Глава 11

Утро выдалось под стать настроению — хмурым. Тучи не оставили ни единого просвета, но висели высоко, напоминали посеревшую от времени простыню. Дождя не предвиделось. Солнца, впрочем, тоже.

Я с трудом заставила себя подняться и посетить ванную комнату. К счастью, тот факт, что поместье находится довольно далеко от столицы, на наличие водопровода не повлиял. Правда сантехника оказалась несравнимо проще.

Вернувшись в спальню, на несколько минут застыла возле зеркала. Всё-таки магия — удивительная штука. Причёска действительно пережила ночь, ни один локон не выбился. Зато лицо казалось помятым, и это несмотря на умывание.

Эрик чётко обозначил позицию насчёт горничной, так что дожидаться помощи не стала. Самостоятельно влезла в прежнее платье — благо, выделываться не перед кем, значит и наряд менять не нужно. А едва потянулась к шнуровке, выяснилось — вчерашняя реплика королевы вовсе не шутка.

— Эрик? — я вскрикнула от неожиданности.

О том, что стучаться принц не умеет, знала давно. Вот только в дворцовых апартаментах эта привычка выглядела как-то… скромнее что ли. Там он не в спальню вламывался, а в гостиную.

— Корсаж, — холодно сказал красноволосый.

Я проглотила претензии и повернулась спиной.

Боже, зачем я это сделала?!

В следующую секунду воздух из лёгких выбило, живот и грудь пронзила боль. Сказать об этом не могла, только прохрипеть.

— Что? Слишком туго? — осведомился Эрик. Судя по тону, сомневался всерьёз, но я голову на отсечение даю — он нарочно перетянул чёртову шнуровку!

Корсаж снова разошелся, боль ушла, а я жадно глотала воздух и пыталась не зареветь. За что он так со мной?

Вторая попытка была удачней, но всё равно затянул туже, чем положено.

— Завтрак уже подали, — бесцветно сообщил Эрик и исчез, словно небывало. Дверь оставил открытой, так что биться или взламывать не пришлось.

«Верез, ты — взрослый мудрый человек, — шагая к гостиной, рассуждала я. — Вот объясни мне, как у такой женщины как Эдиза мог родиться такой… придурок?»

Старый маг не ответил — то ли не знал, то ли нас опять пытались взломать.

«Ну и ладно!» — мысленно рассудила я. Вздёрнула подбородок и вошла в знакомое помещение. Что бы обо мне ни думали, кем бы ни считали, я должна держаться. В конце концов, ситуация скоро изменится — резерв восстановится, дверь с подходящим замком найдётся, а Эрик останется один на один со своим хамством. И это правильно! Он заслужил!

Видимо, группа сопровождения во главе с Кардером уже позавтракала, потому что за столом не обнаружилось никого кроме Эрика и хозяев поместья. Причём смешливая дама изящно доедала десерт, а её муж сидел перед пустой тарелкой и пытался развлечь принца какой-то небылицей. Со мной поздоровались приветливо, но довольно сдержанно.

Обстановка не располагала, поэтому завтрак проглотила с неприличной даже для моего мира скоростью. Допив травяной отвар, учтиво поблагодарила хозяев и встала. Такое поведение шло вразрез с местными порядками, но терпеть презрительные взгляды Эрика было невозможно. Я, вопреки желанию, начинала закипать.

Словно почувствовав моё настроение, красноволосый одарил еще одним, на сей раз брезгливым, взглядом.

«Да пошел ты лесом!» — мысленно выпалила я и продолжила нарушать этикет — стремительно направилась на выход.

Отряд сопровождения был в сборе, кучер сидел на козлах. У кареты поджидали ещё двое слуг из числа местных — видимо, на случай дополнительных распоряжений принца. На фоне золочёных гербов эти двое смотрелись блёкло, в отличие от королевских лакеев, которые провожали вчера.

На звук моих шагов обернулись все, а Кардер нахмурился, бросил поводья и двинулся навстречу.

— Настя? Что-то случилось?

Я помотала головой, потому что обсуждать нечего. Может быть, когда-нибудь, когда буду в безопасности, напишу длинное цветастое письмо с подробным ответом на этот вопрос. Хотя… нет, не получится. Переход через портал наделил знанием устной речи, а вот с письменностью засада. Так что придётся делать запись на диктофон.

Блондин остановился на почтительном расстоянии, уставился вопросительно. Я ещё раз качнула головой и поспешила к карете. Но тут же споткнулась, потому что взгляд зацепился за незнакомое лицо — вчера этого парня в сопровождении не было. Остановилась. Всё ещё не веря в происходящее, пригляделась к троице в строгих камзолах. Снип и Крил на месте, а Турта нет. Вместо него тот самый незнакомец — неказистый шатен с узкими плечами и длиннющим носом.

— Мы готовы выезжать, — слова Эрика как ушат ледяной воды. Сердце ухнуло, после подскочило к горлу, забилось испуганной птичкой.

Обернуться и взглянуть на принца не решилась, зато вовсю глядела на троих парней, всё ещё надеясь, что Турт найдётся. Зря.

— Кардер, можно тебя на минутку? — осторожно позвала я.

Глава тайной канцелярии королевства Фаргос даже бровью не повёл.

— Настя, — голос Эрика прозвучал катастрофически близко и был холодней арктических льдов. — Будь добра, сядь в карету.

— Ваше высочество, где Турт? — прошептала я.

— Сядь в карету, — повторил принц и, не дождавшись реакции, взял за локоть.

Как оказалась на мягком диванчике — не помню, зато взгляд, которым встретил Эрик, не забуду никогда. В ближайшие пару лет кошмары мне обеспечены.

— Слушай и запоминай, — бесцветно сказал он. Взгляд и голос сочетались примерно как танковая броня и стразы. — Если тебе нужно что-то узнать, спросить, пояснить — обращаешься ко мне. Только ко мне.

Карета дёрнулась, мир за окном пришел в движение, цокот копыт оглушил. Эрик поморщился, махнул рукой и внешние звуки исчезли.

— Если тебя что-то беспокоит, тревожит, не устраивает — говоришь мне, — продолжал наследник. — Если тебе что-то нужно… говоришь мне. Поняла?

Нет. Я ничего, абсолютно ничего не понимаю.

— Где Турт?

— В столице. Ему пришлось уехать. Семейные дела. Срочные.

Внутри всё сжалось, заледенело. Сознание пронзила ужасная мысль — нет у Турта никаких дел, его отослали! Наказали! За то, что вчера подарил невероятно тёплую улыбку, позволил почувствовать себя человеком, а не тварью дрожащей. Помог пусть на мгновенье, но забыть, что нахожусь в плену у спесивого принца, который не упускает возможности унизить и причинить боль.

— Не верю, — прошептала я.

Принц изогнул бровь, уставился выжидательно. А я набрала побольше воздуха и… сдулась.

Ну с чего я взяла, что Эрик отослал Турта? С чего?! Кто я такая, чтобы из-за меня менять свиту? Тем более в дороге. Это же неудобно!

— Настя? — красноволосый всё ещё ждал пояснений.

Я потупилась, почувствовала, как вспыхнули кончики ушей и щёки. Признаться в истинной причине этих слов? Да проще с небоскрёба прыгнуть!

— Эрик, зачем вы сегодня… ну это… с корсажем?

— Не уходи от темы.

Чёрт, неужели так заметно?

— Так почему ты не веришь, что у Турта могли появиться срочные дела в столице? — невозмутимо настаивал Эрик.

Я молчала.

— Решила, что я нарочно его отослал?

Чёрт. Эй, Верез, как там наш ментальный блок? Ещё держится? Точно?

— Настя…

Я зажмурилась, страстно желая оказаться подальше отсюда. Хоть в Горанге, только не здесь!

— Настя… а у меня были причины для такого поступка? Он дал повод? — последние слова прозвучали несколько зловеще.

Я замерла, вжав голову в плечи.

— Настя! — требовательно позвал принц.

— Зачем вы надо мной издеваетесь? — прошелестела я. — За что?

В карете повисла кладбищенская тишина. Спустя несколько невероятно долгих минут, Эрик ответил:

— Если ты про корсаж, то я не нарочно. Видишь ли, прежде мне не приходилось… одевать женщин.

— Вы могли допустить ко мне горничную, — не сдавалась я.

И снова тишина, но в этот раз она длилась гораздо дольше. Смотреть на Эрика я не решалась, внимательно изучала оборку на юбке.

— Не волнуйся, Настя. В следующий раз я буду нежней и осторожней.

Если бы смущение измерялось в ваттах, мне бы сейчас любая гидроэлектростанция позавидовала. Я не сразу сообразила, что речь по-прежнему о корсаже, пролепетала:

— Но горничная…

— Нет. Никаких горничных, — спокойно отозвался принц. — Я не могу допустить к тебе посторонних, не могу рисковать твоей безопасностью. Хотя… если в моём присутствии, то можно.

Что? В его присутствии? А он вообще знает… Чёрт, да он лучше меня знает, зачем девушке горничная!

— Издеваетесь? — изумлённо выдохнула я.

— Нет, — сказал Эрик. Но ухмылку, которая на мгновенье искривила губы принца, я всё-таки заметила.

Пресловутый «следующий раз», конечно же, наступил…

Он настиг меня на постоялом дворе, где заночевала наша делегация. Ради приезда высокопоставленных особ всех прочих выселили. К счастью, постоялый двор находился в крупном селе, так что людей приняли в домах, ночевать под открытым небом никому не пришлось. Правда, мне всё равно было очень жаль. Ведь, в сущности, весь сыр-бор из-за меня и моего ментального блока. Если бы ни я, сидел бы красноволосый монстр в своём логове и носа не казал, и жизнь простому народу не портил…

— Корсаж, — сказал Эрик, бесцеремонно войдя в спальню.

А то я забыла. Уже минут пятнадцать жду.

— Доброе утро, ваше высочество, — я поднялась с кровати, на которой сидела, повернулась к наследнику спиной.

Он приблизился неспешно. Прежде чем взяться за шнуровку, провёл пальцем по вороту платья, ответил:

— Доброе утро, колдунья.

Я вздрогнула, напряглась. Если он снова полезет целоваться, я…

— Неужели я настолько ужасен? — голос Эрика прозвучал до того нормально, что я напряглась ещё сильней.

Страшного не случилось. Корсаж затягивался плавно и мягко, сжимал, как объятья любящего человека. Закончив, красноволосый сразу же отступил. Видимо, понял, наконец, насколько неприятна его близость.

Или не понял? Ведь когда повернулась, протянул руку, намекая, что самостоятельная прогулка до общего зала мне не светит.

Ладошка снова оказалась в капкане. В памяти всплыли дни, проведённые при дворе. Тогда он очень редко выпускал мою руку и вёл себя галантно. Что изменилось с тех пор? Ах да, их высочество узнали про блок…

— Настя, может хватит?

— Что «хватит»? — недоумённо переспросила я.

— Избегать меня.

Мы как раз шли по лестнице, спускались со второго этажа. Я, естественно, споткнулась — а как иначе? После такого-то заявления!

Эрик не позволил пересчитать ступеньки носом, поддержал.

— Мне показалось, вы сказали, что я вас избегаю?

— Не показалось. Именно это я и сказал.

Я остановилась. Ему тоже пришлось.

— Эрик, мы с вами постоянно, каждую секунду, рядом. И это вы называете «избегать»?

Дай мне такую возможность, и ты узнаешь истинный смысл этого слова!

— Да, ты рядом, — кивнул красноволосый. — Но ты не со мной.

Чёрт. Это ещё что? Шифровка из штаба? Новый виток его шизофрении?

— Я с вами, — для подтверждения этих слов, кивнула на наши руки.

Принц проследил взгляд, а потом потянул мою ладонь к губам. Когда целовал пальчики, казался таким кротким, что мне подумалось — может снова внушение? Стоит передо мной какой-нибудь местный Волан де Морт, брат Грехты, а я вместо него Эрика вижу…

«Верез, — настороженно позвала я. — Верез, ты тут?»

Удивительно, но старик ответил:

«Тут.»

Ну ничего себе. Неужели нас перестали взламывать?

«Перестали. Со вчерашнего утра ни одной попытки.»

«Серьёзно? — недоумённо переспросила я. — А почему ты молчал? Я же звала.»

«Я… — Верез вздохнул, меня накрыло волной грусти. Странной, с едва уловимым оттенком какой-то дополнительной эмоции. — Я пытался понять систему его охранки.»

Принц тем временем оторвался от моей руки, и мы продолжили путь.

В общем зале витал аромат свежего хлеба и яичницы. Команда сопровождения вовсю завтракала, кучер сидел с ними. В отдалении заметила ещё один сервированный столик, именно туда мы и направлялись.

«Не поняла. Чьей охранки?»

«Эрика, конечно…»

Нахмурилась. Про то, что Эрик — тот ещё паук, я знаю. Благодаря охранному плетению в его покоях осталась с пустым резервом и завязла в приключениях. О том, что принц окутывал заклинаньем мою спальню в поместье и здесь — тоже осведомлена. В принципе, охранные заклинания могут помешать побегу, следовательно, изучить их полезно. Но я была уверена, что во дворце установлена серьёзная система, а тут — так, семечки.

«Правильно думаешь,» — вновь вздохнул маг.

Чёрт! Принц собственноручно отодвинул для меня стул! С ума сойти!

«Правильно, но не о том, — поправился Верез. И добил, испортив всякий аппетит: — Я изучал охранное плетение, которое Эрик установил… на тебя. В принципе, вещь полезная, но при соприкосновении с сильной магией, срабатывает сигнализация. Я должен понять, как её отключить. Иначе, едва начну создавать портал, Эрик услышит.»

Я не знаю, что именно произошло с моим лицом в тот миг, а вот мозг однозначно впал в ступор. То есть… меня поставили на сигнализацию? Как автомобиль?

Из небытия выдернул Эрик.

— Настя, что с тобой? — а у самого глаза злые-злые, а в голосе опять стужа.

— Ничего, — выдохнула я.

Принц фыркнул, отвернулся, будто смотреть на меня противно.

— А говоришь, что будучи рядом игнорировать невозможно, — глухо произнёс он.

Чёрт возьми, Эрик… Ты ещё смеешь возмущаться?

— Настя, чего ты хочешь? — красноволосый вновь повернулся, глаза стали почти нормальными. Словно не он только что прошивал взглядом. Зато тон… Чёрт возьми, в чём он меня обвиняет? — Настя?

Чаша терпения переполнилась. Я сжала кулаки и рыкнула:

— Свободы!

С тем же успехом могла кричать на бетонную стену.

— Чего ты хочешь… из еды? — ровно пояснил принц. Кивнул на многообразие блюд, расставленных на столе. Занятая разговором с Верезом, я их вообще не заметила. Только запах хлеба и яичницы, от которых не отмахнуться.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Как он посмел сделать такое? Как? Неужели ему мало? Какого чёрта поставил на меня сигнализацию? Боже… Боже, как хочется впиться в надменное лицо ногтями. Завопить. Опрокинуть этот паршивый стол.

— Цианистого калия, — справившись с голосом, сказала я.

Эрик скривился так, будто перед ним поставили тарелку с навозом.

Глаза вспыхнули алым. Несколько секунд хранил молчание, подражал мраморному изваянью. После отбросил салфетку, которую сжимал в руке, поднялся и навис над столом. Я почувствовала себя лодкой, на которую надвигается девятый вал. Страх тысячей иголок впился в кожу, сердце замерло.

Принц шумно втянул воздух, резко повернул голову. Не сразу сообразила — внимание красноволосого направлено на столик, за которым сидят остальные.

Снова переговаривается с Кардером? Интересно, о чём?

«Эрик сказал: “Я пытался быть милым, как ты и советовал. Это бесполезно.”»

Я вздрогнула от неожиданности, выпалила:

«Что? Ты научился подслушивать их разговоры?»

Верез вздохнул, голос прозвучал тускло:

«Нет. Просто Эрик промахнулся с каналом, и кричал так громко… его сейчас все маги услышали. В радиусе километров десяти…»

Принц круто развернулся и вылетел из зала. Я же снова впала в ступор. Эрик пытался быть милым? Правда?

«Настя, съешь что-нибудь,» — тихо позвал Верез.

«Не могу.»

Нет, действительно не могу. После такого кусок в горло не лезет. Знаю, стоит проглотить хотя бы крошку и меня стошнит.

— Настя, что случилось?

Сосредоточиться и осознать, что над столом теперь нависает другая, блондинистая фигура, было сложно. Глава тайной канцелярии глядел хмуро.

— За что ты на него взъелась? — тихо спросил Кардер.

Я? Взъелась?!

«Со стороны твоя реакция действительно выглядела странно, — отозвался Верез. И я вдруг ощутила такую боль, такую вину… его вину! — Настя, прости.»

«Верез, ты с ума сошел? Тебе-то за что извиняться?»

«Я должен был сказать это как-нибудь помягче. Или не говорить вовсе, просто снять сигнализацию. Правда, пока не понимаю, как это сделать».

«Ну знаешь… мы договорились быть честными!»

Старик хмыкнул. Я почувствовала — он не согласен. И он действительно жалеет, что проговорился про охранку.

— Настя? С кем ты разговариваешь? — осторожно позвал Кардер.

Чёрт. Только этого не хватало.

— Сама с собой, — солгала я. И добавила для убедительности: — В нашем мире это очень распространённая привычка.

— Серьёзно?

— Да.

Не знаю, поверил блондин или нет. Впрочем, не важно. Пора заканчивать этот балаган.

— Кардер, я никуда не поеду. Хватит.

— Хорошо, — неожиданно согласился он. — Только Эрику сама скажешь. Договорились?

Воображение у меня слабое, но и его хватило. Силы покинули разом, душу заполнило непреодолимое, жуткое чувство… безысходность. Я не выдержала, закрыла лицо руками, будто так можно спрятаться от злости и несправедливости.

Боже, я уже жалею, что Заза не выполнила заказ.

«Верез, сколько до восстановления резерва?»

«Четыре дня,» — отозвался старик.

Четыре дня… Это почти вечность. Но что мне остаётся? Да и куда я денусь, если Эрик согласится прервать поездку? Вернусь во дворец, где всего два механических замка, и оба под контролем принца? Боже, как же я попала… Прав был Ахмед, когда запрещал соваться в эту дверь, ой как прав…

И всё-таки огненный монстр сжалился. Правда, не надо мной, над собой — избавил своё высочество от общества столь мерзкой особы. Но и мне кусочек счастья перепал, потому что видеть на противоположном диванчике Кардера всё-таки приятней, чем наблюдать Эрика. Единственное, Кардер постоянно ёрзал — переживал, что принц загонит его лошадь.

«Настя, я тут подумал…» — шепнул Верез и стих.

Говорить не хотелось. Ни с кем. И всё-таки я подтолкнула:

«Что подумал?»

«Помнишь день выезда? Ну то, как Эрик к тебе приставал?»

Ещё бы не помнила. Скажите, как правильно удариться головой, чтобы заработать амнезию и забыть.

«Так вот… Дело в том, что… — Верез вздохнул, будто собираясь с силами. — Дело в том, что он не слишком рьяно блоком занимался.»

Я невольно насторожилась, нахмурилась. А старик продолжал:

«Видишь ли, я тогда не понял, не осознал, потому что недооценивал уровень его силы. А сейчас, разбираясь с охранкой… Настя, он сильней, чем я думал. Гораздо сильней.»

«И что? Что ты хочешь сказать?»

Верез ответил после долгой, не слишком приятной паузы:

«Мне кажется, главной его целью были всё-таки поцелуи.»

Заявление Вереза обескуражило. Я лишилась дара речи, причём не только вербальной, но и ментальной. Зато спустя минут пять прорвало:

«Верез, ты с ума сошел? Да ему плевать на меня! Даже хуже — он меня ненавидит! Ты разве не видишь, как он на меня смотрит?»

«Ну… В том-то и дело, что вижу,» — ответ прозвучал тихо, будто Верез боялся моего гнева. Впрочем, боялся он не зря.

«Тогда почему говоришь ерунду, а? Я понимаю, ты сидишь в кольце, тебе скучно! Но умоляю, имей совесть! Я и так по горло в… приключениях! Мне только твоих фантазий не хватало!»

«Настя…»

«Что “Настя”? Я уже двадцать один год “Настя”! А ты…» — нет, не могу сказать союзнику, что он на старости лет совсем сбрендил. Это некультурно, и неправильно, потому что Верез действительно старик, и действительно с приветом.

В голове прозвучало деликатное покашливание.

Чёрт… Когда же я привыкну, что Верез слышит все-все мои мысли?

Очень хотелось извиниться, но я сжала кулаки и сказала строго:

«Верез! Пожалуйста, прекрати. Я умоляю… нет, я требую. С этого момента ни слова про симпатии Эрика. Их нет и быть не может.»

«Ты уверена?»

«Более чем!»

Верез хмыкнул, а спустя пару минут я ощутила его улыбку. Вот упрямец! Хотя нет, не упрямец — фантазёр.

Жаль мне весёлость Вереза не передалась, наоборот — шутки подстегнули страх. Маг, безусловно, умён и хитёр, но в том, что касается отношений между мужчиной и женщиной, гораздо наивнее меня.

В жизни Вереза была одна единственная любовь, чистая и светлая. И хотя судьба поступила с влюблёнными очень зло, Верез остался непроходимым романтиком. Будь старик реалистом, он бы не стал заключать свою душу в кольцо. Ему бы и в голову не пришло приковать себя к истлевшему трупу любимой. Так что воспринимать всерьёз позицию Вереза… ну, с тем же успехом можно верить, что в конце порнофильма все поженятся.

И если поцелуи интересовали Эрика больше, чем взлом сознания, то мне нужно быть особенно осторожной. Потому что похоть не знает сострадания, а при магических навыках принца… изнасилование — вопрос желания, а не возможностей.

«Настя…»

«Что ещё?!» — рыкнула я.

Чёрт, кажется, бешенство Эрика — заразно. Или дело в самой ситуации? Я никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Я не знаю, как справиться со всем этим. Не знаю, откуда придёт следующий удар…

«Скажи, а что ты думаешь о Гасане?»

«В смысле?» — мне удалось взять себя в руки, не до конца, но всё-таки.

«Как он к тебе относится?»

«Нормально относится, по человечески.»

«Хм… Раз в неделю он дарит цветы, всегда набивается на чай, звонит по поводу и без, шлёт по двадцать смс в день… И ты считаешь это обычным, нормальным отношением?»

Я зависла. Ну… разве нет?

«А Синица? Как по-твоему, к тебе относится Синица?»

Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить о ком речь. Ах да, парень из Лисички. Худой такой, улыбчивый. Стоит придти в деревню, постоянно рядом крутится. Ягодами угощает, семечками, байки травит. Гасан его почему-то недолюбливает.

«Не знаю, — искренне ответила я. — Никогда не задумывалась. Наверное, тоже нормально.»

Я ждала продолжения допроса, а маг молчал. Не знаю почему, но эта тишина начала взывать к панике. Наконец, пытка закончилась, правда в интонациях Вереза появилась какая-то ни то грусть, ни то боль…

«Настя, а есть в твоей жизни кто-нибудь, кто тебя любит? Ну хоть чуть-чуть?»

«Ахмед и тётя Сабира,» — не задумываясь, выпалила я.

И самой вдруг стало до того больно…

— Эй, колдунья! Всё в порядке?

Вопрос Кардера застал врасплох. Я и забыла, что не одна.

— Да. Всё хорошо.

— Приятно поговорить с умным человеком? — спросил блондин.

Я вскинула голову, взглянула в хищное лицо. Сердце дрогнуло, потому что фраза… это слова из моего мира. Кардер там бывал? Или меня просто пытаются поймать?

— Да. Говорить с самой собой очень приятно, — осторожно ответила я.

— Знаешь, а странно. У нас, когда человек ведёт столь оживлённые беседы, к нему приглашают лекаря.

— Я бы тоже не отказалась от лекаря…

Блондин вскинул бровь, но промолчал.

Чёрт! Нужно быть осторожнее. Впредь никаких ментальных разговоров на людях, а при Кардере — тем более.