Глава 19

Мы заходим внутрь, и я теряю дар речи. Моему взору предстает богатство моего лорда. Арки, ажурные стены, обтянутые бархатом, гобелены с золотыми нитями, на которых красовались змеи с витыми хвостами. Не знай я, что здесь живут наги, сразу бы догадалась после увиденного.

— Ого, — восклицаю, когда вижу собственное отражение в идеально начищенных до блеска полах.

Это место настолько сияет роскошью, что мне становится не по себе. Неуютно до дрожи в коленях. Опускаю глаза, замечая собственное непрезентабельное платье, больше подходящее для таверны на самой окраине города, чем для дворца наследника. Пыльная обувь окончательно добивает мое плохое настроение.

— Тебя что-то тревожит? — врывается в мои нерадостные мысли обеспокоенный голос Шшариана.

От неожиданности вздрогнула, в этот момент Зинка пощекотала мою шею своими усиками, устраиваясь удобнее на моем плече.

— Не важно, что ее беспокоит! Вообще! Господин Шшариан, она вся ваша! А если будет брыкаться, я помогу ее затащить в опочивальню, а вы мне уголочек в этих хоромах будете должны. Ну как, мы договорились?

От ее предложения наг аж опешил, а я цыкнула на вредную и, как оказалось, продажную белку. Ишь, чего удумала. Быстро хвост откручу! Надеюсь, я достаточно громко думала об этом, и Зина меня услышала. А то неудобно перед женихом предстать хабалкой.

Кинула на него опасливый взгляд, но сразу успокоилась. Наг на этот беличий выпад лишь хмыкнул, тщательно скрывая улыбку. Но уголок его губ подозрительно дергался, так что не понять этого было сложно.

— Не, ну а чего ты? Ты только представь… — все продолжает она настаивать, прищуриваясь и явно мечтая уже о собственных хоромах.

“Зина, помолчи по-хорошему, пока я тебя не освежевала” — шиплю ей мысленно, и она тут же затыкается.

Видимо, осознала, какую дурость брякнула, вон уже как демонстративно внимательно разглядывает интерьер вокруг.

Все это время Риан так и не отпускал мою руку, не скрывая, а даже показывая склоняющимся в поклоне слугам и придворным нагам с хвостами разных цветов, что я его пара. Это льстило мне, вот только была проблема, ведь себя я не считала достойной. Ни по виду, ни по расе.

Когда поток незнакомцев исчезает, я решаюсь и трогаю его ладонь второй рукой.

— Я…. Я все еще думаю, что это не для меня, Риан, — все же говорю свои сомнения вслух, но взгляда поднять не могу.

Голос у меня сипит от напряжения и неуверенности. Ожидаю его ответа, но слышу лишь низкий смех, словно мои слова не воспринимаются им всерьез. Вскидываю голову и вижу его искрящиеся весельем глаза. Мой наг… Задерживаю дыхание… Мой ли? Смогу ли справиться с бременем возложенной власти? И с секретом, который храню глубоко в себе. Скрывать такое нечестно, а если мы станем официальной парой, то многие нюансы всплывут сами собой. Ведь скрыть иномирность сложно.

Тем временем, пока я размышляла о своей главной проблеме, мы дошли до просторной гостиной.

— Чаю, его высочество? — сразу же подскочил к нам слуга, стоявший все это время у стены, будто предмет интерьера.

— Несите, — дождавшись моего согласного кивка, наг благосклонно ответил слуге, и тот чинно, но при этом споро вышел прочь, оставляя нас с Рианом наедине.

Мужчина усадил меня на кресло, а сам расположился напротив, только проворный хвост будто невзначай обвил мою щиколотку. У меня аж дыхание перехватило от интимности момента. Моментально почувствовала себя не в своей тарелке.

— Не стоит переживать понапрасну, Елинария, — улыбнулся наг, окидывая меня горячим взглядом. — Все это шелуха, не стоящая  внимания. Самое главное — это наше предназначение друг другу, а остальное… Вторично.

Замолчал на секунду, давая мне расслабиться. А после продолжил:

— Ты не одинока в своих переживаниях. Мне тоже нелегко, ведь я уже и не надеялся встретить истинную. Эмоции… Это сложно… — запнулся, словно подбирая слова. Прикрыл глаза, будто пересиливал себя, но всё же снова глянул в мои глаза и улыбнулся: — Я наследник и не имею права оказывать излишнее внимание каждому подданному, так что… Холодный разум, безэмоциональность и равнодушие — удел таких, как я. И только с истинной парой можно побыть настоящим. Покажи мне, как проявлять нежность. И прости, если был груб. Уверен, такое еще произойдет, и не раз.

Выдав все это, как на духу, мужчина откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, казалось, ожидая моего вердикта. Его руки с силой сжимали подлокотники, выдавая нервозность и бессилие. И это тронуло. Видимо, ему, как и мне, сложно.

— Удиви меня, Риан, — улыбнулась, чувствуя нарастающий прилив предвкушения. — Не нужно быть кем-то для меня. Будь самим собой, настоящим. Тем, кто ты есть внутри. Давай начнем с самого главного. Расскажи мне о себе.

Тишина была ответом на мои слова. Вглядывалась в лицо Риана, который так и не открыл глаза, вот только напряжение покинуло его тело. А когда спустя какое-то время он посмотрел на меня, заговорил.

Оказалось, что у него есть младший брат, который уже нашел истинную и даже успел жениться. Отчетливо просекла грусть и легкое чувство беспокойства в этот момент с его стороны. Не могла не заметить, ведь даже тембр голоса его при упоминании родственника поменялся.

— Чай, ваше высочество, — отвлек нас от разговора вернувшийся уже с подносом слуга.

Он поклонился и расставил на столике между нами чай и печенье.

— Для вас не пойдет, это мое, — тут же вклинилась Зинка и забраковала наше печенье, решив всё схомячить одна.

Белка снова потеряла берега, вон как резво подскочила к тарелке и начала уплетать сладости за обе щеки. Я кинула взгляд на слугу, но тот и бровью не повел, будто здесь каждый день только и делают, что шастают наглые белки и едят чужое печенье.

— Нет, ты знаешь, нет, это никуда не годится, я всё быстренько съем, чтобы у тебя не было желания попробовать этот ужас. Даже не думай об этом, они ужасны, — всё причитала белка, не забывая при этом тщательно прожевывать деликатес.

Нам же с лордом пришлось прервать беседу, ведь не смотреть на это шоу было просто невозможно. Щеки белки периодически надувались, с такой скоростью она набивала пасть печеньем, от которого во все стороны летели крошки. Успевай их только сдувать. Не прошло и пяти минут, как все крохи десерта упали аккурат на краешек белого подноса с золотой каемкой.

— Может, еще печенья? — спросил у Зинки почтительно слуга, который всё это время созерцал представление вместе с нами.

— Скажи ему, чтобы кладовую мне сразу показал, пойду осматриваться, — нагло говорит мне Зинка, чуть ли не ковыряя когтем в зубах.

— Проводите фамильяра моей невесты до кухни, накормите, — тут же отдал приказ работнику наг, и тот поклонился, протягивая руку Зинке, на которую та быстро взобралась с видом хозяйки замка.

— Пока Зинаида осваивается, давай я покажу тебе свои владения? Думаю, тебе понравится картинная галерея, можем посетить сад с водопадом или же закрытую теплицу.

Все сказанное воодушевило, так что я согласилась, моментально забыв о выходках белки. И почему мне кажется, что все это был отвлекающий маневр, чтобы я не серчала на свою Зинку? Мы проходили пролет за пролетом, цепляя на себе взгляды подданных, взгляды которых были липкими и слишком внимательными. Иногда по спине скользил холодок, словно враждебные взгляды полыхали и прожигали меня насквозь. Но как бы я ни оглядывалась, словить их не удавалось, будто они все змеи, меняющие личину по мановению палочки.

— Риан, а тут всегда так? — спросила, не выдержав накала.

— Как? — повернул ко мне голову, вопросительно вздергивая бровь.

— Так много народу, — произнесла уже тише и неувереннее, сглатывая вязкую слюну от предстоящих перспектив.

— Придется привыкнуть, таков порядок. Придворные, дальние родственники, послы других государств, те же работники. Но не переживай, для нас выделено другое крыло. Там будем жить только мы с тобой и самые близкие родственник до третьего колена.

— Ужас, — сказала я непроизвольно на его последнем слове.

Это же сколько тут таких “близких” родственников. Как-то не привыкла я, чтобы дома у меня шастали посторонние. Какой же это дом тогда… Скорее, многоуровневое общежитие. Проходной двор, одним словом.

Первой начали с картинной галереи, вот только я оказалась не шибкой ценительницей прекрасного, так что, когда он предложил перейти к теплице, даже обрадовалась. Как раз и Зинка прискакала к нам. Точнее, ее принес на подушечке прислужник, словно ее личный лакей.

— Хорошо-то как, — выдохнула она, лежа на спине и почесывая пузо.

Я на это лишь вздернула бровь и похлопала по плечу, намекая, что никто ее не понесет больше аки королеву. Вот тебе и коронованная особа Зинаида. Вот только белка лениво окинула взглядом мое хрупкое плечо, перевела взор на мощные бицепсы нага и сделала свой выбор.

— Я тяжелая, — покачала головой на мой вопросительный взгляд и удобно устроилась на мужском плече, хозяин которого даже не возражал.

В общем, теплицу мы осматривали с восхищением уже на пару с Зинкой. Все же с ней мне осваиваться в незнакомом месте как-то проще, чем одной. Не так страшно.

— Ого, а это что-то такое, — восторженно ляпнула и потянулась в большому цветку с длинным стеблем, вот только меня резко на себя дернул Риан, не давая прикоснуться к лепесткам.

— Не трогай, у тебя хрупкая кожа, — прохрипел змеелорд, глядя на меня внимательно.

В этот момент зев растения раскрылся и клацнул, словно живое существо.

— А-а-а! — взвизгнули на пару мы с Зинкой.

Я застыла, а та спряталась в шевелюре Риана.

— Эт-то что за лопух зубастый? — даже стала заикаться от испуга.

— Кто? — не понял Риан, двигая страшный бутон в сторону своей магией.

А я осеклась, понимая, что вот он, первый звоночек. Иномирность не спрячешь. Мы переглянулись с Зинкой, а затем я попыталась взять себя в руки.

— Вот это растение, которое ты запретил трогать, — киваю на бутон, зев которого снова закрылся.

— В этой теплице собраны почти все растения континента. Можешь не бояться, он раскрывается лишь один раз в час. Люблю редкие экземпляры, Елинария, — хриплый баритон прошелся током по моему позвоночнику.

Риан так посмотрел на меня, что я сразу поняла: я отношусь к этой же категории. Не знала, что на это ответить, но это и не требовалось. Наг улыбнулся мне, а затем прополз немного вперед, касаясь кончиками пальцев одного из бутонов, по виду напоминающих ирисы. Цветок в этот момент выпустил золотую пыльцу, которая засияла на белых лепестках, а наг взял и просто сорвал бутон, словно это самая обычная ромашка. Протянул мне, и я не могла не принять эту красоту.

— Это же редкий экземпляр, Риан! — я взяла бутон в ладошки, вдыхая безумно сладкий аромат, казалось, с нотками бисквита.

— Для такой же редкой девушки, — низким тоном произнес, окончательно вгоняя меня в краску.

— Ой, Риан, твои руки! — воскликнула, когда увидела на мужских пальцах красные точки, как от ожогов. — Это от цветка? Но почему меня он не жжет?

Отстранила бутон подальше, опасаясь неприятностей, но тут же расслабилась, понимая, что будь он опасен, его бы мне не подарили.

— Это неважно. Ты напоминаешь мне этот бутон, такой же опасный снаружи и нежный внутри, — сделал мне своеобразный комплимент, от которого у меня запылали щеки, а в груди разлилось знакомое тепло.

— Тысяча баллов в копилку! Крутите барабан! — крикнула оклемавшаяся Зинка, нарушая такой романтичный момент.

— Убью! — прорычали мы вместе с нагом, глядя на наглую белку.

Переглянулись и рассмеялись, понимая, что даже мысли у нас в унисон.

В общем, на этой ноте напряжение нас отпустило, так что после оранжереи мы отправились осматривать другую часть замка уже втроем. Зинка, к счастью, помалкивала, видимо, впечатленная множественными картинами, где были изображены змеелюди. Всё вокруг было выполнено со вкусом и дорого, парюры женщин рода на картинах слепили своим блеском, заставляя чувствовать себя оборванкой у богача. Семейные портреты сменяли друг друга, пока перед глазами не возникло сияние.

— О, — выразила нашу общую мысль Зинка.

А воскликнуть было от чего: впереди стояла широкая арка, за которой искрило уже знакомое мне синее свечение портала. Я замерла на месте, как вкопанная, дыхание сперло, мысли с бешеной скоростью сменяли друг друга, выстраивая нити предположений.

— Риан… Скажи… А что это? — сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатил ком.

Неужели порталы здесь — совершенно обычное явление?

— Как что? — спросил в ответ с недоумением. Но сразу же ответил, не дожидаясь моего взгляда: — Прости, забываю, что ты не училась на мага. Это королевский портал. Он предназначен для перемещений на длинные расстояния. В свое время они образовались стихийно и беспорядочно, только лет пятьсот назад удалось систематизировать и внести все координаты в список. Многие здания строили исходя из расположения порталов, так что они есть в центре каждого города нашей империи и в резиденции правителя, то есть, здесь.

— Получается, в столице таких всего два? — задаю интересующий меня вопрос, ведь он не совсем прав.

Вижу, как мой вопрос заставил его дернуться, но он быстро взял себя в руки. Вот что значит, особое воспитание.

— Особый отдел следит за каждым порталом, каждый стоит на учете в императорской канцелярии. Да, в нашем городе их всего два. Этот, мой личный, и в городском павильоне — для остальных жителей.

— Богачей, — хмыкнула белка, сходу понимая, что такое удовольствие не из дешевых.

— Цена оправдана, бесперебойная и правильная работа каждого портала требует колоссальных резервов магии, на это уходит множество артефактов стоимостью в… Впрочем, неважно. Для тебя этой проблемы стоять не будет, — пожал плечами наг и улыбнулся мне.

Дернула губами в ответ, понимая, что он сам принадлежит к состоятельной знати, так что имеет в виду, что его жена ни в чем нуждаться не будет.

— А что, других порталов не существует? А если вдруг есть? Что тогда? — постаралась спросить непринужденно, выдавая свой интерес за праздный.

Плохое предчувствие пробиралось холодными щупальцами от копчика к позвоночнику, суля мне надвигающиеся проблемы. Опять и снова.

— И такое бывает, — кивает с серьезным видом змеелорд, поглаживая мою холодеющую конечность, не выпуская ее из рук. — Некоторые образовываются стихийно, но по закону об этом должно быть доложено в специальный отдел, затем его вносят в реестр, но в большинстве случаев его уничтожают, лишь в редких — дают нужное разрешение. Но это исключение, когда такое выгодно империи, всё же ни к чему плодить такое количество, это несет в себе определенную опасность.

Не знаю, что он имеет в виду под угрозой, но ответ его меня не порадовал. Наг ничего не сказала по поводу портала в таверне, а это значит, что он в этот пресловутый реестр не внесен. Выходит, что кто-то нарушил закон. И возможно, это мой отец. Встряхиваю мысленно головой… Отец Елинарии Мильд… Или дядя Девин…

Размышляю над этим, но все происходящее вокруг становится лишь более непонятным. И у кого искать ответы? Надо срочно что-то делать, пока меня не наказали за умалчивание и пособничество государственному преступлению. Гляжу с опаской на нага, но пока открыться ему не могу. И что я скажу? Что я иномирянка, белка тоже, а портал… Нет! Нужно для начала самой осмотреть портал, порыться в записях, возможно, там где-то завалялось нужное разрешение. Не тешу себя иллюзиями, ведь тогда Риан бы приходил через портал, а не в карете. Да и портал таверны находился в подвале: заброшенном и темном. Ощущение, будто его пытались скрыть. Не то что императорский, стоявший на возвышении, еще и в арке. Даже целую комнату под это выделили.

— Риан… Я тут вспомнила, мне нужно срочно в таверну, — сглотнула и протараторила, стараясь не смотреть ему в глаза, стыдно как-то. — Там… Там надо перебрать продукты, а то испортятся.

Выпалила разом и поспешила на выход бегом, даже не соображая, в какую сторону. Врушка из меня так себе, впрочем, как и топограф. Мне кажется, или я заблудилась? Понастроили тут, понимаете ли, коридоров одинаковых, ишь ты. А я потом мучайся в поиске выхода.

— Елинария, свет мой, что тебя гложет? — теплый голос нага позади испугал, не ожидала, что мужчина последует за мной.

Обернулась и поджала губы, нервничая из-за этой ситуации. Что гложет? Ничего, только вот я снова буду козлом отпущения. Хотя мне не привыкать, и нечего пялиться на меня так, Зинка. В этот раз ты не виновата, конечно, но во всем остальном очень даже.

— Переживаю за детище свое таверное, — нашлась с ответом, ведь доля истины в этом есть.

— Да, будем перебирать продукты, народу всё больше становится, может, и закупиться стоит, — добавила Зинка с умным видом, радуя, наконец, поддержкой.

Наг вздернул брови, губы его недовольно скривились, но он промолчал, видимо, согласившись с тем, что и у меня должно быть хобби.

— Хорошо, я выдам тебе карету, так быстрее доберетесь, — кивнул, двигаясь поближе к моей тушке. — Мы идем навстречу друг другу, Елинария, помнишь? Так что таверна таверной, но я хочу видеть тебя в этих стенах почаще.

Его слова заставили меня покраснеть, и зачем было понижать свой голос и говорить с такой хрипотцой? Ох, мамочки! Как только разберусь с порталом, можно будет потихоньку вникать во все эти дворцовые дела. Так уж и быть, согласная я на все, согласная. Ради этого тела, излучающего тестостерон, ловите меня семеро.

В этот момент мимо проплывает какая-то леди в пышном нарядном платье, делая реверанс перед своим лордом. Грудь ее так и готова вывалиться из декольте, но, к чести Шшариана, он туда даже взгляда не кинул. Книги по этикету прочесть, что ли.

— Хорошо, Риан. Ты не мог бы… — сглатываю, чувствуя, как сипит от страха голос. — Нам надо…

Он улыбается и кивает, никак не комментируя мой невроз, списывает, видимо, на стресс от дворцовой жизни. Протягивает локоть, я берусь за него, и мы чинно двинулись в нужную сторону. Дорогу я опять не запомнила, но не стала заострять на этом внимания. У ворот уже ждала карета, а рядом стоял лакей, держащий открытую дверцу. Вот это сервис, вот это жизнь.

— До встречи? — остановил меня Риан, развернул к себе и провел от ската плеча до локтей, поглаживая и глядя проникновенно и маняще.

Я улыбнулась ему, на секунду отодвинув грызущие меня изнутри мысли в сторону.

— До свидания, Риан, — потянулась, вставая на носочки, и коснулась губами мужской колючей щеки, замерев в такой позе на пару секунд.

— Святые кексики, моя булочка, кажется, влюбляется, — ворвалась в нашу атмосферу Зинка.

Я вынужденно опустилась на пятки и гневно глянула на эту обломщицу. Она в этот момент демонстративно утерла лапкой несуществующую слезинку из-под своего глаза-бусинки. За это заработала от меня щелбан и громкий смех от Риана. А что? Нечего тут наслаждение мне портить.

В общем, в карету я села вся пунцовая и злая. Но как только она тронулась с места, оставляя нага позади, мысли мои улетели в другую даль. Тревожную и опасную. Приехав в таверну, от переживаний за портал первым делом побежала наверх. В панике перерыла все документы, нашла разные отчеты, поддельные накладные, но ничего о портале.

— Черт! — выругалась и откинулась на спинку стула.

Как и ожидала, никакого разрешения. И что теперь делать? Сказать Риану? А не будет ли у меня еще больше проблем из-за этого? Как настоящая Елинария, я должна была с самого начала знать о том, что он тут есть. Вскройся правда, у всех сразу же возникнет закономерный вопрос, почему умолчала и ничего не сказала властям? Таверна принадлежит мне? Принадлежит. Так что вся ответственность на мне, и последствия тоже.

— А если не говорить ничего? — мысли вслух. Взъерошиваю нервно волосы и бормочу себе под нос: — А если найдет? Блин.

Схватилась за голову, жалобно простонав и утыкаясь лбом в бумаги. В этот момент раздался стук открывшейся двери. Дернулась от страха, но выдохнула, это всего лишь Тиль. Так недалеко и параноиком стать.

— Лена, всё нормально? Выглядишь неважно, — подметил, держа в руках поднос с чаем.

Подошел к столу, поставил чашку передо мной и стал вглядываться в мое лицо.

— Всё плохо, Тиль, — решила признаться, ведь мы в одной лодке. — Наш портал в подвале не входит в императорский реестр, и если его обнаружат, мы понесем наказание.

Стала перебирать возможные варианты, но только сейчас поняла, что даже не уточнила, чем это чревато. Кандалы? Тюрьма? Штраф? Каменоломни? Что?!

— А если его просто сломать? — впервые за всё время с момента нашего возвращения подала голос Зинка, запрыгивая на стол и тыкаясь носом в мой, между прочим, чай.

Хвост белки нервно постукивал по столу, выдавая ее нервозность, которую она пыталась скрыть за бравадой.

— А ты сделалась знатоком порталов? Мы даже не знаем, как он работает и когда, а ты “сломай да сломай”, — простонала, стискивая пальцами переносицу.

Ох, не знала я тогда еще, что с порталом всё гораздо сложнее. И мои метания не играют никакой роли. А ночью случилось то, что изменило ход истории.