Глава 11

Торжественный прием в честь коронации наследницы вот-вот должен был начаться. Необычная, можно сказать, странная музыка, похожая на шелест, заполонила дворец. Даже плотно закрытые двери не спасали от назойливой мелодии, которая вызывала у Златы лишь головную боль и чувство жуткого раздражения. Тяжело вздохнув, девушка, подойдя к зеркалу, поправила шпильки в высокой замысловатой прическе. Обреченно глядя на свое отражение, она уткнулась лбом в прохладную гладкую поверхность, пытаясь собраться с мыслями.

К предстоящему торжеству для нее сшили узкое облегающее платье из золотистого материала, украшенное пайетками на манер змеиной кожи. Эббе лично подобрала для внучки украшения — золотые изящные браслеты, колье с драгоценными камнями, кольца-перстни из сокровищницы правящего рода. В соответствии с традициями нагов Злате на кожу в области шеи и плеч нанесли странный рисунок золотистой краской в виде каких-то кругов, точек и волнистых линий.

Уже через несколько минут она окажется в самом центре змеиного общества, которым ей предстоит править. Все было решено за нее, и никто в этом мире не поинтересовался, чего хочет сама Злата. Все мысли девушки были о любимом муже и маленькой дочери, с которыми ее насильно разлучили. Ей безумно хотелось вновь увидеть Георга, даже хотя бы в его сне, крепко обнять, на мгновение почувствовать тепло и ласку, и еще раз сказать мужу о своей любви. Но пока это было невозможно. Древний ритуал «хождения по сумрачным теням, или вторжения в чужие сны» отнимал жизненные силы и, к сожалению, Злата не могла его проводить чаще, чем раз в несколько недель. Для нее это было просто опасно, пока она оставалась человеком. Поэтому с одной стороны — девушка страшилась того момента, когда проснется ее сущность, а с другой — ждала, ведь тогда она обретет способность открывать портал и, хотя бы издалека сможет увидеть дорогих сердцу людей.

— Хаян… Что-то случилось? Вам плохо?

Злата резко обернулась. Увидев Асияну, которая сегодня была в своем истинном в виде, девушка от неожиданности вздрогнула.

На нагине был темный топ, прикрывающий грудь и некое подобие полупрозрачного халата, расшитого серебряными нитками. На руках множество браслетов из белого и черного жемчуга, и даже узкая тиара на голове была украшена им. На хвосте нагини сияли золотые обручи, и от этого она казалась еще опаснее и страшнее.

— Не бойтесь, хаян, — Асияна чуть улыбнулась, невольно продемонстрировав Злате узкие длинные клыки, похожие на острые иглы. — В ваших глазах ужас. Неужели я вас чем-то напугала?

— Извини, — Злата вздохнула, пытаясь унять сердцебиение. — Никак не могу привыкнуть к истинному виду нагов. Знаешь, я здесь уже столько времени, и мне кажется, что произошла большая ошибка. Не могу я быть одной из вас. Это просто невозможно.

— Это вам только, кажется, хаян. Ваша сущность уже стала просыпаться, а после сегодняшней коронации и проведение ритуальной церемонии пробуждения окончательно сбросит остатки сонной неги. Вот увидите.

— Ритуальная церемония? — Злата нахмурилась. — Эббе ничего не говорила об этом. Расскажи, как она происходит?!

— Наги и нагини из древних семей, используя свою внутреннюю силу, будут призывать вашу вторую сущность. А затем вскоре у вас пройдет первый оборот, и вы, принцесса, поймете, что никакой ошибки нет.

- Даже думать об этом не хочу, — девушка обхватила себя за плечи, пытаясь успокоиться. — Мне бы пережить сегодняшний вечер.

— Эббе устроила этот праздник в вашу честь, хаян. Приглашены самые достойные и знатные семьи нагов. Позвали танцовщиц, музыкантов поющего песка, птицеловов. Вам подарят множество красивых подарков. Поэтому не думайте ни о чем, и просто постарайтесь получить удовольствие от вечера.

— Издеваешься? — Злата посмотрела на свою компаньонку. — Единственное, чего я хочу — это вернуться к мужу, и вновь стать счастливой. А вместо этого…

— Хаян, я просто хочу вас немного успокоить, — Асияна чуть поклонилась.

— Мое мнение в этом мире никого не интересует. Бабушка уже все решила за меня, и как противостоять ей, я не представляю.

— Эббе не потерпит неповиновения. Вы наследная принцесса, продолжательница рода, и ради достижения своей цели, госпожа не остановится ни перед чем.

— Асияна, ты говоришь загадками. О каких целях идет речь? Я чего-то не знаю?

— Хаян, думаю, знаете. Трону нужен наследник мужского пола, и вы, как последняя из правящего рода, можете подарить нашему миру будущего правителя.

Злата чуть качнулась от услышанного. Она и не задумывалась о том, чего хочет Эббе. А сейчас… Девушка зажмурилась, пытаясь отгородиться от всего происходящего. В голове не укладывалось, что она наследная принцесса нагов и вскоре у нее тоже появится хвост…, а еще, возможно, нелюбимый супруг. Кошмар. Только так теперь можно было охарактеризовать ее жизнь. Кошмар, от которого не было спасения… «Я не позволю Эббе сломать себя жизнь. Пусть думает, что у нее все получилось. Не бывает безвыходных положений. Но своего она никогда не добьётся. Наследника ей… Не дождётся!»

— Злата, не расстраивайтесь, — прошептала Асияна. — У меня для вас есть новости.

— Еще новости? Надеюсь, хорошие?

— Хорошие, — девушка улыбнулась.

Злата внимательно посмотрела на нее.

— Я весь вчерашний вечер, как и часть ночи провела в дворцовом архиве, и мне удалось выяснить…

— Что? — Злата подбежала к нагине. На фоне нее она сейчас казалась мелкой букашкой. — Что удалось выяснить? Я смогу вернуться домой?

Но Асияна не торопилась ответить. Она как-то настороженно замерла, покачиваясь из стороны в сторону на блестящем хвосте. От каждого движения змеиной конечности желтые пятна на черной чешуйчатой коже сверкали и переливались, будто на мгновения оживая, но лишь за тем, чтобы вновь превратится в необычный застывший рисунок.

— Почему ты молчишь? — взволнованно поинтересовалась Злата. — Не томи!

— Тссс, — прошипела нагиня и низко поклонилась, а буквально через мгновения двери с силой распахнулись и появилась Эббе.

— Девочка моя, ты готова?

Сегодня старшая правящего рода была эффектна, как никогда. На голове сверкала высокая золотая корона, украшенная бриллиантами, на груди в свете свечей переливалось массивное ожерелье с крупными камнями, на руках было множество браслетов и колец.

— Да, бабушка, — тихо ответила Злата, думая только о том, что нагиня весьма коварна, и сегодня от нее можно ожидать любого подвоха. Ведь она и будущего супруга уже выбрала для нее, некого Рамиса, только не потрудилась сообщить «любимой» внучке об этом.

Тем временем Эббе окинула ее внимательным взглядом и довольно цокнула:

— Крас- с-с-савица! Ес-с-с-ли бы только твой отец был жив, — нагиня тяжело вздохнула. — Как жаль, что он не видит тебя с-с-сейчас. Мой с-с-сын гордилс-с-ся бы единс-с-ственной дочерью. Идем! Твой народ желает познакомиться со своей принцес-с-сой. Пришло твое время, внучка. Идем…

Злате ничего не оставалось, как проследовать за ней.

… Праздничный вечер был в самом разгаре. Огромный зал поражал своей величественностью — высокие потолки, украшенные золотой росписью, шелк на стенах, невероятного размера арочного вида окна с мозаичным стеклом, огромные кресла, приспособленные для нагов в их истинном виде. Как сказала Асияна, этот зал использовался только для особо значимых торжеств и заседаний — здесь проходили пышные приемы, миловали и казнили, в нем принимались самые важные решения.

На небольшом возвышении стояло огромное кресло, в котором по-царски развалилась Эббе. Рядом с ней на невысокой софе с множеством подушек сидела Злата, и с неким омерзением рассматривал собравшихся гостей. На приглашенных женщинах сияли многочисленные украшения. Видимо, местная мода предполагала ношение драгоценностей с огромными массивными камнями. Мужчины ничем не уступали своим спутницам — кольца, браслеты, сережки, довольно яркий макияж. Было понятно, что наги еще те любители пестрых побрякушек. Разноцветные толстые блестящие хвосты, постоянное мелькание раздвоенных языков, жуткое шипение со всех сторон — Злата сжималась внутри от страха, едва сдерживаясь, что не подняться и убежать с этого «праздника».

Музыканты, массивные черноглазые темноволосые наги в темных жилетках, расположились вдоль стен. Перед ними в шахматном порядке стояли огромные медные чаши, наполненные песком, некоторые держали в руках необычные инструменты, похожие на флейты. Они играли на них, наполняя зал странной шипящей мелодией, которую дополняло пересыпание песка руками в определенном ритме. Мелкие песчинки то поднимались, то резко падали, превращаясь в фонтан песка.

Зрелище было завораживающим. И Злате даже показалось, что присутствующие гости впадали от этой музыки в своеобразный транс, иначе как объяснить, что наги то и дело застывали на своих хвостах и становились похожими на мраморные статуи, но через несколько мгновений вздрагивали, испуганно оглядывались по сторонам и старались отползти от музыкантов как можно дальше.

Всех гостей Эббе встречала с некой снисходительностью. Она выслушивала лестные речи знатных нагов, кидала на них мимолетные взгляды, кивала, когда дарили очередной подарок и, казалось, тут же забывала о том, кто только что желал ей и Злате долголетия, богатства, здоровья и прочих благ.

Но вот музыка внезапно стихла. Массивные двери распахнулись и в зал вошли мужчины в черных плащах. Их лица были скрыты капюшонами. Один из незнакомцев как-то выделялся на фоне других. Он уверенной походкой шел вперед, а остальные будто только сопровождали его, как свита. Их компания привлекла всеобщее внимание, ведь они явились на торжественный бал в облике людей.

С Эббе моментально слетела вся скука. Она чуть приподнялась, и на ее губах появилась довольная улыбка. Злата смотрела на бабушку и понимала, что в зал вошел кто-то очень важный для нее.

Тем временем незнакомец остановился в несколько шагах от возвышения и скинул капюшон. Одним движением руки он ловко расстегнул плащ и тот эффектно с тихим шелестом упал к его ногам.

Мужчина был красив — смуглый, с правильными чертами лица, миндалевидными глазами черного цвета, широкоплечий, статный, высокий. Он был одет в темную одежду — рубашку, рукава которой украшала золотистого цвета вышивка, удлиненная жилетка, брюки, высокие сапоги.

Незнакомец низко поклонился, и Злата с удивлением отметила, что у него весьма длинные волосы, которые сейчас были заплетены в тугую косу.

— Хаян, добро пожаловать домой. Мы вас уже заждались, — тихо произнес он, но полнейшей тишине его голос казался весьма громким. Злата невольно вздрогнула. Ведь именно эту фразу она слышала в своих снах.

— Рами-с-с, рада тебя видеть, — Эббе улыбнулась и протянула ему руку. — Подойди, мой мальчик.

Мужчина выпрямился и подошел к возвышению, не сводя со Златы пристального взгляда, от которого девушке было не по себе. Она с удивлением наблюдала, как наг поцеловал руку бабушки, а потом коснулся ее ладони лбом:

— Даруйте благословение, о Великая!

— Пус-с- сть путь твой будет долог и светел, пус-с-сть не угас-снет твой род, пус-с-сть дом будет полной чашей.

— Спасибо, — мужчина вновь поцеловал руку нагине.

— Прис-с-саживайся, — Эббе показала на софу, где сидела Злата. — Внучка, познакомься это Рамис-с-с Второй из семьи Эрхана али Беру. Думаю, у вас-с-с найдется много общих тем для разговоров.

Мужчина осторожно присел рядом с ней на софу и представился еще раз:

— Мое имя Рамис.

— Злата, — девушка повторила это автоматически.

— Хаян, я очень рад, что вы наконец-то вернулись в родной мир и заняли свое законное место на троне. Госпожа, мы вас так долго искали.

Девушка промолчала, лишь кивнула. Этот мужчина почему-то вызывал в ней страх. Он пугал ее, потому что казался слишком холодным, отстранённым и высокомерным, а еще лояльность бабушки к нему не сулила ничего хорошего.

В зале вновь зазвучала странная чарующая музыка. Непонятно откуда появились прекрасные девушки в пестрых полупрозрачных одеяниях, и эти женщины были больше раздеты, чем одеты. Лицо каждой скрывала вуаль, впрочем, как и волосы.

Разбежавшись по залу, они взмахнули руками, хлопнули в ладоши и стали двигаться. Более странного танца Злата никогда не видела. Они извивались как змеи, прогибались из стороны в стороны, покачивали бедрами в такт музыки, и делали странные движения кистями рук. Приглашенные гости хлопали им и качались на своих хвостах, будто мысленно танцуя рядом с ними.

— Вам нравится, хаян? — Рамис привлек внимание Златы.

— Необычно, — пожала она плечами в ответ. — А почему их лица закрыты?

— Чтобы их красота не отвлекала зрителей от самого танца. А потом нагини очередь ревнивы, а так для всех мужчин танцовщицы обезличены.

— Спасибо за объяснение, — поблагодарила Злата своего собеседника и, продолжая разглядывать приглашенных гостей, подумала о том, что уже очень устала. Ей безумно хотелось распустить тяжелую прическу, снять узкое платье и, растянувшись на своей постели, хоть в мечтах вернуться к Георгу и дочери.

— Может, вы хотите прогуляться? — внезапно предложил Рамис. — Сегодня такая звездная ночь.

— Спасибо, но я очень устала. Совершенно не хочется никуда идти, — Злата мило улыбнулась, давая всем своим видом понять, что сожалеет о своем отказе.

— Злата, неужели ты решила отказать нашему гос-с-стю в такой мелочи, как прогулка? — поинтересовалась Эббе, которая, как оказалось, все это время прислушивалась к их разговору.

— Бабушка, я очень устала. Не думала, что торжество растянется на несколько часов. Уже глубокая ночь, а коронации еще не было.

Пожилая нагиня недовольно прищурила глаза. Ей, явно не понравились слова Златы, но настаивать она не стала.

— Потерпи немного, с-с-скоро начнется церемония коронации…

Злата кивнула, ведь ничего другого ей не оставалось. Сейчас было совсем неподходящее время для споров. Невольно девушке вспомнилась ее коронация после замужества. Георг в тот день закатил пышное торжество в честь своей любимой супруги. Приглашенных гостей было немало. Праздник действительно вышел грандиозным и очень красивым. Но саму коронацию девушка даже особо не запомнила, потому что в тот момент, когда любимый мужчина надевал на нее золотую корону, она тонула в его глазах и мечтала только об одном, поскорее остаться с ним наедине.

Сегодняшний же торжественный вечер стал для нее настоящей пыткой. Рамис периодически старался завладеть ее вниманием, пытался завести разговор, тем самым вызывая у Златы лишь раздражение. Он был весьма настойчив, и вел себя так, как будто точно знал, что девушка уже принадлежит ему.

Но показать истинных эмоций она не могла, опасаясь реакции бабушки, и была вынуждена играть отведенную ей роль.

В какой-то момент, когда стало совсем невыносимо, Злата поднялась:

— Извините, я отлучусь на минутку.

— Что-то случилось? — Эбба вопросительно приподняла брови. В этот момент Рамис поднялся:

— Я провожу.

— Спасибо, не надо, — Злата опять очаровательно улыбнулась. — Я скоро вернусь, бабушка. Не беспокойся, со мной все в порядке.

Спустившись с возвышения, она через весь зал направилась к дверям. Все наги, мимо которых она проходила, низко кланялись, выказывая ей свое почтение, а Злата мечтала лишь поскорее покинуть это место.

Оказавшись в коридоре, не обращая на застывших охранников, девушка приподняла край узкой юбки и бросилась бежать в сад. Остановившись у фонтана, Злата опустила руки в прохладную воду, а затем прижала ладони к щекам, стараясь прийти в себя.

«Возьми себя в руки. Нельзя показывать страх. Нельзя. Ты здесь главная… Эббе должна удостовериться, что ты смирилась и приняла новую жизнь. Играй свою роль до конца. Ты должна быть сильной, ради мужа и дочери», — Злата мысленно разговаривал сама с собой, стараясь успокоиться. Но у нее не получалось. От волнения стало подташнивать и появилось легкое головокружение.

— Хаян…

— Что тебе Асияна? — спросила девушка, даже не обернувшись. Она вновь опустила ладони в воду, а затем прижала их к щекам.

— Вам пора возвращаться. Церемония коронации вот-вот начнется.

— Не могу, — призналась Злата. — Не могу больше. Понимаю — надо вернуться, но это выше моих сил. Я так устала.

— Хаян, Эббе ждет. Нам надо поторопиться. Ваша бабушка будет очень недовольна, если поймёт, что вы сбежали с праздника.

— Идем, — Злата обернулась к нагине. — Не хочу никого видеть… Веришь?

Асияна понимающе кивнула:

— Верю. Давайте поторопимся, пока Эббе не отправила стражу на ваши поиски.

В зал Злата вошла с гордо поднятой головой и ослепительной улыбкой на лице, как и положено правящей принцессе. Она заняла свое место, и как ни в чем не бывало, и попросила Рамиса:

— Вы не могли бы мне подать кисточку винограда?

— Конечно, хаян, — в тоже мгновение перед ней оказался поднос со сладкими ягодами. — Выбирайте.

Взяв самую маленькую, она поблагодарила мужчину и вновь стала наблюдать за танцовщицами.

— Девочка моя, вс-с-се в порядке?

— Да, бабушка. Просто немного освежилась. Здесь так душно.

— Я уже начала бес-с-спокоиться, — Эббе внимательно посмотрела на внучку. — Коронация начнется через несколько минут. Рамис будет тебя сопровождать по золотому пути.

Девушка хотела уточнить, о чем говорит бабушка, но в этот момент наг протянул ей руку.

— Хаян, прошу.

Злата осторожно вложила в нее свою ладонь, чуть вздрогнула, ощутив холод тела Рамиса.

Эббе хлопнула в ладоши, и в зале моментально наступила тишина. Двери распахнулись и слуги внесли высокое кресло, которое установили в центре зала.

— Идемте, хаян, — Рамис потянул Злату за руку.

Присутствующие наги, как-то незаметно разделились на две части, образовав живой коридор. Эббе первая бросила горсть золотых монет на пол со словами:

— Вот и пришло время наследнице взойти на трон.

Злата с Рамисом спустились с возвышения и направились к креслу, а под ноги им летело золото, которое кидали приглашенные гости, и вскоре дорожка действительно стала «золотой».

Церемония коронации прошла довольно быстро. Эббе надела внучке на голову тонкую корону, украшенную бриллиантами, произнесла торжественную речь, а затем Рамис преподнёс Злате небольшой кубок.

— Пей.

— Что это? — поинтересовалась девушка.

— Сейчас начнется церемония пробуждения. Твоя сущность спит, но этот нектар поможет тебе стать одной из нас, — пояснил наг. — Хаян, пейте.

Злате было страшно, и она никак не решалась взять в руки кубок. Она видела, с каким нетерпением смотрят на нее приглашённые гости, но не могла заставить себя выпить неизвестный напиток.

— Внучка? — в голосе Эббе звенело нетерпение. — Что-то не так? Почему ты тянешь?

Внезапно Злата в толпе увидела Асияну, которая незаметно ей кивнула, давая понять, что все в порядке. Злата взяла кубок в руки и, зажмурившись, быстро выпила его содержимое. Напиток, к ее удивлению, оказался абсолютно безвкусным.

Рамис забрал кубок из ее рук, кому-то его передал, а затем, опустившись на одно колено перед креслом, попросил:

— Хаян, посмотрите на меня.

Встретившись с ним взглядом, девушка поняла, что его глаза изменились. Зрачок стал янтарного цвета и приобрел удлиненную, чуть вытянутую, форму. Но самое удивительное, что он то увеличивался, то вновь сужался, затягивая Злату в невероятный янтарный омут. Она забыла обо всем, страхи отступили, и больше ничего не тревожило ее.

— Моя! Ты будешь только моей, — раздалось непонятно откуда. — Моя С-с-слата. Моя?

— Твоя, — завороженно прошептала девушка, совершенно не понимая смысл сказанных слов.

— Навеки?

— Да!

— Клянешься?

— Клянусь!

Внезапно янтарный омут резко исчез. Злата попыталась сфокусировать взгляд, но вокруг все расплывалось, будто в туманной дымке. Девушка решила встать, но тут поняла, что вместо ног у нее золотистый хвост, и сама она больше не человек.

— Моя хаян…

Обернувшись на голос, Злата увидела Рамиса. Наг подполз к ней и, обхватив ее за талию, оплел хвостом ее хвост, и прижав к себе, погладил ладонью по щеке.

— Восхитительная, невероятная, желанная… Ты будешь только моей. Нам хорошо вместе. Ты чувствуешь это?

— Да.

— Хочешь, чтобы это никогда не заканчивалось?

— Хочу!

— Тогда радость моя, просыпайся…

Послышалось шипение, от которого закружилась голова. Все вокруг слилось в одно пятно, и Злата просто потеряла сознание.