ГЛАВА 63

Дожидаясь Машу у лестницы, Арден успел побеседовать с министром торговли, обсудить с главнокомандующим армией недавнюю военную кампанию по подавлению мятежа в Малрите и дислокацию войск империи в королевстве Бьёрн. То и дело лорд тер Вистер ловил на себе взгляды юных особ, для которых этот бал был возможностью показать себя и присмотреть подходящую партию. И если раньше ему льстило внимание молодых леди, а некоторых он даже всерьёз рассматривал в возможные невесты, то теперь они стали казаться ему совершенно обычными. Будто картинки, потерявшие яркость и цвет.

Нет, они были всё так же прекрасны, и чисто эстетически он не мог ими не любоваться. Но в его сердце отныне жила другая девушка. Она совсем не такая манерная, утончённая и элегантная, как эти прелестницы. У неё своеобразное отношение к этикету, правилам и традициям. Она не кокетничает, не пытается показать себя только с лучшей стороны. Ни под кого не подстраивается, а просто ведёт себя так, как считает правильным.

Ей не нужно ничего из себя строить, она принимает саму себя такой, какая есть, со всеми минусами и плюсами. Она может признаться в слабостях и не кичится своими талантами. Она… уникальная. Единственная. Неповторимая.

У неё открытая душа и чистое сердце.

А ещё она честная. Нежная. Страстная. И очень красивая.

Если бы Сенсара на самом деле согласилась выйти за него замуж, Арден был бы по-настоящему счастлив. Пусть им иногда сложно понять друг друга, но… зато они учатся открытости и доверию. И им очень хорошо вместе.

Когда Маша показалась на верхней ступеньке лестницы, он улыбнулся и отправился навстречу. Она тоже улыбалась ему, но… в этой улыбке не было привычного тепла. Нет внешне всё оставалось так же, вот только что-то заставило дракона насторожиться.

Когда же её пальчики легли в его руку, по телу будто пробежали холодные волны. А ведь обычно любое прикосновение Сенсары отзывалось в нём теплом.

Догадка была абсурдной, и тем не менее Арден зацепился за неё, не позволив ускользнуть. Заставил себя изобразить взгляд, полный восхищения и нежности, и уложил ручку своей леди на сгиб локтя.

– Как прошёл разговор? – спросил он, краем глаза высматривая в зале Шела.

– Продуктивно, – уклончиво ответила девушка.

Голос был тот же. Совпадал и наряд, и причёска, и цвет глаз, и даже запах. Но Ардена всё равно не покидала мысль, что рядом с ним не Маша.

Они прошли по залу. Тер Вистер здоровался со знакомыми, представляя спутницу, как свою невесту, Сенсару эн Шантар. Та же говорила мало, по большей части просто чуть смущённо улыбалась. Одним словом, вела себя так же, как и до встречи с леди тер Самерс. И ничем… абсолютно ничем не показывала, что она – не она!

– Помнишь нашу вчерашнюю договорённость? – спросил Арден, когда они оказались на некоторое время предоставлены сами себе.

– Какую именно? – поинтересовалась девушка с мягкой улыбкой.

– Касательно сна, – рискнул он уточнить.

– Ах, эту, – в её глазах на мгновение появилась ирония, которая почти сразу сменилась доброй хитринкой. – Как её можно забыть? Ведь сегодня ночью… – она легко провела пальчиками по его рукаву, – ты будешь со мной.

Арден попытался представить, как бы ответила Маша, и по всему выходило, что именно так. Но тогда получается – это она, а он просто мнительный дурак?

– А если после этого я уже не отпущу тебя в твой мир? – спросил он чуть успокоившись.

– Арден, – сказала она с лёгким упрёком. – Я же говорила, что хочу остаться здесь. С тобой. Или ты всё ещё мне не веришь?

В глазах Маши мелькнула обида. И ему стало стыдно за эти подозрения. Он даже хотел поделиться с ней своей глупостью, но всё же передумал. Интуиция вела себя с ней настороженно, а родное тепло так и не вернулось. Зато холод ощущался всё сильнее.

Оркестр доиграл очередную мелодию, и церемониймейстер пригласил гостей в столовую, где всех ждал праздничный ужин. Арден даже порадовался такой смене дислокации. Проводил Сенсару за самый большой стол, где имели право сидеть только приближенные императора, и помог ей присесть. Но сам занимать место не спешил. Нашёл взглядом Шеллора и, извинившись перед своей спутницей, отошёл к другу.

– Шел, здесь есть кто-нибудь, способный распознать дар на расстоянии? – тихо спросил друга тер Вистер.

– Есть. Что-случилось? – тут же поинтересовался тот.

– Маша… это будто бы и не она, – сказал Арден. И тут же поспешил пояснить. – Нет, она ведёт себя так же, знает о вещах, о которых известно только ей и мне, но… я чувствую подвох. Интуиция уверена, что это Маринет, но логика с ней не согласна.

Шел задорно улыбнулся и хлопнул друга по плечу. Со стороны казалось, что он услышал забавную историю… вот только его ответ противоречил такому выводу.

– Защитный амулет от воздействия тёмной магии на тебе? – спросил всё с той же улыбкой.

– Да, – кивнул тер Вистер.

– Лакей передаст ещё один. Он невидим для посторонних. Надень и не снимай. После ужина под любым предлогом выводи её в сад на боковую аллею к скульптуре пары лебедей. Там мы всё и проверим. А если это на самом деле Маринет, то сможем её поймать, не подставляя под удар гостей.

Арден посмотрел на него с благодарностью, но всё же не мог не спросить:

– Но если это она, то где Маша?

– Найдём. Не волнуйся.

Шеллор для вида сдержанно рассмеялся и отправился к столу. Ардену не оставалось ничего иного, кроме как вернуться к своей спутнице, которая, к слову, уже завела беседу с престарелой леди Афисой – троюродной тётушкой его императорского величества.

Ужин прошёл спокойно, тихо и без происшествий. Правда, сам император Эдвин просидел за столом всего несколько минут. Потом был вынужден откланяться для решения какого-то важного вопроса. На Ардена он даже не посмотрел, что уже было плохим знаком. Ведь они на самом деле дружили едва ли не с раннего детства.

Амулет доставили вместе с третьей сменой блюд. Лакей, убирающий тарелку тер Вистера, ловко сунул ему в карман нечто, завёрнутое в тонкую салфетку. Арден не рискнул сразу проверять. Выждал около пяти минут и лишь потом незаметно нащупал переданный артефакт, оказавшийся перстнем. Надеть его на палец, не вынимая руку из кармана, оказалось делом плёвым. И после этих манипуляций у него на душе стало чуточку легче.

За Машу он, как ни странно, почти не переживал. Всё та же интуиция или внутреннее чутьё было уверено, что с ней всё хорошо. И лучше ей на самом деле пока побыть подальше от основных действий. Всё-таки, как может быть опасна Маринет Шантар, ему было известно не понаслышке.

Когда трапеза подошла к концу, а церемониймейстер пригласил гостей обратно в бальный зал, Арден наклонился к самому уху Мари и сказал:

– Предлагаю немного пройтись по парку. Там магией поддерживается тепло, поэтому даже поздней осенью растут удивительные цветы. Уверен, тебе понравится.

– Отличная мысль, – ответила она, и он снова начал сомневаться в своих выводах. Глаза не сомневались, что видят именно Машу, но чутьё продолжало уверять в обратном.

Неспешно пройдя просторными коридорами, они вышли во внутренний двор, где и располагалась укрытая тёплым пологом часть парка. Сейчас здесь было почти безлюдно – большинство гостей предпочли прогулкам танцы, потому на пути к той самой скульптуре Ардену с его спутницей не попалось ни души. Откуда-то с соседней аллеи слышались голоса, задорный девичий смех, но это не казалось чем-то странным. Всё же во дворце праздник.

– Как тебе императорская резиденция? – спросил дракон, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух.

– Мило, – бросила Маша… или всё-таки Маринет? – Но я представляла себе дворец немного иным.

– Дворцы правителей в твоём мире сильно отличаются от этого?

– Что? – она будто не сразу поняла вопроса. – Нет. То есть, конечно, они там другие. Там вообще всё другое. А дворцы… странные. Представляешь, в них делают музеи, в которые может прийти каждый, кто купит билет!

– Серьёзно? – от такой информации Арден даже опешил. – Но как такое возможно?

– Да, там какая-то дикая форма государственного устройства, – эмоционально выдала девушка. – Я пыталась вникнуть, но в итоге решила не заморачиваться. Наши миры вообще кардинально отличаются. Всем!

Вокруг разливался сладкий аромат ночных цветов, и на лице девушки снова появилась мягкая улыбка.

– Тот мир удивительный. В нём столько интересного, что даже представить сложно. Да, здесь тоже много хорошего. Но если сравнивать два этих мира, то Квирана сильно уступает Земле.

– Я бы хотел там побывать, – признался дракон совершенно искренне.

А Сенсара посмотрела ему в глаза и… поспешила отвести взгляд.

– Не думаю, что тебе бы там понравилось, – сказала она.

И этой фразой окончательно подтвердила все его опасения. Ведь Маша, наоборот, утверждала, что готова с радостью провести для него увлекательную экскурсию. Но о том разговоре её хитрой сестре явно известно не было.

Они как раз дошли до красивой скульптуры, изображающей пару лебедей с распахнутыми крыльями, когда с противоположной стороны под свет фонарей вышла целая компания. Впереди шагал улыбающийся император, за его локоть держалась юная блондинка в голубом платье, а по другую руку шёл Шеллор. Чуть позади следовали четверо стражей, но они старались держаться в тени.

– Арден, – улыбнулся его величество. – Очень рад тебя видеть. И вас, прекрасная Сенсара. Увы, мы не были представлены, но вы же невеста моего друга, значит и я могу позволить себе некоторую вольность в соблюдении протокола.

Он подошёл ближе и, поймав её ручку, поднёс к губам. А вот отпускать явно не собирался.

Мари ничего не сказала, но выглядела напряжённой, а на Эдвина смотрела со смесью решительности и испуга.

– Пройдётесь со мной? – спросил император, но ответа ждать не стал.

Не отпуская её пальчиков, уложил те на сгиб своего локтя. Ардену же пришлось отступить, хоть он и не понимал, что вообще происходит.

Зато Маринет сообразила быстро. Она неожиданно вырвала руку из захвата его величества, резко отошла на несколько шагов, изображая испуг, и… сформировала в руке тёмный сгусток проклятия.

– За Малриту и отца! – выкрикнула она и кинула смертоносную субстанцию прямо в грудь императору.

Но тот увернулся, лишь в последний момент уйдя с траектории столь опасного энергетического плетения. Шел и Арден одновременно кинулись вперёд, закрывая собой его величество. И оба сформировали в руках мощные атакующие плетения.

Мари снова создала проклятие, замахнулась… но бросить не успела – пошатнувшись, упала на колени. А её жуткое творение распалось и тёмным облачком осело на камни аллеи.

Увы, леди Шантар не посчитала хрупкую блондинку опасным противником. За что и поплатилась.

– Вот вы и попались, дорогая Маринет, – с холодным торжеством произнёс Эдвин, наблюдая, как один из охранников связывает ей руки магическими путами. – Но теперь уже не к доброму тер Вистеру, а в мои руки.

Сам Арден смотрел на происходящее с тоской и обречённостью. Холод внутри разрастался слишком стремительно. Но он сам виноват… сам использовал свою магию… сам позволил проклятию взять верх в их затянувшейся схватке. И сейчас, ощущая, как гаснет в нём жизнь, больше всего жалел, что больше не сможет увидеть Машу. Что уйдёт вот так…

– Арден! – позвал Шел, видя, что друг начал заваливаться в сторону. Подхватить всё-таки успел, но по гаснущему в его ладони атакующему плетению понял – дело плохо.

– Спасибо… за всё… – прошептал тер Вистер, уже не открывая глаз. – Не бросай… моего… брата.

– Арден! – выкрикнул Эдвин, мгновенно оценив ситуацию. Забыв о собственном титуле, император упал на колени рядом с ним. – Нет, нет, нет. Этого не должно было случиться! Зачем ты полез?!

– Эд… – едва слышно прошептал тер Вистер. – Отправь… Ма… шу… в её…

Но договорить не успел.

Увы… Он проиграл. Проклятие всё-таки победило.