Глава 167.2. Венец истины

— Что ж, — произнес Шен, — обвинения против меня довольно весомы. Но что будем делать — это бездоказательные слова. Вы же, достопочтенные главы, — Шен обвел взглядом всех присутствующих, и они стали ерзать на своих креслах под этим взглядом, — можете спросить любого представителя моего ордена, и он подтвердит, что эти обвинения не имеют под собой никакой основы.

— Разве ж им это под силу? — усмехнулся Админ. — Подтвердить. Разве что засвидетельствовать, какой вы в быту: не конфликтный ли? А большего они сказать не могут — ведь как-то так вышло, что свидетели ваших злодеяний быстро отправляются на тот свет. Сагон Рой, к примеру. Он был тем, кто присутствовал во время трагичных событий с орденом Великого неба. Он рассказывал мне. Тогда все произошедшее выглядело как нападение секты Хладного пламени, а вы выступили в качестве героя, противостоящего злодеям. Но вот же странность: когда Сагона Роя похитили, он много раз слышал имя «Шен» из уст своих пленителей, а также в фразах фигурировали слова «великий господин» и «приказал».

Собрание взорвалось криками.

— Какая наглая клевета, — отозвался Шен.

— Но разве я сказал хоть слова неправды? — Админ сделал вид, что искренне задумался.

Шен должен был признать, что оказался совершенно не подготовлен к тому, что тот может так легко играть словами.

— Не все здесь знакомы с вами лишь понаслышке, старейшина Шен, — поднялся со своего места глава клана Меча, разрезающего туман. — Или вы думаете, что у всех здесь плохая память?

Шен настороженно уставился на него.

«Система, что оригинальный Шен сделал этому старикану?»

[Не могу знать], - хладнокровно отозвалась та.

Отчего-то Шену казалось, что она с интересом наблюдает за представлением. Он бы не удивился, услышь звук похрустывания чипсами.

— Это все в прошлом, глава, — оборвал он старика.

— В прошлом?! — воскликнул тот. — Да как ты смеешь?

Шен понял, что зря ответил ему столь грубо, но сейчас уже ничего не поделаешь. А старик распалился:

— Скажите откровенно, — взывал он, — среди нас есть хоть один человек, который не отзывался бы о старейшине Шене плохо? Лично я столкнулся с ним на охоте за демоном-вепрем, около пятнадцати лет назад. До сих пор помню брошенные им слова: «Воины вашего клана впустую отдают свои жизни. Давайте набьем одного из них отравой — тогда он хотя бы перестанет быть таким бесполезным».

Присутствующие женщины ахнули, глава клана Нищих скривился, словно учуял неприятный душок.

Шен поджал губы. Озвученное высказывание было вполне в духе оригинального Шена, что уж тут поделаешь. Если он попытается обвинить главу клана Меча в клевете, скорее всего, это обернется провалом для него самого. Авторитет старика был велик, и со стороны может показаться, что Шен совсем отчаялся и пытается уличить во лжи благородного мужа. Да и не лжет тот, вероятнее всего. Уж лучше молча стерпеть эту претензию.

Шен выдохнул и широко улыбнулся.

— Что ж, это все лирика, — спокойно произнес он. — Мы можем упражняться во взаимных обвинениях часами. Не будем приписывать дела минувшие к теперешним событиям. И хватит этого словоблудия, давайте перейдем к реальным доказательствам. Как насчет того, чтобы показать достопочтенному совету, какой силой вы пользуетесь, господин Сел Лар? Если мои слова верны — это будет энергия смерти. Если ваше золотое ядро окажется чистым, как у заклинателя праведного пути, — это тут же докажет, что все мои обвинения беспочвенны.

— Отличное решение!

— Хм. Думаю, старейшине Шену прекрасно известно, что добровольно продемонстрировать свое золотое ядро — это все равно что обнажить свои слабые места, — растянув губы в улыбке, елейным тоном отозвался Админ. — Пусть сейчас мы все мирно беседуем, но мы все еще живем в мире, где побеждает сильнейший, и я, как глава клана, не могу так открыться.

— А может, на то есть более веская причина?

— А что насчет вас? Могу предложить вам то же самое. Продемонстрируйте свое золотое ядро — развейте сомнения! Если вы не являетесь последователем искаженного пути — вам нечего бояться!

«Черт. Вообще-то, забавная ситуация, — подумал Шен. — В моем ядре, конечно, никто не углядит энергию смерти, но зато углядит кое-что другое, что может принести мне не меньшие проблемы! Я шел на это собрание просто формально рассказать о произошедшем, а не участвовать в дебатах! Чем дольше это продолжается — тем больше напоминает ток-шоу!»

[+10 баллов за уловку Админу!]

«Развлекаешься…», — протянул Шен. Система никогда не озвучивала ему баллы, начисляемые Админу, возможно, что и вовсе они не начислялись. А сейчас разошлась.

— Я тоже не буду этого делать, — произнес Шен вслух.

— А я бы вот хотел, чтобы старейшина Шен доказал свою невиновность! — выступил глава ордена Великого неба. — Меня взволновали слова главы Сел Лара о событиях на постоялом дворе!

— Это всего лишь слова! Вы сами видели, что там происходило, и сделали собственные выводы! А теперь так легко готовы отказаться от них, поверив словам этого человека?

— Простите, старейшина Шен, — произнесла глава ордена Белой зарницы, — но ваша репутация идет впереди вас. Нет ничего удивительного, что мы не можем верить вам на слово.

— Какая чушь!

— И вовсе не чушь, — подхватил глава клана Нищих. — В ваших же интересах предоставить доказательство своей невиновности!

«Снова! — мысленно воскликнул Шен. — О презумпции невиновности здесь и слыхом не слыхивали!»

— Вам не кажется, что логичнее было бы потребовать доказательства моей вины? — сквозь зубы произнес он.

— Не кажется.

Шен выдохнул, запрокинув голову. Он упер руки в бока и прошелся вокруг Админа.

— Погодите! — вдруг воскликнул глава ордена Великого неба. — У меня появилась идея.

Все головы и взгляды обратились к нему.

— Глава клана Сел, я слышал, одной из реликвий, хранимых кланом Тихих цветов, является так называемый «Венец истины».

— О-о-о, — протянул Админ с чувством, — я уж боялся, никто не спросит.

— Так вы признаете? Подобный артефакт существует?

— Так и есть. Я, признаться, загодя подумал о том, что он может пригодиться, и прихватил его с собой. И… Если старейшина Шен не возражает, я предлагаю ему надеть его и еще раз повторить свою историю.

— Что еще за «Венец истины?» — настороженно уточнил тот.

— Думаю, вы могли догадаться, — с этими словами Админ завел руку за спину и снял с пояса обруч, на который никто до сей поры не обращал внимания. — Это — «Венец истины», и надевший его вынужден говорить исключительно правду.

Он высоко поднял тонкий обруч, состоящий из множества мелких драгоценных пластин, плотно прилегающих одна к одной. Пластины блеснули на солнце, и ни у кого не осталось сомнений, что столь искусно выполненное украшение не может не обладать особой силой.

— Ты предлагаешь МНЕ использовать его? — переспросил Шен.

— Ну не мне же, — усмехнулся Админ.

Шен еще несколько секунд смотрел на венец в руках Админа и произнес:

— Хорошо. Если все присутствующие признают, что артефакт подлинный и моих ответов, когда я его надену, будет достаточно, чтобы подтвердить правдивость моих слов — я согласен.

«Шен, ты уверен? — забеспокоился Муан. — Они могут спросить все, что угодно, и тебе придется ответить. А история, которую ты рассказал, тоже немного искажает истину».

«Даже если и так, я смогу подтвердить, что никого не убивал».

Муан тоже не увидел, что здесь может пойти не так. В конце концов, в этой ситуации они являются теми, кто говорит правду.

— Хорошо! Договорились! — Админ обвел взглядом «достопочтенных глав». — Тогда, начнем?

— Погодите, — упредил его порыв глава клана Нищих. — Думаю, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, что артефакт в самом деле работает как надо, мы должны провести испытание. — Он демонстративно осмотрелся по сторонам. — Как насчет вас, глава клана Меча? Решитесь ли проверить?

— Кхм… — старик с сомнением поглядел на венец в руках Сел Лара. — Не то, чтобы я вам не доверяю…

— Я могу засвидетельствовать, что проконтролирую, чтобы глава клана Нищих задал только один вопрос, — вступился глава ордена Великого неба.

— Ну хорошо, — сдался старик.

— Прошу на сцену, — усмехнулся Админ.

Старый глава клана Меча, разрезающего туман, поднялся со своего места и прошел в центр трибуны. Глава клана Нищих также подошел ближе.

Админ встал перед стариком и аккуратно водрузил венец на его седую голову. Пластинки сверкнули и плотно сдавили лоб главы клана Меча. Глава клана Нищих расплылся в широкой улыбке.

— Я давно хотел у тебя спросить, — подойдя чуть ближе, елейным голосом начал он, — той весной тридцать три года назад, когда мы отдыхали после совместной охоты на источниках Хоихо, это ты взял мою нефритовую подвеску с журавлями?

Глава клана Меча сперва покраснел, затем побледнел, и, было отчетливо видно, он хотел бы высказать многое на этот нелестный вопрос, но смог выдавить только:

— Д-да…

Присутствующие замерли в восхищении.

— Артефакт в самом деле работает! — воскликнула глава ордена Белой зарницы. — Потрясающе!

— Так это все же был ты! — потрясая пальцем, удовлетворенно произнес глава клана Нищих. — Какой же ты бесчестный человек…

— Снимите с меня этот венец, немедленно! — потребовал глава клана Меча.

Админ не замедлил выполнить его просьбу.

— Ну и пусть я! — воскликнул глава клана Меча, как только освободился от артефакта. — Не ты ли сам бахвалился, что ваш Бедный клан бедняков следует по пути смирения и отказа от благ? Я решил, что эта подвеска — от лукавого, искушает твою чистую душу! Я забрал ее, чтобы ты не страдал понапрасну!

— Какая забота! Эта подвеска была подарком от матушки! Я никогда бы не поменял ее на деньги!

— Разве не ты говорил, что никогда не знал свою мать, а младенцем тебя подкинули в монастырь? Какая еще подвеска от матушки?!

Крики двух глав кланов постепенно смешались, превратившись в единый гам.

— Хватит! — громко воскликнул Шиан, прекращая все споры. — Не время для этого! Разве вы забыли, зачем мы собрались сегодня?

— Чтобы меня судить, я полагаю, — усмехнулся Шен, словив взгляд своего брата. — Иначе как так вышло, что свидетель внезапно стал главным подозреваемым.

«Допустим, — подумал он, — Шиан не может рассказать о Летис Лис при Демнамеласе, чтобы не обречь ее на смерть и оставить шпиона в секте, и все же. Он мог хоть что-то сказать, ведь обладает гораздо более полной информацией от меня и от Летис Лис. Но Шиан, как обычно, избрал вариант наблюдения за тем, как Шен страдает от своей дурной репутации, раз за разом усугубляя свое положение».

— Просто докажи, что обвинения необоснованны, — произнес Шиан.

— Вот как? — подобный ответ на самом деле развеселил Шена. — Спасибо за совет, братишка.

Он обернулся к Админу.

— Ну что, приступим?

Того не нужно было просить дважды. Исполняющий обязанности главы секты Хладного пламени подошел к Шену, сияя белозубой улыбкой, и аккуратно водрузил драгоценный венец на его голову. Шен ощутил прохладу от чешуек, легших ему на лоб.

— Итак, старейшина Шен, — тут же произнес глава ордена Великого неба Сэл Юар, — ответьте сперва на вопрос: это вы виновны в смерти моих учеников на постоялом дворе и похищении Сагона Роя?

— Нет, — легко отозвался Шен.

Несколько секунд Сэл Юар пристально смотрел на него, а затем произнес:

— Что ж, я рад, что обвинения против вас оказались ложными. Тогда перейдем к событиям в Хэфане. Это вы уничтожили всех жителей? Вы — заклинатель искаженного пути?

— Нет и нет.

Присутствующие вновь заволновались. Как видно, некоторым было очень трудно принять, что Шен не виновен.

— Вы задаете слишком общие вопросы, — вмешался Админ. — Позвольте мне. Старейшина Шен, как вы оказались в клане Тихих цветов?

— Я помогал призраку найти своего брата.

— Что? — удивился Сэл Юар. — Разве вы не говорили, что пришли попросить духовные мечи?

— Я говорил, — согласился Шен.

— Так в действительности это не так? Как вы там оказались?

— Мы на самом деле хотели попросить у клана Тихих цветов духовные мечи, но из-за нехватки средств мы остановились в Павильоне Утешений, а хозяйка попросила нас проверить особняк с привидениями, а Муан стал маленьким и становился все меньше и меньше, и мне пришлось бежать на гору, а затем нам помог отшельник, и он потребовал за помощь принести его меч, который находился в клане Тихих цветов, а затем в меня вселился призрак, и она искала своего брата, а потом мы проникли в клан Тихих цветов тайно, и, так уж вышло, что я чуть не стал одной из жертв, предназначенных для активации печати. Уфф, — Шен перевел дыхание, — в общем, в первом варианте я просто подсократил события, чтобы не грузить вас лишней информацией.

Над трибуной повисла звенящая тишина, только Админ похрюкивал, чуть не задыхаясь от сдерживаемого смеха.

— Я не понял… — произнес Шиан. — Муан стал маленьким? Это как?

Шен набрал было воздуха, чтобы обстоятельно ответить и на этот вопрос, но тут с места подскочил Муан.

— А вам не кажется, что давно пора задать главный вопрос?! Шен, ты сам видел, что это стоящий перед тобой человек уничтожил всех в Хэфане?!

— Нет.

Муан вытаращился на него.

— Пфф, ха-ха-ха. — Админ не выдержал и заржал.

— Как это «нет»?! — возмутился Муан.

— Ты спросил, видел ли я это своими глазами. Но я видел лишь печать, активация которой уничтожила девушек из Павильона Утешений.

— Но они погибли точно таким же образом, как жители Хэфаня?

— Думаю, это так.

— Что и требовалось доказать! Этот человек — глава секты Хладного пламени, его имя Демна… Кхм… Как там дальше?

— Демнамелас, — отозвался Шен.

— Точно, это Демнамелас!

Админ прекратил смеяться и окинул присутствующих взглядом с хитрым прищуром.

— А я не сказал? — наигранно удивился он. — Кажется, не до конца представился. Я действующий глава клана Тихих цветов, А ТАКЖЕ великий господин секты Хладного пламени Демнамелас.

На сей раз потрясение не продлилось долго, все главы похватали свое оружие и замерли, готовые в любое мгновение вступить в схватку.

— А что так сразу настроение переменилось? — протянул Админ. — Сядьте, я хотел вынести еще один вопрос на голосование. Предлагаю дать секте Хладного пламени официальный статус. В конце концов, наша секта подревнее многих ваших кланов вместе взятых, да и численностью не уступает.

Шен во все глаза уставился на Админа, в который раз уверившись, что перед ним сумасшедший. Неожиданно кто-то сзади потянул его на себя, а в следующее мгновение он услышал голос Шиана, громко воскликнувший: «Активируй!». Вслед за этим он почувствовал чужие объятия, затем — яркий свет, и он вместе с тем человеком покатился к краю трибуны. Последовавшая вспышка ослепила и оглушила его.

Шен открывал и закрывал глаза, пытаясь поскорее сориентироваться в ситуации. Его глаза слезились, а в ушах стоял равномерный гул.

«Шен, ты в порядке?» — мысленную речь Муана сейчас было услышать проще, чем громкие крики.

«Кажется, да. Сейчас…»

Шену совсем не хотелось оказаться единственным, не принимающим участия в веселье.

«Похоже, эта сила задела тебя, потому что твое ядро содержит тьму».

Значит ли это, что все остальные совсем не обратили на вспышку внимания?!

Шен, наконец, проморгался и подскочил на ноги. Со всех сторон на трибуну вскакивали сектанты Хладного пламени, разгорелось нешуточное сражение. Только Демнамеласа нигде видно не было. Главы заклинателей были значительно искуснее рядовых сотрудников секты Хладного пламени, вот только те давили числом. Внезапно открылось, что в палаточном городке скрывалось не десять и не двадцать сектантов, а по меньшей мере пять десятков.

Ради этого небольшого представления Админ решил пожертвовать рядовыми верноподданными? Такими темпами он сам поможет избавиться от секты Хладного пламени.

Шен выхватил меч и отбил нападение сектанта, вскочившего на трибуну прямо перед ним. Духовная энергия «Рушащего величия» тут же выкосила еще троих, а глава Нищих в последний момент увернулся. Шен возблагодарил богов, что того не задело. Он нашел глазами Муана — прославленный мечник сражался против хмыря-трактирщика, их давнего знакомца. Ладно, в силе лучшего воина ордена РР он был уверен, но вот куда делся Админ?!

— Замкнуть контур! — услышал он выкрик Шиана.

Через несколько секунд после этих слов небо заволокла прозрачная пелена. Шен понял, что они оказались под куполом.

— Шен! — услышал он голос своего бывшего ученика. — Шен!

Поискав взглядом Ала, Шен заметил, что тот бежит между шатров, а перед ним — умилительная картина! — несется прочь Админ.

«Главный герой настолько крут?» — восхитился Шен и бросился за ними.

Спрыгнув с трибуны, он на какое-то время потерял их, петляющих между шатров, но затем снова заметил вбегающими в один из них. Шен с мечом наперевес вбежал за ними и резко остановился. Он, Ал, и Админ застыли друг напротив друга на равном расстоянии.

Мысленно Шен уже подготовил несколько талисманов, лишенных формы, с которых можно было бы начать бой, в руках его — «Рушащий величие», а рядом — главный герой, чья удача выкручена на максимум. Довольно неплохие данные для положительного исхода.

— Что ты имеешь в виду? — неожиданно спросил Ал.

Шен непонимающе покосился на него.

— Твой учитель, должно быть, не понимает, о чем мы, — улыбнулся Админ. — До того, как ты влетел сюда, — обратился он к Шену, — я сказал этому молодому человеку, что мы с ним старые приятели. Неужели ты забыл меня, Ал? Да, мой голос изменился, но я все еще хочу быть твоим драгоценным «помощником».

Парень потрясенно расширил глаза. Шен нахмурился.

— Не время для этого, Ал, — на всякий случай одернул он.

— Отнюдь, самое время, — возразил Админ. — Думаю, нашему «главному герою» давно следовало это узнать. Считаешь, твой учитель такой хороший, Ал? Помню, как обожание застилало тебе глаза на истинное положение вещей. Ты все еще думаешь, что Шен такой прекрасный? Посмотри на нас двоих и присоединяйся ко мне — и со мной ты на самом деле станешь «главным героем». Я дам тебе величие, которое этот человек никогда не сможет дать!

Шен с некоторой иронией изогнул бровь. Предложение Админа было настолько шаблонным, что становилось смешно. Естественно, что и Ал на подобное не купился:

— Думаешь, мне нужно твое величие? — Ал направил меч на Админа. — Ничто не изменит мое отношение к Шену!

— «Ничто»? — усмехнулся Админ. — Ладно. Ладно, если ты так уверен. Хотя я удивлен: не думал, что ты из той категории людей, которым совершенно не важна правда. А правда о Шене довольно занимательна. Ведь твой «прекрасный» учитель — совсем не тот, кем кажется. Он вообще не Шен и не глава пика Черного лотоса. Этот человек занял его место и присвоил себе его жизнь!

Админ торжественно замер, ожидая потрясенных возгласов, но Ал вообще не изменился в лице, а Шен слегка хохотнул.

— Я давно уже рассказал ему об этом! Похоже, ты равняешь всех с собой и даже не допустил мысли, что я могу быть более искренним.

— Шен поделился со мной своим секретом! — горделиво воскликнул Ал. — Я уже давно знаю, кто он такой! Это никак не меняет моего отношения! Даже наоборот, теперь я еще больше восхищаюсь им!

— Искренний… Вот, значит, как… — Админ, вопреки ожиданиям, не слишком расстроился. — Так значит, ты все знаешь, Ал… И как ты к этому отнесся? Насколько больно было узнать, что учитель, которого ты так обожаешь, всегда относился к тебе не более, чем к обузе?

— Обузе? — возмущенно воскликнул Ал. — Учитель всегда хорошо ко мне относился, выделял на фоне других и защищал!

Админ заливисто расхохотался.

— Ах, вот оно как. «Искренность», да? Как размыты границы твоей искренности, Шен. Что ж… Твой учитель такой «искренний», Ал. А поведал ли он о Системе?

— О чем? — удивленно переспросил парень.

— Ал, хватит его слушать! — забеспокоился Шен.

— Что, не знаешь, что это такое? Слушай, Ал, ты так возмужал, стал таким сильным молодым человеком… А ты когда-нибудь задавался вопросом, почему Шен выделил тебя среди остальных, когда ты еще ничего из себя не представлял?

— Он… он заметил во мне потенциал…

Админ хмыкнул и улыбнулся уголком рта.

— Так вот, о Системе. Дело в том, что Шен рассказал тебе не все о своем перемещении между мирами. Он не просто занял тело старейшины пика Черного лотоса, многие его поступки продиктованы приказами «Системы», которую он не может ослушаться. Можешь считать ее голосом в голове или высшей сущностью, что отдает приказы, не важно. Важно то, что, если он ослушается — то умрет. Думаешь, он столько раз спасал тебя, вечно таскал с собой, сделал своим учеником — просто потому, что «увидел в тебе потенциал»? Думаешь, ему на самом деле было больше нечего делать? Ему, человеку из другого мира? Возиться с каким-то недомерком? Система приказала ему спасти тебя. Она же приказала ему сделать тебя личным учеником. Она же заставляла его чаще встречаться с тобой. Или скажешь, что это не так, а, Шен?

— Это так, — произнес тот прежде чем осознал, что говорит.

Шен дотронулся до лба и почувствовал под пальцами чешуйки «Венца истины».

— Что? — Ал перевел на него потрясенный взгляд. — Это правда?

— Да, это так, — вновь не смог не ответить Шен, — но позволь мне все объяснить! Он коверкает реальность и подает все в неправильном свете! На самом деле я… — Шен хотел сказать «всегда», но венец не дал ему этого сделать. Всегда? Нет, далеко не всегда он на самом деле был привязан к Алу и относился с искренностью.

— Стой! Хватит! — воскликнул парень. — Ты вновь запутаешь меня своими искусными речами! Ответь мне: тогда, на Тропе тигра, ты пришел за мной, потому что тебе приказали?

— Да.

— И спас меня не потому, что сам хотел?

— Нет, я хотел!

— Хорошо, задам вопрос по-другому… Ты спас меня, потому что беспокоился за мою жизнь или за свою?

— За свою.

По щекам Ала потекли слезы. Он смотрел на Шена широко распахнутыми глазами, и Шен читал в этих глазах, как рушится его мир.

Взгляд его стал совсем пустым, словно из него выкачали все чувства. Но это не продлилось долго: вслед за этим его глаза затопила ярость.

Сила, масштабов которой Ал еще не испытывал, вырвалась откуда-то из его груди и понеслась к Шену. В последний момент тот смог отгородиться барьером, но Ал понял, что ему этого мало. Он чувствовал себя дураком. Он чувствовал себя ничтожным. Единственный раз в жизни он поверил в бескорыстную искренность, но это оказалось ложью. Хороших людей не существует. И Шен — самый подлый из плохих.

Поток чистой, первозданной энергии вырывался из золотого ядра главного героя. И он хотел раздавить, стереть с лица земли человека перед ним.