ГЛАВА 13

Оказавшись в спальне, я не знала, рассмеяться мне или заплакать. Сильные, противоречивые эмоции, переполнявшие душу, требовали выхода. Так что я просто открыла шкаф, вытащила один из чемоданов и… начала собирать вещи.

«Спокойно, подруга, спокойно! — потребовал Саймон, усевшись на крышку чемодана. — Чего это ты задумала, а?»

Ретируюсь, пока Макс не отправил меня на костер. Он не дурак, точно догадается, что вместо лимонада ему подсунули сыворотку правды. У нас есть небольшая фора, но нужно поторопиться. Не знаешь какое-нибудь тихое место, где можно было бы схорониться?

Ведя мысленный диалог, я не тратила время попусту: на дно чемодана уверенно летели вытащенные наугад платья и юбки. Правда вместо шелка и атласа передо мной все еще стояло лицо Макса, его губы, произносящие те самые слова, которые я уже давно хотела услышать.

Меня окатило волной мурашек. Неужели он действительно влюблен в меня? Я ему по-настоящему нравлюсь?

Покачивающийся на крышке чемодана Саймон раздраженно дернул зеленым хвостом, будто разозленный кот.

«Ну конечно! Сыворотка бы не дала ему возможности солгать».

Я ненадолго замерла, позволив себе полноценно окунуться в обступившую мое сознание розовую дымку, а затем решительно тряхнула головой и вытащила из шкафа еще одно платье.

«Эй, ты чего? — забеспокоился Саймон. — Ты меня слышала? Твой маг не даст тебя в обиду, он испытывает чувства к тебе!»

Я лишь фыркнула. Сорванное с вешалки платье комом приземлилось в чемодан: меткость броска впечатляла.

Поверь мне, дружище, я знаю Макса. Никакая любовь не заставит его пойти против принципов. Стоит ему понять, чем его угостили, как он тут же додумает все остальное. И будь он хоть трижды в меня влюблен, это не поможет. Принципы для Макса важнее всего прочего.

Я шмыгнула носом и поняла, что во рту появился несглатываемый ком. Так, ну приехали! Только слез мне и не хватало.

Почему мне так обидно? Неужели для меня важно, чтобы я была для Макса приоритетом, а не просто одной из целей?

«У, все вы ведьмы — эмоционально нестабильные особы! Я бы на твоем месте задался другим вопросом: как именно у тебя получилось сварить сыворотку правды?»

Ой, да какая разница! Ты эту инструкцию по применению видел: сорви то, не знаю что, смешай так, не знаю как. Там же все что угодно могло получиться! Не яд, и слава богу! Меня волнуют более насущные проблемы. Если сбегать, то где взять деньги, м? Вряд ли на постоялом дворе нас станут кормить бесплатно.

Саймон ударил себя лапой по лбу и закатил глаза, максимально прозрачно намекая на то, что он думает обо мне и моей способности мыслить. Я же, поколебавшись мгновение, решительно захлопнула чемодан, щелкнула замком и отправилась в соседние покои — к тетушке.

«Чемодан оставь, дура!»

Скрипнув зубами, я признала правоту фамильяра и в комнату тетушки заявилась с пустыми руками, но без стука. В конце концов, я же не могу выполнять абсолютно все предписания этикета в тот момент, когда внутренне проигрываю сцену собственной казни. Во всех красках.

А я еще надеялась вернуться домой! Тут не погибнуть бы во цвете лет, уже удача.

 — Вероника? — тетушка буквально подпрыгнула на стуле, на котором сидела. Ее рука, секунду назад что-то с азартом выводящая на бумаге, дрогнула. На листе расплылось большое фиолетовое пятно от чернил. — Что-то случилось? Я думала, ты сейчас на конной прогулке.

 — Она уже закончилось, — без зазрения совести солгала я и, не зная, как спросить о деньгах, поинтересовалась совсем другим: — Вы пишите кому-то письмо?

Мне не понравилось, как тетушка вспыхнула, занервничала, а затем поспешно встала из-за письменного стола, будто опасаясь, что я могу подойти поближе.

— Да так, просто весточка старой подруге. Ничего интересного.

Проснувшееся недавно чутье настойчиво подсказало, что тетушка темнит. Ее бесцветное, бледное лицо уже приобрело привычное радушное выражение, но на глубине глаз мне чудился нехороший огонек.

Саймон!

«Понял, сделаю».

Хамелеон, прятавшийся под моими юбками, проскользнул по ковру и ретиво устремился к письменному столу. Цвет чешуи менялся так быстро, что со стороны невозможно было углядеть маленькую ящерку среди толстого ворса, а парой секунд спустя — на ножке деревянного стола.

— Друзья — важная часть нашей жизни, — поддакнула я, раздумывая, как бы свести разговор к той теме, что меня интересует. — У меня, к сожалению, их совсем немного.

Тетушка пожала плечами и с улыбкой проговорила:

— Вероника, ты красива. Девушкам с тобой сложно дружить, а мужчинам — тем более.

В ее голосе мне почудились нотки раздражения и… зависти. Внешне тетушка оставалась все такой же милой, но теперь я видела то, чего не замечала прежде: детали. Например, тщательно замаскированную брезгливость, проскальзывающую в движениях, когда тетушка поправляла свое невзрачное серое платье. Ее нежелание смотреть на меня дольше минуты, будто мой вид будил в ней нехорошие чувства.

— А у вас, тетушка много подруг?

— Я бы так не сказала, но…

«Вот это да!»

Я насторожилась. Саймон забрался на крышку стола и буквально уткнулся мордочкой в наполовину исписанный лист бумаги.

Что там, ну?

«Тетушка, этот невинный цветочек, настрочила грязную кляузу твоему папеньке! И знаешь, на кого? На свою же собственную горячо любимую сестру, которая по совместительству твоя мать.

Однако, Санта-Барбара!

«В общем, тетушка сдала свою сестрицу с потрохами. Здесь в красках расписано, как та встречается с красивым молодым мужчиной, за которым уехала на самую границу. И все это вместо того, чтобы помочь дочери с отбором! Тут еще мельком о том, как ты волнуешься, а тетушка, словно полководец, тебя муштрует».

Я мысленно присвистнула, а затем, сощурившись, взглянула на тетушку. Больше она не казалась мне несчастной жертвой обстоятельств. Неужели я думала, что мы с ней подружимся и будем воевать против маменьки?

«Ну, с маменькой ты в итоге пришла к консенсусу. Тебе больше не нужны союзники в этой битве. А вот тетушка ведет себя странно. Зачем наводить смуту в семье, которая тебя поит и кормит?»

От слов Саймона у меня тугим узлом скрутило живот. Снова вспомнилось позабытое за давностью лет чувства голода. Оно нахлынуло, словно прилив, и тут же ушло, оставив после себя лишь злость, основанную на страхе.

В памяти мелькнуло, как тетушка ненадолго покинула бал, почти сразу после того, как исчез маменькин альфонс.

И неожиданно все встало на свои места, как кусочки сложного пазла.

— Интерес секретаря Олдриджа к матери — это ваших рук дело?

Тетушка на мгновение замерла, явно ошеломленная моим напором. Впрочем, замешательство на ее лице быстро сменилось раздражением, которое она попыталась замаскировать под светской улыбкой.

— Что ты имеешь в виду, дорогая?

Я сжала и разжала кулаки. В груди медленно поднимала голову злость. Я всегда терпеть не могла лжецов. А тетушка, судя по всему, умела филигранно водить за нос.

— Вы заплатили этому мальчишке, секретарю лорда Олдриджа, чтобы он обратил внимание на маменьку, верно? Прежде он не связывался с замужними дамами, но для маменьки сделал исключение.

Тетушка лишь пожала плечами и снова притворилась, что не понимает, о чем я говорю.

— Дорогая, наверное, ты перенервничала. Возможно, усталость сказывается на твоей способности ясно мыслить.

И тут меня накрыло окончательно. Дар, что трепетал в груди, вдруг вскипел жидким огнем. Он поднялся по шее и заставил меня потребовать:

— Говорите правду! Не смейте лгать!

И снова, как тогда, на первом испытании, я заметила волнение огня в камине. Он зашипел, а затем вспыхнул, будто кто-то подбросил свежих дров. От меня оторвалась какая-то незримая сила и, подкравшись к тетушке, истаяла в воздухе, словно капли пара.

«Подруга, это же…»

Саймон не договорил. Его перебила тетушка.

— Ты хочешь услышать правду? — воскликнула она. Ее голос задребезжал от обиды, а тонкие губы сложились в улыбку, напоминающую оскал. — Тогда вот она! Да, это действительно я подговорила дамского угодника обратить внимание на твою мать! Признаться, я даже не думала, что она настолько легко поведется на него!

— Зачем вы это сделали?

Тетушка обхватила себя руками, будто ей стало холодно, а затем ссутулилась.

— Я рассчитывала, что твой отец, лорд Генри… — Она сделала паузу, будто боролась со спазмом в горле. — Я надеялась, что он наконец-то поймет, какую ошибку совершил, выбрав не меня, а мою сестру!

Я удивленно разинула рот, пытаясь переварить новый поворот сюжет этого мыльного сериала.

— Что?

Тетушка торопливо вытерла мокрую от слез щеку ладонью и гордо вскинула голову.

— Ты же не знаешь эту историю, верно? Изначально Генри сватался ко мне, но твоя мать… Ох, она никогда не могла пройти мимо чужого!

Я молча подошла к тумбочке возле постели и, налив в стакан воды, предложила тетушке. Та с благодарностью ухватилась за стакан и поднесла его к пересохшим губам. Ее зубы клацнули о стекло.

— Спасибо. Твоя мать, Вероника, всегда была красива. Она могла выбрать себе любого! Но ей приглянулся именно мой жених.

— И она его отбила? — тихо спросила я.

Тетушка грустно улыбнулась.

— Да, причем достаточно быстро. Генри не сопротивлялся… Да и кто бы устоял?

Я задумчиво куснула губу. История вырисовывалась некрасивая, но я не торопилась с выводами. Это лишь часть правды. Той, что принадлежала Агате.

Для полноты картины нужно услышать и другую точку зрения.

— Почему вы написали отцу только сейчас, а не сразу?

Тетушка криво улыбнулась.

— Не хотела, чтобы меня обвинили во лжи. Твоя мать проявила ужасную неосторожность: на границе уже поползли слухи о ее романе с молодым секретарем.

Я не могла не отдать должное терпению тетушки. Она методично загоняла зверя в капкан.

— Почему вы решили отомстить маменьке за ту обиду именно сейчас, спустя столько лет?

— Да не собиралась я мстить!

Тетушка с чувством разбила стакан о стену. Тот разлетелся на сотню мелких осколков, а на обоях в цветочек расцвел новый узор. Я на мгновение прикрыла глаза. Ладно, в этой семейке все обладают взрывным темпераментом.

«Да уж… А хочешь зачитаю тебе парочку гадостей, что написала твоя тетушка? Уверен, ты сразу перестанешь ее жалеть».

Я не жалею!

«Ой, да брось!»

Я выдохнула через ноздри, но спорить не стала. Саймон все равно видел меня, как на ладони.

— Я просто хотела вернуть Генри! В последние годы его интерес к твоей матери сильно ослаб, и я подумала, что если дать небольшой толчок… Если немного…

— Немного разрушить их отношения? — вежливо уточнила я.

Тетушка взглянула на меня волком, а затем отошла к окну, позволив полюбоваться ее идеально прямой спиной.

— Ты не поймешь, Вероника, — проговорила она. — Ты не любила.

— Вообще-то…

— Ты не жила с любимым человеком под одной крышей, зная, что он даже не смотрит на тебя. Ты не боролась с собой на протяжении многих-многих лет. Я знаю, ты осуждаешь меня. Но если бы тебе выпал такой шанс, неужели ты бы его упустила?

«Ее это не оправдывает. Хочешь я все-таки зачту пару абзацев из ее письма?»

Я покачала головой.

— Где вы взяли деньги на оплату услуг… секретаря Олдриджа?

Тетушка лишь отмахнулась. Ее взгляд не отрывался от фонтана в парке.

— Я отдала ему семейную реликвию – старинный гарнитур из изумрудов. Он достался мне от бабушки и даже в самые тяжелые времена я не прикасалась к нему, надеясь передать его своим детям. — Она горько усмехнулась. — Но затем подумала, что ни к чему беречь камни, когда сердце разрывается от боли.

Я пожевала губами, а затем устало выдохнула:

— Вы же понимаете, что будет грандиозный скандал? Надеюсь, вы осознаете, что развод — удар по репутации всей семьи?

«Говоришь сейчас с такой же строгой интонацией, как твой Макс!»

Он не мой.

«Ну-ну!»

— Мне не нужен развод! Я просто хочу, чтобы Генри полюбил меня!

Тетушка разве что ножкой не топнула, как капризный ребенок, а я даже растерялась, правда всего на пару секунд.

— Ну да, ну да, — не без иронии протянула я. — Как только маменька изменит отцу, он сразу же полюбит вас, тетушка. Это же очевидно! Я не улавливаю всех нюансов столь сложной причинно-следственной связи, но наверняка просто из-за того что я, как вы заметили, не любила.

Тетушка насупилась и упрямо помотала головой.

— Преклонение перед твоей матерью мешало Генри понять, что на самом деле я подхожу ему гораздо больше, чем она! Если развеять его иллюзии…

Она обернулась и под моим грозным взглядом осеклась. Подозреваю, что выражение лица у меня было соответствующее: в груди медленно закипала злость.

С одной стороны, я сочувствовала тетушке. Оказаться отвергнутой и преданной сразу двумя людьми больно, но жить с ними под одной крышей на протяжении многих лет еще хуже. А с другой стороны… мне вовсе не улыбалась перспектива оказаться втянутой в скандал! Насколько я помню, здесь развод равнялся клейму позора. Меня сразу же исключат из отбора, и с этим даже Макс ничего не сделает.

Конечно, не факт, что отец тут же побежит разводиться при наличии улик, подтверждающих адюльтер матери, но рисковать зазря не хотелось.

Я тряхнула головой и решительно произнесла:

— Ладно, вот как мы поступим. Вы, тетушка, сейчас же сожжете письмо, а я напишу маменьке, чтобы она прекращала дурить и возвращалась домой. И на этом мы закроем тему!

Тетушка гордо вскинула подбородок, все еще чуть подрагивающий от сдерживаемых рыданий.

— Нет, Вероника, я не позволю тебе вмешаться! Или я не могу называть тебя Вероникой? Кто ты, занявшая ее место?

От ее прищуренного взгляда мне стало нехорошо. Ноги сделались ватными, и я с трудом выдавила:

— Тетушка, вы совсем головой поехали? Что вы имеете в виду?

Тетушка лишь фыркнула, став в этот момент мне окончательно отвратительной. Слезы в ее глазах высохли.

— Знаешь, Вероника никогда мне не нравилась. Она — напоминание о любви Генри и Патриции, ее живое воплощение. К тому же, Вероника была так заносчива и глупа… Я всего лишь намекнула ей на то, что, поменявшись душами с кем-то более влиятельным, она повысит свои шансы. Я даже не думала, что она воспримет это всерьез. А затем она начала искать контакты мага… Забавное совпадение, верно?

— Вы… вы…

— В твоем поведении есть некоторые странности. Патриция слишком эгоцентрична, чтобы обратить на них внимание, но я другое дело. И мне любопытно, если Вероника действительно сделала то, что хотела, почему ты об этом молчишь. Что ты скрываешь?

У меня перехватило дыхание. Сердце застучало так громко, что, казалось, в комнате было слышно только его.

— Вы с ума сошли!

— Как думаешь, стоит ли рассказать об этом интересном совпадении Его Величеству?

Я похолодела. Мысли лихорадочно заметались, как перепуганные птицы. Что ответить? Как оправдаться?

«Ника, не паникуй! — уверенный, спокойной голос Саймона привел меня в чувство. — Ты поняла, что произошло?»

Да, меня шантажируют.

«Тьфу, я не о том! Смотри, помнишь, на первом испытании ты от души пожелала магу испробовать действие сыворотки на себе? И он ее выпил!»

Я разинула рот от удивления, пытаясь осмыслить слова Саймона. А того уже было не заткнуть.

«И сейчас! Ты, разозлившись, потребовала тетушку сказать правду».

А ведь правда! Агата не посмела спорить и вывалила все, как на духу.

«Значит… Улавливаешь ход моих грязных мыслей?»

— Тетушка, — я подняла глаза от узора ковра, который изучала до этого. — Вы сейчас же уничтожите письмо и никому не скажете о своих догадках. Вы больше не навредите ни мне, ни маменьке.

Я зажмурилась, пытаясь вспомнить, как все получилось в прошлый раз. Саймон, судя по напряженному молчанию, замер.

Тетушка дернула уголком губ, на ее лице промелькнуло насмешливое выражение, которое довольно быстро сменилось на растерянное, стоило невидимой силе отделиться от меня и устремиться к ней. Мгновение, и в окно ударил сильный ветер, огонь в камине вспыхнул с удвоенной силой. Злость, сжимавшая грудь, испарилась без следа.

— Хорошо, — проговорила тетушка севшим голосом.

Развернувшись на каблуках, она медленно подошла к столу и, взяв два мелко исписанных листа бумаги, смяла их, а затем бросила в камин. Саймон, замерший рядом с чернильницей, одобрительно цокнул языком. Так и не отправленная по адресу кляуза медленно исчезла в огне, рассыпавшись черным пеплом.

Я отвернулась от камина, взглянула в лицо ошарашенной тетушке и молча покинула комнату. Саймон нагнал меня по дороге и, не особо скрываясь, повис на моей юбке. Тетушка сдавленно ахнула.

«Ника, ты одна из сильнейших ведьм, ты поняла это? — с восторгом спросил он. — Только самые одаренные не просто ворожили, а могли использовать Слово!»

И что это значит?

«Что теперь, когда твой дар проснулся, мы всем покажем! Можешь разбирать чемодан».