в маске тут же подошел к ним и молча вручил каждому по маске. Шен покрутил ее в руках и посмотрел на зал: похоже, это был не просто бал, а бал-маскарад. Забавно, вот уж не думал, что когда-нибудь ему придется поучаствовать в подобном.
Потолок нависал над помещением, словно большой лунный бочок, и светился как луна в яркую белую ночь. Шен поднял глаза к потолку, размышляя, настоящая ли это луна нависает над ними. Казалось, до нее можно дотронуться, если воспользоваться стремянкой.
Тельг Веан резко дернул его за рукав, заставляя отвести взгляд.
— Элементарные меры предосторожности, старейшина Шен! — возмущенно произнес он. — Неужели не знаете, что потеряете память и навсегда останетесь в царстве фейри, если будете смотреть на эту луну?!
Шен потрясенно расширил глаза, осознавая, что небольшая глупость чуть не стоила ему жизни. Может, тут также ничего есть и пить нельзя? А что тут вообще можно?
— Ничего не пейте и не ешьте! — вторя его мыслям, произнес Тельг Веан. — Похоже, мне все же придется разъяснить основы. Даже если вы раньше здесь не бывали, как вы можете не знать таких вещей?!
Шен напряженно отвел взгляд, глядя на полный народа зал и мысленно молясь, чтобы Тельг Веан или говорил по существу, или заткнулся уже и не раздражал.
— Старейшина Тельг, вас не затруднит разъяснить эти самые основы? Признаться, я тоже подзабыл их, — почесав затылок, улыбаясь попросил Муан.
— О боги! Если бы я не пошел с вами — у вас, вероятно, не было бы и шанса вернуться! — потрясенно осознал Тельг. — Ну ладно, слушайте: не смотрите на луну, не ешьте предложенные угощения и не пейте вина, а также не танцуйте с фейри больше трех танцев подряд и не оставайтесь наедине с фейри — они определенно почуют в нас человечинку и пожелают полакомиться. В общем зале на вас никто не посмеет наброситься, но, если вы окажетесь в какой-нибудь тихой комнате, — бой может пойти на смерть. А если вы убьете фейри во время Зимнего бала — вряд ли вас отсюда выпустят.
— Класс, — хмуро прокомментировал Шен. — Кажется, повеселиться не выйдет.
Его больше всего опечалило, что нельзя будет продегустировать местные десерты и вино.
«Какой тогда кайф в посещении бала?» — мысленно обратился он к Системе.
[Вы здесь собирались отыскать главного героя], - напомнила та.
«Похоже, совместить приятное с полезным не выйдет», — угрюмо осознал Шен.
[Вероятнее всего, главный герой находится у распорядителя бала.]
«Это у королевы фей? Помнится, она предпочитает блондинов и уже однажды пыталась заграбастать Ала в свое царство. Интересно, на сей раз он будет в сознании и запомнит ее?»
Система ничего не ответила.
Заклинатели надели маски и медленно спустились в бальный зал. Лицо Муана теперь закрывала изящная белоснежная маска с обведенными золотом глазницами, у самого Шена маска была черной и всего на пол-лица. Не понятно, вышло ли это специально, но маски хорошо подходили к их костюмам.
По помещению текла приятная легкая музыка, сбоку бального зала находился живой оркестр. Шен присмотрелся к ним и понял, что это люди.
«Как мы найдем здесь Ала? — обратился Шен к Муану. — Есть ли вообще вероятность, что он где-то среди гостей?»
Они стояли у края лестницы и осматривали бальный зал. Тельг Веан кивнул старейшинам и пошел развлекаться (или зачем он вообще решил прийти сюда с ними). Шен собирался было предложить разделиться и изучить зал с двух сторон, но тут к нему подскочила фейри непонятного пола в пышной одежде, напоминающей перья белой птицы и маске с длинным черным клювом и, протянув руку, пригласила на танец.
Шен растерянно замер, осознавая, что впервые в жизни кто-то приглашает его на танец, какая ирония. Спустя секундную заминку он отрицательно покачал головой.
Однако тут же с боков от «птицы» возникли еще фейри, и каждый очень сильно жаждал потанцевать с ним.
«А-а?! Почему Муана никто не приглашает?! Что за ерунда?!» — мысленно возмутился Шен.
Глаза приглашающих его фейри смотрели на него, как на лакомую добычу.
«Вот черт! Сейчас и эти начнут говорить, что от меня аппетитно пахнет тьмой?! Но вроде раньше фейри на меня реагировали с точностью наоборот!»
[Может, дело в том, что это зимние фейри?] — равнодушным тоном предположила Система.
«А какая разница?» — напрягся Шен.
Фейри вокруг образовалось уже не меньше десятка, и никто не желал сдаваться.
«Да черт возьми! Таким темпом мне не удастся незаметно поискать Ала!»
— Этот танец уже был обещан мне, — не выдержал наблюдающий за этим представлением Муан.
Он решительно взял Шена за руку и потянул в центр бального зала. Шен обернулся и увидел, что фейри провожают его разочарованными голодными глазами, но хотя бы не пытаются преследовать. Он вздохнул с облегчением и перевел взгляд на Муана. Тот остановился и, развернувшись к нему, протянул руки.
«Чего?! Реально танцевать?!» — мысленно воскликнул Шен.
Муан удивленно посмотрел на него. Похоже, ему это казалось очевидным решением.
«Я должен такое уметь?! — возмутился Шен. — А ты что, умеешь?!»
«Просто смотри, как делают остальные, и поступай так же, — спокойно отозвался старейшина пика Славы. — Во всяком случае, в танце мы спокойно сможем обойти весь зал, и никто не покусится на проклятого старейшину».
«Ты тоже заметил?»
Шен все же сделал шаг вперед и вложил руку в протянутую руку Муана.
«Как можно было этого не заметить? Они слетелись, словно бы ты вновь написал на своей груди «лакомый кусочек».
Муан приблизился и положил руку на его талию. Шен скривился от боли, так как тот задел пораненную спину. Муан понял в чем дело и опустил руку чуть ниже. Шен очень красноречиво посмотрел на него из-за прорезей маски, но ничего не сказал.
Пока они собирались танцевать, музыка кончилась и заиграла следующая мелодия.
Шен не определился между фразами: «Надеюсь, я не отдавлю тебе ноги» и «Надеюсь, я отдавлю тебе ноги!», и в конечном итоге ничего не сказал. Муан сделал шаг вперед, и они закружились в танце.
Все-таки реакция бессмертного заклинателя делала движения тела изящными и легкими и несмотря на то, что подобный опыт у Шена был впервые, он ни разу ни на кого не наступил, ни на Муана, ни на других участников бала. Когда сердце перестало так отчаянно колотиться, он вспомнил, зачем, собственно, они это делают, и стал осматриваться по сторонам в поисках Ала.
Конечно, все не могло быть так легко — главного героя нигде не было видно. Впрочем, королева фей тоже не появлялась, и Шен начинал подумывать, что им необходимо сменить стратегию. Но, когда он уже собирался сообщить об этом Муану, слова застревали в его горле и он решал сделать еще кружок. В конце концов он решил, что это мистическая магия фейри.