Глава 17

Когда мы подъехали к ратуше, ливень грянул с новой силой — словно издёвка природы или знак свыше. Принца этот факт ничуть не смутил, я же мысленно попрощалась с белизной платья и приготовилась к роли чучела. Выбираясь из кареты, уже представляла глумливые улыбки и презрительные шепотки местного общества, но, вопреки обыкновению, не паниковала. Воображаемая картина доставляла некоторое удовольствие — принцу тоже будет не по себе рядом с такой «дамой». Так может одумается и отстанет?

Я замечталась и, разумеется, поскользнулась на мокрой ступеньке. Полёт был так себе, а приземление — настоящая жуть. Увы, упала не на брусчатку, а в объятья огненного монстра. И всё бы ничего, но он расплылся в такой улыбке… будто у него мечта сбылась, причём заветная. Мне даже подумалось, что падение подстроено — ведь вокруг маги, им подобный трюк ничего не стоит.

Правда додумать и возмутиться не успела, случилось невероятное — Эрик не вернул на грешную землю, а подхватил на руки. Я вынужденно задрала голову и встретилась с пристальным взглядом потемневших глаз. Вздрогнула. Внезапно ощутила жар его тела и тяжелый, притягательный запах. Сердце глухо стукнулось о рёбра, душа отозвалась паникой.

Отвела глаза, пытаясь отгородиться от настойчивого взгляда принца, и лишь теперь сообразила — дождя нет. Вернее, есть, но вода катится по стенкам окружающей нас сферы, превращая всех, кто снаружи в нечто расплывчатое.

— Нравится? — прошептал Эрик.

— Очень… — словно эхо, повторила я. Зрелище и впрямь волшебное.

Кажется, красноволосый намеревался сказать что-то ещё, но в дело вмешался Кардер.

«Эрик, я всё понимаю, но тут дождь! И толпа любопытных у входа!»

«Иду,» — отозвался принц.

И действительно пошел. Со мной на руках, разумеется…

Неспешно, как и полагается хозяину жизни, поднялся по массивной мраморной лестнице, ненадолго задержался на вершине, и лишь после этого шагнул в распахнутые двери. Пелена воды, превращавшая мир в полотно сюрреалиста, спала. Шум ливня смешался с громким, коллективным вздохом, а я поняла — говоря «толпа» Кардер не лгал.

В просторном, аскетичном холле было людно. Кажется, встретить его высочество вышли все — от градоначальника, до уборщицы. Хватило одного взгляда, чтобы в глазах зарябило — наряды местных леди слишком пестры, а блеск драгоценностей навевает воспоминания о кремлёвской ёлке.

Двери ратуши захлопнулись, отрезая от хлёсткого шума стихии. За спиной Эрика, словно неуловимые мстители, выросла четвёрка — Кардер, Крил, Снип и неказистый шатен с длиннющим носом. Выход из портала не прошел даром — отряд сопровождения отличался влажными волосами, подмоченными камзолами и нарочитым спокойствием.

Несколько секунд в холле царила тишина. Наконец, вперёд выступил массивный мужчина в ожерелье из золотых бляшек и начал рассказывать о том, как он счастлив приветствовать его высочество в своём городе. Ответная речь Эрика была очень сдержанной, доброжелательной… по содержанию. А вот об интонациях я старалась не думать. Нет, никаких угроз, никакого льда! Что-то другое — невероятно сложное, многослойное, почти смертельное.

Когда принц закончил, градоначальник растёкся в низком поклоне. Его примеру последовали все мужчины Западного Оплота. Дамы слаженно присели в реверансе.

— Ваше высочество! — воскликнул градоначальник. — Вы позволите? — толпа встречающих тут же расступилась, освобождая дорогу к широкой лестнице с золотыми периллами. — Закуски, вино, музыканты! Всё для Вашего удовольствия!

— Конечно, — равнодушно ответило высочество и сделало шаг вперёд.

В общем, всё было хорошо. За исключением одного — Эрик по-прежнему держал меня на руках.

До этого момента была уверена — принцу просто неудобно избавиться от ноши в белоснежном платье. Сперва эта тишина, после приветствие градоначальника, затем ответная речь… А сейчас, когда он шагнул к лестнице, поняла — обо мне просто забыли. А что? Когда человек предельно сосредоточен на каком-то деле, всякое возможно.

Моя неловкость давно приобрела пурпурный оттенок, залила щёки и шею, так что смутиться сильней уже не могла. Внутренне дрожа, прильнула к уху венценосного спутника, шепнула:

— Эрик…

Вздрогнул, остановился.

— Эрик, может вы меня отпустите? — сказала очень осторожно, а то мало ли… Вдруг он настолько погружен в свои мысли, что не просто отпустит, а отбросит метров на сто.

Я удостоилась взгляда. Странного такого, как будто ласкового. Едва сдержала желание втянуть голову в плечи и жалобно пискнуть. А спустя мгновенье поняла — обо мне не забыли, меня использовали.

«Отлично! — в ментальном шепоте Кардера слышался неподдельный восторг. — Она так к тебе прильнула, что теперь ни у кого сомнений нет! Можешь отпускать!»

— Настя? — тут же обеспокоился Эрик. — Настя, что с тобой? Почему ты злишься?

Чёрт!

— Настя?

Я не сдержалась, прорычала:

— Пусти!

Эрик осторожно поставил на пол, но избавлять от своего общества не планировал — рука плющом обвила талию. Мне пришлось улыбнуться и последовать к лестнице с золотыми периллами. Всё это время огненный монстр пристально изучал моё лицо, а я старалась придумать хоть какое-то оправдание этой вспышке.

Нет, никак. Вместо благопристойной лжи на ум приходили едкие, цветастые эпитеты. Злость медленно трансформировалась в ярость.

Да как они посмели? Как додумались до такого? Мерзавцы. Я им что, кукла? Игрушка?

Когда поднялись на второй этаж, где обнаружился роскошный зал с фуршетными столами и оркестром, меня буквально трясло. К счастью, красноволосому хватило ума не задавать вопросов, но прижимал куда крепче положенного.

— Желаете вина? — лакей словно из-под земли выпрыгнул и, невзирая на уставленный бокалами поднос, исхитрился отвесить поклон.

Эрик молча взял бокал, передал мне, после — второй, для себя.

Цвет местной аристократии поднимался после нас, но уже успел наводнить зал, заполнить тишину шепотками и тонким дамским хихиканьем. Едва принц пригубил вино, оркестр ожил, к шепоткам добавилась тихая, приятная мелодия. И я даже начала расслабляться, но тут рядом возник Кардер. Глава тайной канцелярии Фаргоса прям-таки лучился довольством. Чтобы сдержаться и не выплеснуть содержимое бокала в наглую физиономию, пришлось выпить залпом.

Блондинистый гад, кажется, понял. Спросил с невероятной любезностью:

— Ещё?

— Да, — процедила сквозь зубы, и только теперь осознала, что мой поступок был замечен и уже обсуждается. Чёрт. Одно дело опозорить Эрика, другое — опозориться самой.

Кардер махнул официанту, а передавая новый бокал, успел шепнуть:

— Ты приняла правильное решение, Настя.

Выдохнула, борясь с переизбытком адреналина. Зло сощурила глаза. А потом мне подумалось… а почему нет?

Сделав внушительный глоток — не потому что жажда мучила, а так, для храбрости — повернула голову и сказала ласково:

— Любимый…

Эрик вздрогнул, напрягся, впился взглядом. В его глазах появился знакомый оттенок алого — ещё немного и они загорятся углями.

— Любимый, — улыбаясь, повторила я. — Дорогой. Единственный… Ты не мог бы чуть-чуть ослабить захват? А то у меня уже рёбра болят.

Кажется, огненный монстр рассчитывал услышать нечто иное. Однако просьбу выполнил. Получив пространство для манёвра, я повернулась к Эрику, поскребла ноготком пуговку на камзоле, провела пальчиком по воротнику — типа поправляю, ага. Их высочество даже дышать перестали. Я уже готовилась перейти к ласковому ощупыванию бакенбардов, когда к нашей троице присоединился градоначальник.

— Прекрасный день, не находите?! — восторженно начал он.

Принц глухо рыкнул, но согласился. Я же оторвалась от своего занятия и бросила презрительный взгляд на Кардера — тот цвёл аки майский цветок.

Подход градоначальника был сигналом, первой ласточкой. Подданные шли к Эрику, как звери на водопой. Одни просто выражали радость от встречи, другие подкатывали с прошениями, третьи с напоминаниями о прошениях, четвёртые… Ох, после третьего бокала вина, мне стало искренне жаль огненного монстра, ну и себя — со мной тоже пытались заговорить, сыпали дежурными комплементами и вопросами. Я улыбалась и даже что-то отвечала.

Потом мы всё-таки выбрались к фуршетному столу, правда жевать пришлось под те же комплементы-вопросы-прошения. И даже когда начались танцы, в покое нас не оставили. Кстати, танцевать Эрик не пригласил, а я глядела на пируэты с менуэтами и мысленно желала ему здоровья и всяческого благополучия.

Рука огненного монстра держалась на моей талии как приклеенная, я же не скупилась на улыбки в адрес принца и не упускала шанса оскалиться в сторону Кардера. Глава тайной канцелярии скалился в ответ, во взгляде читался триумф.

Мир уже немного покачивался, лица и краски расплывались, когда в руках оказался очередной бокал. Кажется, этот подал не Эрик, не Кардер, а кто-то другой. Эрика пьянящим напитком тоже не обделили.

Я уже поднесла к губам, но что-то отвлекло — то ли очередной комплемент от очередного вельможи, то ли танец с невероятно запутанными па, то ли мысль — а не покормить ли красноволосое чудовище виноградом… с руки. Вот он удивится, да? Ну а когда отвисла и попыталась отпить, услышала шепот:

— Настя, нет.

Слова прозвучали настолько спокойно, настолько сдержанно… Впрочем, Эрик весь вечер был подобен гранитной глыбе, даже глазками своими не подсвечивал. Пока пыталась понять, что он имел в виду, наследник вынул бокал из моей руки.

Он выпил вино сам. Причём сделал это нарочито медленно, с каким-то особым, подчёркнутым высокомерием.

Ну, допустим, я согласна, что для меня этот бокал — лишний. Но кто, чёрт возьми, дал ему право так себя вести? Может я хочу. Напиться, забыться и… натворить глупостей. Может это часть хитроумного плана или…

«Он ведёт себя так же, как всегда,» — усмехнулся Верез.

Я поморщилась. Как часто бывает в таких случаях, разум соглашался, а душа протестовала. И после всего выпитого, душа была сильней. Поэтому, когда высочество притянуло к себе и шепнуло строгое «Настя, улыбнись гостям. Мы уходим», я вздёрнула подбородок и сказала:

— Нет.

— Что прости? — недоверчиво переспросил принц.

Я же упёрла кулачок в бок и пояснила:

— Если хочешь со мной встречаться, то тебе придётся учесть — в моём мире равноправие!

— И… что?

— А то! Ты ведёшь себя как тиран. Как шовинист. Как…

Губы Эрика изогнулись в понимающей улыбке, а я добила:

— Самодур!

— Давай обсудим этот вопрос наедине? — сказал тихо-тихо, в самое ушко.

Ага, щас! Знаем мы ваши аргументы! Заморозим — поцелуем, разморозим — сделаем вид, что ничего не случилось.

— Нет. Мы поговорим сейчас.

— А ты забавная, когда пьяная, — шепнуло высочество и коснулось губами шеи.

Я шумно втянула воздух и собралась завизжать, но меня отвлёк ментальный стон:

«Кардер, помоги. Угомони её.»

Глава тайной канцелярии королевства Фаргос почему-то напрягся. Я чувствовала это напряжение отчётливей, чем что бы то ни было. Даже собственные эмоции померкли и отошли на задний план.

«Что случилось?» — спросил Кардер.

«Нам подали отравленное вино. Я выпил оба бокала. Мне нужно уйти пока сохраняю контроль.»

— Хм… — ехидно протянул блондин. Не сразу сообразила, что голос звучит в яви, а не в сознании. — Ваше высочество, если вы позволите… карета подана. Думаю, госпожа колдунья тоже не против. Ведь так, Настя?

В последней реплике звучала неприкрытая угроза — таким же тоном Кардер расписывал последствия непослушания. Вот только убеждать меня уже не требовалось.

Я попыталась спрятать страх за кокетливой улыбкой. Игриво оттолкнула красноволосого и, прежде чем тот успел воспротивиться, схватила за руку. Да, в городке Западный Оплот меня запомнят не только пьющей, но и предельно развязной — судя по физиономиям, я была первой, кто столь открыто тащил мужчину «в постель». Зато остановить нас никто не решился. Даже градоначальник, который бросился наперерез, замер и засмущался.

— Спасибо за отличный вечер! — крикнула я, когда оказались у лестницы. И уже тише: — Любимый, а где мы будем ночевать?

— В королевской резиденции, — кажется, Эрик тоже впал в шок от моего поведения.

— Резиденция? Здесь?

— Во всех ключевых городах есть дома, принадлежащие короне, — пояснил наследник. — Это удобно.

Я ответила новой кокетливой улыбкой, хотя в животе похолодело от страха. Чёрт возьми. Отбирая у меня бокал, Эрик знал, что вино отравлено. Зачем он выпил его? Почему?

«Ваше высочество, — раздраженно бросил Кардер. Глава тайной канцелярии тенью следовал за нами. — Страсть к красивой игре до добра не доводит.»

«Успокойся. Я знаю что делаю.»

Блондину ответ не понравился — на ментальном плане прошла вспышка. Прежде такого не видела.

«Я могу провести аресты?» — судя по тону, Кардер уже знал, что ответит наследник. Знал и злился.

«Нет. Выяви всех участников, но никого не трогай.»

«Всех? Без допросов?»

«Насколько возможно, — раздраженно пояснил красноволосый. — Ты же знаешь, в Западном Оплоте сидит мелочевка. А это даже не покушение, так — предупреждение.»

«Эрик…» — глава тайной канцелярии хотел возразить. Возможно, собирался напомнить одному заносчивому принцу, кто из них заведует разведкой. Но мы как раз подошли к входной двери, и Кардеру пришлось остановиться.

Конечно, ведь мы — «влюблённые», нам всё позволено, а он — официальное лицо, которому, к тому же, предстоит «выявлять» и «не трогать». Хотя лично у меня создалось впечатление, что ключевые участники блондину известны.

«Эрик, ты уверен, что справишься?»

«Кардер… — принц притворно вздохнул. — Я ещё в состоянии выпить противоядие.»

«Да я не про это… — отозвался главный по шпионажу. Пояснил вкрадчиво: — Я про колдунью…»

И что-то мне совсем не понравилось, как наш умирающий лебедь среагировал — я ощутила ухмылку бывалого, очень опытного ловеласа. Неужели он… Ладно, разберёмся!

Едва сели в карету, Эрик что-то шепнул и под потолком вспыхнул крошечный магический светильник. Я до этого момента даже не пробовала смотреть вверх, поэтому событие стало неожиданностью. Затем, принц отодвинул панель под диванчиком, на котором сидел, извлёк небольшой сундук. Отчасти сундук напоминал тот, который видела в кабинете, по возвращении от графа Браэртора. Щелчок замка и взгляду предстали ряды пузырьков и отсек, заполненный крошечными бумажными конвертами. Карета тронулась.

Под мерный стук копыт Эрик пробежался пальцами по пузырькам, вынул один — ничем не примечательный. Морщась, сломал печать и выпил содержимое склянки.

«Ты бы удивилась что ли…» — подсказал Верез.

Э… Точно! Я же ничего про отравление не знаю.

«Верез… а с Эриком теперь всё хорошо будет? — осторожно осведомилась я. — Он не умрёт?»

«Не умрёт,» — хмыкнул тот, кто сроднился с моей личностью.

Когда только услышала про отравление, я не то чтоб протрезвела, но напряглась жутко. Теперь, когда опасность миновала — всё вернулось на круги своя. Мир слегка поплыл, а беспокойство сменила целая гамма чувств. Тут и обида, и неудобство, и злость… всё, что пришлось испытать по вине красноволосого монстра, всё, что держала в себе столько времени. Чувства перемешалась с алкогольными парами, и… я попыталась выполнить наставления Вереза. То есть удивиться.

— Ваше высочество, позвольте полюбопытствовать… Вы что Виагру пьёте?

Наследник как раз закупорил опустевший пузырёк, переложил склянку в карман и приготовился закрыть «аптечку». На меня глянул с недоумением. Правда игривую улыбку, которая не сходила с венценосных губ весь вечер, это недоумение не стёрло.

— Виагра? А что такое Виагра? — тихо переспросил он. Сделал пасс рукой и светильник под потолком погас.

— Ну как же! — воскликнула я. И хотя внезапная темнота несколько обескуражила, пояснила гордо: — Средство для… поднятия тонуса.

— Да я и так в тонусе, — осторожно, но по-прежнему доброжелательно, пояснил наследник. — Всегда.

Я не удержалась — хихикнула.

— Всегда-всегда? А не мешает?

— Настя? — а тон всё тот же, настороженно-доброжелательный. — Настя, я чего-то не понял? Это какая-то шутка, да?

Я закусила губу и откинулась на спинку диванчика. Воображение, заполированное алкоголем, рисовало не самые целомудренные картины.

— Всегда в тонусе, всегда в движении, — задумчиво протянула я. — Знаете, если бы вы жили в нашем мире, и вышли с таким слоганом на президентские выборы…

«Настя!» — воскликнул ошарашенный моей наглостью Верез.

В тот же миг глаза наследника вспыхнули алым, с губ сорвалось тихое:

— Так вот ты о чём…

А я вдруг вспомнила, что сидим в тёмной, тесной карете, и вообще… он — принц, а я — скромная колдунья, которой со дня на день предстоит сбежать, а значит — лишнее внимание совершенно ни к чему. Ещё вспомнила о том, что кое-кто давно сгорает от страсти, и что… тронуть без моего согласия не может.

Чёрт. Никогда прежде столь противоречивых эмоций не испытывала. Вот уж точно — и хочется, и колется.

— Извините, — сказала я. Правда, скрыть веселье не удалось.

— Нет-нет, что ты… — загадочно протянул красноволосый. — Можешь продолжать… Я и мой тонус полностью в твоём распоряжении.

Чёрт. А вот теперь я вспыхнула. И хотя в отличие от глаз его высочества, мои щёки не фосфоресцируют… Чёрт, ну зачем я сказала про Виагру?!

К счастью, карета остановилась. Снаружи послышались торопливые шаги, дверка распахнулась. Дождь давно закончился, воздух был свеж, но недостаточно холоден, чтобы остудить пылающие щёки. Да и Эрик — гад. Он нарочно медлил, прежде чем выбраться из кареты… а потом ещё и руку подал, бесцеремонно отстранив слугу, который намеревался взять это дело на себя.

Чёрт!

Я подобрала юбки и начала спускаться сама. Прикоснуться к Эрику, да после такого разговора? Нет, ни за что! Даже будь в том вине на пару сотен градусов больше…

— Поймал, — хитро шепнул принц, а я начала банально сгорать со стыда.

Нет, ну почему? За что? Ведь с самого начала могла догадаться, что алкоголь и узкие, влажные после дождя ступеньки — несовместимы.

— Пусти, — выдохнула я.

Но кто я такая, чтобы прислушиваться к моему мнению?

История, которая случилась у входа в ратушу, повторилась. Только в этот раз меня вносили не в государственное учреждение, где поджидала толпа свидетелей и недоброжелателей, а в небольшой двухэтажный особняк. Если добавить к этому белое платье и воспоминания о сегодняшнем утре… Нет, таких ассоциаций моя скромность не выдержит.

— Эрик, простите, — искренне выпалила я. — Это всё Кардер.

Красноволосый нахмурился, но не остановился. Всё тот же слуга распахнул двери дома, отвесил поклон. Внутри, в небольшой уютной прихожей, ждал ещё один лакей — постарше. Он тоже поклонился, произнёс учтивое «Рады приветствовать, ваше высочество». Эрик кивнул и понёс дальше — судя по всему, особняк принцу знаком очень хорошо.

— Эрик… — я никогда не трезвела столь стремительно. Впрочем, напиваться до такого состояния приходилось раза четыре, не больше. — Да, признаю, переиграла! Просто меня жутко разозлило это предложение! Я… Я умоляю, перестаньте.

И ничего. Тишину нарушает лишь звук торопливых, уверенных шагов и бешеный стук моего сердца.

Отчаявшись достучаться до сильнейшего мага королевства Фаргос, я окликнула другого — легендарного.

«Верез!»

«Что?» — ухмыльнулся старик.

Да, ему смешно, а у меня уже паника начинается. И как-то не верится, что огненный монстр не посмеет прикоснуться.

«Верез, что мне делать?!»

Сознание заполнил тоненький, ехидный смех.

«Учиться держать язык за зубами, — отозвался союзник. — Или… научиться пить.»

«Верез!»

Смех смехом, а дрожь по телу пошла самая настоящая, и комок тошноты в горле — тоже настоящий. Мне вдруг представилось, как Эрик укладывает на широкую кровать и начинает покрывать лицо поцелуями, а его руки… в непрошенной фантазии они были нежными, но разум захлестнула паника.

Старый маг, конечно, почувствовал. Веселье сменилось серьёзностью, в голосе зазвучали беспокойные нотки.

«Настя, Эрик любит тебя.»

«Нет!» — не задумываясь, выпалила я.

«Но ты же слышала… ты слышала, что он говорил Кардеру.»

Верез пытался воззвать к разуму. Я это понимала, но справиться с паникой не могла.

«Настя, перестань!»

Нет. Не могу. Не могу и не хочу.

— Эрик, пусти…

Красноволосый споткнулся, остановился всего лишь на мгновенье, но я знала — он услышал. Услышал и понял.

Частично мои страхи оправдались — Эрик действительно донёс до спальни, уложил на огромную, ещё застеленную кровать. Но никаких поцелуев, никаких рук. Хмурый, заметно обеспокоенный принц, отошел на несколько метров и принялся ставить защиту.

«Нет, — втиснулся в мои рассуждения Верез. — Защита тут есть, он просто усиливает.»

Чёрт, ну конечно… конечно тут есть защита, это же королевская резиденция…

— Настя, почему ты… — Эрик заговорил неожиданно и столь же неожиданно запнулся. — Почему ты согласилась на сделку с Кардером, если я настолько противен?

Я всё-таки села. Разговаривать с наследником престола из положения лёжа — не комильфо.

— Я не соглашалась на сделку. Просто решила подыграть и посмотреть, что получится.

— А… ну тогда ясно, — очень странно эти слова прозвучали. Тяжело.

Эрик вышел из комнаты прежде, чем поняла, как он истолковал ответ. Отчего-то захотелось вскочить, догнать, объяснить, что… А что я могу объяснить? Да, он не противен, и не так уж страшен, если приглядеться. Но я всё равно не могу. Просто не могу.