Глава 17

После ухода дяди все идет своим чередом. То есть, спокойно и без встрясок. Ни метаморфа, ни нага на горизонте, так что готовка и работа шли споро.

— Лена! Лена! — задыхаясь, вдруг возникает на пороге кухни взъерошенная Зинка.

Всё это время ее не было, она как укатила дрыхнуть на второй этаж, так и не появлялась с тех пор.

— Кто умер? — флегматично спрашиваю у нее, раскладывая красивой мозаикой овощи для деревенского блюда «Рататуй».

— Никто, — опешивает белка, выпрямляясь и даже прекратив вилять своим хвостом.

— А что тогда, раз ты аж со второго этажа припрыгала? — усмехаюсь, поглядывая на нее с прищуренными глазами.

— Да какой этаж, ты что! — всплескивает лапами. — Я про подвал. Там портал!

Продолжаю замысловатый яркий рисунок сочными плодами. Щелкаю пальцами, и половник с соусом подлетает в мою руку, пробую его на вкус, а затем дергаюсь от того, что до меня доходят слова Зинки.

— Ай! — вымазываюсь парой капель с половника. — Какой портал?

Бросаю половник и гляжу на белку шокированными глазами. Нервно обтираю руки о передник и ускоряюсь в ее сторону.

— Тиль, срочно за мной! — кричу Тилю, а затем шиплю уже Зинке: — Бежим!

Она запрыгивает на стол, затем на мое плечо. И мы втроем идем к выходу. В общем зале стараюсь ровно держать спину и смотреть вперед, чтобы не выглядеть слишком нервозной, но как только выхожу на улицу, а за спиной раздается стук захлопнувшейся двери, быстро подрываюсь с места и бегу к подвалу. А там из-под двери вырывается тот самый голубоватый свет, который я видела в самый первый день — тот, когда мы с Зинкой попали в этот магический мир.

— Обалдеть, — говорим мы с ней одновременно, а затем я толкаю дверь, вот только она не поддается.

В порыве эмоций не сразу понимаю, что подвал заперт.

— Сейчас принесу ключ, — восклицает Тиль и убегает, а я, притопывая на месте, нахожусь в диком нетерпении.

Ну когда же мы увидим портал? Может, я смогу вернуться домой, в родные пенаты? Мечтать ведь не вредно, правда? Время всё шло, а внутри поселился страх, что оно слишком быстро движется. Либо это Тиль уж очень долго идет.

— Ну где этот коротконогий? — уже выходит из себя Зинка, дергая меня за волосы. — А если портал исчезнет? Ы-ы-ы…

Я с ней полностью солидарна, но выражаю нервозность лишь тем, что топаю ногой по каменистой тропинке и складываю руки на груди. Не знаю, сколько проходит времени, но когда Тиль прибегает и открывает, наконец, дверь, то я залетаю в подвал так споро, будто сзади меня подгоняют языки пламени.

— Уау, — выдыхаем вместе с Зинкой, смотрим, не отрывая взгляда, на голубую воронку портала.

Оказываемся так близко, что только руку или лапу протяни, и можно коснуться этих вращающихся искр. В общем, как только думаю об этом, так и тяну свою, вот только белка тут как тут, прыгает до моего предплечья и тут же бьет лапкой мне по пальцам.

— С ума сошла? А если не домой попадем? — возмущенно пищит, и я сразу же отдергиваю ладонь, даже отскакиваю на адреналине, кажется, метра на два от портала.

— Ой, — вырывается у меня запоздало, а затем из вращения протягивается рука.

— Мамочки.

— Святые боги! — голосят от испуга Зинка с Тилем, я же открываю рот, даже не могу ничего крикнуть, голос отказал от страха.

— Вторжение! — запрыгивает мне на голову все еще находящаяся в стрессе и мандраже белка, закрывая своими лапами часть обзора.

Я пытаюсь отцепить ее коготки, сильно зажмуриваюсь, боясь, что она сейчас выколет мне глаза.

— А-а-а! — кричим мы все втроем.

Я от боли и страха, что ничего не вижу, а Зинка и Тиль, видимо, от того, что открыто их взору. Сердце мое колотится от страха, я верчусь, словно юла на энерджайзерах, в подвале стоит такой гомон, что я не удивлюсь, если кто-то заявится на этот беспредел. А ведь дверь открыта! Наша тайна вот-вот вскроется, еще и неизвестно, кто придет с той стороны портала. А если всё, как в фильмах ужасов о всяких тварях? А-а-а!

— Что здесь происходит? — вдруг раздается мужской голос.

Знакомый такой, со специфическими надменными нотками. И в подвале мигом разливается полнейшая тишина. Только после этого мне удается отцепить лапы Зинки и посмотреть на говорившего.

— Лорд Шшариан, — сглатываю, сразу же кидаю взгляд на портал, вот только на его месте ничего нет, будто голубого овала и вовсе не было.

— Елинария, — складывает он руки на груди и вздергивает бровь, глядя на нас с таким выражением, будто нас всех пора сдавать в дурку. — Если обмен любезностями закончен, то смею заметить, что я совершенно не в курсе, что у вас тут происходит, так что тебе стоит объясниться. Я жду в таверне. Поторопись.

И уходит, нам только и остается смотреть на его удаляющийся ползущий по земле черно-красный хвост.

— А где портал и та рука? — шепчу Зинке, которая так и не покинула пост, продолжая восседать на моей голове.

— Так рука исчезла, стоило подъехать карете твоего женишка, а там и портал схлопнулся, — говорит она мне таким же тихим голоском.

— Во дела, — потерянным тоном в это же время произносит Тиль, глядя перед собой бездумным взглядом.

Мне от его вида становится печально. Аж жалко пацана, такое потрясение для него.

— Как-то странно всё это, — задумчиво оглядываю подвал, а после мы втроем ретируемся.

Вот только мысли, крутящиеся в голове, отложились накрепко. И все они вертятся вокруг этого странного портала, закинувшего нас с Зинкой с другого мира. Совпадение? Не думаю…

И не поэтому ли дядька проявляет такую активность по отношению к убогой таверне? Тут же одергиваю себя сама. Ничего не убогая, я здесь всё улучшила, но по сути, раньше так ведь и было. Вот только теперь я задаюсь вопросом, не связано ли запустение таверны с этим пресловутым подвалом. Знал ли о нем нем покойный батюшка Елинарии, и не поэтому ли всё пришло в запустение…

— Не нравится мне все это, — бурчит Зинка, выражая наши общие мысли.

И я с ней абсолютно согласна. Все так удобно сложилось в сознании один к одному, что я сейчас во всех субъектах вижу подозрительных типов, так и норовящих мне всё испортить.

Тиль закрывает помещение на ключ, я же иду в таверну в задумчивом состоянии. Не покидает ощущение какой-то странной закономерности. Уже второй раз портал, и снова он исчезает быстро, и Шшариан тут как тут, как в ту нашу первую нелепую встречу. Нечисто все это. Ой нечисто.

Вернувшись в таверну, мы все трое — я, Зинка и Тиль — замерли на входе от того вида, что нам предстал. Лорд Шшариан величественно восседал на стуле, раскинув по полу свой черно-красный лоснящийся хвост.

Мужчина расслабленно постукивал пальцами по столу, даже не представляя, какое производит впечатление — уверенного в себе и грозного представителя сильного пола. От длительно воздержания, не иначе, у меня так обильно потекли слюни. Или всё же от вида его мускулистой груди, кто знает.

— Приди в себя, Ленка! — шипит мне в ухо, слегка дергая за мои щеки, Зинка.

И это помогает. Встряхиваю головой и, наконец, обретаю ясность сознания. Благодарно киваю спрыгнувшей с моего плеча белке, вдыхаю больше кислорода в легкие, набираюсь смелости и иду к нему.

— Тиль, напомни посетителям, что мы на час раньше закрываемся. Они и без того уже на полчаса дольше сидят, — киваю мальчишке на полный зал людей и нелюдей, которые, завидев нага, и не думают покидать насиженные места.

Будь это обычный день, я бы только порадовалась и поработала подольше, но уже устала от того, что все мои встречи выставляются на всеобщее обозрение, еще и не ясно, дал бы он мне поработать, учитывая его настойчивость в своих амурных претензиях. Точнее, брачных, но можно же помечтать. И нечего так смотреть на меня, Зинка. Иди отсюда, давай! Кричу мысленно кривляющейся на полу у хвоста нага белке, но та лишь запрыгивает на его конечность, тем самым привлекая его внимание.

— Смелый у тебя фамильяр, Елинария, один в один, как ты, — усмехается неожиданно наг, с интересом наблюдая за белкой, буквально заглядывающей ему в рот снизу вверх.

Вот же ловеласка! Тьфу ты, прохиндейка и соблазнительница чужих женихов! Возмущенно наблюдаю за тем, как змеелорд поманил ту пальцем, и она мигом, ни секунды не раздумывая, взобралась по нему и устроила на его широком плече. Будто там ей самое место. Вот только не знала я, что то, с какой заботой он погладит ее шерстку, подействует на меня умиляюще. Я даже будто растекаюсь лужицей, пока не замечаю, что усилия Тиля безуспешны. Посетители лишь кивают, но с мест не встают. На это я складываю руки на груди и хмуро оглядываю зал.

— Что-то не так? — тут же реагирует на смену моего настроения лорд Шшариан, мне даже импонирует его внимательность.

— Наша таверна уже как полчаса закрыта, а посетители и не думают уходить, хотя я заранее предупреждала. Даже табличка на входе висит. Надеялась поговорить с вами с глазу на глаз, — сокрушенно качаю головой, испытывая одновременно и злость, и разочарование.

— Всего-то? Не переживай, всё решим, — и на этой ноте привстает со стула во весь свой рост и спокойным тоном говорит: — На выход!

И вроде бы голос не повысил, вот только народ ломанулся на выход врассыпную, сбивая с пути друг друга и с опаской поглядывая на нага. Я даже посмотрела на него снова, выискивая, в каком месте они такую панику словили.

— А вы не хотите быть нашим стражем? — вырывается у меня прежде, чем я успеваю подумать. Ойкаю и испуганно гляжу на него, ловлю на себе ошарашенный взгляд Зинки, которая и сама выпала от моего вопроса в осадок. — Простите, случайно вырвалось. Давайте присядем и все обсудим.

Прокашливаюсь, прохожу к стулу, сажусь напротив него, надеясь, что санкций никаких за оскорбление, которое я нанесла императорской особое, не последует.

— Это мысль, — задумчиво отвечает мужчина, отчего уже я смотрю на него в шоке. Он качает головой, когда замечает мой взгляд: — Нет, мне работать так не пристало, а вот пару крепких парней я к тебе пришлю. Опасные нынче времена.

Задумчиво проговаривает и на несколько секунд замолкает, глядя в окно на то, что происходит снаружи таверны.

— Благодарю, — испытываю благодарность, а сама подсчитываю, во сколько нам обойдется подобное расточительство.

Хотя дело нужное, придется раскошелиться. Благо, что всё же таверну закрыли. Поднимаюсь, вспомнив, что нужно перевесить табличку “Открыто” обратной стороной, чтобы всем было видно, что мы закрыты. Лучше поговорить с лордом без посторонних ушей, да и не с руки мне в такие моменты готовить. После наших встреч я всегда, как выжатый лимон, который не ведает, что творит, готовя еду на автомате. Хорошо, что в прошлый раз сахар с солью не попутала, с такими нервами и не такое возможно.

На обратном пути натянуто улыбнулась лорду, понимая, что с каждым шагом нахожусь ближе к нему. Волнение нарастает снежным комом, который стоит в горле, мешая дышать. Так, Ленка, настало время серьезно поговорить с лордом, не тушуйся. Вот только от паники и предстоящего разговора ладони вспотели, а мысли попрятались по углам. Предатели! Мы ведь всё решили! Нужно быть сильными! И высказать! Всё высказать! Нахмурила брови, разгладила складки по подолу и фартуку одним рваным движением, села на стул напротив нага. Вышел громкий плюх от такого резкого движения, отчего я аж покраснела. И нечего на меня так смотреть! Ну не леди я, совсем не леди, чего уж там и кого обманывать.

— Итак, приступим, Елинария. Как я уже говорил… — начинает было говорить лорд, а я в этот момент с паникой во взгляде смотрю на Зинку, которая тут же спрыгивает с чужого мужского плеча и скользит по нему, как по трамплину, под стол, юрко забираясь на мои колени.

— Я твоя союзница, Ленка. Ишь, зададим этим мужикам! — трясет лапкой, это действие видно только мне, так что я еле как сдерживаю смех, всё же умеет эта егоза поднять мне настроение, когда надо. — Как я могу пропустить самое интересное? И, конечно, я буду тебя поддерживать! Подумаешь, классные плечи, пфф, и пошире видали.

Я мысленно фыркнула, понимая, что она слукавила. А уже после обратила всё свое внимание на лорда, который, к слову, вопросительно смотрел на меня с таким же серьезным лицом, как и у меня сейчас.

— Позволь полюбопытствовать, о чем ты думаешь? Это что-то важнее нашего брака? — с недоумением вздергивает брови, сводит их на переносице.

Я же облизываю губы и почти вскакиваю, нагибаясь над столом и смотря ему в глаза с умоляющим видом.

— Дайте мне время, я подниму это место до императорских высот! — выпаливаю прежде, чем успеваю сформировать свою мысль.

И только потом понимаю, как все это нелепо прозвучало. И тишина этому служит ответом. Ой, Ленка, а где факты, где аргументы? Даже краснею от своего косноязычия. Зато, как только проговорила всё это вслух, поняла кое-что важное. Не особо мне и хочется, чтобы у нас была звезда мишлена, или как тут измеряется успех таверн. Для меня это ведь всё для души. Хочется просто заниматься любимым делом. Видеть искреннее наслаждение на лицах посетителей, которые пробуют мою стряпню, да и быть на своем месте, не занимать чужое и не проводить время в пустой праздности. А место мое тут, в этой таверне, всей душой это чувствую. Не просто же так меня закинуло именно сюда. Не к лорду в руки, а сюда! Это знак! Точно знаю!

— Лорд Шшариан, позвольте начать сначала, — прокашливаюсь и махаю руками, чтобы меня выслушали. — Хочу поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. За то, что спасли тогда, в нашу первую встречу. За вашу щедрость в ситуации с долгом. Ваш подчиненный Двофр нам очень помог, правда, уверена, вы этому способствовали. В общем, вы ведь добрый и справедливый чел… Наг?

Лорд вскинул брови, чуть склонив голову набок, отчего его коса упала на грудь. Длинная такая, темная. Интересно было бы посмотреть на него с распущенными волосами. Наверное, ореол лица становится мягче, ведь так перекрываются выразительные скулы. Может, глаза не метают злых искорок, когда он всем доволен, должен же он уметь нормально улыбаться и быть, как все. Возможно, нам, и правда, стоит попробовать? Проверить? Не знаю, что лорд увидел в моих глазах, но его губы разомкнулись, а взгляд внимательно уперся в мои глаза. Я тут же нервно облизнула уже свои губы, не зная, куда деть руки.

— Смотря для кого, Елинария, — слегка изгибает губы луком, намекая на свое довольство. А после спрашивает: — Ты подумала над моим предложением?

Из его уст не мое имя звучит совсем неприятно. Эти губы должны произносить другое имя. Елена. От всех этих потрясений не сразу понимаю, что всё это время он обращается ко мне на “ты”, словно намеренно сокращая между нами дистанцию. Встряхиваю головой, решая не заострять на этом внимания. А вот от желания всё рассказать и сознаться поморщилась. Может, после этого он бросит эту глупую затею с истинностью и браком? Ну какая из меня дворцовая дева? Вот только язык не поворачивается всё испортить.

— Подумала, — медленно киваю и прикусываю нижнюю губу, собираясь с мыслями. — Лорд Шшариан, вы ведь принадлежите к самому сильному роду нагов. Как сказали в прошлый раз, станете будущим Императором. Если я соглашусь, то кем буду я?

Этот вопрос меня интересует больше всего, ведь вариантов на самом деле множество. Просто женой, которую не обязательно показывать высшему свету. Всё же я не наг, как он, а всего лишь человек, пусть и истинная пара.

— Императрицей, — говорит он четко, не давая усомниться в произнесенном ни на йоту.

Что-о-о? Мы с Зиной одновременно выпали в осадок от такой заявочки. Только вот она грохнулась у меня на коленях, изображая обморок, а я могла лишь обмахнуть лицо ладонью. Воздуха… Мне не хватает воздуха…

— Д… Давайте выйдем, мне что-то поплохело…

Я стала подниматься, Зинка скользнула в карман фартука. А лорд Шшариан тут же оплел меня хвостом за талию, придерживая и не давая упасть ему в ноги, ведь мои собственные отказывались держать меня прямо и непоколебимо. Чувствовать его хвост на себе было неприятно. Нервы вкупе с этими ощущениями вконец меня добили. Я взвыла и пошла на буксире из хвоста и ползущего за мной нага на кухню. Не раздумывая, взяла одну из бутылок с погреба, оторвала зубами пробку совсем не по-императорски и присосалась к горлышку, словно пиявка к человеческой коже. Приятная прохлада потекла по горлу, согревая внутренности своим теплом. Во рту образовался сладкий привкус ягод, дыхание сразу же пришло в норму.

— Вот теперь выйдем, — выдыхаю, чувствуя себя немного легче.

Мы вышли во внутренний дворик, туда, где у нас обитают единственная козочка да курочки. Не глядя, на ощупь опустилась на скамейку, даже не думая, как на всё это реагирует змеелорд. Совсем не до него, хотя я все равно не могла упустить его из виду, боясь опускать руки, ведь там, на талии, до сих пор это змеиное…

— Почему вы так боитесь? — лорд задумчиво опустился рядом, с интересом рассматривая мое, наверное, уже зеленое от переизбытка нервов лицо.

“Ммм, в детстве меня укусила змея, когда я была на экскурсии с мамой. Вылезла из норки и как хвать!” — хотелось мне признаться, только вот укусила полосатая ведь не Елинарию, а Елену.

На этом моменте я дернула рукой, в которой держала бутылку, отчего пару капель упало на мужской черно-красный хвост. Опустила взгляд и так перепугалась, что, ойкнув, собрала капли кончиками пальцев, даже не думая о том, что боюсь это змеиное безобразие. И это послужило отправной точкой ухода моего неприятия. Хм, а не такой уж он и противный. Трогать довольно приятно. Осознав это, слизала капли с руки, улавливая ушами при этом громкий вздох змея. Ой… Несмело коснулась кончиками пальцев хвоста, проводя по ряду выпуклых чешуек, перемежающихся цветами рубинов и угля. Теплый, с гладкими чешуйками, мягкими на ощупь и будто полированными. Надо же, неожиданно. Я думала, он хладнокровный.

— Кажется, уже не так боюсь, — произнесла и взглянула на лорда, счастливо при этом улыбнулась.

Ведь этот страх преследовал меня всё время, и не только в этом мире. А сейчас благодаря лорду он начинает постепенно уходить.

— У тебя теплая, красивая улыбка, Елинария, — останавливает свой взгляд на моих губах Шшариан, поднимает руку и касается моего лица, как заговоренный. — Удивительно, как легко она может согреть даже мое заледеневшее сердце. Улыбайся мне чаще…

Говорит так проникновенно, что на минуту я замираю в ступоре. Сердце пропускает удар… Еще один и еще… Ну и как тут с ним говорить теперь о брачном договоре? Это же просто невозможно, особенно, когда он тут источает свои мужские флюиды, да и смотрит так пристально, что и самой не оторваться от этого змея. Весь такой ласковый, источающий нежность, еще и так близко… И вообще, я, можно сказать, сейчас нахожусь в его объятиях… Да что ж такое-то…

— Лорд Шшариан, я… — выдыхаю, пытаясь сказать неизвестно что.

Даже теряюсь, ведь ни слова не придумала. Что происходит вообще? Может, кто-то из нас выделяет тут феромоны страсти?

— Зови меня просто Риан, пожалуйста, — так сказал, будто пересилил себя, но я проникаюсь этим гораздо сильнее, чем предыдущими словами.

Понимаю, что когда ты почти император, такие слова, как обычное «пожалуйста» даются сложно. Я оценила этот жест.

Его рука взяла мою маленькую ладошку, та просто утонула в его — большой и теплой. Кожа у него гладкая, приятная и такая… Такая… Как давно я не задумывалась о близости с кем-либо? Совсем потонула в делах таверны, но сердце… Сердце всегда просит тепла. Конечно, хочется встретить своего, родного, поверить, что вот оно, то самое… Настоящее… Но после предательства моего жениха что-то надломилось внутри меня.

— Р…Риан, я… Мне… Мне нужно время, — произношу как на духу, прикрываю глаза, ненавидя себя за слабость. — Родной человек меня уже предал однажды, давай не будем торопиться.

Мои слова падают в тишину, только звуки природы звучат — блеющая коза, кудахтающие курочки. Даже смешок вырывается.

— О каком предательстве может идти речь, если ты моя истинная? — хмуро звучит его грубый голос.

Ох, узнаю этот голос. И снова вернулся лорд Шшариан. Вот только его слова всё равно западают в душу. Значит ли это, что этот мужчина будет только моим? Навсегда? Вот совсем-совсем? Открываю глаза и встречаюсь с его взглядом, который он не отрывает от меня. Будто сейчас он впервые сбросил маску холодности, открываясь для меня с другой стороны. Не знаю, что тому послужило причиной, но думается мне, что именно моя слабость. Все же права была мама, с мужчиной, настоящим мужчиной не нужно быть сильной.

— И все же, — кладу ладонь на его щеку, чувствуя, что так нужно. — Я не хочу быть императрицей. Ты ведь и сам знаешь, что я не справлюсь. Не мое это.

Произнесла и опустила глаза на свой фартук, протянув свободную руку и проходясь в невесомой ласке по пушистой головке моей белки, благодаря ее так за то, что сидит тихо и не отсвечивает, понимая, когда нужно молчать. В душе и без того сумбурный ураган, сметающий всё на своем пути, оставляющий после себя кашу из обрывков чувств.

— Это не сложнее, чем управлять твоей таверной, Ели, — неожиданно сам сократил он мое имя. И мне это понравилось, я даже снова подняла на него глаза. А улыбка ему всё же идет. — Только людей больше. А вместо таверны дворец и немного земель вокруг.

После его слов из горла вырвался истерический смешок. Ага, немного. Вот только осекаюсь, понимая, что нужно настоять на своем именно сейчас, в самом начале зарождения отношений, иначе потом будет поздно.

— Знаешь, Риан, — подбираю слова, думая, как бы преподнести так, чтобы сразу не нарваться на отказ. — Если ты не будешь против моего увлечения и пойдешь мне навстречу, то, возможно, у нас что-то и получится. Доверие и уважение — это важно. Я понимаю, как тебе важен трон, а ты пойми, как мне важно заниматься тем, что мне по душе. Давай пойдем друг к другу навстречу и…

Снова подняла взор к его омутам, обрамленным густыми ресницами. И когда он успел встать так близко ко мне? Искорки в его глазах отдавали красными бликами нашей магии. Губы его тронула легкая теплая улыбка. Надо же, а у него ямочки на щеках, неужели и у наших детей такие будут? Боже, Лена, успокойся, вы даже не поженились еще, а ты уже о потомстве думаешь.

— Мы попробуем, — всё же отвечает он сквозь зубы, отвлекая меня от крамольных мыслей.

Видно, что он явно пересилил себя и наступил себе на горло своим согласием, но тем ценнее для меня вся эта ситуация. Риан в этот момент потянулся ко мне, а я зажмурилась. Даже задержала дыхание, сминая подол платья свободной рукой, а второй сжимая его теплые пальцы. Легкое касание, горячее дыхание, запах, бьющий по носу, и мир закружился, будто выпуская тот ураган эмоций из моей груди наружу. Всё вокруг смешалось, мне чудились красные всполохи магии, чувства настолько остро проникали в меня, что это вызывало покалывания кожи, легкие разряды тока по чувствительной коже. Волшебство момента не описать словами, никогда прежде я не ощущала подобного, но тут…

— Мисс Елинария? — неожиданный голос метаморфа разрушил тишину и нашу с лордом близость, волшебство и невесомость, которые витали вокруг.

Всё рухнуло в один момент, заставляя меня открыть глаза и хватать ртом воздух от нехватки кислорода. Часто дышу, пытаясь отдышаться и заставить мозг снова работать, ведь лорд Тэодош ждет ответа. Стоит у двери таверны, скрестив руки на груди и с недовольством глядя на нашу компанию. Боже… Только я думаю, что хуже быть просто не могла, как тут как некстати слышится грозное шипение со стороны Риана. Мамочка, помогите! И что делать?!