Глава 16

— Я вернулась! — Влетела в «Утку» — и поразилась царившей там тишине. Нет, ребята были на месте, но все уткнулись в бумаги и даже не смотрели на меня. — Эй, что случилось?

— Приходила матушка Сэя Аллени, — ответил Мик. — Она нажаловалась на нас принцу Конраду. Оказывается, они знакомы.

— И что, нас закрывают? — У меня замерло сердце.

— Тьфу на тебя, — выпалил Гил. — Никто нас не закроет. Но обязали на страницах издания принести извинения, и принц Конрад жаждет видеть автора статьи. То есть меня. Мы встречаемся на выходных.

— Это уже проблема. — Подвинула стул и села. — А зачем Конраду с тобой встречаться?

— Наверное, хочет припугнуть. Но только у него все равно не получится! — заверил Гил. — Ладно, не бери в голову. Лучше расскажи, что удалось узнать.

Я все выложила как на духу — и про лиа Кириану, которая совсем не против посещений призрака, и про самого призрака, который является к женщине обнаженным и трогает за то, за что приличный мужчина не станет. Напоследок поделилась планами провести ночь в комнате Киры и попытаться поговорить с призраком. О том, что собираюсь оставить призрака на месте, и дополнительном гонораре говорить не стала. Вот только коллеги снова помрачнели.

— Кажется мне, это не призрак, — первым озвучил общую мысль Мик.

— Более того, подозреваю, что этот некто — воздыхатель Киры, — добавил Гил.

— Да нет же! — возмутилась я. — Призрак самый настоящий! Его ведь видел супруг лиа Кирианы.

— Ты плохо училась в университете, Ритани? Призраки — существа бестелесные. Они не могут лапать уважаемую супругу лиана Летури.

— Подожди, — перебила Гила. — Но как же Драк? Он даже прическу мне делал! И магией владеет.

— Драк — не совсем обычный призрак, Ритани. И его способности куда шире. Поэтому, когда пойдешь к Летури, захвати не только средства для изгнания, но и что-нибудь более убедительное.

— Гил, ты в своем уме? — Эл неожиданно подскочил. — Предлагаешь незамужней девушке идти и ловить голого мужчину? Нет уж! Я иду с ней.

Я даже расчувствовалась. Никогда не думала, что Эл настолько меня ценит. Едва не бросилась эльфу на шею. Может, и бросилась бы, но мы с Элом не были друзьями, да и на золотую монетку я похожа не была.

— Нечем заняться вечером? Иди, — сухо ответил Гилберт. Кажется, затея ему не понравилась. Может, он сам хотел меня проводить?

— Вот и пойду! — гаркнул Эл.

— Но это мое задание, — попыталась вклиниться в спор. — Парни, не ссорьтесь! Я пойду одна, только сначала загляну к Драку и попрошу средство, которое позволило бы защититься от призрака.

— Я с тобой, — оживился эльф.

— Это моя квартира и мой призрак. — Недовольство Гила росло все больше и больше. — Я разве давал разрешение его допрашивать?

— Ты ведешь себя глупо, — заметил Эл. — Если бы я знал тебя чуть хуже, то подумал бы, что ты ревнуешь, Гилберт Максен.

— Думай, что говоришь!

— Идем, Ненси.

Эл не стал пререкаться с начальством. Вместо этого пошел со мной на первый этаж. Видимо, проникся ко мне теплыми чувствами после совместного бегства из дома Сэя Аллени. Что ж, оказалось, что эльф не так плох. А что жаден… Так у меня тоже бездна недостатков. В квартире царили тишина и покой. Надо же, а я начинала чувствовать себя здесь как дома. Быстро привыкла!

— Что ты сделала с берлогой Гила? — удивленно спросил Эл. — Готов поклясться, это совсем не та квартирка, где он жил!

— Уборка творит чудеса, — ответила ушастому приятелю. — Драк! Дра-ак!

Тишина. Может, он чем-то занят? Хотя какие дела бывают у призрака?

— Драк, ты нужен нам! — крикнула еще громче.

— При светлых не появляюсь, — раздалось из пустоты.

— Я неопасен, — откликнулся Эл. — И развеивать тебя не стану.

— Силенок маловато, эльфеныш.

И перед нами возникла грозная фигура Драка. Эл вздрогнул и прошептал что-то на непонятном языке.

— Не выражайся, — поморщился Драк. — Так зачем пожаловали?

Мне снова пришлось пересказывать историю несчастной лиа Кирианы. Драк внимательно слушал, а затем звонко рассмеялся:

— Ненси, милая, призраки никого не могут домогаться, потому что плотских желаний у них просто нет. Понимаешь?

— Тогда что это? Чья-то магия? — Я даже немного расстроилась.

— Она самая. Я, конечно, научу тебя защитным символам — но только тебя, ушастый их видеть не должен. Однако бери с собой нечто более существенное.

— Говоришь, как Гил, — заметила я.

— Гил — неглупый парень, Ненси. И если он говорит, что надо захватить оружие, значит, стоит его послушаться. А теперь неси лист и карандаш, девочка. Буду учить тебя защитным символам, но сначала ты поклянешься на мне их не применять.

Я помчалась за всем необходимым. Эл остался на кухне наедине с едой, а мы с Драком заперлись в спальне, и ближайший час я тщательно повторяла нарисованные им символы. Они были несложными, но главное — точность. А точности мне не хватало. Когда Драк убедился, что я все верно запомнила, он пожелал мне удачи и снова растворился в воздухе.

— Ну, как успехи? — спросил Эл, допивая чай, а я вдруг поняла, что тоже голодна.

— Защита от призраков готова, — ответила, присаживаясь напротив и подвигая к себе хлеб и ветчину. — Теперь нужно защититься от людей.

— Об этом не беспокойся, людей я беру на себя.

А все-таки хорошо, что эльф будет рядом! Не так страшно. Потому что, честно говоря, побаивалась того, кого могу встретить. А с Элом мы горы свернем! И призрака этого на чистую воду выведем.

Ближе к вечеру мы с эльфом вышли из дома. Стало душно. Кажется, собирался дождь. Этого еще не хватало! До дома Летури идти и идти.

— Как будем добираться? — печально спросила эльфа.

Тот покосился на стоянку городского транспорта, на большой ценник, висевший над ней, и бодро ответил:

— Пешком.

Второй раз за день прогулка показалась неимоверно длинной. Зато Эл с удовольствием поглядывал по сторонам и говорил о ничего не значащих пустяках. Мы поболтали о погоде, затем обсудили мое обучение в университете, семью, друзей. И только потом поняла, что хитрый эльф выпытал у меня все, а о себе не сказал ни слова! Нет уж, пора менять тактику.

— Слушай, Эл, — сказала я, — а ты всегда жил в столице?

— Нет, — ответил он. — Перебрался лет десять назад.

— А где жил до этого?

— В прошлом меня уже нет, Ненси, — улыбнулся он. — К чему о нем вспоминать?

Значит, так? Обо мне хочет знать все, зато сам — ни слова! Вспомнила, что Эл много скитался. Может, он просто не хочет об этом говорить? Раз так, то не буду и спрашивать. Но внезапно спутник продолжил сам:

— Если тебе интересно, где я родился, так на западе есть маленький городок Винсер, там живут преимущественно эльфы-полукровки. Именно в Винсере прошло мое детство, пока…

— Пока — что? — Я умирала от любопытства.

— Пока я не сбежал из дома. Мне казалось, что мир огромен и прекрасен. А вышло, что у него есть стороны, которых лучше не знать. За все открытия в жизни приходится дорого платить. Мне жаль, что когда-то я не послушал мать — и теперь вряд ли когда-нибудь ее увижу.

— Но она ведь жива?

— Не знаю, Ритани. Я никогда не рискну показаться ей на глаза.

И Эл отвернулся, пряча эмоции. Я тоже давно жила далеко от дома, и иногда так не хватало родителей! Но спасали учеба, приятели, новые впечатления. Я хотела, чтобы родители мною гордились. Чтобы это я высылала им деньги, а не наоборот.

— Эл, извини, если спрошу не то, но почему ты не вернешься в Винсер?

— Потому, что я давно стал там чужим, — грустно улыбнулся эльф. — Не забивай себе голову, Ритани. Это просто разговор, чтобы скрасить долгий путь.

И снова начал задавать вопросы о моем родном городе. Да, у каждого в «Утке» — своя тайна. Не было ее только у меня. И, возможно, у Литы. Или я просто пока с ней мало сталкивалась?

Наконец мы очутились у домика семьи Летури. Я позвонила — и замерла в ожидании. На этот раз открыли быстро, и на пороге появился сам хозяин.

— Я так ждал вас, лиа Ритани. — Он вцепился в мою руку, будто клещами. — С тех пор как узнал о призраке, не могу ни есть, ни спать. Ой, вы не одни?

— Я решила, что помощь специалиста не помешает, — серьезно ответила я, а Эл отвесил поклон. — Знакомьтесь, мой наставник, профессор теории и практики тонких материй Эллиниар Даэрналь.

— Очень приятно, — Летури затряс тонкую ладонь Эла. — Драгоценная лиа Ритани, а этот молодой человек тоже будет дежурить в спальне моей супруги?

— Несомненно, — ответила я.

— Но это же неприлично, — стушевался несчастный супруг.

— Уверяю вас, я прослежу, чтобы чести вашей супруги ничего не угрожало, — пообещала хозяину дома. — А теперь можем ли мы занять наши места?

— Да, конечно.

Лиан Летури поспешил вперед, а нам оставалось только стараться его догнать. Мы взлетели вверх по широкой лестнице и очутились перед дверью в святая святых — спальню Кирианы Летури. Супруг постучал, и послышался зычный ответ:

— Входите.

Стоит признать, спальня лиа Летури могла поразить даже самое взыскательное воображение. Главным предметом в комнате являлась кровать. Огромная, занимающая почти все пространство и отгороженная тяжелым балдахином. Такому ложу нашлось бы место в спальне королевы, но оно ютилось в жилище Киры Летури. Из предметов мебели здесь еще был белый туалетный столик, два уютных кресла и полочка с дамскими романами. «Страсть на сене», «Дерзкая пастушка и садовник», «Псарь для принцессы». Названия говорили сами за себя… Даже невозмутимый Эл на мгновение отвернулся, скрывая улыбку.

Сама Кириана возлежала на кровати с одной из книг. Наверное, рассчитывала, что войду только я, но, завидев незнакомого мужчину, ойкнула и постаралась поправить вываливающийся из декольте бюст.

— Я не одна, — запоздало предупредила хозяйку.

— Вижу. — Кира расплылась в улыбке, «грациозно» спорхнула с кровати и протянула Элу пухлую ручку. Тот аккуратно мазнул по ней губами, и Кира расплылась в довольной улыбке.

— Имею честь представиться, Эллиниар Даэрналь. — Голос эльфа звенел ручейком.

Бедный призрак! Кажется, сейчас он потеряет объект своей страсти.

— Кириана Летури, — проворковала хозяйка, поймала недовольный взгляд мужа и насупилась. — Любезный Эллиниар, вы тоже специализируетесь на призраках?

— Я специализируюсь на всем, что докучает юным барышням.

«Юная» барышня от комплимента едва не упала в обморок, а Эл продолжал смотреть на нее огромными глазами, в которых можно было утонуть.

— Давай осмотрим место происшествия, — дернула его за рукав.

— А? Да, давай. Оставьте нас ненадолго, господа!

— Я бы осталась. — Кира не собиралась сдавать позиции, но супруг схватил ее за руку и уволок прочь. Наверное, понял, что бояться нужно не эфемерного призрака, пусть и обнаженного, а вполне живого мужчину.

— Зачем ты строил ей глазки? — шикнула на Эла.

— Проверял, находится ли Летури под магическим воздействием, — мигом посерьезнел он.

— И как?

— Нет, Ненси. Магией тут и не пахнет. Я имею в виду приворот и его виды. А насчет призрака сейчас разберемся.

Эл закрыл глаза, замер и начал нараспев произносить заклинание. Я замерла рядом, опасаясь пошевелиться, пока он наконец не открыл глаза и не сказал:

— Нет, это не призрак. Но определенные магические потоки в комнате ощущаются. Может, суккуб. Или просто незадачливый поклонник, а призрак — прикрытие от мужа. В любом случае стоит проверить. Где будем прятаться?

Учитывая, что мебели в комнате было кот наплакал, я указала на балдахин:

— За ним всю редакцию спрятать можно.

— И то верно, — согласился Эл. — Тогда забирайся, а я позову Летури.

— Нет уж, с хозяевами буду разговаривать я, а ты прячься.

Эл вздохнул, закатил глаза к потолку, но, видимо, решил не спорить с напарницей, поэтому полез за спинку кровати. За тяжелыми складками балдахина худощавого эльфа действительно не было видно. Сама я решила, что стоит расширить засаду, и облюбовала ванную — можно оставить дверь приоткрытой, и все будет видно.

И лиан Летури, и его жена топтались под дверью. Стоило ей распахнуться, как оба рванули ко мне. Правда, лиа Летури тут же разочарованно вздохнула — она, похоже, ждала Эла, а вот лиан Летури на ходу рявкнул:

— Я тоже буду сидеть в засаде.

— Нет, — перебила я. — Прошу, предоставьте дело профессионалам. А то вдруг призрак почует знакомую энергетику и не придет?

— Да-да, мой пирожочек, — заворковала Кира. — Будь у себя в спаленке, а Эллиниар и Ненси справятся сами.

— Что ж, хорошо, — смирился супруг. — Но если что, я рядом.

Я еще раз заверила его, что все будет хорошо, а потом мы с лиа Летури вернулись в комнату.

— Вы ведь помните о нашем уговоре, Ненси? — тихонько спросила она.

— Не забывала ни на минуту! — заверила я.

— И что мне делать? — Кира кружила по комнате в поисках Эла, но эльфа нельзя было разглядеть в его убежище.

— То, что и каждую ночь, — ложитесь спать, а мы будем на страже вашего сна.

— Но для сна нужно переодеться.

Кириана густо покраснела, теребя кружево на груди.

— Останьтесь в платье, — посоветовала я.

Хозяйка разочарованно вздохнула. Наверное, хотела похвастаться аппетитными формами в ночной сорочке. Но выбора не было, и пришлось ложиться в платье. Она пару раз повернулась с боку на бок. Свет маленьких светильников стал тусклее, и минуту спустя прелестная Кира храпела не хуже сапожника, а я скрылась за дверью ванной, приготовившись поймать любого, кто переступит порог.