Глава 26

Говоря «чуть-чуть» Эрик, конечно, лукавил. Но разве мог поступить иначе? Конечно нет. Каждая её слезинка ранила сердце, а дрожащие плечи будили зверя, чьим единственным желанием было желание убить всех, кто причастен к созданию воздушного молота, погубившего лошадей. Убить медленно, жестоко, не отвлекаясь на допросы и прочую мишуру. И даже тот факт, что покушались вообще-то на него и его свиту, Эрика не волновал. Зато стоило вспомнить, что в его свите была и колдунья — зверь едва не сорвался с незримой цепи.

— Ты чего рычишь? — боязливо спросила девушка.

— Думаю.

— О покушении? — осторожно уточнила она.

Ну не признаваться же Насте, что думал о… лошадях.

«Проклятье! Что она со мной делает!» — мысленно воскликнул Эрик, а вслух сказал:

— Да. О покушении.

Он шел по щиколотку в воде, хищно вглядывался в окружающий пейзаж. Впервые в жизни всерьёз боялся нападения. Боялся потому, что не один, потому что с ним Настя, а защитить её при пустом резерве будет непросто.

— Кажется, чуть-чуть осталось, — пролепетала девушка.

Утёрла ладошкой последнюю слезу. Принц облегчённо выдохнул — слава богам, больше не плачет…

— Вон там! — её пальчик указал в сторону массивного камня, словно вросшего в склон оврага. Эрик невольно ухмыльнулся — да, почерк, определённо, дедов.

Из ледяной воды вышел лишь тогда, когда поравнялись с камнем — хоть колдунья и уверила, что преследователи купились на детскую уловку, рисковать и оставлять следы не хотел. Бесы! Да если бы не чудеса во время боя они бы ни за что не поверили в ту метку, а так… после того, как вокруг Эрика и Насти вырос купол, сотканный из незнакомой магии, поверить могли во что угодно. Даже в след, за которым не просматривается объект. Собственно, именно на это кронпринц и рассчитывал, пуская последние крохи своей магии по воде — благо, самим идти против течения предстояло.

Теперь же, осторожно поставил девушку на землю, сказал тихо:

— Покажи, где именно этот маячок.

Она сделала шаг, тут же едва не упала. Не удивительно — лишенец при переключении на магическое зрение, ничего кроме упорядоченной энергии не видит. Подхватить девушку успел, помог сделать следующий шаг и придержал, когда нагнулась, указывая точное место на камне.

— Отлично…

Эрик помог отойти в сторону, попросил замереть. Сам обнажил запястье левой руки и приложил к холодной, шершавой поверхности.

Это был секрет. Великий секрет деда Брейга старшего. Прежний правитель королевства, передав престол сыну, занимался не только воспитанием внука, но и воплощал в жизнь давнюю мечту — планировать и строить тайные ходы. Спланировать успел много, построил только три. Все они вели в летнюю резиденцию королевской семьи — именно там поселился отставной монарх.

Он снабдил каждый вход особым замком, ключ от которого представлял собой заклинание. И он же предложил идею ввести заклинание под кожу и замкнуть не на резерв, а на самоё себя, чтобы даже в самой критической ситуации можно было воспользоваться ходом. После смерти Брейга Старшего Эрик в этих краях не бывал и ключом не пользовался. Правда каждый год, с особой тщательностью проверял и обновлял заклинание, тлевшее под кожей.

Принц приложил запястье к камню, досчитал до десяти и отступил. Глыба медленно поползла вверх. При ближайшем рассмотрении, камень оказался той же дверью, даже петли на кромке имелись.

— Ты можешь вернуться к нормальному зрению, — сказал, обращаясь к колдунье.

Ей потребовалось немногим больше минуты. Девушка часто моргала, тёрла кулачками глаза, а потом с изумлением глядела то на камень, то на Эрика.

Принц же вспомнил мальчишескую привычку — он кусал щёку, чтобы не допустить неуместной улыбки. А улыбнуться было чему — в обрезанном платье, панталонах и серых после беготни чулках, Настя выглядела невероятно. Точно из другого мира. Ни одна уроженка Фаргоса не решилась бы показаться в таком виде. Даже ради спасения жизни.

Проклятье! Да им бы и в голову не пришло!

— Подземный ход? — изумлённо выпалила девушка. — И куда он приводит?

— Он тянется до летней резиденции, но мы выйдем ближе. Я не могу появиться в том доме, да ещё с пустым резервом.

— Думаешь, там тоже могут быть враги?

— Да.

Колдунья понимающе кивнула, а он протянул руку в намерении завладеть её ладошкой. Не отказала.

Едва дверь подземного хода закрылась, мир погрузился во тьму. Эрик недовольно поморщился — отвык быть слепым, а при пустом резерве видеть в темноте невозможно.

Тем не менее, притянул колдунью к себе, в намерении снова взять на руки. Она угадала желание и запротестовала.

— Мне не тяжело, — шепнул Эрик. Девушка была так близко, а нахлынувшие желания так несвоевременны…

— Нет, — грозно заявила Настя.

За время, потраченное на спор, можно было одолеть если не треть, то четверть пути точно. Удивительно, но колдунья отстаивая своё право ломать каблуки, проявила небывалое упрямство. Эрик даже рассердился, чуть-чуть. Пришлось вести за руку.

…Старший Брейг строил с размахом. Он считал, что при нападении нужно иметь возможность уйти как можно дальше. Подход, безусловно, верный, но через час путешествия во тьме, Эрику захотелось взвыть. Колдунья же тихо посапывала, иногда поскуливала и спотыкалась, но от предложения взять на руки отказывалась категорически. Разговаривать тоже не желала, а принц не настаивал — они оба слишком устали.

Пользуясь передышкой, Эрик пытался привести в порядок мысли. И чем дольше думал, тем мрачней становился…

Нападение было спланировано идеально и, следовательно, очень давно. Но суть в другом — предположить именно такой сценарий покушения не мог никто, хотя бы потому что спрятать заклинание такого порядка, как воздушный молот невозможно. Спрятать восемь «воздушных молотов» — невозможно тем более. Такие заклинания всегда видны в магическом поле. Это аксиома. Непреложный закон магии. Создать подобное плетение за пару секунд тоже не получится. Даже у Вереза не получилось бы!

Покушение было обречено на успех. Оно бы удалось, если б не Настя.

Когда она заявила о колебании магического поля, Эрик решил, что их ждёт «обычная» засада. Маги, прикрытые маскирующими плетениями с простейшими заклинаниями на кончиках пальцев. Более того, он был уверен, что это их величество Брейг соизволили устроить очередную проверку — и принцу, и главе тайной канцелярии заодно. А что, за королём водится.

Так что, взмывая в воздух, Эрик с Кардером договорились действовать по привычной схеме. Оба накинули полог невидимости, добавили сверху маскирующие плетения — чтобы стать незаметными в магическом поле, и поспешили взглянуть на представление. При этом Эрик держал Настю, а Кардер, разумеется, Снипа — шатен гениальный менталист, но в прочей магии близок к уровню лишенца.

В полёте, принц и глава тайной канцелярии перебрасывались шутками, представляли, как вытянутся лица подручных его величества, когда нападение провалится столь позорно, но… Но на деле сценарий оказался совсем другим. И всё равно решили действовать по привычному плану — ринулись в разные стороны, разделяя противников.

Конечно, столь стремительный полёт оставил след в магическом поле, и именно по следу их вычислили. Значит — нападающие всё-таки учли вероятность провала, иначе не стали бы столь пристально следить за колебаниями магического поля.

Мог ли кто-то предположить, что в Фаргосе найдётся маг, способный потягаться с Эриком в скорости, а потом ещё и драться? В то, что таких магов будет восемнадцать? Да проще допрыгнуть до луны, чем поверить в подобное!

Однако случилось то, что случилось. Маги нашлись. Их сила объясняла не только момент с полётом и дракой, но и маскировку восьми воздушных молотов. Маскировка считается невозможной, потому что на такое заклинание требуется невообразимое количество Силы. Такого резерва нет ни у кого.

Ну а в процессе битвы стало ясно, что Эрик действительно обладает самым большим резервом в Фаргосе. Зато у его противников обнаружились накопители. Пять накопителей!

Это тоже из разряда невозможного.

Накопители создавал Верез и он же, когда наступило время, признался Брейгу Старшему, что сделал ровно дюжину этих артефактов. Маг не назвал тех, кого облагодетельствовал такими подарками, но люди преданные короне нашли и изъяли все накопители. Двенадцать источников невероятной мощи в данный момент лежат в одном из сейфовых хранилищ королевской семьи. Краж не было, артефакты подлинные, их сохранность Эрик проверял за несколько дней до начала поездки. Выходит… Верез обманул Брейга.

А ведь он мог… Действительно мог. Мало кто знает, но Верез был невероятно зол на правителей Фаргоса, когда покидал королевство. Если верить данным семейной хроники, особенно ярился из-за того, что король вынудил гения отдать книгу, куда записывал результаты экспериментов и схемы изобретённых заклинаний. Так называемую Книгу Вереза.

А ещё в семейной хронике рассказывается о том, как ярился король Брейг Старший, когда не смог открыть отданную Верезом книгу…

Да, просчитать подобное покушение было невозможно. Противостоять нападению — тоже. Сбежать от преследователей… Для этого нужно стать невидимым в магическом поле. То есть — либо использовать маскирующее плетение, что в подобной обстановке неосуществимо, ибо это заклинание требует невероятной концентрации, либо опустошить резерв. Маг с пустым резервом не виден в магическом поле, но маг без магии — что новорожденный без грудного молока. Следовательно, побег был так же невозможен. Эрик должен был умереть. Без вариантов.

Тем не менее, всё обошлось, и теперь остаётся лишь один, и самый главный вопрос — кто?

Узнать исполнителей Эрик не смог — просто не было времени концентрироваться на сердце ауры. Вычислить другим способом? Нет, невозможно. Разве что устроить допрос со взломом сознания половине аристократии…

Покушение задумано давно, а вот как давно определилась дата? Увы, вероятность того, что дата назначена не вчера — крайне мала. В последние недели произошло множество событий, способных подстегнуть оппозицию.

Первое из них — Книга Вереза сменила хозяина. Более того, Эрик собственноручно отдал величайший артефакт графу Браэртору. Как ни странно, но обладание артефактом, в определённой степени, защищало наследника — взломать плетение защиты, установленной на тайник, до невероятного сложно. Уговорить наследника расстаться с древней рукописью — куда проще, хотя… до появления колдуньи так же считалось невозможным.

Второе — банальней, но оно даёт железный повод для бунта. Совещание у герцога Фарриана. Эрик был невероятно зол, хотя о скорых изменениях во внутренней политике объявил не поэтому. Король давно планировал провести… некоторую чистку рядов. Внутренних поводов хватало, а вот с внешними была беда. Брейг, а вместе с ним и Эрик, ждали, но никак не думали, что повод даст герцог Фарриан.

Однако хозяин белого замка сделал всё, и даже больше, чтобы Эрик дал ход, условно говоря, реформе. Он даже лишил наследника мук совести.

На совещании, наследник рассказал, что некоторые древние роды могут быть лишены неприкосновенности. А неприкосновенность выражается, прежде всего в том, что корона не вмешивается в дела рода и доверяет самостоятельный расчет налогов.

Герцог Фарриан сперва побелел, после побагровел и выпалил:

— Вы не посмеете!

— Посмею, — ответил Эрик холодно.

В тот момент решил — герцог беспокоится о своей казне. Такие как он, несмотря на показную роскошь, трясутся над каждой монеткой и, конечно же, скрывают налоги. А так как в силу закона о древних родах корона не может прислать проверяющего, доказать и взыскать невозможно. Сними неприкосновенность и всё, прощай доход.

— Вы слишком много себе позволяете, ваше высочество! — воскликнул хозяин белого замка.

— Ошибаетесь. Это вы… позволили себе слишком много.

Намёк касался выходки с барьером, выходки после которой Настя развернулась и покинула холл. И это поняли все.

— Да ваша лишенка… — начал было герцог. Вскочил.

А вот закончить мысль не успел, потому что огненный принц перебил. Он сказал только одно слово, но интонацию, с которой его произнёс, знали все.

— Убью.

Герцог захлебнулся воздухом и плюхнулся обратно в кресло. Остаток совещания прошел очень продуктивно.

И уже после, вечером, когда принц сходил с ума, пытаясь выполнить собственное решение — дать колдунье свободу, позволить самой решать где и с кем быть, а потом лез на стену от того, что метка больше не просматривается в магическом поле и выл, осознав — Настя ушла в свой безмагический мир и уже не вернётся… узнал, что Фарриан не только налоговых проверок испугался.

У Фарриана есть сын. Да, он бастард, но когда пройдёт реформа, у него появится право обратиться к короне за справедливостью. И корона может назначить первенца наследником, и обеспечить право наследования может. Корона может всё, если нет неприкосновенности.

Но даже если отмести ситуацию с герцогом, остаётся факт — Эрик заявил о грядущих изменениях и вряд ли в Фаргосе найдётся аристократ, которому они понравятся.

Ну и третье событие, которое могло подстегнуть заговорщиков — появление колдуньи. С тех пор, как Настя возникла на пороге его спальни, кронпринцу кажется, что живёт не в королевстве, а в маленькой деревушке. Просто только в деревне слухи могут разлетаться с такой быстротой.

Весь Фаргос знает, как наследник относится к колдунье, и мало кому из аристократов хочется, чтобы Настя ответила взаимностью, ибо чем больше резерв, тем опаснее маг. А Эрик и так слишком опасен. По крайней мере, был опасен.

Любое из этих событий могло послужить катализатором. Что, впрочем, никак не влияет на круг подозреваемых.

Ну а итог… итог плачевнее не бывает. В нынешних обстоятельствах покидать убежище прежде, чем восстановится резерв — смертельно опасно. Восстановление займёт около двух недель. Это невероятно долгий срок. Скорее всего, Эрика посчитают мёртвым, а когда у короля нет преемника, в его землях начинается смута. И даже если принцу удастся вернуться до свержения монарха, смута продолжится — ощутив вкус власти, мало кто может остановиться.

Рассчитывать на то, что кто-то из союзников найдёт убежище и поможет Эрику вернуться — бессмысленно. Единственным, кто знал про домик, был дед. Зато и враги не отыщут, даже если используют для поиска всю силу накопителей — убежище едва ли не в сердце магического источника, он экранирует лучше чего бы то ни было.

Выходит, во всей этой истории есть лишь один положительный момент… две недели наедине с Настей.

Принц крепче сжал её ладошку и тут же услышал:

— Эрик, а сколько ещё идти?

— Час, — нехотя признался он. — Или два. Я так давно был тут в последний раз, что уже не помню.

— Чёрт…

— Зато в конце пути нас ждёт самое надёжное убежище из всех возможных.

Колдунья хмыкнула и не ответила. Эрик невольно улыбнулся — всё-таки Настя удивительная девушка. Другая на её месте давно бы изнылась, а она… Она сперва перевернула его жизнь, потом эту самую жизнь спасла. Причём не раз.

Ну кто бы мог подумать, что колдунья способна возвести купол такой сложности, да ещё и укрепить его магией, о которой сам наследник лишь в книгах читал? Кто мог представить, что лишенка, рождённая в чужом мире, владеет магией желания? Пожалуй, это самое невероятное из всего, что случилось в последние часы.

Хотя… нет, есть ещё одна, куда более невозможная вещь — Эрику наплевать. Он не будет допытываться и выспрашивать, хотя лучше кого бы то ни было понимает, насколько ценны знания, которыми владеет колдунья.

Кронпринцу королевства Фаргос, некогда слывшему сильнейшим из магов, снова плевать на магию, и снова из-за неё, из-за Насти.

Проклятье! Чем дальше, тем меньше он узнаёт себя, меньше понимает её и всё сильнее любит. И разумных обоснований этой любви по-прежнему нет.

Глупец! Какой же он всё-таки глупец! Столько лет скрывался от этого глупого, в высшей степени нелогичного чувства и вот. Видимо, не зря говорят, что магия — та же страсть. Чем сильнее маг, тем сильнее страсть, а уж любовь… если нагрянет, то затмит весь мир. Вот она и нагрянула, вот и затмила.

Эдиза… Эдиза сразу всё поняла. После знакомства с Настей пришла к Эрику и сказала:

— Сынок, я благословляю ваш брак!

А он поперхнулся вином и рассмеялся.

Спустя неделю, отец вызвал в малый кабинет. Долго хмурился, мерил шагами ковёр, а после выпалил:

— Эрик, я согласен.

— Ты о чём? — осторожно спросил наследник.

— О вас с Настей. Я согласен на ваш брак.

В этот раз Эрик не смеялся, ограничился улыбкой. Он был уверен, что это матушка подговорила короля — Эдиза невероятно, просто сказочно романтична, ей всюду мерещится любовь.

Хохот пробрал лишь после того, как их величество Брейг приблизились и перешли на доверительный шепот:

— Мама, наверняка, будет против. Но ты не волнуйся, я её уговорю.

Ну почему родители догадались, а он до последнего оставался слеп, как крот?

А ведь теперь, после поездки по стране, ясно — этот брак одобряют не только родители. Настю поддержал народ Фаргоса.

В памяти всплыло бледное лицо Грехты. В застенках тайной канцелярии бывшая фаворитка клялась, что планируя покушение на колдунью, она желала не только устранить соперницу, но и защитить королевство. Она тоже была уверена, что Эрик женится на чужачке…

Этот брак, действительно, опасен для страны. Семьи аристократов строят планы о женитьбе Эрика с момента его зачатия. Они готовы глотки друг другу рвать за право породниться с королевской семьёй. Сколько заговоров, козней и пакостей, пережили и устроили за эти годы — не счесть. И тут приходит чужачка и забирает «главный приз»… Аристократия, непременно, взбунтуется. Впрочем, она уже бунтует, и без всякой свадьбы.

А сам? С тех пор, как увидел Настю у алтарного камня, только и делает, что отгоняет мысли о белоснежном платье невесты и подвязке на стройной ножке. С каким бы удовольствием он стянул эту подвязку зубами…

Если бы всё было как прежде, если бы он не опустошил резерв и не увяз в этом болоте… он бы непременно сделал предложение.

Ну и что, что Настя — лишенка? Приставить к ней хороших, преданных менталистов, тщательно подобрать фрейлин, приставить менталистов к фрейлинам, организовать ещё один отдел в тайной канцелярии, который будет заниматься исключительно колдуньей, поставить дополнительные охранные плетения на неё, на покои…

Использование магии желания запретить — слишком много сил на неё уходит, остальная магия колдуньи Эрику не понятна, поэтому полагаться на эту магию нельзя. Тем более, один прокол уже был — тогда, при похищении с участием Грехты…

Географию и законодательство Фаргоса Настя выучит. Да и все остальные науки освоит — не глупая. А излишняя эмоциональность… ну, Эдиза тоже слезу по любому поводу пускает, вечно выдумывает себе страшилки и проблемы, но это же не мешает ей править, верно? Значит и Насте не помешает. Из колдуньи получится великолепная королева. Лучшая королева за всю историю Фаргоса.

И резерв у неё не маленький, так что дети лишенными магии точно не станут. А если правильно рассчитать время, то наследственность Эрика будет доминантной.

Так что в действительности всё просто. Вопрос лишь в том, как завоевать Настю…

Проклятье! Ну почему он не понял этого раньше? До того, как лишился королевства?

Нога внезапно провалилась. Эрик споткнулся, но равновесие удержал.

— Осторожно! — выпалил принц.

Однако колдунья остановиться не успела, пришлось ловить.

— Это что? — глухо спросила девушка. — Ступенька?

— Да, мы почти пришли.

Они преодолели ещё три ступеньки, Эрик взял правее, коснулся рукой стены.

— Где-то здесь должна быть ещё одна дверь, — пояснил он.

Спустя несколько минут нащупал гладкий, чуть выпуклый камень и приложил к поверхности левое запястье. Послышался тихий скрип, в лицо дохнуло прохладой, но тьма не развеялась. Вдалеке слышался шелест дождя.

— Проклятье… только этого не хватало…

— Что опять? — голосок колдуньи звучал обречённо.

— Снаружи дождь, — пояснил красноволосый. — А нам ещё полчаса по лесу идти.

Настя застонала.

— Потерпи, — шепнул Эрик. — Ещё чуть-чуть и всё будет хорошо.

В этот раз наследник говорил чистую правду.