Глава 17. Господин В.

Бумажка с адресом, которую при встрече передал мне помощник моего анонимного благодетеля, хранилась всё это время в ящике комода в моей спальне.

Задумчиво покрутила её в руках.

Сам адрес мне ни о чем не говорил, карту империи я знала плохо, на местности толком не ориентировалась. Так что не имела ни малейшего представления, куда меня везет возница, которому я озвучила конечную точку маршрута. Но ехать нам пришлось долго, часа два, не меньше. И, судя по сменяющимся пейзажам, в какой-то момент мы покинули городскую черту, но продолжили двигаться вдоль реки.

Да, я все-таки решила отправиться к господину В. и не стала откладывать это дело на потом. Знаю я себя: передумаю, и никакого «потом» в итоге не будет. Или, того хуже, все-таки столкнусь с Маркусом, он опять меня заболтает и собьет с пути истинного.

Я не стала пользоваться экипажем, который принадлежал Лоренсо, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Просто отправилась в сторону рынка, наняла первого попавшегося извозчика и теперь тряслась в скособоченной повозке, подпрыгивая на ухабах. Про амортизацию повозка явно не слышала и не была заговорена магией, как личный транспорт Маркуса. Что ж, когда приходится выбирать между удобством и анонимностью, то выбирать, по сути, не приходится.

Я нервно комкала ткань платья на коленях и хмуро смотрела на особняк, к которому вырулил возница. Шикарный трехэтажный дом одиноко возвышался на пригорке у самой реки. Очень богатый с виду, но мрачноватый. Впрочем, возможно, что мрачность просто дорисовало воображение ввиду испортившейся погоды. На небе как раз сгущались тучи, мелко начинал покрапывать дождик, который прямо-таки идеально передавал мое унылое настроение.

Неразговорчивый возница высадил меня около решетчатых ворот и тут же развернулся обратно, так как ранее я говорила, что меня дожидаться не нужно. Зачем? Ведь если господин В. соврал, то отвозить обратно будет некого. А если он не врал, то совсем скоро он отправит меня домой, и я покину этот не особо гостеприимный мир.

Готова ли ты к возвращению, Катенька?..

Катенька во мне разрывалась на части от противоречивых эмоций. От предвкушения, от паники, от страха и... печали, что ли? Не знаю, как я в своем мире буду налаживать личную жизнь... Есть у меня ощущение, что я теперь в лице каждого мужчины буду искать Маркуса, м-да. К психологу, что ли, походить по возвращении домой? И обложиться двумя кошками. Нет, четырьмя. Для начала.

Здесь шумела неширокая река, но мне казалось, что мое сердцебиение было намного громче журчания воды. Я вздохнула поглубже и шагнула за ворота, где меня тут же обступила местная стража и некий выделяющийся алым сюртуком мужчина с очень жестким взглядом. Мужчина представился дворецким некоего харнайна Дилахорского и устроил мне короткий допрос на тему, кто я такая и по чью душу сюда явилась.

— Я к... к... — пролепетала неуверенно.

И запнулась, комкая в руках бумажку с адресом, не зная, как объяснить, кто именно мне нужен.

— К господину В., — негромко закончила я.

Чувствовала себя при этом ужасно глупо... Даже имени своего анонимного благодетеля не знала. Поехала черт знает куда на сдачу донорской крови непонятно кому, ага. Как же нелепо...

— Меня зовут Катерина. Храэна Катерина Родионова. Я... невеста храэна Маркуса Лоренсо.

Последняя фраза сработала как заклинание, потому что дворецкий сразу сменил выражение лица на благодушное, прям надел его как маску и поторопился проводить меня в дом.

Уже пару минут спустя я сидела в гостиной, напряженно осматривалась по сторонам и ждала появления того самого «господина В.», который с минуты на минуту должен был закончить свои дела и спуститься ко мне. Передо мной поставили поднос с горячим чаем и печеньем, чтобы я скрасила минуты ожидания, но мне кусок в горло не лез. На нервной почве могла только смотреть в одну точку, обняв себя за плечи в невольном защитном жесте.

— Катерина... Как же я рад встрече с вами, — послышался некоторое время спустя мужской голос со стороны входа в гостиную.

Я резко обернулась на вошедшего, оглядела его с головы до ног.

Высокий, симпатичный, темноволосый. На вид примерно возраста Маркуса, ну или немного постарше. Одет в белоснежный сюртук и такие же белые брюки.

Мужчина тепло улыбнулся и склонился в полупоклоне.

— Вайлинар Дилахорский, к вашим услугам, храэна Катерина.

О, а это, кажется, и был тот самый «Виталик».

Я смотрела на него пристально, и у меня что-то не складывалось. Наверное, я ожидала увидеть кого-то другого. Почему-то в моей голове мужчина был значительно старше, солиднее, а здесь... Красавчик, конечно, но внешность его вызывала у меня явное непонимание и отторжение.

— Катерина, разрешите, я не буду называть вас «храэной»? — любезно спросил Вайлинар, вальяжно усаживаясь в кресло напротив. — Раз вы оказали мне любезность и посетили мою скромную обитель, значит, не намерены оставаться невестой Лоренсо. Потому и титул этот больше не должен висеть над вами гильотиной.

— Я ничего пока не решила, — покачала головой. — Но хотела бы услышать ваши предложения, чтобы определиться. Что требуется для того, чтобы вернуть меня домой?

— Не спешите, дайте хотя бы познакомиться с вами, — мужчина закинул ногу на ногу, покачал носком. — Подготовка к ритуалу возвращения займет некоторое время, мои слуги уже настраивают всё для правильного перехода. Пока же мы просто пообщаемся. По-дружески. Без каких-либо обязательств.

Он взял чайник и разлил чай по двум фарфоровым чашечкам. Первым сделал жадный глоток, долго смаковал его и добавил с удовольствием:

— Экзотика, собрана с южных полей, обязательно попробуйте. Лучший чай в моей коллекции.

Я бы не рискнула пить непонятно какой чай и непонятно где, но ведь этот Вайлинар и сам от него не отказался. Наверное, опасаться нечего. Взяла чашку, принюхалась к ней. Чай как чай. Сделала совсем крошечный глоточек и вернула обратно, нервно заправила прядь волос за ухо.

— Зачем я вам нужна?

— Вы — особенная, — не скромничал мужчина. — Я думаю, вам это уже понятно. Обычную бы женщину Маркус никогда не затащил к себе на жертвенный алтарь. Жаль, что он не разглядел в вас той искры, которую вижу я, а решил воспользоваться во имя собственных корыстных целей. Этот дурень прогадал.

Улыбка на его губах стала такой широкой и такой обворожительной, что сердце тоскливо екнуло. Хотела бы я, чтобы это Маркус мне так улыбался. Чтобы это он склонялся ко мне через стол, источая флюиды нешуточного интереса. И в глазах его бы полыхало то пламя, которое сейчас я видела у мужчины напротив.

Но Маркус... кажется, он только наследников от меня хотел.

— Мы знакомы с ним с самого детства, — Вайлинар взял печенье, с аппетитом откусил кусочек. — Наши кланы всегда конфликтовали, но я не понимал причин для вражды. Что могут инквизиторы не поделить с целителями? Ах да, вы же не в курсе, наверное. Я представитель харнайнов, и мы обеспечиваем империю различными снадобьями. Сам император заказывает мои зелья, — Он явно гордился этим фактом. — Я всегда пытался найти общий язык с Маркусом, но он преследовал только свои интересы. К сожалению, для нас обоих. Он неплохой, нет. Я не буду наговаривать на него лишнего. Но... он не думает ни о чем. Для него все мы, и вы, Катерина, и я, и слуги — лишь разменные монеты на пути к величию. Вы знаете, зачем он вызвал вас из родного мира?

В горле пересохло. Я слабо кивнула и отпила глоток побольше. Абсолютно обычный чай, ничем не примечательный, даже без сахара. Мне не хотелось обсуждать мотивы Лоренсо, они были мне противны.

— Он хотел, чтобы я забеременела от него. Чтобы... тянуть силу из моего ребёнка.

— Да, — мужчина поморщился. — Я не считаю этот поступок достойным человека его статуса. Использовать бедную девушку ради поддержания собственных сил. Ужасно. Да, мне тоже понадобится кое-что ваше, — взгляд его тронул моё запястье, и я машинально захотела прикрыться. — Но я с вами честен и не собираюсь лукавить. Мне нужна ваша кровь, Катерина.

— Я помню, для ритуала переноса.

— Не только, хотя ритуал и возьмет отдельную её часть, — он покачал головой. — Вы спрашивали об условиях? Поделитесь со мной вашей кровью, и взамен я верну вас домой. Всё честно. Можем заключить договор, если не верите моим словам.

Меня начало подташнивать. Во взгляде Вайлинара появилось что-то безумное. Он смотрел на меня так, словно собирался препарировать. И хоть своих намерений мужчина не скрывал — легче от этого не становилось.

Как часто у вас просят поделиться кровью?

Вот и у меня нечасто. Бр.

— Зачем она вам нужна? — Я вновь потянулась за чашкой, в горле скребло от ожидания чего-то худшего.

Хозяин дома подлил мне ещё чая, добавил и себе, а затем спросил:

— А вы не понимаете? Не замечаете ничего странного, что открылось только в этом мире? — Он иронично изогнул бровь. — Ваша кровь — это жидкое золото. Истинное сокровище. Она ядовита, и любой, кто выпьет даже глоток её, скончается от смертельного яда.

Хм.

Воришка у фонтана...

Крыса в конюшне...

Я даже не удивилась. Наверное, уже и сама догадывалась о чем-то подобном, но не могла озвучить собственные мысли — потому что до чертиков боялась их. Не могла же моя кровь убивать. Это было невозможно, но...

Факты доказывали обратное.

— Вижу, вы не озадачены, а значит, догадывались о чем-то подобном. Только вот Маркус не стал вам ничего говорить, — мужчина неодобрительно покачал головой. — Ну, повторюсь. Я честен с вами. Мой род чтит подобных вам. Вы для меня — богиня. Существо неземное. Не сомневайтесь в этом. Я добьюсь того, что имя Маркуса Лоренсо не будет пугать даже ребенка, но только благодаря вашей помощи.

— Постойте, — внезапно я осознала, что именно не нравилось мне с самого начала, с первой же минуты встречи. — Ваш помощник говорил что-то про дочь, которую вы хотели бы свести с Маркусом... но вы же молоды... у вас не может быть дочери его возраста...

Я почувствовала, как язык мой немеет, и говорить становится всё тяжелее. Тело наливалось свинцовой тяжестью. Наверное, от страха, который начал расплываться по легким.

Или...

Не только страха.

До меня дошло со всей ясностью: мой чай был отравлен. Нет, отравлен был весь чайник, но, судя по тому, что хозяин особняка продолжал сидеть как ни в чем не бывало и довольно облизывать губы, — на него яд не действовал.

У него было противоядие.

А я повелась как дура. Увидела, что он пьет — и даже не усомнилась в том, что не нужно трогать еду в чужих домах.

— Вы знаете, Катерина, я вас обманул, — вздохнул Вайлинар, когда я почувствовала, что даже рта открыть не могу. — Я не собираюсь возвращать вас домой. Яд гидры, коей вы являетесь, слишком ценен, чтобы я позволил упустить хотя бы каплю. Вам придется погостить у меня... некоторое время. Пойдемте.

Он встал на ноги и помог подняться мне. Тело не слушалось, но я оставалась в сознании.

Вайлинар тащил меня куда-то вниз по узкой каменной лестнице, ведущей в подвальные помещения, а я... Совершенно не могла сопротивляться. Вяло переставляла ноги, чувствуя себя послушной куклой. Не могла говорить, даже звука издать не получалось.

Паникой не накрывало: кажется, дрянь, которую я сдуру выпила под видом чая, действовала еще и на нервную систему, успокаивая, подавляя волю. Голова была тяжелая, как и руки, которые плетью висели вдоль тела. Не могла сопротивляться этому дурманящему состоянию.

Так что приходилось смиренно шагать за Вайлинаром и слушать, как он вдохновенно несет всякую околесицу.

— Вы даже не представляете, какое великое будущее нас ждет, Катерина, — с восторженным придыханием говорил Вайлинар. — Вся империя Хаарон падет к нашим ногам, узрев силу наследницы великой богини!..

Это он про кого? Про меня, что ли?

— Да-да, Катерина, вы не ослышались! Вы — наследница великой Темной Гидры! И ваше умение управлять водной стихией это подтверждает, и воскресло это умение здесь, на вашей родной земле, где когда-то жили ваши предки. Как и подтверждает это ядовитая кровь, одна капля которой способна убить даже самого могущественного мага! Вы даже не представляете, какая вы на самом деле великая, Катерина! — честное слово, он говорил это с откровенным обожанием в голосе. — Вас так сложно было обнаружить, Катерина, вы бы только знали... Когда-то давно ваших предков пытались истребить, чтобы заполучить вашу кровь в свои руки...

«Хм, если это правда, то ничего и не поменялось», — иронично подумала я про себя, продолжая вяло переставлять ноги, шагая по слабо освещенным подземельям.

-...но кто-то смог спастись и уйти порталами в далекие земли, где ваша магия заснула на долгие годы, на века. Но я знал, я верил, что потомки Темной Гидры еще существуют! И я сделаю всё, чтобы вновь возвысить род великой Темной Гидры!

А интересно он собрался меня возвышать. Пленением и выкачиванием из меня крови, ага.

Вайлинар осторожно придерживал меня за локоть, следил, чтобы я не споткнулась и не ударилась ни обо что, пока мы спускаемся в подвал особняка. Весь такой внимательный, обходительный, улыбчивый — ну прям сама галантность. Не считая того, что он вел меня как пленницу черт знает куда и зачем.

Мы прошли мимо многочисленной охраны — кажется, местные подвалы охраняли с особой тщательностью — и вошли в просторное светлое помещение, от яркого света которого у меня даже глаза заслезились.

Кажется, тут была оборудована целая лаборатория... Масштабная такая, с десятками подземных помещений. Высокие арочные своды, освещение магическими шарами, летающими в воздухе. Множество стеллажей до самого потолка, заставленные банками, склянками, коробками с какими-то ингредиентами.

Проклятье! Меня подло заманили в лабораторию какого-то психа, а я сама, как полная дура, пришла, вся такая готовенькая, поверив, что меня действительно могут отправить домой. Впрочем, откуда мне было знать, что в этом мире такие сумасшедшие на свободе гуляют? И про кровь гидры откуда мне было знать... Всё это казалось каким-то бредом, страшным кошмаром, идиотским сном.

Здесь сейчас толпилось несколько человек, в таких же балахонам с капюшонами, какие я видела в тот день, когда попала в этот мир. Жрецы, что ли?

— Не переживайте, Катерина, можете быть уверены, я расположу вас с наилучшими удобствами, — елейным голосочком продолжал Вайлинар. — Как я уже сказал, вы погостите у меня некоторое время... Не знаю, как долго, поглядим на практике, насколько много вы сможете продержаться, как долго ваш организм позволит выкачивать из него кровь, и как быстро он будет генерировать новую. Но, клянусь вам, всю вашу оставшуюся жизнь я буду ухаживать за вами и оберегать, как зеницу ока. Даю слово харнайна Дилахорского!

Звучало просто фантастически позитивно, черт возьми.

Вот только что-то радоваться и плясать с бубнами особо не хотелось.

— Вы же богиня, Катерина... Настоящая богиня...

Он постоянно повторял это «богиня», «божество», «божественный дар». Взирал на меня с благоговением, и в этом взгляде я отчетливо видела совершенно безумного человека.

Под наилучшими удобствами подразумевался алтарь, стоящий посреди пентаграммы в центре зала. На этот алтарь меня и возложили, заботливо укрыв теплым одеялом. А еще тело мое мгновенно оказалось сковано непонятно откуда взявшимися цепями. Они светились и пульсировали ярким зеленым светом. Боли не причиняли, но выбраться самостоятельно из этих цепей не представлялось возможным.

Ну, впрочем, да... Удобненько. Умирать буду в тепле и уюте.

Вокруг меня все суетились, гремели склянки, что-то булькало и звенело, но я слабо осознавала происходящее, на время провалившись в полузабытье. Не знаю, сколько времени провалялась в таком вялом состоянии, но когда открыла глаза, то мое сознание немного прояснилось, сердце отбивало нервный ритм. Кажется, действие «элитного южного чая» начало проходить, и вместе с оцепенением стало проходить и спокойствие, а меня потихоньку начало накрывать паникой. Особенно когда я разглядела длинные трубочки, ведущие от меня к столам, к колбам, где что-то непрестанно булькало, кипело. А по трубкам этим лилось что-то красное... моя кровь?..

Я дернулась, но странные магические цепи держали меня крепко.

— Расслабьтесь, Катерина, — услышала я ненавистный голос Вайлинара. — Расслабьтесь и отдыхайте. Не переживайте, вам не будет больно, я позаботился о вашем комфорте. Хотите, приглашу музыкантов? Они сыграют вам какую-нибудь расслабляющую музыку. Что вы предпочитаете? Клавиши, скрипку, духовые инструменты?..

Цирковой оркестр на ваших похоронах предпочитаю, черт возьми!!

Повернула голову и увидела, что он стоит у одного столика с кучей разноцветных колбочек и трубочек с моей кровью и наблюдает за тем, как ядовито-зеленая капля падает в специальную заготовленную маленькую металлическую сферу.

— Чистый концентрат яда гидры... Вы великолепны, Катерина. И я — великолепен. Я гениален, и скоро вся империя узнает об этом.

Глаза Вайлинара светились безумным восторгом, когда он взял эту сферу в руки и глянул на нее на свет. Кажется, это было что-то вроде пули, которая светилась изнутри.

— Уверен, что храэн Лоренсо вскоре захочет наведаться к нам в гости. Встретим же его с подобающими почестями, — расплылся Вайлинар в широкой улыбке. — Думаю, Маркус заслуживает сразу двойной дозы яда гидры, вы согласны, о великая Катерина?

Говорить я все еще не могла, да Вайлинар и не ждал моего ответа. Я в ужасе наблюдала за тем, как он достает револьвер, заряжает его этой светящейся зеленой сферой и с нежностью поглаживает оружие.

— Смотрите, какую невероятную штучку я взял из вашего мира, Катерина. Отдал целое состояние, зато она надежнее любого меча. Один выстрел, и всё кончено.

Он плотоядно улыбнулся.

Ни дать, ни взять — сбрендивший ученый, дождавшийся своего звездного часа.