Глава 167.1. Совет заклинателей

Выйдя в центр, Шиан громко произнес:

— Позвольте объявить собрание заклинателей восточных земель открытым. Как вы все уже знаете, мы собрались здесь из-за небывалого случая: секта искаженного пути уничтожила мирный город, в одночасье истребив всех его жителей.

— Позвольте, — произнес глава ордена Великого неба Сэл Юар, — но то, кем именно было совершено преступление, мы точно не знаем, не так ли?

— У нас есть свидетели, которые были неподалеку аккурат перед тем, как город обезлюдел. Но сперва я хочу предоставить вам наглядное изображение того, как выглядит сейчас Хэфань. Старейшина Рэн, прошу вас.

Шен с удивлением стал осматриваться в поисках Рэна. Неужели тот специально прятался где-то в другой стороне, чтобы с ним не пересекаться?

«Система, этот подлый пользователь номер один в самом деле в теле Рэна?»

[Кто знает…]

Рэн вскочил на помост и прошел в центр трибуны. Выглядел он вполне хорошо, иссиня-черный наряд почти что резал глаза, волосы были собраны в высокий хвост нефритовой заколкой. Кажется, Рэн раньше выглядел скромнее… хотя по одному его виду было рано делать выводы.

Шиан отошел в сторону, давая ему слово.

— Приветствую глав заклинателей, — воскликнул Рэн, обернувшись вокруг и окинув испытующим взглядом каждого из собравшихся. — Сейчас я предоставлю вам изображение с печатей-трансляторов, или как там они называются… В общем, смотрите.

После этих слов Рэн махнул рукой кому-то, стоящему за трибуной. Наверх вбежало трое младших заклинателей, держащих в руках длинные шесты. Навершия шестов расширялись, и на каждом из них была изображена сложная печать. Помощники Рэна установили их особым образом, чтобы изображение с транслируемых печатей пересекалось между собой. Подобным образом можно было добиться яркой картинки.

Рэн активировал печати, и между шестами появилось изображение. Можно было увидеть пустую улицу, распахнутые двери лавок, столики едальни, на некоторых из которых так и остались стоять полупустые миски. Можно было даже заметить мух, летающих над ними.

По мановению руки Рэна картинка сменилась. Теперь это был вид на широкую пустынную улицу, на которой, тут и там, были разбросаны ворохи одежды.

Вкупе с осознанием того, что все жители просто исчезли, подобные картины выглядели жутковато. По собранию пошел шепоток, главы поворачивались к своим соседям, желая узреть чужую реакцию и прокомментировать увиденное.

— Это все, конечно, выглядит жутко, — громко произнесла глава объединения «Полевых цветов», — но это всего лишь несколько изображений. Если старейшина Рэн не возражает, мы бы хотели услышать более обстоятельный рассказ.

— Конечно, — кивнул тот. — Я выбрал для демонстрации несколько наглядных видов, но, могу вас заверить, не имеет значения, сколько частей Хэфаня я покажу — все обстоит одинаково. В городе нет людей (если не считать мародеров), на улицах, на лавках, внутри магазинов и домов лежит одежда, будто бы люди из нее просто исчезли. Все двери настежь — словно мгновение назад хозяин завлекал к себе гостей, стоя на крыльце, и вдруг испарился. Все вещи нетронуты — никаких следов того, что город покинули. Думаю, здесь нельзя сделать другой вывод: жители Хэфаня были уничтожены чьей-то злой волей.

Конечно, можно было уточнить подробнее насчет «злой воли». Здесь Ер мог рассказать о событиях, связанных с кланом Тихих цветов, в которых принимал не последнее участие, но решил воздержаться от излишнего словоблудия. В конце концов, Ю Си все равно не было рядом, а сам Ер не был уверен, которая позиция ему выгоднее. Глупо было сдавать заклинателям Админа, чтобы после перейти на его сторону (вдруг он узнает, кто его сдал?). Система начислила баллы за выполненное задание «Тьма над Хэфанем» (даже больше одного), а это все, чего Ер добивался.

— Мы знаем, как это выглядит со стороны, — произнес глава клана Нищих, — но мы также знаем, как хитроумны бывают люди. Что, если это все — гениальная инсценировка?

— Что вы имеете в виду, глава? — уточнила глава ордена Белой зарницы.

— Я хочу узнать, существует ли вероятность, что жители Хэфаня были похищены? Взяты в рабство, угнаны в соседние владения? Возможно ли, что недоброжелатели похитили всех людей, затем вернулись и инсценировали «демонические силы», разбросав одежду и так далее?

Ер недовольно поджал губы, но ответить не успел, так как вперед вышел Шиан:

— Вероятность подобного стремится к нулю, — произнес он, сложив руки на груди. — Практически невозможно напасть на город так, чтобы никто не прознал про это. И даже если допустить, что этот «недоброжелатель» был настолько искусен, что не упустил ни одного свидетеля из города, куда бы он мог скрыться потом? Допустим, кто-то и в самом деле похитил все население Хэфаня (оставим то, что это в принципе крайне абсурдное действо), а затем инсценировал «исчезновение» людей. Но куда они делись после? В Хэфане проживало около десяти тысяч человек. Считаете, подобная толпа могла незамеченной переместиться куда-либо? И каких размеров должно было быть войско неприятеля, чтобы в одночасье поработить такое количество народа? И никто не смог сбежать и рассказать о случившемся? Нет, как ни прискорбно, мы должны исходить из мысли, что на Хэфань и в самом деле обрушилась некая сила, что в одночасье уничтожила всех вокруг.

Собрание снова заволновалось. Кто-то выкрикнул:

— Пусть скажут свидетели!

Шен осознал, что настало его время «блеснуть» перед толпой. Он медленно выдохнул и поднялся.

— Старейшина Шен, прошу вас, — произнес Шиан, пропуская его вперед.

Шен прошел мимо Рэна, собравшего свои шесты и направляющегося в сторону мест, занимаемых орденом РР. Их взгляды пересеклись. Шен ничего не успел сказать ему, но уверенный взгляд этого автора-проходимца поселил в его сердце тревогу.

— Приветствую собравшихся, — выйдя в центр, начал Шен. — Мое имя Шен, я старейшина пика Черного лотоса.

— Проклятый старейшина? — понеслись шепотки. — Я слышал о нем, что…

Шен, признаться, не ожидал столь бурной реакции на свою персону. Он кашлянул и продолжил:

— Мы с моим учеником и старейшиной пика Славы Муан Гаем оказались в Хэфане аккурат перед тем, как в нем случилась трагедия. И в случившемся замешан клан Тихих цветов.

Взгляды всех собравшихся стали перебегать друг на друга.

— Мы с моими спутниками оказались в клане Тихих цветов и там узнали, что их глава, тогда еще Сагон Рой, готовит некую печать. Для своей печати ему требовалось использовать жертвоприношение, для чего он заманил дюжину танцовщиц из Павильона Утешения. Когда печать была активирована, от девушек остались лишь кучки праха, точно так же, как случилось со всем Хэфанем. Тогда мы еще не знали, что та печать в клане Тихого цветка, что мы видели, — лишь внутренняя часть огромной печати, что вобрала в себя весь город.

— Кхм… Старейшина Шен, можно вопрос? Расскажите обстоятельнее, как и зачем вы оказались в клане Тихих цветов и как вышло, что увидели ту печать?

Шен не раз прокручивал в голове свою речь, поэтому ответить ему было не сложно:

— Так вышло, что мы появились неподалеку от Хэфаня, воспользовавшись порталом фейри. До того мы были в стране фейри. Надеюсь, собранию не нужны ничего не значащие подробности. Но из-за того, что мы появились из страны фейри, при нас не оказалось оружия. Чтобы быстрее попасть в свой орден, мы решили обратиться к ближайшему заклинательскому клану и одолжить их духовные мечи.

Шен слегка перевел дыхание, и этой паузой тут же воспользовался глава клана Нищих:

— Кстати, глава Шиан, как так вышло, что клан Тихих цветов не присутствует на собрании?

— О, мне казалось, я уже всем сообщил об этом. Прошу прощения, — отозвался Шиан, явно не тем тоном, которым просят прощение. — Я посылал приглашение в клан Тихих цветов, но они ничего не ответили. Позже вернулись мой брат и старейшина Муан и сообщили мне, что клан Тихих цветов объединился с сектой Хладного пламени и замешан в происходящем в Хэфане. После этого я сделал закономерный вывод, что вряд ли стоит приветствовать их на собрании.

Глава клана Нищих поерзал на стуле.

— Я продолжу? Спасибо, — произнес Шен, не дожидаясь ответа. — С целью, озвученной мной ранее, мы прибыли в клан Тихих цветов. Там как раз было некое событие, как мы думали — церемония прощания с главой клана Сагоном Роем. Сперва мы не заметили ничего необычного, но затем адепты клана стали терять сознание, будто их опоили. Мы смогли вовремя ускользнуть и проследили за происходящим. Мы увидели, куда увели девушек из Павильона Утешений. На полу была начертана печать, девушек распределили по двенадцати ее лучам. Там были Сагон Рой и его нынешняя личина — Сел Лар. Он зовет себя новым главой клана Тихих цветов, но на деле он является повелителем секты Хладного пламени — Демнамеласом. Я собственными глазами видел, как активированная печать обратила в пепел двенадцать девушек — точно так же, как произошло с остальным Хэфанем. Тогда мы сбежали, осознав, что попали в логово секты Хладного пламени. Но позже, вернувшись в Хэфань, выяснили, что та печать была лишь последним кругом — весь город был уничтожен.

Собрание заволновалось, главы кланов и орденов стали переговариваться между собой. Неожиданно со стороны лестницы раздались громкие хлопки в ладоши. Человек, поднимающийся на трибуну, был достаточно нагл, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Прекрасный рассказ! — услышали все голос. — Но, раз уж в мой адрес летят такие обвинения, позвольте и мне рассказать свою версию. Так уж вышло, что я помню эти события несколько по-иному. — Поднимаясь ступень за ступенью, на трибуну взошел Демнамелас. — Позвольте представиться, — сияя широкой улыбкой, воскликнул он. — Ранее упомянутый, новый глава клана Тихих цветов Сел Лар!

У Шена аж дар речи отнялся от подобной наглости. Он хотел было возмущенно воскликнуть, но словил на себе взгляд разноцветных глаз. Этот взгляд приковал его к месту.

Демнамелас был абсолютно спокоен, чуть расслаблен, и смотрел на Шена с игривым интересом. Он выглядел так, словно все происходящее не более чем игра.

— Надеюсь, главы не против, если я расскажу свою версию событий? — уточнил он. — В конце концов, моя вина еще не доказана.

Шиан с интересом посмотрел на него и сделал приглашающий жест. Глава клана Тихих цветов (ныне расформированного по причине недостачи адептов) медленно прошел в центр трибуны и встал рядом с Шеном. Тот чуть отступил, стараясь держать Админа в поле зрения. Тот усмехнулся краем губ и начал свою речь:

— В то время главой клана Тихих цветов был достопочтенный Сагон Рой, светлая ему память. Он уже знал, что жить ему осталось не долго, и готовил обряд передачи власти, включающий и определенные манипуляции с духовной энергией (не буду вдаваться в подробности — это секретные техники моего клана), для которой нужна была печать. Здесь старейшина Шен не солгал. Однако никаких жертвоприношений в виде девушек Павильона Утешений, конечно, не было. Не понимаю, к чему эти порочащие честь клана Тихих цветов выдумки, старейшина Шен?

Красноречию Админа можно было позавидовать, у него превосходно выходила роль немного наивного нового главы клана Тихих цветов, Шен аж залюбовался в потрясении.

Не давая ему возможности на самом деле ответить, Админ тут же продолжил:

— Итак, обряд передачи власти и силы, совершаемый Сагоном Роем, никак не был связан с событиями, произошедшими в Хэфане. Помню, до меня дошли слухи, что в городе объявился сильный заклинатель, что немедленно стал держать в страхе всю округу. Он требовал подчинения и поставил себя выше властей Хэфаня, поэтому те обратились за помощью в клан Тихих цветов. Глава клана Сагон Рой приказал мне взять лучших заклинателей и разобраться в происходящем в Хэфане. Но, когда я пришел, все было кончено. Этот темный заклинатель использовал одному ему ведомо какую силу, и в одночасье уничтожил всех жителей Хэфаня, впитав в себя их энергию смерти. Помню, как сейчас, крики умирающих жителей, что медленно распадались на части, постепенно обращаясь пеплом. И в центре всего этого стоял он — проклятый старейшина ордена РР!

Потрясенное лицо Шена исказила глупая улыбочка. Что? Серьезно? Ты прикалываешься, что ли?!

Послышался шепоток:

— Я слышал, он уничтожил всех своих учеников! Он что, окончательно свихнулся? Он решил повторить подобное с городом? Какой ужас! Не находимся ли мы сейчас в опасности рядом с ним?

Ал подскочил и бросился к Шену. Встав рядом с ним, он громко воскликнул:

— Я там был! Я все видел собственными глазами! Старейшина Шен говорит чистую правду, а этот человек — лжец!

— Что еще может сказать личный ученик старейшины, — усмехнулся Демнамелас. — Ты будешь стоять за своего учителя до последнего. Твое слово не имеет веса.

— Какая я, однако, противоречивая личность. Уничтожаю своих учеников, и все же они стоят за меня до последнего. Не чувствуешь противоречия? — обратившись к Админу, уточнил Шен.

— Вовсе нет, — усмехнулся в ответ тот. — Вы сильная личность, безусловно. Буквально приковываете взгляд. — При этих словах он, не моргая, уставился в черные глаза с золотыми сполохами. — Даже мне трудно противостоять вашей гипнотической энергетике, что уж говорить про детей, чья личность еще не до конца сформировалась. Для этого мальчика вы, должно быть, подобны богу.

Шен, не отводя взгляд, смотрел в разноцветные глаза Админа.

— Надеюсь, вы не станете утверждать, что моя личность также еще не до конца сформировалась? — громко спросил Муан, поднимаясь со своего места. — Потому что я своими глазами видел все то, о чем рассказал старейшина Шен, и могу засвидетельствовать каждое его слово.

Шепотки вновь пронеслись по собранию заклинателей. Среди них были одобрительные высказывания, и в целом можно было оценить по перемене атмосферы, что старейшина Муан имеет среди собравшихся авторитет.

— Я слышал, вы довольно долго путешествовали совместно со старейшиной Шеном, — задумчиво произнес Админ. — Более трех месяцев, если не ошибаюсь. Были вместе в столице, вместе проделали обратный путь, путешествуя по деревням. Глава Сэл Юар, вы можете подтвердить мои слова?

— Э-э?.. — видно было, что глава ордена Великого неба опешил от подобного вопроса. — Да. Осенью того года я действительно встретил старейшин Муан Гая и Шена, возвращающихся из столицы. Тогда еще произошло неприятное происшествие с моими учениками… И Шен сказал, что это дело рук секты искаженного пути, секты Хладного пламени.

Глаза главы ордена Великого неба потрясенно расширились, словно он осознал нечто ужасающее.

— Ну надо же, — подхватил Админ, — еще одно событие, унесшее жизни учеников, в котором принимал участие старейшина Шен. Ну что за трагичное стечение обстоятельств…

«Ты же прекрасно знаешь, гад, что произошедшее тогда — дело рук секты Хладного пламени!» — стиснув зубы от распиравшего его гнева, Шен уставился на Админа. Только осознание того, что тот специально его провоцирует, позволяло ему сдерживаться, не переходя на эмоциональные высказывания.

Админ с интересом покосился на него, словно ожидая, когда же тот взорвется. Этого пока не происходило, и Админ подлил масла в огонь:

— Но, вернемся к словам старейшины Муана. Как я сказал, вас со старейшиной Шеном можно чересчур часто заметить вместе. Слышал, вы даже вместе посетили бал фейри.

— Мы отправились туда за учеником! — возмущенно воскликнул Муан, но Админ продолжал, не слушая:

— Я вас ни в чем не обвиняю, просто доношу до уважаемого совета, что вы имеете со старейшиной Шеном довольно близкие отношения. Не будет преувеличением сказать, что старейшина Шен имеет над вами не меньшее влияние, чем над своими учениками. Исходя из этого, ваши слова нельзя воспринимать как свидетельство.

— Что за вздор! За свои слова я отвечаю сам! Вы обвиняете меня в лжесвидетельствовании?!

«Муан, успокойся! Он намеренно нас провоцирует!»

— Всего лишь оправданно сомневаюсь в их достоверности, — улыбнулся Админ.

— Что за вздор! Этот человек перед вами — убийца целого города и глава секты Хладного пламени! — воскликнул Муан, обращаясь к совету.

«Муан, успокойся!»

— Постойте-постойте, — протестующе взмахнул руками Админ, — конечно, приятно, что вы обо мне такого высокого мнения, и все же подобные обвинения просто абсурдны! Я жил в клане Тихих цветов с малых лет! Сагон Рой — мой старший брат-наставник! Я понятия не имел ни о какой секте Хладного пламени до тех пор, пока старейшина Шен не заговорил о ней!

— Да я тебя на лоскутки порежу! — разъяренно воскликнул Муан.

«МУАН!! — мысленно выкрикнул Шен. — Из-за тебя я сам еле сдерживаюсь!!»

— Старейшина Муан Гай! — резко воскликнул Шиан. — Успокойтесь и займите свое место!

Муан убрал руку с рукояти меча и выдохнул.

«Зачем ты меня одергиваешь?! — мысленно обратился он к Шену. — Этот человек у нас в руках, разве нет? Он один в стане врага! Осталось только напасть на него всем вместе — и дело с концом!»

«А ты в этом уверен? Думаешь, он бы вел себя так самоуверенно, если бы у него не было выигрышной позиции?»

— Сядьте, — холодно повторил Шиан. — Думаю, старейшина Шен сам в состоянии ответить на обвинения.

Нехотя Муан последовал на свое место, а Ал пошел вслед за ним. Шен тихо выдохнул. Ярость, на время охватившая Муана, смешалась с его собственной, и какое-то время он с трудом контролировал эмоции. Совершенно очевидно, что Админ нарочно их провоцирует. И он добился того, что сейчас Шен находится в невыгодных условиях. Если начать драку без объяснений — нейтральные заклинатели совета могут встать на сторону главы клана Тихих цветов. И у Шена не останется времени, чтобы доказать им, кто именно здесь «плохой». Кто бы мог подумать, что Админ окажется настолько хитер и безрассуден, чтобы осуществить столь дерзкий план. И все же он прекрасно справляется сейчас, благодаря подпорченной репутации Шена легко переворачивая все с ног на голову.

«Что ты имеешь в виду?» — уточнил Муан.

«Вариантов несколько. Но первый, и самый плохой, что приходит мне на ум: что, если мы сейчас находимся в такой же печати, что уничтожила Хэфань?»

«Что? Как бы он смог?..»

«Заг сказал, что некоторые кланы прибыли еще пару дней назад. Что, если среди них были люди Демнамеласа? Можешь ли ты утверждать с уверенностью, что они не начертили печать вокруг всего палаточного городка, как сделали тогда с Хэфанем? Если ее радиус достаточно велик — это возможно. И никому не пришло в голову проверять подобное. Естественно, трудно представить, что появится человек, способный в одиночку активировать такую огромную печать».

«Как он вообще узнал о собрании? Вряд ли Шиан был настолько глуп, чтобы послать ему приглашение».

«Но Шиан сам сказал, что послал его еще до того, как мы рассказали ему о клане Тихих цветов… — мысленно произнес Шен, и тут до него дошло: — Погоди… Это была версия для совета, но мы-то знаем, что Летис Лис все еще докладывает ему о перемещениях секты Хладного пламени. Значит, он не мог не знать, что, посылая приглашение клану Тихих цветов, он приглашает на собрание Демнамеласа… Он что, снова это делает?! Это его «ловушка»?!»

Шен перевел взгляд на Шиана. Лидер ордена РР казался вполне спокойным.

«В прошлый раз он заманил Цыпу в орден, но ты помешал его планам. Хочешь сказать, теперь он пытается провернуть нечто подобное прямо тут?»

«Я уже ничего не понимаю. Не мог же он всерьез организовать собрание, как отвлекающий маневр для заманивая Демнамеласа. Не мог ведь?!»

Шен вспомнил о неком «священном артефакте», который старейшина Лунг искал по просьбе Шиана. Старейшина Лунг теперь спокойно сидит по левую руку от кресла главы.

«В чью игру мы здесь играем? Демнамеласа? Или все же Шиана?»

«Тогда что нам сейчас делать?»

«Думаю… Придется подыгрывать».

«Кому?»

«Обоим».