Эпилог

«Вот и все, — думал Август. — Никаких больше благотворительных календарей, неприятных сюрпризов от типографии и казусов».

Звание одного из самых завидных холостяков Империи давно пора было уступить кому-нибудь другому. Например, Стенли.

Почему нет? Он прекрасный во всех смыслах кандидат: благородное происхождение, отличная физическая форма и горячее сердце. А что женится пока не собирается, так это дело поправимое. Достаточно лишь встретить ту, с которой захочется связать себя узами. Да покрепче, чтобы не сбежала.

Наблюдая за тем, как лихо приятель отплясывает с Фреей, герцог начал всерьез сомневаться, что полковнику удастся надолго сохранить статус одиночки. Но печалиться не стоило. Теперь-то Август точно это знал.

Любуясь кружащейся в невесомом облаке фаты Оливией, он думал о том, что разделить свою жизнь с такой прекрасной женщиной даже лучше, чем увидеть над крепостью врага белый флаг. Ведь ощущение того, что ты, наконец, обрел дом, семью и человека, к которому хочется возвращаться, поистине бесценно.

Грешным делом, герцог даже поймал себя на мысли, что если бы знал, как пожары замечательно способствуют сближению двух любящих сердец, то не стал бы сдерживать себя при первой встрече с Оливией. Сам сжег бы ее кабинет, и дело с концом. Тем более повод как раз был подходящий. Впрочем, и так все сложилось весьма неплохо. Даже лучше, чем можно было ожидать, если учесть, что их отношения начались, как нелепый фарс.

К счастью, к свадьбе все действительно наладилось и торжество шло по плану.

Впервые за долгое время Август смог выдохнуть и позволить себе поверить, что сегодня никто и ничто не испортит этот день. Цветы, о которых так беспокоилась тетка, не завяли, хор в храме не фальшивил, и даже гости приехали вовремя.

Жрец оказался человеком сдержанным и благожелательным, а погода выдалась на удивление ясной для середины осени. Солнце, пробиваясь сквозь высокие своды зала, окутывало все золотистым сиянием и словно благословляло их союз. Даже Маршал, приглашённый исключительно ради приличий, слегка расчувствовался, хотя и пытался это скрыть, отговариваясь аллергией на розы.

Все складывалось идеально.

А когда Август вышел к алтарю и увидел её, весь мир вокруг и вовсе перестал существовать. Ничто уже не имело значения: ни речи, ни традиции, ни взгляды гостей. Только Оливия.

Шаг за шагом она приближалась к нему, и с каждым мгновением сердце билось чаще. Его невеста была воплощением совершенства. Легкая и изящная, словно сотканная из солнечного света. И глаза… Он утонул в этом сияющем, любящем взгляде и вдруг осознал, что мог бы прожить тысячу жизней и не найти ничего прекраснее ее улыбки.

В этот миг он понял, что готов на все. Стать для неё опорой, защитой, лучшим другом и союзником. Готов выиграть любую битву, обмануть, захватить и уничтожить. Что угодно, если потребуется. Только бы она всегда смотрела на него так.

Сейчас, когда клятвы были уже даны, абсолютно счастливая Оливия с улыбкой на лице вальсировала со средним из своих братьев, отдавая дань традиции. По мнению Августа, братьев у его жены оказалось слишком много. Целых три! И это не говоря уже о многочисленных кузенах. Похоже, сегодня за право потанцевать с собственной женой придется вступить в настоящую схватку. И, хотя новоиспеченные родственники оказались вполне себе неплохими парнями, больше всего Августу хотелось усадить супругу рядышком, взять за руку и не отпускать весь вечер. А лучше и вовсе побыстрее умыкнуть в свадебное путешествие, где они будут только одни.

Сейчас же на внимание невесты претендовало слишком много народа. Краем глаза он уловил, как его сестры-близняшки плывут в сторону Оливии. В похожих красных платьях они были словно две вишенки на одном черенке. И хотя на вид его сестры казались вполне себе взрослыми, Август не смог не заметить того особенного ребячливо-заговорщицкого выражения на одинаковых мордашках.

Подобравшись, герцог тотчас отыскал взглядом остальных леди славной семьи Милгрем, и нахмурился. Его дамский семейный диверсионный отряд был практически в полном составе. Сестрички пошли на разведку, а матушка и тетка, обмахиваясь веерами, наверняка продумывали стратегические планы. Уж очень оживленно они шептались, стреляя глазами в сторону Оливии.

Все же прав был дед. Неугомонных дам из рода Милгрем можно закидывать в тыл врага, и не долог будет тот час, когда противник выкинет белый флаг.

Выдать бы их всех замуж, как Эмму. Младшенькая вот счастлива и только и делает, что воркует со своим Робертом.

Близняшки тем временем что-то сказали Оливии, указав на матушку и тетку, а затем, подхватив под руки младшего и среднего братьев Гринграсс, увели их на танцпол. Его же милая и наивная супруга, улыбаясь, направилась к дамам у стены.

«М-да, — подумал Август, поглядывая на оживившуюся тетушку, — в нашей семейке стратегов хоть отбавляй. Нужно что-то предпринять. И сделать это срочно и без скандала!»

Цепким взглядом окинув зал, он обнаружил своего тестя – генерала Гринграсса, который что-то увлеченно рассказывал Маршалу. Вокруг раскрасневшихся стариков успела образоваться мертвая зона. Размахивая бокалами с вишневым пуншем, грозя залить платья танцующих дам, они успели возвести оборонительное сооружение из салфеток и осадить его «вражескими» вилками.

Похоже, пользуясь отсутствием леди Гринграсс, которая вышла в сад с другими дамами, его тесть решил развлечься продумыванием военных стратегий прямо на праздничном балу. Август уже знал, что его новоиспеченная теща подобного не одобряет, но сам он считал, что помощь хорошего стратега никогда не бывает лишней. А потому в борьбе с леди из семейства Милгрем ему не помещает подкрепление.

Встав из-за стола, он быстро преодолел круг танцующих и направился в конец зала, где устроились старые сослуживцы.

— А вот и герой дня! — расплылся в доброй улыбке генерал Гринграсс, когда Август оказался у стола. — Ну что, сынок, как тебе в новой роли?

— Как в первом бою: вроде бы готов и в теории представляю, что ждет, а все равно волнуюсь.

— Да уж, никто ведь не предупреждает, что семейная жизнь — это тактическая операция без разведданных, — резюмировал Маршал и пригубил бокал.

— Поэтому я и пришел за поддержкой опытного командования. Видите ли, мою жену вот-вот возьмут в плен.

Август улыбнулся и кивнул в сторону своих родственниц, что-то нашептывающих Оливии.

Старый генерал Гринграсс подслеповато прищурился, подкрутил усы и пробормотал присказку про любовь вместо приказа и обручальное кольцо вместо оружия.

Маршал же внезапно посерьезнел. Август знал, что тот овдовел уже лет десять как и с тех пор так и не женился. Тем удивительнее ему было наблюдать его весьма заинтересованный взгляд в сторону тетки Долорес. Так смотрят на недосягаемую крепость. Вроде и манит, но не знаешь, как подступиться. Как ни странно, здесь Август очень хорошо понимал своего командира. Он бы и сам к такой даме, как Долорес Милгрем, без обездвиживающего заклинания не подошел бы и на десяток метров. Но профессия военного обязывает быть рисковыми даже маршалов, а храбрость, как известно, города берет.

— Могу ли я рассчитывать на вашу помощь в проведении спасательной операции?

— Каков план?

— Зайдем с двух фронтов, организуя клещи, — шутливо заявил Август. — Буду благодарен вам, генерал Гринграсс, если вы пригласите мою матушку, вдовствующую герцогиню, на танец.

— С превеликим удовольствием! Она само очарование и кротость. Ты явно пошел в отца, сынок.

— А вам, Маршал, достанется противник посерьезней — моя тетя Долорес. Учтите, в любой момент вас может накрыть шквальным огнем… преимущественно словесным. Вместо лобовой атаки предлагаю терпение, скрытность и неожиданные маневры, чтобы первым застать противника врасплох!

— И молится небу, чтобы враг дал слабину, — добавил Гринграсс.

Маршал, наконец, оторвал взгляд от тетушки и качнул головой, будто речь шла о реальных боевых действиях.

— Проблема в том, что некоторые крепости хочется взять не ради победы, а чтобы в них остаться. — Он залпом осушил бокал. — Что ж, была не была. Я готов!

Одернув мундир, он первым направился в сторону дам. Генерал Гринграсс и Август едва поспевали за командующим.

— У тебя, сынок, на союзников нюх, — шепнул тесть с улыбкой.

— Без этого в бою долго не живут, — отшутился Август, стараясь не думать, что его ждет, если эти двое споются. Придется уйти со службы и покинуть границы Империи, ибо две пары зорких глаз, направленных на «непутевого родственничка» уже перебор. Парочка Маршал и тетка… Такого и врагу не пожелаешь! Но дело сделано, отступать некуда.

Судя по слегка растерянным лицам дам, совместный маневр действующего и бывших генералов прервал некую увлекательную беседу. Однако обиды леди не высказали. Приглашение на танец, по всей видимости, показалось им достаточным основанием, чтобы отложить разговоры. Тетка, на удивление легко, позволила увести себя на вальс. И более того, рядом со строгим, увешанным орденами Маршалом, вдруг показалась Августу какой-то особенно хрупкой и женственной. Вот что значит контраст. И не скажешь сразу, что у этой дамочки стальные нервы и характер виверны.

Подивившись неожиданному открытию, Август вдруг подумал, что идея познакомить их, была не такой уж плохой. А затем обратился к Оливии:

— О чем разговаривали?

— Мне в очередной раз расписывали прелести жизни за городом и настойчиво предлагали перебраться в поместье.

— Надеюсь, я с подкреплением вовремя подоспел, и ты не успела капитулировать?

— К счастью, да. Но, признаюсь, им удалось меня соблазнить.

Август вскинул бровь и взял два бокала с подноса пробегавшего мимо официанта. Один себе, второй — Оливии. Поблагодарив, девушка принялась загибать пальцы на свободной руке, перечисляя достоинства загородной жизни, подражая при этом особенно «сладким» интонациям тетушки Долорес.

— Во-первых, «чистый, как слеза феи» воздух.

— Допустим.

— Во-вторых, «ни одной сплетницы в радиусе ста миль».

Августу пришлось сделать вид, что его внезапно одолела жажда. К счастью, жена не требовала каких-либо комментариев и продолжила:

— В-третьих, «сад с самыми редкими в Империи розами». Потом «завтраки на террасе с видом, ради которого и умереть можно». А еще «великолепная библиотека, где можно потеряться на месяцы».

— Все так, — кивнул Август. — Я и сам там однажды заблудился в детстве.

Оливия рассмеялась – звонко, искренне, с той самой беззаботностью, что бывает лишь у счастливых людей. Ах, как она прекрасна… и как наивна.

Уж Август знал, что тетка не зря хочет устроить все так, чтобы молодожены были поближе. Наверняка она уже все продумала и решила проконтролировать вопрос с наследниками. А зная ее любовь к целебным чаям, можно предположить, что особенные, способствующие зачатию отвары, уже ждут своего часа. Он не сомневался, стоит им переехать, как им начнут их подавать на завтраки, обеды и ужины. Не говоря уже о постоянной слежке.

От одной только мысли, что где-то под дверью супружеской спальни тетка Долорес обязательно устроит засаду, чтобы убедиться, что ее зелья действуют правильно, у него холодок пробежал по спине.

Нет уж. Лучше им с Оливией жить подальше. Особенно если его родственницы действительно хотят внуков. Чтобы зажглась новая звезда, совсем необязательно светить в небо фонарями. Счастье любит тишину и… свободу.

— Август, может, нам и впрямь стоит жить всем вместе? — серьезно спросила Оливия. — Твоя матушка такая милая, а тетушка — сама забота. Да и с близняшками не соскучишься. Не понимаю, почему ты так сопротивляешься?

— Не готов делить твое свободное время с кем-то еще. — Август постарался улыбнуться самой очаровательной и многообещающей из своих улыбок. — Хочу, чтобы у нас было свое маленькое королевство: ты правишь, а я — твой верный рыцарь. И никаких придворных!

— Звучит заманчиво. Но знай, мы будем частыми гостями в поместье! Хочу получше узнать твою семью.

— Обещаю, я сам тебе все про них расскажу.

Август притянул Оливию к себе и поцеловал, прежде чем она успела хоть что-то возразить.

Он не лгал. Он действительно во всем ей признается. Поведает без утайки и прикрас. Настоящую историю их знакомства! Только позже. Скажем, после того как она родит ему сына. Или двух. А лучше и вовсе подождет, когда пойдут внуки. Да, именно так он и сделает. Ведь его солнечная леди заслуживает только любви и счастья. И он был твердо намерен ей его подарить.

КОНЕЦ