Глава 1 · Чужие планы

Роаш пристально наблюдал за кошкой. По его мнению, вела она себя весьма странно: обходила грязь, не покушалась на лошадей и не рычала на окружающих. Да и головой вертела с чисто человеческим любопытством. Похоже, принцесса наконец решила вынырнуть из сознания зверя. И это на восьмой день после возобновления путешествия. Роаш просто не знал, что вечерами кошка проникает в шатёр Делилониса, оборачивается и уже девушкой, укрывшись одеждой нага, слушает рассказы из уст наагариша.

Делилонис оказался прекрасным рассказчиком. Он сам с удивлением открыл этот дар в себе. Девушка заворожённо слушала его истории, награждая самыми искренними эмоциями: смехом, разочарованием, печалью или радостью. Наагариш ей рассказывал истории из своей жизни: где-то весёлые, где-то поучительные, а где-то совершенно бессмысленные. От него она также услышала завораживающие своей чуждостью детские сказки нагов и некоторые мифы. Это были сказочные вечера, о которых не знал даже Вааш.

Вааш отвоевал себе право ехать на колеснице уже на третий день пути. Первая попытка была довольно бойкой. Он, громогласно распевая песни, лихо укатил вперёд, скрывшись из глаз за ближайшим поворотом. Там его и нашли, распластавшегося на земле: ослабевшее тело не смогло удержаться. Ехидно скалящийся наагалей велел погрузить его обратно в телегу. Во второй раз Вааш более трезво оценил свои силы, и позорных падений больше не было.

Сейчас зеленохвостый громила вместе с Соошем шипели на кошку, которая подкрадывалась сзади к колеснице наагашейда. Владыка ехал не спеша, полностью погрузившись в свои мысли. Кошка метнулась вперёд, слегка прикусила кончик его хвоста, болтающийся над краем, и тут же отскочила. Не выныривая из своей задумчивости, наагашейд отмахнулся от неё этим же хвостом, не обратив больше никакого внимания. Зверь обиженно прижал уши.

В отношениях между кошкой и наагашейдом произошли изменения. Первые три дня оба вели себя очень по-детски: шипели и рычали друг на друга и не спали по ночам, играя в гляделки. Делилонис осуждающе качал головой, наблюдая за ними. Правда, на третью ночь они оба слегка задремали, сморённые усталостью и предыдущими бессонными ночами. А потом Дейширолеш вдруг вспомнил, что он – повелитель и взрослый мужчина. Наверное, на изменение его поведения повлияло приближение конечной точки пути. Владыка всё больше погружался в мысли о предстоящих делах и заботах, и времени на детские разборки не оставалось. В итоге зверь стал игнорироваться.

Кошку озадачило такое поведение. Как же так! Она сидит напротив нага, а он на какие-то длинные широкие полосы, пахнущие деревом, смотрит. Человеческое сознание подсказывало, что это свитки, но зверя не интересовало название. Так что наагашейду было не до неё. Привыкшая к его вниманию, кошка недоумевала. Как-то раз она решила подкрасться сзади и посмотреть, что такого интересного в этих полосах. И случайно получила локтем в нос. Конечно же, она обиженно зарычала, но получила неожиданный отпор.

– Сама виновата: не лезь под руку! – не поворачиваясь, отчитал её наагашейд.

Кошка смущённо облизнулась и отступила. Человеческое сознание недовольно заворчало, коря её за излишнее любопытство.

Кошка не могла злиться, когда враг так долго её игнорирует. Сперва злость сменилась недоумением и удивлением, а потом обидой. Поэтому сейчас она предпринимала попытки раздразнить наагашейда, чтобы привлечь его внимание и разжечь огонь былой злости. Человеку в ней не нравилось такое поведение. По мнению Тейсдариласы, чем меньше наагашейд уделяет им внимания, тем лучше. Но контролировать зверя удавалось не всегда.

Кошка ещё раз посмотрела вслед наагашейду и потопала к телеге, в которой ранее ехал Вааш. Забравшись в неё, она положила голову на лапы и уставилась немигающим взором на верблюда, привязанного к борту этой же телеги.

При первой встрече кошка и верблюд деловито перенюхались и остались равнодушны друг к другу. Хотя человеческое сознание испуганно вскинулось, убоявшись, что от её плюшевого счастья останутся одни воспоминания. Но зверь всё же был умён: настолько ядовитую тварь есть не собирался. Тем более верблюд, в отличие от наагашейда, кошку не злил.

– Дари, не расстраивайся так, – решил утешить её Вааш. – Все остальные по-прежнему поджимают хвосты при твоём появлении.

Наги недовольно посмотрели на него.

Именем Дари зверя постепенно стали звать наагариш Делилонис, наагариш Роаш и Вааш. Соош по-прежнему называл её исключительно «госпожа». Другие же наги предпочитали не обращаться вовсе. Правда, наагалей Эош с поразительной находчивостью ругался на кошку, используя совершенно разные определения, причём ни разу не повторившись.

– Ломаные скалы! – неожиданно радостно вскрикнул Соош, указывая куда-то влево.

Вааш вытянул шею, прищурился, и через мгновение его лицо озарила улыбка.

– Точно, они! – подтвердил он. – Значит, до столицы осталось всего ничего!

Наги воодушевились, на их лицах появились улыбки. Один наагашейд нахмурился ещё сильнее.

Примерно за три часа до заката впереди показались стены Шайлешда́ра. Кошка, подгоняемая человеческим сознанием, спрыгнула с телеги и большими скачками направилась вперёд.

– Назад! – неожиданно рыкнул наагашейд. – Хочешь, чтобы тебя стража на воротах на копья подняла?

Кошка недовольно приостановилась. Человек принял разумность замечания повелителя. Тем более кроме высоких стен пока ничего видно не было.

Наагашейда встречали со всеми почестями. У ворот, за крепостной стеной города, выстроились в два ряда наги в сверкающих золотом нагрудниках. Они молча и почтительно склонили головы, приветствуя владыку.

За воротами прибывших воинов ожидала ликующая толпа. Радостные крики на мгновение оглушили всех, на утомлённых долгой дорогой нагов посыпались цветы. Кошка, получившая по морде букетом, поспешила приблизиться к наагашейду: его цветами закидывали не так сильно.

Толпа мешала осмотреться. Зверь испытывал смятение, и человеку было трудно контролировать его. Всё, что можно было понять, это то, что движутся они в гору.

Потом перед ними выросла стена, сложенная из тёмно-серого камня и покрытая поверху коричнево-красной черепицей. У этих ворот осталась толпа и отсеялась бо́льшая часть отряда. Дальше с наагашейдом последовали только его личная охрана, наагариш Делилонис, наагариш Роаш и увязались Вааш и Соош.

Зверю не нравилось место, в котором он оказался. Он нервничал, больше принюхиваясь к земле, чем оглядываясь по сторонам. Любопытство он проявил, когда их делегация прошла через третьи ворота и перед ними предстало высокое здание с четырёхскатной красно-коричневой крышей, над которой развевалось большое зелёное полотнище с изображением оскалившейся чёрной змеи.

Наги спешились и поползли вверх по довольно странной лестнице: та часть, что у ступеньки обычно вертикальная, была сделана в виде наклонной поверхности. Зверь один раз скатился по ней вниз на заднице и, разозлившись, в три скачка достиг верха.

У входа их тоже встречали. Наги поклонились наагашейду и косо посмотрели на зверя. Тот облизнулся.

– Кошку не трогать! – стальным голосом сказал владыка. – Узнаю, что кто-то осмелился ослушаться моего приказа, оторву голову вместе с шеей! Донести до остальных!

– Будет исполнено, повелитель.

– Мои покои готовы?

– Да.

Кошка поняла, что в здание ей не нужно, и потопала к Ваашу.

– Куда? – остановил её раздражённый голос наагашейда.

Звериная сущность радостно встрепенулась, почувствовав его лёгкую злость.

– Ты спишь со мной, – напомнил владыка. – Остальных не задерживаю.

Вааш ободряюще улыбнулся ей и помахал на прощание. Соош просто грустно посмотрел. От побега кошку остановило только то, что Роаш и Делилонис остались. Похоже, они ночуют здесь же. Зверь подскочил к Делилонису и преданно посмотрел на него. Неужели хороший наагариш не возьмёт её к себе в постельку?

Увы, хороший наагариш отсеялся от них уже на третьем подъёме странной лестницы, которая имелась и внутри здания. Кошка, конечно, последовала за ним, но рявк владыки остановил её, и заинтересованный зверь вернулся.

На шестом подъёме они с повелителем свернули в коридор. В его средней части оказалась тяжёлая раздвижная дверь, украшенная рисунком, выполненным чёрной краской. На картинке изображались дерущиеся змеи.

Здесь все сопровождающие отсеялись. Владыка сам раздвинул двери и заполз внутрь. Зверь осторожно вошёл следом и осмотрелся. Довольно просторная комната, отделанная деревом, скорее всего, служила гостиной. Мебели здесь было очень мало: низенький столик и высокая подставка с лампой. Ну, ещё пара подушек. Видимо, наагашейд не принимал гостей в собственных покоях.

Сам владыка, не задерживаясь, прополз в следующую комнату. Она оказалась намного уютнее первой. На небольшом возвышении лежала широкая перина тёмно-винного цвета, на которой имелись только пара больших подушек и покрывало такого же цвета, как и сама перина. Она занимала большую часть комнаты. Свободное пространство оставалось только у двери и вдоль левой стены. Там находился камин или что-то похожее на него. У самой каминной решётки лежала большая мохнатая чёрная шкура. С потолка, словно ограждая спальное место, опускались лёгкие прозрачные занавеси. Ветер, врывающийся в открытое окно, расположенное прямо над ложем, слегка их развевал.

– Ты спишь здесь! – Наагашейд указал пальцем на шкуру у камина и прищурился, ожидая возмущений.

Кошка спокойно подошла к своему новому лежбищу, понюхала его и удовлетворённо плюхнулась. Наагашейд выдохнул: он слишком устал сегодня, чтобы ещё препираться со зверем. Разобравшись с этим, он двинулся к неприметной двери в стене, которая вела в недра гардеробной, и скрылся там. Кошка приподнялась, насторожённо наблюдая за дверным проёмом.

Убедившись, что наагашейд занят, она метнулась на перину и душевно прошлась пыльными лапами по подушкам. В принципе они её не интересовали, её интересовало окно. Встав на задние лапы, она высунула голову и недолго думая решила вылезти наружу. Услышавший странный шум наагашейд выскочил из гардеробной совершенно голый и успел заметить мелькнувший в оконном проёме хвост.

– Морда, ты куда полезла! – рявкнул он и моментально оказался у окна.

Кошка, вонзая когти в стену, спускалась головой вниз. Наагашейд только тихо выругался, наблюдая за очередным приступом глупости. Как он и ожидал, кошка сорвалась. Хорошо ещё, что с третьего яруса дворец расширялся и на этом уровне имелась скатная крыша. Издавая отчаянный вой, кошка на заднице проехала по черепице и остановилась на самом краю. Посмотрела вниз и жалобно мяукнула.

– Дура! – от души «похвалил» её владыка.

Кошка посмотрела на него, а потом опять вниз. Но вдруг вспомнила, что она замечательная скальная кошка, для которой высота в три несчастных яруса не помеха, и плавно спрыгнула вниз, растворившись в темноте. Наагашейд цветисто выругался и велел себе идти спать. Нянька он ей, что ли?! Если до утра не вернётся, велит кому-нибудь поискать.

* * *

Кошка чёрной тенью кралась по территории между первой и второй стенами, ограждающими дворец наагашейда. Первые две стены она преодолела играючи, используя острые когти, которые были способны портить даже камень. Избежала столкновения со стражей, ползающей по стенам, и теперь искала удобное место, чтобы преодолеть последнее препятствие на пути в город.

К удивлению зверя, здесь было слишком много народа. В стенах жили, на окнах развевались тёмно-алые занавеси, мерцали пузатые красные фонари. Кошка притаилась в тени, а потом решила перейти на другую сторону, надеясь, что там потемнее. Но, завернув за угол, тут же вернулась назад. Там расположились телеги, укрытые рогожей. Человеческое сознание встрепенулось, вспомнив, что в них перевозили трупы, и зверь опять осторожно выглянул.

Совсем близко от кошки в темноте стояла высокая фигура, закутанная в характерный плащ до колен: именно такие носили вампиры. Рядом, свернув хвост в кольца, нервно озирался наг, по виду совсем молодой. В темноте сложно было разглядеть, какой он расцветки. Зверь насторожил уши и разобрал тихий шёпот. Человек внутри с удивлением обнаружил, что понимает, о чём говорят эти двое. Они общались на давриданском. Видимо, молодой наг знал ещё слишком мало языков, а вампир либо не пожелал вести разговор на языке нагов, либо не знал его.

– К повелителю ужасно сложно подобраться! – страдал наг. – Особенно теперь, когда он дома и его окружают другие наги!

– Это не моя забота! – сухо отрезал АрВаисар: принцесса узнала его голос. – К моменту проведения первого ритуала кровь наагашейда должна быть у нас.

– Вы могли добыть её в пути, тогда это было намного проще! – вскинулся наг.

– Умный очень? – с угрозой протянул вампир. – Насколько я знаю, он предпринял две попытки прямого проникновения к наагашейду, и обе провалились. Мои люди пытались достать у лекаря хотя бы использованные повязки, пропитанные его кровью, но наагалей сжигал их все.

Зверь жадно подался вперёд. Человеческое сознание полностью завладело телом кошки. Кто этот «он»? Что за ритуал, да ещё и первый? Зачем им кровь наагашейда?

– Но как мы достанем кровь? – яростно прошипел наг.

– Боишься? – В голосе вампира послышалась издевка. – Хотите результат, но рисковать хвостами не хотите? Так повторю ещё раз: это не моя забота!

Со стороны послышался шум. Собеседники и кошка вздрогнули.

– Ползи отсюда! – велел вампир.

Наг развернул кольца и шустро смылся. С другой стороны, не с той, откуда пришла кошка, показались трое нагов. Один из них нёс длинную палку, на конце которой раскачивался пузатый фонарь. Когда наги оказались рядом, вперёд выдвинулся самый крупный из них.

– Вы всё подготовили? – спросил он, даже не поприветствовав вампира.

АрВаисар медленно качнул подбородком.

– Да, до утра с ними ничего не случится.

Наг вытащил из поясной сумы увесистый мешочек и передал вампиру.

– Это оставшаяся часть оплаты.

АрВаисар взвесил кошель на ладони и удовлетворённо кивнул.

– Завтра утром вам нужно покинуть город, – беспрекословно заявил наг.

Такой тон мог бы оскорбить, но вампир не расстроился.

– Мы бы предпочли покинуть его уже сейчас, – ответил АрВаисар. – Нам удобнее путешествовать ночью, нежели днём.

Наг кивнул: чем быстрее он выпроводит их из города, тем лучше.

– Айш, подготовь сопровождение, – велел он нагу, что стоял слева от него, а потом опять повернулся к вампиру: – Можете собираться. До границы княжества вас проводят.

Вампир кивнул.

Вдруг послышался сильный шум, и все моментально обернулись. Они успели заметить только чёрную тень, которая, забравшись на вторую стену, переметнулась на другую её сторону.

– Скальный кот! – напряжённо сообщил самый главный из троих нагов. – Надо послать отряд, чтобы избавились от него.

– Наагалей, не спешите, – попросил тот, кого назвали Айшем. – Мне передавали, что у наагашейда появилась скальная кошка. Он отдал приказ ни в коем случае не трогать её. Вдруг это она?

АрВаисар неожиданно развеселился. Наги посмотрели на него с раздражением и недоумением.

– Вы ещё не знаете? – весело удивился вампир. – Эта кошка – нордасская принцесса Тейсдариласа. Её подарили наагашейду. Милая животинка!

Наги озадаченно переглянулись.

– Только с норовом, – ехидно предупредил вампир. – Вон, наагашейд уже целых три раза укушен, не говоря уже о простых нагах.

И ушёл, весело посмеиваясь. Всё же поколебать нерушимый авторитет наагашейда в глазах его подданных очень приятно.

* * *

Когда в коридоре, где располагались покои наагашейда, появилась скальная кошка, охрана у дверей напряжённо выпрямилась и замерла. Кошка вальяжно подошла к ним и тщательно обнюхала сперва одного, потом второго.

– Как она здесь оказалась? – тихо спросил один из нагов.

– Может, это не та кошка? – предположил другой.

Кошка зевнула, продемонстрировав внушительный набор зубов, и охранники уверовали, что она та самая. Зверь когтями попытался отодвинуть дверь. Не получилось. На помощь пришло человеческое сознание. Но даже совместные усилия им не помогли. Кошка поскреблась в дверь и жалобно замяукала, посмотрев на охранников круглыми глазами.

– Помочь, что ли? – засомневался один из них.

– Ну, помоги, – подбодрил его товарищ, не делая попыток даже пошевелиться в сторону двери.

Наг осторожно, по стеночке, пробрался мимо кошки к двери. Надавив, он отодвинул её в сторону. Кошка прошмыгнула внутрь, и охранник поспешил закрыть дверь, надеясь, что он всё сделал правильно.

С дверью в спальню зверь справился легче. Сперва всем телом навалился на неё, а потом подцепил когтями за край и отодвинул. В спальне наагашейда было тихо, ветер слегка колыхал занавеси над ложем. Сам владыка спал, разметав волосы по подушкам. Рядом с постелью стояли начатая бутылка вина и пустой бокал. Кошка замялась на пороге. Странно как-то. Она шумит, а он даже не проснулся.

Осторожно ступая, она подошла к нему и, ткнувшись носом в лицо, понюхала. Очень слабо пахло вином. Кошка понюхала бутылку и, отскочив, растёрла лапами нос: для звериного обоняния запах был слишком резок. Она вернулась к наагашейду и потрогала его лапой. Никакой реакции, только брови вроде слегка шевельнулись.

Неожиданно кошка что-то почувствовала и резко развернулась, припадая к полу. В полуоткрытую дверь из гостиной просочилась какая-то тень. Очертаниями она напоминала человеческую фигуру, но была полупрозрачна и сера. Заметив кошку, тень нерешительно замерла, а потом сделала шаг вперёд. Зверь оскалился, и тень опять остановилась. Несколько минут ничего не происходило: оба нечаянных противника ждали. Потом тень всё же решилась и опять шагнула вперёд. По клыкам кошки побежали золотистые искры, и она плавно бросилась на незваного гостя.

Похоже, полупрозрачный противник был уязвим и материален, так как очень быстро выскочил в гостиную и уже там пропал, осыпавшись серебряными искрами. Зверь молча метнулся из стороны в сторону и вернулся обратно в спальню. Он обнюхал каждый угол, залез в гардеробную, потом прошёл по всем комнатам покоев, обнаружил кабинет и ещё три комнаты, но таинственную тень так и не нашёл. Обиженно мявкнув, кошка вернулась к владыке. Тот продолжал спать беспробудным сном.

Кошка задумчиво почесала лапой за ухом и решила, что стоит обернуться и позволить со всем разобраться человеку. Решено – сделано. Через несколько мгновений с пола на четвереньки, тяжело дыша, поднималась принцесса Тейсдариласа. Не меняя положение, она подобралась к наагашейду: мышцы дрожали, и встать на ноги она просто не рискнула.

Первым делом она нашла пульс на шее владыки. Может, конечно, у нагов какие-то особенности с сердцебиением, но, по её мнению, ничего плохого с повелителем нагов не произошло. Он просто очень крепко спал. Раздвинула ворот легкого одеяния, чтобы посмотреть, нет ли каких ран. Там розовели только бывшие царапины, которые она же и оставила. Закатала рукава, посмотрела руки. Всё цело. Спину проверять уже не стала. Села на край ложа и, завернувшись в волосы, задумалась.

Не то чтобы она так сильно радела за безопасность наагашейда, но Тейсдариласа была не готова к неприятностям, которые могли возникнуть в случае его смерти: этот эгоистичный придурок слишком много значит для нагов. Но что делать, когда ты ничего не понимаешь, вокруг одни вопросы и какие-то странные разговоры? Именно из-за подслушанного разговора она проверяла тело наагашейда на наличие царапин. Сейчас девушка ощущала, что ей катастрофически не хватает информации. И она не знала, в какую сторону двигаться, чтобы её добыть.

Тейсдариласа опять посмотрела на наагашейда. Оставлять его в таком состоянии ей не хотелось. Приглашать сюда охрану… Она поморщилась. Возникнет куча вопросов и, возможно, необоснованных обвинений. Лучше подождать, пока он проснётся. Принцесса почему-то была уверена, что он всего лишь спит. Встав, она закрыла двери в гостиную и гардеробную и прикрыла окно: нечего приманивать незваных гостей. Потом взяла бутылку и опять понюхала её содержимое. И ошарашенно захлопала глазами: даже в человеческом облике запах вышибал из неё слезу. Может, он просто пьян?

Отставив и бутылку, и бокал подальше, девушка опять села рядом с наагашейдом. Красивый он всё-таки. Тейсдариласа поморщилась и слегка разозлилась на саму себя. Скотина он! И решительно ткнула его пальцем в нос, показывая, кто сейчас хозяин положения. И замерла.

Рука сама двинулась, и кончики пальцев осторожно потрогали его брови, скользнули на переносицу и погладили закрытые веки. Вспомнилось, как он целовал её в пустыне. Неожиданно поддавшись порыву, она подалась вперёд и прижалась полураскрытыми губами к его губам. Её рука скользнула в распахнутый ворот его одеяния, огладила широкую грудь, соски и прошлась по мускулистому животу. Почувствовав шершавость чешуек, девушка отскочила как ошпаренная. Что она творит?!

Тяжело дыша, Тейсдариласа испуганно смотрела на спящего наагашейда. О чём она вообще думает? Как можно было настолько потерять стыд и совершить подобное? Больше не доверяя себе, девушка обернулась зверем.

Кошке были чужды человеческие метания. Она потянулась, зевнула и потопала к наагашейду. Понюхала его грудь и презрительно сморщила нос. Фу-у-у-у-у-у! Ей явно не понравился запах мыла, которым пользовался владыка. И она поспешила исправить это недоразумение, тщательно облизав ему грудь, шею и лицо и зализав волосы вверх. Теперь он пах более-менее приемлемо. Удовлетворённо зевнув, кошка легла рядом с владыкой, сгрузив на него лапы и голову, и закрыла глаза. Если кто-то войдёт, она обязательно это почует.