Глава 26
– А поведайте нам, милая баронесса, – Император отставляет в сторону кубок, и следом за ним, буквально по цепочке, принимаются ставить на стол стаканы, кружки, а также разнообразные столовые приборы все присутствующие за столом.
Все пятьдесят человек.
Это выглядит невозможно забавно. Словно волна прошла: раз – и все убирают руки от еды и питья и внимательными взглядами жрут Его Императорское Величество, затем, когда он изволит взять что-то со стола, все тут же следом начинают есть и пить.
Я округляю наивные глазки и накалываю на вилочку кусок вкусной ветчинки. Ну а чего бы нет? Я же така-а-ая дурочка…
Смотрится это провокационно и, я бы даже сказала, революционно. Судя по шокированным взглядам окружающих, меня сейчас, по меньшей мере, надо предать этой… как ее… обструкции, вот! Дамы невозможно фраппированы моим поведением, кавалеры… Ну, кавалеры попроще, конечно. Может, берут пример с моего мужа, который даже глазом не мргнул? Или с Императора, которому, судя по довольному лицу, вообще без разницы, кто с какой вилки принимается за еду за его столом?
Кстати, Император совершенно не замечает вопиющего нарушения этикета.
Зачем? У него есть более интересное развлечение. Бесить Ассандра, например. Судя по тому, с каким удовольствием и готовностью он этим занимается весь обед, мой дракон редко дает себя так помучить.
– Как вам удалось познакомиться с этим отшельником?
Ох… Я стыдливо опускаю реснички, искоса поглядывая на напрягшегося Ассандра. Внешне это никак не выражается, но я уже научилась считывать особенности настроения своего спутника. Ну а Император, который провел с ним куда больше времени, чем я, вообще дракона, судя по всему, как открытую книгу читает.
– Это такая странная история, Ваше Величество…
Правду, что ли, сказать? Для разнообразия и эпатажа?
Шла я, Ваше Императорское Величество, значит, по дороге сельской, шла, ни о чем плохом не думала… А тут дракон сверху упал, схватил, в пещеру утащил и там три дня занимался… э-э-э… слиянием. А потом, Ваше Императорское Величество, вдоволь назанимавшись этим самым слиянием и благополучно пройдя гон, он благородно высадил меня туда же, откуда взял. На сельскую, то есть, дорогу. А! И еще одарил золотом! Великодушно очень поступил… Такой чудесный дракон, такой замечательный…
Честное слово, очень мне хочется это все рассказать, прямо под бок что-то толкает. И язык чешется. Но все же благоразумие берет верх.
Ну и дракон мой слишком уж напрягается. Того и гляди, в камень превратится.
– Мы встретились в Академии… И как-то все так получилось…
После я скромно опускаю реснички, позволяя всем окружающим додумывать самостоятельно, что и как у нас получилось.
– А Ассандр-то не промах, сразу разглядел красавицу, да? – смеется Император, поднимая кубок. Все сидящие за столом тут же принимаются пить и есть.
Ну и я в их числе. Очень уж ветчинка вкусная.
– Свадьба, как я понимаю, уже была? – Император смотрит на Ассандра, в этот раз совершенно без улыбки, внимательно так.
И Ассандр ему тем же отвечает.
А мне что-то эта переглядка совсем не нравится.
Странная такая. Настораживающая.
– Да, Ваше Величество, – наконец, отвечает Ассандр, – по нашим законам баронесса – моя законная супруга. Со всеми правами и обязанностями.
Поподробнее насчет прав и обязанностей, пожалуйста!
– Это хорошо, брат мой, – благосклонно кивает Император, – а то всполох такой силы, знаешь ли… Привлек внимание. Ты знаешь, что Зарнихи уже здесь?
Пауза, возникшая после этого замечания, очень впечатляюще ощущается. А, учитывая, что Император опять изволят не кушать, и все пятьдесят человек, присутствующие на обеде, пристально смотрят в нашу сторону, то, я могу смело утверждать, что пауза получается поистине театральной.
– Вот как? – наконец, произносит мой… муж, (ну а что поделать? Вздохнем и смиримся. Попробуем извлечь пользу из этого всего) – и что же?
– Пока ничего… Мне же еще вчера было неизвестно, что мой ближайший соратник изволил найти себе женщину… Почему-то неизвестно. И вот странно, почему, а, милый брат мой?
– Я готов объясниться, если необходимо, Ваше Величество. И готов понести заслуженное наказание.
Ассандр говорит ровно, очень спокойно, а у меня сердце в пятки уходит. Это какое еще наказание? За что?
– Я рад, что ты понимаешь все правильно, брат мой. Законы претензии на парность написаны задолго до нас с тобой… И не нам их нарушать. В любом случае, вашу совместимость будет проверять комиссия…
Рычание, тихое, но вполне отчетливое и даже очень наглое, рождается в широкой груди моего дракона, как признак того, насколько ему все не нравится. Рождается и тут же пропадает.
Император, похоже, тоже уловивший это, с интересом ждет развития событий, не дождается и продолжает:
– Я не смогу в этот раз войти в состав… Наша с тобой, практически родственная связь… Сам понимаешь.
– Да, Ваше Величество.
– Ну и хорошо. Я уверен, что все подтвердится, это обычная формальность. Но на ней настаивают Зарнихи…
– Да, я понимаю, Ваше Величество и благодарен Вам за Вашу поддержку.
– Ну вот и хорошо, брат мой… А пока что баронесса может пожить в Зеленых покоях, здесь.
– Нет!
Рык, прозвучавший в полной тишине, отражается от стен и отправляется гулять по пустующим анфиладам дворца, придворные замирают, забыв жевать, а Император, откинувшись на спинку стула, с интересом щурится.
– А пойдем-ка, брат мой, прогуляемся до… оранжереи? Давно ты цветов не нюхал моих. У меня там новые сорта роз…
– Да, сейчас жену отправлю домой и я к Вашим услугам, Ваше Величество.
Холодные слова, у которых явно имеется двойное, а то и тройное дно, падают, подобно камням, и мне кажется, что сердце выскочит сейчас из груди.
Что-то происходит.
Что-то нехорошее…
А я не могу правильно оценить, что!
Зарнихи… Кто это?
И почему я так мало проучилась в Академии? У кого теперь спрашивать?
Очевидно, что Ассандр очень сильно напрягся при их упоминании. И еще очевидно, что он настолько не желает оставлять меня одну, что готов пойти против воли Императора. Прямо на глазах у узкого круга придворных, судя по всему, самых влиятельных людей в стране…
Ох, бабка Катаржина, почему у меня было так мало занятий по придворному этикету?
– Милый… – я опять округляю глазки, прикидываясь «прелесть, какой дурочкой», ласково кладу руку на предплечье Ассандра, – я прекрасно проведу время здесь, в такой чудной компании…
– Нет… Ты не понимаешь…
– Ассандр, – Император переводит взгляд с меня на дракона, подмигивает, не выказывая недовольства тем, что ему так нагло перечат, – мне кажется, твоя жена вполне способна побыть одна пятнадцать минут.
После этого он встает, следом за ним, по цепочке, поднимаются все остальные сидящие за столом, и, не оглядываясь, идет в сторону выхода.
Ассандр остается стоять рядом со мной.
И сейчас даже мне, глупой недоучке, становится понятным – минута промедления, и все будет плохо. Императору не отказывают, когда он приглашает нюхать розы.
С Императором не спорят при всех придворных, даже если ты – названный брат Императора.
Это грозит такой опалой, что…
Ох, нет!
– Я побуду одна, клянусь, никуда с места не двинусь, – шепчу я и настойчиво сжимаю руку мужа через ткань сюртука, – и не забывай, что я могу за себя постоять получше многих…
Ассандр чуть медлит, но затем все же выдыхает:
– Никуда не уходи. И ни с кем не разговаривай особо. О погоде и природе только, поняла меня? Я… Розы понюхаю и приду. Скоро.
– Конечно. Иди.
Я убираю руку, легко отхожу в сторону, к окошку.
Ассандр быстрым шагом направляется в сторону выхода, промедление и наш разговор занимают буквально несколько мгновений. Надеюсь, это не критично…
Я провожаю взглядом мужа и разворачиваюсь к оставшимся в столовой гостям. Слуги уже сервировали столы множеством мелких закусочек, и сейчас половина из присутствующих жадно добирает то, что не удалось за общим столом с Императором.
Остальные рассредотачиваются по гостиной и болтают.
Я стою поодаль, у окна, ловлю на себе внимательные изучающие взгляды… И собираюсь с силами.
Ничего.
Где наша не пропадала.
Я не не-пойми-кто, а Касси. Разберемся.