Глава 18

Утро началось с чувства стыда. Дикого, всепоглощающего!

Боже, что я вчера творила? Зачем дразнила Эрика? Почему спросила про Виагру? Прав был Верез, когда сказал, что нужно учиться контролировать свой язык, хотя… в родном мире проблем с контролем не возникало, значит — дело не во мне? Вернее, не только во мне. Виной всему этот мир, дикое психологическое давление, ну и алкоголь, конечно. На трезвую я бы вряд ли зашла так далеко… Чёрт, как я могла!

«Прекрати,» — сказал Верез.

Тот, кто сроднился с моей личностью, был на удивление суров, и это не могло не настораживать.

«Верез? Что-то случилось? Что-то, о чём не знаю?» — даже на ментальном плане мой голос звучал жалко.

«Ничего нового, — строго отозвался маг. — Просто, пока ты спала я кое-что сопоставил и… мне кажется, у нас проблемы.»

Опять? Да сколько же можно?

«Что случилось?» — обречённо спросила я.

«После, Настя… После. Сейчас ты должна встать и одеться. — Старик выдержал паузу и добавил: — Но если планируешь очередное издевательство над Эриком, то можешь остаться в постели… Он придёт через несколько минут.»

«Зачем?» — я невольно нахмурилась, а потом вспомнила про корсаж и в секунду оказалась на ногах.

Одевалась как боец, разбуженный по тревоге. Свежие панталоны, чулки по местной моде, маечка на тонких бретельках-ленточках… Едва натянула платье, дверь отворилась, в спальню вошло высочество. Непривычно спокойное и медлительное.

— Доброе утро, — кажется, или он впервые поздоровался со мной?

— Доброе, — по инерции ответила я, отвела взгляд.

— Ты позволишь? — учтиво поинтересовался Эрик, хотя я уже повернулась спиной, открывая доступ к шнуровке.

— А у меня есть выбор?

Слова сорвались с языка сами, осознать что говорю не успела. Хотя, если взглянуть правде в глаза, вопрос более чем оправдан.

— Извини, не могу доверить тебя горничной, — сухо парировал принц.

Приблизился. Корсаж затягивал как и в прошлый раз — медленно, осторожно, и тем не менее жестко. Снова появилось чувство, будто меня обнимают, но в этот раз оно вызвало ненормальную, почти болезненную дрожь.

Когда со шнуровкой было покончено, Эрик легко коснулся шеи и сказал:

— Сегодня тебе придётся побыть в одиночестве.

Что?

А наследник продолжал:

— И так как обстановка в Западном Оплоте напряженная, прогулки и другие увеселения запрещены.

Здорово. Только домашнего ареста мне не хватало.

«Это правильное решение,» — встрял Верез.

Я оставила реплику мага без комментариев, и лишь раскланявшись с принцем, потребовала объяснить. Верез молчал довольно долго. После шумно вздохнул и спросил:

«Настя, а во вчерашнем покушении ты ничего странного не заметила?»

Чёрт. Хороший вопрос. На основании всего, что знаю о Фаргосе и наследном принце, сам факт покушения — странность. «Умельцы» из Западного Оплота сработали слишком нагло, слишком открыто. И когда Эрик заявил Кардеру, что это всего-навсего проверка, я мысленно согласилась.

«Хм… — протянул незримый собеседник. — А ничего, что отравленное вино подали не только Эрику, но и тебе тоже?»

Я напряглась раньше, чем осознала слова мага. Душа ушла в пятки, коленки задрожали, ладошки вспотели.

«И… и что из этого следует?» — тихо осведомилась я.

Вместо ответа послышался стук в дверь. Я подпрыгнула от неожиданности, спросила чересчур громко:

— Кто там?

— Снип, — басистый голос действительно показался знакомым.

Разрешения войти Снип не дождался. Просто открыл дверь и пропустил слугу с груженым подносом. Я, конечно, не возражала. Я вообще чувствовала себя пришибленно.

Слуга деловито водрузил поднос на небольшой столик, притаившийся у окна, начал сервировать завтрак. Шатен из группы сопровождения стоял на пороге и внимательно следил за лакеем, а я… Я вдруг осознала всю серьёзность ситуации. Как бы там ни было, а списать этот арест на тиранские замашки огненного монстра не получится — Эрик не просто запер, он оставил охрану, стало быть — всё серьёзно.

— Госпожа! — слуга отвесил учтивый поклон и поспешил на выход.

Едва он скрылся, Снип тоже согнул спину и тоже вышел. Щелчка запираемого замка не услышала, что неудивительно — магические замки беззвучны.

«Верез…» — нетерпеливо позвала я.

«Они решили, что вы с Эриком любите друг друга, — незамедлительно пояснил маг. — Что вы — одно целое. Тебя попытались убить за компанию, не более…»

«Но это не всё?»

«Конечно, нет… — в голосе старика послышалось напряжение. — Настя, влечение Эрика более чем очевидно. Представь что произойдёт, если враги короны узнают, что между вами ничего не было.»

Стоп. Стоп и ещё раз стоп.

«Верез, только не говори, что дело в резерве.»

Старый маг хихикнул, но веселье было наигранным.

«Задача тех, кто инициировал покушение — уничтожить или, хотя бы, ослабить королевскую семью. Увеличение резерва кронпринца в их планы не вписывается, а ты можешь увеличить резерв Эрика до невероятных размеров… Сейчас все думают, будто между вами всё состоялось, что потенциал реализован и бороться с тобой поздно. Но если они узнают правду — ты имеешь все шансы стать главной мишенью. Если они поймут то, что понимаем мы — ты обречена.»

Чёрт. Чёрт!

«И что же делать?» — жалобно простонала я.

«Сидеть тише мыши, — сказал Верез. — И, по возможности, поддерживать иллюзию отношений с принцем.»

В этот миг поняла, как сильно скучаю по Ремвиду. В стране лишенной магии всё было куда проще и понятней.

«Ой, да ладно…» — отозвался на мои мысли Верез.

Я грустно усмехнулась и поплелась к столику, завтракать.

Весь день до меня долетали обрывки телепатических разговоров принца. Из них стало ясно — Эрик посвятил себя общению с народом и аристократией Западного Оплота. Ничего особенного, ничего, что могло бы пролить свет на происходящее, я не услышала. Разве что…

«Это граф Браэртор, — холодно сказал Эрик. В этот миг огненный монстр обращался не к Кардеру, к Крилу. — Старик возомнил себя победителем. Решил, раз я отдал книгу Вереза, то и престол отдам.»

«У нас нет доказательств, — отозвался Крил. — Может, старый Браэртор не давал команды? Может покушение спровоцировано слухами? Он ведь мог намекнуть кому-то, дескать — так и так, принц потерял нечто ценное…»

«Браэртор! — грубо перебил наследник. — Я чую.»

Разговор, конечно, задел.

Я не помнила графа Браэртора, но о сделке, разумеется, знала. До этого момента старалась не думать, не заострять внимание. У меня получалось. Получалось даже после того, как моя теория о мотивах взбалмошного наследника рухнула, и я поняла — дело не в секрете блока, дело в увеличении резерва.

Эрику выгодно гореть страстью, выгодно распалять и задевать меня, потому что даже мимолётный, случайный секс принесёт наследнику невероятные бонусы. Кто-то побеждает умом, кто-то силой. Огненный монстр выбрал второй вариант. Имея самый большой резерв, он обретёт невероятные возможности, забьёт всех.

«Настя! — воскликнул Верез. И прежде чем успела послать союзника лесом, продолжил: — Настя, ты невыносима. Ты как моллюск, как улитка, как…»

«Вот только не надо!»

«Надо! — маг уже не говорил, орал. — Почему в каждом его поступке ты непременно ищешь корысть?»

«А что я должна искать?»

«Эрик любит тебя, — процедил Верез. И повторил, как для тупых: — Любит!»

Ну да, конечно. Принц, наследник, сильнейший маг Фаргоса, любит… меня.

«Настя, ну ты же слышала,» — в интонациях того, кто сроднился с моей личностью, прозвучала усталость.

Я тяжело вздохнула. Обсуждать тему не хотелось — зачем бередить раны? Но если старик настаивает — так и быть, скажу.

«Для Эрика любовь ко мне… всё равно, что залёт по-пьяни — нежелательная, но уже данность. Он не хочет меня любить. Понимаешь?»

«Настя, не говори глупостей.»

«Это не глупость, Верез. Мы уже проходили такую любовь. И что в итоге? Разбитое сердце? Я не хочу повторения.»

Верез глухо рыкнул, но продолжать воспитательный процесс не стал.

Мы до самого вечера сидели в тишине, жестко игнорируя друг друга. Ну а когда солнце покатилось к горизонту, а город за окном накрыло розоватой дымкой, заговорить пришлось…

Лёгкий шелест у двери, торопливые шаги, снова тишина. Я отлепилась от окна, бросила сумрачный взгляд на дверь и не сразу поверила глазам. Шла медленно, осторожно, будто в щель подсунули не ключ, а живую гадюку.

«Верез, что это?»

Старик молчал, но его эмоции были красноречивей любых слов.

«Странно, — наконец, сказал союзник. — Очень странно.»

Когда поднимала ключ, пальцы дрожали — я всё ещё ждала подвоха. Но небеса не разверзлись, пол тоже остался целёхоньким, а железка с завитушками не зашипела, не укусила, и даже не испарилась. Ключ казался обычным, вот только чувства, которые транслировал Верез, развеивали все сомнения.

Я окинула спальню придирчивым взглядом, хотя этого не требовалось — здесь только одна дверь, снабженная механическим замком, она ведёт в ванну. И ключ — тот, простой — торчит в замке. Значит, проблем с порталом не возникнет.

— Попробуем? — от волнения заговорила вслух.

«Подожди…» — я ощутила сомнение. Сильное и очень искреннее.

— Думаешь, ловушка?

«Нет. Просто я не помню, чтобы настраивал какой-либо замок на эту дверь.»

Мда, дела…

О том, как создавались порталы, маг рассказал ещё при первой встрече. Вернее, при официальном знакомстве. Вернее… ах, чёрт, ладно. Обычно он наделял магией замки из моего мира — то есть порталы открывались с той стороны. И раз старик говорит, что на эту дверь портал не настраивал, значит, кто-то переставил замки.

«Выходит, меня ждали? И решили помочь с побегом.»

«Боюсь, это не помощь, а намёк. Кто-то очень хочет, чтобы ты убралась восвояси.»

Желания неведомых «доброжелателей» полностью совпали с моими, но радости не испытала. Терпеть не могу намёки, особенно если они похожи на приказ.

«Знаешь, а ведь всё продумано, — продолжал Верез. — Даже наличие защитного контура. Если ты откроешь эту дверь, контур не повредится, так что Эрик о твоём побеге не узнает до тех пор, пока не перешагнёшь порог. Ну и всплеск магии при активации такого портала минимальный, так что сигнализация, вплетённая в твою защиту, не сработает.»

Картина рисовалась заманчивая, но радости по-прежнему не испытывала. Так что к обозначенной двери подошла спокойно, так же спокойно заперла её обычным ключом.

«Ну что, попробуем?» — неуверенно спросила я.

Верез хмыкнул.

Я невольно поморщилась, боязливо огляделась, и лишь после этого вставила заколдованный ключ в замок. Ещё несколько секунд ушли на то, чтобы собраться с силами и провернуть магическую отмычку.

Двойной щелчок, поворот ручки, толчок. В нос ударил тяжелый запах — гниль, нечистоты и что-то ещё. Безумно захотелось отпрянуть, но я осталась на месте, внимательно вглядываясь в сумрак родного мира.

«Это что? — мысленно спросила я. — Притон? Или барак?»

«Не знаю, но там, кажется, никого нет.»

«Откуда знаешь?»

«Чувствую…» — в интонациях мага прозвучала брезгливость.

«А город? Город определить можешь?»

«Нет. Но вряд ли это Москва. Я вообще не уверен, что мы в городе, — признался маг. — Знаешь, я думаю, лучше закрыть эту дверь и забыть о ней.»

Я полностью разделяла мнение Вереза. Даже если мы в Москве — а это тоже вероятно, ведь в большом городе всякие «достопримечательности» водятся — проблема остаётся проблемой. После того, как мы с Эриком прогулялись в мой мир, принц отобрал мобильный, так что выбраться из глухомани будет очень трудно. Чёрт! Да это не только трудно, но и очень опасно — в таких районах всякое водится. Но я всё равно медлила.

«Чего ты ждёшь? — хмуро спросил тот, кто сроднился с моей личностью. А разглядев мои мысли воскликнул: — Нет!»

Да, Верез. Да. Так надо. Просто надо и всё тут.

Я выдохнула и переступила порог.

Секунда, две, три… Я подумала, и сделала ещё один шаг вперёд. Под ногами хрустнуло — кажется, напоролась на стекло. Застыла каменным изваянием, мысленно досчитала до десяти и пулей метнулась обратно, в Фаргос. Тут же заперла дверь, вставила в скважину обычный ключ, а волшебный подсунула под матрас. Села на краешек кровати и снова замерла.

«Ну ты и…»

Договорить Верез не успел. А может и успел, но я не расслышала, потому что раздался дикий грохот — дверь в спальню слетела с петель, а на пороге возник…

— Эрик? Что случилось? — взвизгнула я. Но, чёрт возьми, переиграла. Слишком много злорадства в голосе, да и глаза, наверняка, сияют.

«Настя, ты… ты…» — настырный маг всё-таки пытался закончить мысль, хотя слов не требовалось — эмоции Вереза были куда информативней.

Да, я зараза. Да, я посмела. А что такого? Принц издевается надо мной без зазрений совести, а я… я всего лишь плачу по счетам. Маленькая месть в ответ на его хамство. Крошечный намёк на то, что их красноволосое высочество не всесильно. Он может ставить какие угодно клетки, но я всё равно сбегу, и однажды сигнал о том, что «магический контур покинул один живой объект» станет последним.

Принц словно мысли прочитал:

— Ты покидала магический контур, — глухо прорычал Эрик.

По аристократическим щекам бродили желваки. На кончиках венценосных пальцев дрожало злое алое пламя. Ну а глаза… они снова превратились в угли, но это выглядело так привычно, так банально.

Конечно, не стоило играть с огнём, но охота, как говорится, пуще неволи:

— Я? Контур? Ваше высочество, помилосердствуйте! Я же лишенка, я не могла…

— Издеваешься?

— Какой ты догадливый. — Чёрт! Я что, вслух сказала?!

Он оказался рядом прежде, чем успела сообразить на какие неприятности нарываюсь. Навис, загородив весь мир. Зарычал. Взгляд огненных глаз впился в моё лицо, я инстинктивно втянула голову в плечи. Хотела отвернуться, но высочество ухватило за подбородок и продолжило экзекуцию. В какой-то миг поняла — горящие угли прожигают насквозь, их жар проникает в самую душу и ему невозможно сопротивляться.

— Та-ак… — зло протянул красноволосый. И повторил уже громче: — Та-ак…

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Я попыталась вырваться, отпихнуть принца, но куда слабой девушке против монстра?

Каким-то невероятным образом Эрик вздёрнул на ноги, крепко прижал к себе. В глаза смотрел куда пристальней, чем раньше, а я даже моргнуть не могла.

— А ты знаешь, что твой мир — безмагическое пространство? — наследник не говорил, шипел. Я хотела кивнуть, да не вышло. — А ты знаешь, как безмагическое пространство влияет на магию внешнего порядка? — продолжал красноволосый.

Э… Магия внешнего порядка? А что это?

— Это всё, что находится снаружи, — пояснил Эрик. — Всё, что нанесено поверх ауры. Защитные контуры, метки, блоки…

Я попыталась осесть на пол, но мне не позволили. Где-то на грани сознания маячили воспоминания — кажется, безмагическое пространство стирает внешнюю магию. Но ведь это не сразу происходит, верно?

— Так вот… — продолжал мой мучитель. — Безмагическое пространство уничтожает магию внешнего порядка, но это происходит не сразу… Ведь контуры, метки, блоки — это сгустки магии с чёткой структурой. Чтобы растворить подобный сгусток нужно время. А знаешь, как они растворяются?

Чёрт. Кажется, я сгорю прежде, чем принц закончит рассказ. Он невероятно горячий. Одно слово — огненный!

— А растворяются они постепенно… Сперва безмагическое пространство съедает самые тонкие связи плетения, после те, которые потолще… Основа истончается и растворяется последней…

— И что из этого следует? — тихо, еда слышно, проблеяла я. Просто сил терпеть уже нет. Пусть или убьёт, или выпустит!

— А то, — Эрик тоже понизил голос, вот только зазвучал он от этого ещё страшней. — А то, что магия прослушивания — вещь очень тонкая, Настя. А маскировка такого плетения — ещё тоньше.

Финальная фраза была подобна выстрелу в висок:

«Ты попалась, колдунья, — не размыкая губ, сказал принц. И добавил холодно: — Замри!»

«Ну что, доигралась?» — Верез не злился, не осуждал, и даже не спрашивал. Он просто констатировал факт.

Я же разглядывала потолок и пыталась просчитать последствия совершенной глупости, но не могла. Мысли бумерангом возвращались к главному вопросу — зачем? Зачем я шагнула в этот чёртов портал? Почему не смогла сдержать детское желание мести? Как осмелилась дразнить высочество? На что, чёрт возьми, рассчитывала?

От молчаливого самобичевания отвлёк звук шагов. Видеть вошедшего не могла, но интуиция подсказывала — Кардер.

Предчувствие оказалось верным — шаги стихли, спальню накрыла тишина, но спустя пару минут глава тайной канцелярии подошел вплотную, навис над постелью, как грозовая туча над майским лугом. Боже… ну почему я не могу упасть в обморок?

Кардер повернул голову, бросил через плечо:

— Так ты принял решение?

Ответа не последовало. А может он и был, но только по ментальной связи, доступ к которой для меня, естественно, закрыли.

Я не видела, я знала — Эрик сидит у окна и пьёт вино. По крайней мере, именно вина он требовал четверть часа назад, и на его крики кто-то примчался, и звук выдираемой пробки напомнил выстрел из пистолета с глушителем.

— А почему она лежит? — глава тайной канцелярии снова говорил вслух.

Ответа снова не услышала.

Кардер, расколдуй меня, и я объясню, что в момент обездвиживания стояла на цыпочках — просто Эрик прижимал к себе, и как-то так вышло, что до пола доставала едва-едва, пришлось изгаляться. Когда заклинание сработало, принц был вынужден уложить мою тушку на кровать — стоять без поддержки уже не могла.

Ещё расскажу, как Эрик запустил руку под матрас и нашел заколдованный ключ. Как железка расплавилась в его пальцах…

— Нет, не сможем, — заключил Кардер. — Не сегодня. Нужно восстановиться.

И снова тишина. Всё ясно — Эрик не хочет, чтобы я слышала о чём он говорит, вот только Кардер… Почему главный по шпионажу игнорирует ментальную связь?

«Истощение резерва,» — пояснил Верез.

А, ну тогда ясно.

— Эрик, хватит играть в благородство! — зло воскликнул блондин. — Она шпионила за нами, разве этого мало?

Короткая пауза и опять негодование:

— Ваше высочество! Я всё понимаю, но это перебор!

Звон разбитого стекла. Удар кулаком по столу. Наконец, голос принца:

— Отбываем немедленно.

— Но Эрик!

— Я всё сказал! — рыкнуло высочество.

— А она?

— Сам разберусь.

«Да… действительно доигралась…» — внёс свою лепту Верез.