Глава 17

Часы били полночь. Их звон эхом разносился по дому. Кира спала, зато мы не спали. Я так устала, что сидела на холодном полу ванной, а Эл тихо ругался на эльфийском. Наверное, он успел раз сто пожалеть, что пошел со мной. Где же призрак? Или он чует людей и не показывается?

Вдруг скрипнула половица. Эл тут же снова скрылся за балдахином, а я приготовилась читать заклинания. Выглянула из двери — и замерла. Призрак! Иначе и быть не может, потому что тело мужчины едва заметно светилось. Стоит признать, призрак был хорош — именно такой, как его описывали супруги Летури. Красивое тело, густая темная шевелюра. Женская мечта! Он стоял ко мне спиной, склонившись над ничего не подозревающей Кирой. Вот потянулся к груди несчастной — и раздался голос Эла:

— Арре диум де!

Такого подвоха призрак не ожидал! Он звонко вскрикнул и запрыгнул на кровать Киры. Та резко села — и возлюбленный грохнулся прямо в ее распахнутые объятия, а мы с Элом кинулись к ним.

— Держи его, Ритани! — вопил эльф.

— Как держать, если он призрак? — вопрошала я, пытаясь вытащить упирающегося злодея из-за спины Киры, закрывшей его грудью.

— Ненси, ты в своем уме? Он человек!

Да? Я удвоила усилия, вцепилась в руку призрака и потянула на себя. Тот грохнулся с кровати и завопил, хватаясь за ногу.

— Да что же вы творите? Оставьте его! — подвывала Кира, но нас с Элом было уже не остановить. Эльф резким движением поднял жертву расследования, сдернул с его шеи тонкую цепочку — и перед нами замер плюгавенький мужичонка с тонкими ножками и ручками, на которых держалось худощавое тельце.

— Дамас! — Кажется, Кира узнала гостя. — Ах ты, негодник!

Я бы тоже возмутилась, если бы вместо красавчика призрака получила этого мужичонку, но тот не дал Кире шанса опомниться и бухнулся на колени:

— Кириана, любовь моя! — Он протянул к Кире обе руки. — Все, что я делал, было единственно из любви к тебе!

— А просто подойти не мог? Обязательно так меня пугать? — Кириана заламывала руки.

— Да если бы твой муж узнал!

— Он и так узнал, Дамас. Но все же это было так романтично.

Кириана прислонила к необъятной груди пухленькие ручки.

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнула я Элу.

— Только то, что они давно знакомы и Кира не против его ночных визитов. А еще, что на месте ее супруга я бы выдернул этому красавцу обе ноги. Может, пора позвать нашего заказчика?

— Кира обещала заплатить втрое больше, если мы этого не сделаем, — призналась я.

— Даже так? — В глазах Эла вспыхнул азарт. — Гил не одобрит. С другой стороны, теперь лжепризраку не придется забираться в комнату своей возлюбленной. И если сейчас разъяренный супруг не появится на пороге, предлагаю дать ему уйти.

— Слушайте, вам не кажется, что стоит оставить разговоры на потом? — спросила я у Киры и Дамаса. — Потому что, если сейчас появится лиан Летури, вам мало не покажется!

— И то верно, у него тяжелая рука, — поморщился Дамас, потирая спину. — Но я буду ждать от тебя весточки, любовь моя. И пусть жар, который сегодня опалил наши сердца…

— Кажется, он идет, — заметил Эл.

Дамаса будто ветром сдуло. Только заволновалась занавеска на окне. Значит, именно так «призрак» и проникал в комнату. Увы, у чуда оказалось вполне логичное объяснение.

— Послушайте, — кинулась к нам взволнованная Кира, — устройте так, чтобы муж поверил, будто призрак изгнан, и я вас озолочу!

Мы с Элом переглянулись. Эльф опустился на колени и принялся вычерчивать на полу какие-то символы. Как раз вовремя! Потому что дверь распахнулась.

— Попался! — взвыл лиан Летури.

Символы полыхнули огнем — и по комнате поплыл запах серы, а в кромешном дыму я едва могла разглядеть собственные руки. Послышался надрывный кашель, и голос Киры произнес:

— О, дорогой, я так испугалась, когда явился этот поганый призрак! Если бы не храбрость Ненси и Эла, он бы похитил меня и навсегда забрал у тебя.

— Кирочка, но куда же он подевался? — вопрошал лиан Летури, потрясая арбалетом. Хорошо, что тощий зад Дамаса успел скрыться из поля зрения, иначе одной стрелой в нем стало бы больше.

— Призрак больше вас не побеспокоит. — Эл вышел вперед. — Мы навсегда закрыли для него дорогу в спальню вашей жены. Но есть несколько правил. Если их не соблюдать, защита падет.

— И что же это за правила? — скорбно спросил Летури, глядя на Эла расширенными от ужаса глазами.

— Во-первых, отныне вы должны спать в одной комнате.

Я сделала вид, что не заметила, как скривилась Кира.

— Во-вторых, поезжайте на отдых вместе с супругой. Наверняка вы много работаете, а призраки выбирают подобные ослабленные семейные союзы.

Кира начала кивать, а ее супруг, кажется, проникся важностью момента.

— И наконец, третье. Подарите жене какое-нибудь украшение, чтобы оно стало оберегом для вашей счастливой семейной жизни.

— Все сделаю, как вы сказали, — пообещал лиан Летури. — Кирочка, любовь моя, ты цела?

— Целее некуда, — заверила она. — А теперь расплатись с уважаемыми детективами.

— А статья? — спросила я. — Мы ведь можем ее разместить?

— Конечно, только не называя имен, — покраснела довольная супруга, а я заметила, как она осторожно втиснула в руку Элу увесистый мешочек. Главное, теперь вытребовать у Эла свою часть. — Спасибо вам! Обязательно порекомендую «Золотую утку» своим приятельницам. Теперь мы — ваши постоянные читатели и клиенты.

Господин Летури, как и обещал, повысил гонорар вдвое, и этот мешочек уже забрала я. Мы выходили из дома супружеской четы довольные и счастливые. И почему-то мне казалось, что Кирочка и ее муж были не менее довольны, чем мы.

— Думаешь, у Киры будет роман с этим Дамасом? — спросила у Эла, пока мы шли обратно к «Золотой утке».

— Если ее муж проявит хоть немного ума, то не будет, — ответил эльф. — А если продолжит игнорировать жену, то этот «призрак» может оказаться и не последним. Так что, Ненси, делай выводы.

— И все же жаль, что это оказался обычный спектакль, — вздохнула я.

— Но для читателей ты ведь поведаешь прекрасную историю любви призрака?

— Конечно. Что мне еще остается? Эл, по поводу гонорара…

— Какого гонорара? — поинтересовался эльф.

— Того, который тебе передала Кириана.

— Не было ничего.

И Эл ускорил шаг. Вот ведь эльф ушастый!

— Не было, говоришь? — Схватила его за локоть. — А если Гилу расскажу?

— Гилу мы расскажем и так. — Эл остановился и улыбнулся. — Это ведь успех — получить два гонорара вместо одного. А как делить средства, пусть решает начальник. Гил никого не обделит.

И снова ускорил шаг. Да, Эл прав, так будет честно и справедливо. Пусть Гилберт решает, что делать с деньгами. А для меня главное, что дело раскрыто. Теперь нужно написать хорошую статью и наконец-то заявить о себе, как о корреспонденте «Золотой утки».

Эл проводил меня до двери в «Утку». Я ожидала, что он пойдет домой, но эльф неожиданно двинулся за мной.

— Гил все равно не спит, — ответил на вопросительный взгляд. — Предпочту отчитаться сам.

Сам так сам. К чему противиться? Поэтому я открыла дверь в свое жилище. На кухне и правда горел свет. Значит, Гилберт на самом деле ждал моего возвращения. Такая забота грела сердце. Может, и не забота, конечно, но ему хотя бы не все равно, как проходит расследование. А ведь мы могли задержаться до самого утра.

— Привет! — Я влетела в кухню. Гил сидел за столом и допивал чайный напиток.

— Здравствуй, Ненси, — ответил он. — О, да ты не одна! Привет, Эл. Как призрак?

— Да какой там призрак? — отмахнулся эльф. — Любовник-неудачник, который решил увести Киру у мужа. Хотя я бы ему, скорее, посочувствовал. Она так храпит, что у меня началась мигрень.

— Зато, надеюсь, ее гонорар вылечил?

— Не совсем. — Эльф выложил на стол мешочек, полученный от Кирианы. Я вздохнула — и положила рядом свой.

— Вы что там, банк ограбили? — осторожно поинтересовался Гилберт.

— Нет, — вмешалась я. — Это гонорар от лиана Летури, удвоенный. А это личная премия для меня от его жены, утроенная. За то, чтобы муж считал, будто мы изгнали призрака.

— Узнаю влияние Эла, — вздохнул Гил.

— Нет, с Кирианой мы договорились еще до того, как пришел Эл, — встала на защиту эльфа. — И кстати, я надеюсь на премию. Раз уж мы принесли в пять раз больший гонорар.

— Договорились. — Ответ Гила стал для меня неожиданностью. — Забирай мешочек от лиана Летури, а Эл пусть спрячет гонорар от его супруги до лучших времен. Или тебе тоже премия нужна, друг мой?

— На этот раз обойдусь. — Ответ Эла шокировал меня не меньше. — Это была работа Ненси, а мне просто стало любопытно взглянуть на настоящего призрака.

— Но ты же видел Драка, — вмешалась я.

— Так Драк — не…

— Слушайте, давно за полночь, давайте спать! — Гил поднялся из-за стола. — Эл, час поздний, оставайся лучше в «Утке». Заодно гонорар положишь в сейф. Ненси, а ты — марш в постель. Идем, Эллиниар.

И Гил решительно потащил эльфа к двери. А ведь перебивать нехорошо! Кстати, надо Драку рассказать о наших успехах. Вот только призрак не отозвался. Наверное, у него были свои заботы. Интересно, какие заботы бывают у призраков? Я посмотрела на кровать, потом на дверь, потом снова на кровать. Послышались шаги Гила. Быстро прыгнула под одеяло и притворилась, что сплю. Он приоткрыл дверь — и тут же закрыл ее. Отлично! Значит, можно приниматься за работу. Дождалась, пока хлопнет дверь комнаты Гила, и снова зажгла свет. Как же назвать будущую статью? Это ведь залог успеха! «И призрак чахнет от любви». Да, вот так! Строчки неожиданно полились на бумагу. Я вспоминала прочитанные статьи Гила и Мика, стараясь равняться на них. О призраке писала с юмором. И только когда была поставлена последняя точка, легла спать.

— Ритани! Опаздываешь! — Гил барабанил в дверь. Кажется, его голос пора использовать вместо будильника. Я едва сумела оторвать голову от подушки. За окном вовсю светило солнышко, а я отчаянно зевала.

— Иду! — крикнула в ответ. Едва доползла до ванной, наскоро умылась, переоделась. Потом вспомнила, что забыла на столе статью, подхватила ее и потащилась на второй этаж. Весь состав редакции был в сборе. Лита колдовала над бумагой, создавая новые копии листов. Эл что-то тщательно выписывал в пухлой бухгалтерской книге. Гил и Мик болтали о чем-то, но замолчали, стоило мне появиться на пороге.

— А я тут статью принесла, — протянула Гилу исписанные листы.

— Уже? — Кажется, мне удалось удивить невозмутимого Гилберта.

— Уже, — кивнула я.

— Тогда понятно, почему ты проспала начало рабочего дня. Ладно, Ненси, можешь пока налить себе чаю на кухне, а я прочту твою заметку.

Намек был ясен. Я исчезла с глаз — все равно позавтракать не успела. Так к чему отказываться? Бутерброд и чашка чая — что может быть лучше? Я уже допивала последние глоточки, когда на кухню вошел Гил.

— Ну что? — спросила, мигом забыв о еде.

— Неплохо. — Он пожал плечами. — Я внес несколько правок, но статья пойдет в номер. Молодец, Ритани!

— Ура! — Я бросилась на шею начальнику, перевернув чашку — к счастью, пустую.

— Рано радуешься, кое-что все-таки придется переделать, и многому предстоит научиться, но…

Можно подумать, я его слушала! Гил тоже это понял, поэтому продолжать не стал. Мы вместе вернулись в общий зал. Мик сидел на краешке моего стола со статьей в руках и читал вслух:

— «Несчастный призрак, который при жизни не познал любви, решил отыскать ее в объятиях лиа Л. И каждую ночь, стоило почтенной супруге сомкнуть глаза, являлся к ней, надеясь, что его мечта упадет в объятия. Но лиа Л. хранила верность супругу, и призраку оставалось только заламывать руки и завывать. Именно за этим занятием застал его уважаемый лиан Л.». А, Ненси, ты вернулась! — Мик отложил статью. — Я тут зачитываю ребятам наиболее интересные моменты. Мне еще понравился вот этот. «Дабы защитить честь супруги, лиан Л. решился на открытые действия и устроил засаду в спальне. Когда призрак явился перед ним в чем мать родила, лиан Л. выскочил из засады и кинулся на врага. Правда, ему удалось схватить только воздух, но призрак понял, что его любовь так и останется безответной. В ту ночь он навсегда покинул дом семьи Л., а между супругами воцарились мир и гармония».

— Учитывая, что супруг весь бой с призраком проспал, — усмехнулся Эл.

— Ну, не писать же, что мы поймали любовника его жены. — Я села за стол и забрала у Мика статью. Правок действительно было немного. Гил только добавил несколько искрометных выражений и убрал повторы.

— А что? И написала бы, — фыркнула Лита.

— Но супруг-то думает, что это был призрак. Пусть остается в счастливом неведении. Гил, а можно я сегодня уйду немного раньше? Задание ведь выполнено. Хочу немного… обновить гардероб.

— Хорошо, — кивнул начальник. — Ты заслужила, Ненси. В два часа можешь быть свободна, только сначала откорректируй статью.

Отлично! Потому что вечером меня ждал кастинг в театре! Конечно, работать там я не смогу: в «Утке» сразу поймут — что-то не так. Но зато можно будет покрутиться среди других девушек, задать вопросы, собрать сплетни. И кто знает? Может, мне улыбнется удача.