Глава 16

Эббе скользила по коридору дворца в сторону своих покоев, она была в прекрасном настроении и на ее лице блуждала счастливая улыбка. Все вышло именно так, как она задумывала. Осталось только провести церемонию бракосочетания между Златой и Рамисом, и будущее ее мира окажется в сильных и надежных руках.

Когда много лет назад ее сын Хассан отправил новорожденную дочь в мир людей, нагиня уже тогда знала, что они могут «потерять» принцессу. Это можно было предугадать. Ведь девочка, прожив столько лет среди людей, естественно, будет считать себя человеком, и законы змеелюдей станут ей чуждыми. Эббе умоляла сына спрятать девочку во дворце в одном из подземелий, но правитель после смерти жены, так боялся за дочь, что даже слушать ничего не хотел…

Когда Хассан погиб, нагиня задумалась о том, что она уже немолода, а на престоле нужен сильный правитель, который сможет удержать власть в своих руках и не допустит раскола в обществе. Эббе понимала, что внучка, выросшая в другом мире, вряд ли станет достойной правительницей их расы, но зато… она может дать истинного наследника мужского пола.

Конечно, будущим мужем принцессы должен был стать Рамис — представитель древнего могущественного рода, с хорошими генами, правильным воспитанием, а самое главное, пользующийся уважением и почитанием в их обществе. Он был молод, красив, интересен, и Эббе очень надеялась, что он сможет покорить ее внучку. Нагиня решила, что слияние двух древнейших родов пойдет на пользу их миру, и рассчитывала, что внучка согласится с ее решением.

Но когда Злата вернулась, Эббе осознала, как ошибалась. Девочке в отличие от нагинь были свойственны яркие сильные эмоции, кроме того, она была влюблена в человеческого мужчину. Любовь… Всепоглощающее чувство, толкающее на безрассудные поступки, всякие глупости, лишающее разума и способности действовать расчетливо.

Нагиня знала, чтобы забыть прошлое, Злата должна вновь испытать яркие эмоции, новую влюбленность, которая привяжет ее к родному миру, но также она понимала, что Рамис навряд ли сможет дать ей это, потому что мужчины их расы были еще больше холодными, чем женщины.

И тогда она сама предложила нагу опоить внучку любовным эликсиром и попробовать привязать к себе её еще не проснувшуюся истинную сущность. Конечно, у обоих были сомнения, что это поможет…

И тем не менее у них все получилось. Сегодня Злата сама ей объявила, что решила связать свою жизнь с Рамисом, потому что достойней мужа ей не найти.

Все вышло так, как и должно быть.

Эббе подумала о том, что вечером нужно устроить небольшой праздник и сообщить знатным семействам нагов о принятом Златой решении, дабы придворные перестали шептаться о том, что ее внучка навряд ли сможет удержать власть в своих руках, и скоро грядут большие перемены.

— С-с-сегодня будет праздник. Разошли приглашения всем знатным семьям. Пус-с-сть повар приготовит изысканные угощения для гостей, — отдала она приказ распорядителю дворца. — Украсьте тронный зал. Достаньте лучшие винные напитки из погребов. Пригласите музыкантов песка и самых красивых танцовщиц. Этот вечер очень важен для меня, как и для всех нас.

— Слушаюсь, — слуга низко поклонился.

— Можешь идти, — махнула рукой, а потом добавила. — Хотя нет, подожди. Отправь послание Рамису. Я желаю его видеть как можно скорее.

— Хорошо, госпожа.

Слуга поспешил выполнять поручение, а Эббе подошла к небольшому золотому кругу, висящему на стене. На нем был отчеканен маленький мальчик, единственный сын Хассан.

— Вот сынок, скоро твоя дочь вместе с мужем взойдет на трон, и все станет так, как и должно быть. Амулет власти перейдет в надежные руки, и твоя душа наконец-то найдет свой путь к перерождению. Я сохраню твое наследие для потомков, и наш род будет править этим миром еще много тысячелетий.

Она еще некоторое время задумчиво смотрела на оттиск своего сына, а потом вздохнув, решительно направилась в малый зал. Ей не терпелось сообщить Рамису замечательную новость. Она успела выпить чаю, а нага все не было. Эббе показалось, что прошла вечность, прежде чем она услышала знакомый голос:

— Госпожа, вы желали видеть меня?

— Мой мальчик, — нагиня подошла к Рамису и приобняла его. — Присаживайся. У меня для тебя чудесное известие.

— Я весь во внимание, — наг опустился на софу. — Что-то случилось?

— Сегодня Злата сообщила, что выбрала себе супруга. И это ты, Рамис. Моя внучка поняла, что достойней нага ей найти, и дала согласие на ваш брак. Все получилось так, как мы задумывали.

— Замечательно, — Рамис хлопнул себя ладонью по ноге, и довольно улыбнулся. — Я очень рад этому.

— По-другому и быть не могло, — самодовольно произнесла Эббе.

— Как старшей рода, я обещаю вам, что стану Злате хорошим мужем.

— Знаю, мой мальчик, знаю. Я уже дала распоряжение организовать сегодня во дворце торжественный вечер. Соберутся представители всех знатных семейств. Мы объявим о вашем решении создать пару и назначим дату церемонии обручения, — Эббе покровительственно похлопала его по плечу. — Так мы всем покажем, что выбор сделан, и будущее трона в надежных руках. Зачем нам нужны ненужные волнения… Пусть каждый знает свое место.

— Вы поражаете своей дальновидностью и мудростью, — Рамис склонил голову. — Я благодарен вам за все, что вы для нас со Златой сделали.

— Главное, помни, истинный наследник нашей расы должен появиться как можно скорее. Не затягивай с этим. Твой сын будет править нашим миром по праву происхождения.

— Большего я и желать не смею.

- А пока ты встанешь у власти и, надеюсь, будешь сильным и справедливым правителем.

— Я сделаю для этого все возможное, Эббе, — пообещал Рамис.

— Иди. Тебе нужно подготовиться к вечеру, — нагиня величественно махнула рукой.

Рамис поднялся, низко поклонился и покинул гостиную. Все вышло так, как он планировал. Его род был не менее древним, чем королевский, но всегда считался лишь вторым. С детства он слышал от отца, что сможет стать правителем, если женится на единственной наследнице, и это стало целью жизни. Он мечтал получить амулет власти, чтобы потом передать его своему сыну, и упорно шел к этому.

Пока Эббе искала внучку, Рамис постоянно был рядом с ней, фактически стал ее правой рукой и подтолкнул нагиню к мысли, что именно он достоин стать супругом наследницы.

Конечно, правящую принцессу он представлял себе не такой. Злата отличалась от женщин его расы — слишком свободная, непокорная и очень упрямая. И более того, Рамис чувствовал, что она постоянно лжет ему. Да на лице девушке всегда сияла приветная улыбка, но ее выдавали глаза — взгляд оставался колючим и в нем отчетливо читалась неприязнь. Он понимал, что их брак простым не будет, но на одной чаше весов лежали власть и трон, а на другой — сложности в отношениях, и Рамис решил, что сделает все возможное для того, чтобы их союз со Златой стал гармоничным. Но вот получится ли у него это, наг не знал.

***

Злата в необычном для нее полупрозрачном наряде золотистого цвета с легким безразличием во взгляде лениво разглядывала приглашенных гостей. Внешне казалось, что она расслаблена, всем довольна и даже счастлива, но на самом деле девушка выискивала взглядом Асияну. Вечер был в разгаре, а она так и не появилась.

Злата стала опасаться, что в их плане что-то пошло не так…

Музыканты, массивные черноглазые темноволосые наги, в темных жилетках, расположившиеся вдоль стен, начали играть на своих необычных инструментах. Послышался шелест песка, и зал наполнила странная своеобразная музыка.

Несколько танцовщиц выскочили в центр зала и стали завораживающе двигаться, захватив внимание всех присутствующих.

Внезапно послышался голос Эббе:

— С-слата, с-с-скажи, какой ты видишь с-с- с-с-свадебную церемонию? Может у тебя есть особые пожелания? Я выполню любой твой каприз — украшения, дорогие ткани, ты должна быть самой красивой невестой.

— Бабушка, — она улыбнулась. — Думаю, ты лучше знаешь, как должно быть организовано торжество, согласно нашим традициям. Я полностью доверяю тебе и своему будущему мужу.

— Девочка моя, — в глазах нагини Злата впервые увидела некое подобие теплоты. — У тебя будет самая роскошная свадьба. Раздадим сладости на улицах, устроим красочные представления. Торжество продлится несколько дней, и о нем будут говорить еще долгие годы. Правда, Рамис?

— Конечно, — наг кивнул. — Злата, обещаю, ты запомнишь это торжество на всю жизнь. Наша свадьба поразит всех своей зрелищностью и роскошью.

— Даже в этом не сомневаюсь, — на лице Златы появилась улыбка. — Я полностью доверяю тебе и бабушке.

— Рамис, как ты думаешь, трех дней празднеств хватит? Или лучше пять? — поинтересовалась Эббе у Рамиса.

— Неделя. Мы проведем обряд по древним традициям наших предков, которые считали число семь священным, и поэтому столько дней праздновали свадебные церемонии. В первый день мои родители выкупят Злату, во второй — прощание невесты с родным домом…

Злата перестала вслушиваться в разговор бабушки и Рамиса, размышляя над тем, что будет, если они не найдут амулет. О свадьбе уже объявили, и теперь Эббе ни за что на свете не позволит ей отказаться от своих слов. Девушке стало очень страшно. Ситуация стала казаться безвыходной.

«Неужели у нас ничего не получится? Что же делать… Что? Асияна, где же ты? Где?», — Злата зажмурилась. Ей хотелось заорать от злости и бессилия, но этого девушка позволить себе не могла, потому что нужно было играть свою роль.

Внезапно над ухом раздался мелодичный тихий девичий голос:

— Хаян, вас ожидают на террасе.

Повернувшись, Злата увидела прекрасную юную нагиня, разносящую напитки по залу. Слегка кивнув служанке, давая понять, что услышала ее, она перевела взгляд на бабушку, которая увлеченно беседовала с Рамисом и совершенно не замечала того, что происходит вокруг.

Девушка не понимала, кто ее может ожидать на террасе, и сначала засомневалась, а стоит ли идти, а потом подумала о том, что в этом дворце ей ничего не грозит, и поднялась, поправив юбку полупрозрачного наряда.

— Ты куда? — тут же раздался вполне предсказуемый вопрос от Эббе. Нагиня окинула ее внимательным взглядом, ожидая ответа.

— Мне нужно выйти, — как можно беззаботнее ответила Злата.

— Я провожу, — Рамис стал подниматься.

— Не надо, — девушка, покачав головой, положила ему ладонь на плечо. — Я скоро буду.

— Не задерживайся, — Эббе кивнула и вернулась к обсуждению традиций их расы. Злата спустилась с возвышения и пошла через толпу гостей. Наги улыбались клыкастыми улыбками, многие приветствовали ее поклонами, кое-кто даже попытался завести разговор. Злата быстро шла через змеиное общество, мечтая больше никогда не видеть этого гадюшника.

И вот она террасе. Ее мгновенно окутал прохладный вечерний воздух, от которого она поежилась. Оглядевшись по сторонам, девушка поняла, что здесь никого нет. Это было очень странно.

«Неужели кто-то пошутил?», — промелькнула мысль, и одновременно с этим она услышала знакомый шепот подруги:

— Хаян…Хаян…

— Асияна, ты где? — прошептала девушка в ответ, не понимая, откуда слышится голос.

Внезапно зеленый плющ на стене зашевелился и из него выглянула нагиня:

— Идемте, здесь тайный ход.

Злата оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что рядом никого нет, шагнула в зелень. Тут действительно была небольшая деревянная дверь, за которой скрывалась довольно узкая каменная лестница. На сырых стенах мерцали тусклые камни, заменяющие светильники.

— Что случилось? Почему ты так долго? — поинтересовалась Злата, осторожно спускаясь по ступенькам, опасаясь упасть.

— Я увидела в зале нага, за которого Эббе решила меня выдать замуж, — пояснила Асияна. — Он очень настойчив и уже несколько раз уточнял у Эббе дату нашего обручения. Я посчитала, что будет лучше, если мы сегодня с ним не встретимся. И поэтому попросила одну из служанок позвать тебя.

— Правильно сделала, — согласилась с ней Злата. — Нам надо торопиться. Времени не так много.

У выхода их ждал взволнованный Анвар.

— Что так долго? — проворчал он.

— Возникли непредвиденные обстоятельства, — пояснила Асияна. — Не сердись.

— Нам надо поспешить.

Наг проводил их к покоям Эббе, где Злата никогда не была. Остановившись у деревянной двери, она замешкалась.

— Что-то не так? — уточнил Анвар, внимательно глядя на нее.

— Мне нужна капля моей крови, — ответила девушка.

— Держите, — в ее руках тут же оказался острый клинок с рукоятью, инкрустированной рубинами.

Не раздумывая ни секунды, Злата одним движением разрезала палец и приложила ладонь к двери. Послышался тихий щелчок засова.

— Идем, — она посмотрела на Асияну и толкнула дверь.

— Я останусь здесь, присмотрю за коридором, — произнес Анвар. — Поторопитесь.

Девушки проскользнули в покои.

Апартаменты были огромны: гостиная малая и большая, спальня, две купальни, кабинет и личный сад с большим поющим фонтаном. Повсюду царили роскошь и богатство: дорогие красивые паласы, золотые статуэтки, шелк и парча, изящные предметы интерьера.

— Нам понадобится год, чтобы все здесь осмотреть, — охнула Асияна. — Столько комнат.

— Согласна, — Злата огляделась. — Но давай рассуждать логически. Вряд ли столь важную вещь Эббе будет хранить у всех на виду. Амулет власти спрятан где-то в укромном месте, подальше от чужих глаз.

Асияна кивнула и добавила:

— Думаю, можно исключить купальни. Там каменные монолитные стены, тайник сделать невозможно.

— Я бы еще убрала сад под открытым небом, — высказала своё мнение Злата. — Не думаю, что бабушка прячет столь ценную вещь во влажной земле. Значит, у нас остаются две гостиные, спальня и кабинет. Не будет терять время. Начнем?

— Да, — ответила ей Асияна, и девушки разошлись по разным комнатам. Они осмотрели шкафы, тумбочки, книжные полки и все более-менее подходящие места, где можно было бы спрятать амулет власти. Но украшения нигде не было.

В отчаяние Злата опустилась на софу и обхватила голову руками:

— Неужели я ошиблась? И его здесь нет.

— Возможно, все-таки амулет в сокровищнице? — Асияна присела рядом. Она расстроилась не меньше Златы.

— Я была уверена, что бабушка прячет столь ценную вещь в покоях. Может, мы просто не видим его?

— Нашли? — Анвар заглянул в гостиную. — Рания вот-вот вернется.

— Нет, — Злата встала. — Мы осмотрели покои, но его нигде нет.

— Значит, все напрасно… — Анвар вздохнул. — Попробуем поискать в сокровищнице.

— Я почему-то уверена, что он здесь, но где именно… Надо осмотреть все еще раз, — Злата поднялась и стала, не спеша ходить по гостиной, пытаясь понять логику бабушки.

Анвар вновь вышел в коридор, а девушка тем временем еще раз прошлась по комнатам… а потом ее внимание привлек золотой круг на стене.

— Странно, бабушка говорила, что на золоте чеканят только самые значимые события в жизни правящей семьи, а здесь изображен ребенок, — она вопросительно посмотрела на подругу.

— Это твой отец, правитель Хассан, — пояснила Асияна. — Эббе эта вещь очень дорога. Об этом всем известно.

Злата решительно шагнула к диску, погладила его пальцами, а потом осторожно сдвинула его в сторону.

На стене обнаружилась выемка, в который лежал…амулет.

— Нашла, — выдохнула Злата, схватив украшение в руки. — Белый плоский камень… Я уверена, это и есть осколок священного камня. Асияна. У нас все получилось! Мы нашли дорогу к спасению!

Нагиня молча подошла и обняла ее. В данный момент слова были не нужны.

— Рания возвращается. Быстро, — Анвар ворвался в комнату. — Уходите! Бегом!

Злата и Асияна выскочили в коридор и бросились бежать. Наг следовал за ними следом. За спиной послышался какой-то шум, вроде, кто-то кричал «охрана», а еще топот… по коридорам дворца эхом разлетелся жуткий гул. Ворвавшись в свои покои, Злата надела себе амулет на шею, и посмотрела на запыхавшуюся Асияну и взволнованного Анвара:

— У нас один шанс. Давайте возьмемся за руки. Когда откроете пространственный коридор, следуйте за зеленой нитью. Она приведет вас в мой мир.

Они синхронно, втроем, опустились на колени и каждый мысленно потянулся к своей сущности. Злата всей душой стремилась к любимому. Ей казалось, что за ее спиной распахнулись крылья. Мир вокруг неуловимо изменился, она мысленно потянулась за зеленой нитью, чувствуя, как ее затягивает межпространственная воронка. Все происходило стремительно — взбешенный вопль Эббе, крик Рамиса, плач Асияны.

Но девушка, не открывая глаз, тянулась вперед, крепко держа своих единственных друзей за руки. В неуловимое мгновение все вокруг ожило. Злата услышала шум волн, стрекот цикад, почувствовала прекрасный сладкий аромат цветов.

Открыв глаза, она увидела луну, цвета топленого молока, множество звезд в темном небе и огни знакомого замка. Злата счастливо рассмеялась и выдохнула:

— Мы дома.

А потом переведя взгляд на Асияну, она испуганно замерла. Девушка неподвижно смотрела в одну точку и по ее щекам бежали слезы. Не понимая, что происходит, Злата повернулась к Анвару и вскрикнула. Мощную мужскую грудь в районе сердца пронзала остроконечная стрела.

— Нет! Анвар нет! — закричала девушка. — Мы сейчас тебе поможем! Держись!

Наг качнулся, захрипел и завалился на бок.

— Анвар, Анвар, — Злата тормошила его, еще не осознавая, что наг мертв. — Нет!

— Кто здесь?! — внезапно раздался окрик стражи.

— Это я! — Злата поднялась с колен. — Я!

— Кто я?!

Девушку осветил факел. А затем раздалось фраза, наполненная ужасом:

— Миледи, это вы?

— Да!