Глава 8

Алиса Я стояла на платформе в длинном вечернем платье, подол которого был покрыт золотистыми блёстками. Они переливались в искусственном освещении корабля при каждом моем движении. Мой камердинер Киф стоял рядом со мной с очень раздражённым видом, словно злился на то, что нужно сопровождать меня на ужин. Или, может быть, он тоже такой же голодный, как и я. Так трудно сказать. Дома мы обычно просто говорили друг другу обо всём. Ведь не стоит ходить вокруг да около, когда находишься в двух шагах от голодной смерти. Но на лайнере, похоже, обитали утончённые существа, скрывающие свои мотивы за лестью и сдержанными выражениями. И мне придётся научиться играть в их игру, чтобы не выдать себя и получить то, зачем я здесь. – Вестибюль, – тихо проговорила я, готовясь к падению. Странно, но в этот раз я почти наслаждалась моментом невесомости. – Ваше Высочество, – подобострастно воскликнул камердинер принца, ожидавший нас. – Я Клакс, личный камердинер принца Аскота. Его лучезарное Высочество ждёт вас в Титановом обеденном зале. Я буду сопровождать вас, – он бросил пренебрежительный взгляд на Кифа, что мне совсем не понравилось. Что он затевает? Разве меня не должен сопровождать кто-то из моего окружения?! – Приветствую, Клакс – мрачно ответил Киф. – Её блистательное Высочество, принцесса Алиса, не может путешествовать без сопровождения своего личного камердинера. – Я.… я понимаю, – заикаясь пробормотал Клакс, явно не ожидавший отпора. – Показывай дорогу, – произнес Киф безоговорочным тоном. Я еле сдержала готовый вырваться смешок. Мой камердинер может быть и молодой, неразговорчивый, но он, явно мог быть властным и решительным. Мы последовали за Клаксом по коридору и вышли в центральный холл, где расположен биокупол, вокруг которого вились проходы, по которым прогуливали пассажиры. От разнообразия рас и многоцветной одежды в глазах зарябило, но я продолжала восхищаться калейдоскопом цветов. Особенно ярко смотрели бледно-зеленые гуманоиды в ярко-красных туниках. Продавцы в магазинах на втором этаже стояли на своих постах. Никто не кричал, чтобы похвастаться своим товаром или продемонстрировать новинки, как, бывало, на рынке земной колонии. Странно, до сих пор я не увидела ни одного магазина, где продавалось бы что-нибудь необходимое для жизни. Был магазин со сверкающими камнями и цепочками, выставленными в витрине, и книжный магазин с сенсорными считывателями, среди которых заметила и несколько старомодных печатных книг. Мы прошли мимо магазина с бутылочками, из которых шёл разноцветный пар. Я не могла с уверенностью сказать, для чего предназначался пар. – Это косметический салон для омолаживания. Древние рецепты расы Тонгу помогают многим пассажиром поддерживать кожу в тонусе, – тихо пояснил Киф. – На втором ярусе вы можете найти всё, что душе угодно. Я сильно в этом сомневалась. – Неужели всё, что захочу? Но здесь нет товаров первой необходимости, таких как мыло, зубная щётка и паста, – проговорила, прежде чем смогла остановить себя. – Разве вы не привезли все с собой, принцесса Алиса? – удивленно спросил мой камердинер. – Конечно да, просто как-то странно видеть предметы роскоши, но не заметить ни одного магазина обычных, недорогих вещей, – поспешно пояснила, надеясь, что в вещах, выданных мне капитаном Никой, будут такие вещи, как зубная щетка. – В любом случае я не заинтересована в покупках. Киф выглядел слегка удивлённым, но ничего не спросил, только задумчиво кивнул. – Ваше Высочество, – позвал Клакс, указывая на тёмную нишу, прикрытую черным балдахином, отделяя вход от остальной части холла корабля. Маленькая медная табличка на стене гласила: «Титановая столовая». Как только мы подошли, перед входом появился хозяин, пятнистый и прилизанный инопланетянин гуманоидного вида, который поприветствовал нас громким возгласом. – Её Высочество принцесса Алиса Крапивская желает отужинать с принцем Аскотом, – гордо возвестил о нашем присутствии Клакс. – Вход с активными дронами запрещён, – произнес хозяин скорбным тоном, рукой показывая на зависшую за моим плечом Стеллу-30. Дроид раздражённо зажужжал, но аккуратно сложился обратно в станцию на моём браслете. Без нее я почувствовала себя незащищённой и глупой. – Спасибо, Ваше Высочество, – также печально сказал хозяин. – Проходите сюда, – он вытянул перепончатую руку, приподнимая материал, открывая проход в зал. Клакс направился первым, а я и Киф последовали за ним внутрь ресторана. Чуть поодаль от входа, сидел принц Аскот, на груде парчовых подушек на полу, а перед ним парил столик на левитационной подушке. – Принцесса Алиса! – воскликнул он, раскинув руки в приветствии, но так и не встал, продолжая сидеть. – Ваше Высочество, – поприветствовала его, слегка склонив голову. – Пожалуйста, садитесь, – сказал принц Аскот, указывая на кучу подушек по другую сторону стола, затем повернувшись к камердинерам, произнес: – Для служащих отведён отдельный столик. Наслаждайтесь едой за мой счёт. – Я останусь с ее высочеством. Благодарю за ваше щедрое предложение, Ваше Высочество, – спокойно ответил Киф, не двигаясь с места, хотя Клакс уже направился к столу. – Какая чепуха! – воскликнул принц Аскот. – Я настаиваю. – Я благодарен за вашу щедрость, но я служу воле принцессы, – твёрдо ответил Киф не сдаваясь. Я заметила, как лицо принца стало ярко-красным. Неужели он злится из-за того, что Киф ему не подчинился? Надо спасать ситуацию. – Киф, – быстро сказала прежде, чем принц смог ответить. – Пожалуйста, ступай к Клаксу и наслаждайся едой. Если мне что-то понадобится, я махну рукой. Ты сможешь видеть меня из-за своего стола. – Правда, Киф. Ты можешь наблюдать за нашим столиком оттуда, – добавил Аскот, чуть успокоившись. – Всем иногда нужно немного уединения для спокойной беседы. Я ободряюще улыбнулась своему камердинеру, застывшему каменной статуей, раздумывая. Наконец он кивнул и последовал к столу в другом конце комнаты, где Клакс уже успел удобно устроиться и приступить к еде. – Ваш камердинер очень предан вам, принцесса Алиса, – одобрительно сказал Аскот. И что мне ответить? Что у меня никогда в жизни не было камердинера. Приходилось подыгрывать принцу. – Хороший и преданный камердинер такая редкость в наше время, – сказала я с притворной горечью. – Вы правы, Алиса, – поспешил согласиться принц. – Вы так понимаете меня. Я окружён идиотами. Нынешняя компания не исключение, конечно. Особенно, в долгом путешествии. А как вам нравится корабль? – Я здесь только первый день, – осторожно напомнила принцу. – Но мне уже успели провести очень интересную и познавательную экскурсию. Всё так интересно. А как насчёт вас? – Моя каюта на «Звездочёте» самая изысканная и дорогая, – ответил принц, элегантно пожав плечами. – На самом деле я не люблю путешествовать. – Тогда почему вы на «Звездочёте»? – осторожно спросила. Прежде чем он успел ответить, к нам подъехал обслуживающий дроид-официант. Принц Аскот заговорил с ним на языке, которого я не понимала. Благодаря легкодоступности универсальных устройств перевода, очень немногие существа, изучали другие языки, кроме своего родного. Значит, скорее всего, это родной язык принца. – Надеюсь, вы не возражаете, если я сделаю заказ за вас, принцесса Алиса, – отвлёкшись от беседы и повернувшись ко мне, спросил Аскот. – В меню очень много деликатесов, которые вы просто обязаны попробовать. – Спасибо, буду признательна, – сказала я, надеясь, что хотя бы одно из блюд будет съедобным и большим. Дроид-официант налил напиток оранжевого цвета в наши бокалы и откатился в сторону. – За новую дружбу, – сказал принц Аскот, поднимая свой бокал, стукнувший о золотые кольца на его пальцах. Я подняла свой бокал, рассматривая жидкость внутри, раздумывая, насколько безопасно пить незнакомую субстанцию такого радикального цвета. Но тут принц сделал глоток. Он не поморщился и не закашлялся, поэтому решила тоже рискнуть. Напиток, на удивление, оказался сладким и вкусным. – Из чего сделан этот напиток? – поинтересовалась у принца. – На лайнере искусственно создан биосад, – пояснил принц, потягивая сок. – Им даже удалось вырастить манговое дерево, которое дает свои плоды. – Так это сок манго? – спросила я, разглядывая густую жидкость через прозрачное стекло бокала. – Да. С некоторыми добавлениями, конечно, чтобы подчеркнуть вкус, – ответил Аскот, улыбаясь так, что вокруг его глаз появились морщинки. Я сделала довольно большой глоток. Сок, казалось, пробудил мои рецепторы, проходя по языку и принося с собой свежесть и приятные ощущения, отчего даже прикрыла глаза. Принц Аскот усмехнулся, наблюдая за мной. – Я думала, манго больше нет, – сказала после третьего глотка, желая, чтобы сок никогда не заканчивался. – При достаточном количестве монет удивительно, сколько невозможных вещей станут доступными и возможными, – ответил принц, задумчиво глядя на свой бокал. – Так почему вы путешествуете на борту? – снова спросила я, отставляя бокал, чтобы не показаться жадной, хотя мне очень хотелось выпить весь сок залпом. И снова дроид-официант появился перед нами, неся огромный поднос, который полетел в центр стола. На подносе стояла железная сковорода, на которой, в каком-то соусе плавали фиолетовые цветы с усиками. – Ленианцианские булочки, – пояснил Аскот, заметив мой заинтересованный взгляд. – Сначала им нужно остыть. Так вкуснее. Я кивнула, подумав, что предпочла бы обычный бутерброд этим фиолетовым булочкам-цветам, которые нельзя есть горячими. А голод снова сжал желудок. Неужели принц не заказал что-нибудь более питательное?! Я даже украдкой посмотрела на столик, где сидели Киф и камердинер Аскота, желая рассмотреть, что они едят. – Какое ваше любимое блюдо? – неожиданно спросил принц. – Что-нибудь сладкое, – поспешно ответила я, не желая вдаваться в подробности своего питания. – А, так принцесса любит сладкое, – улыбнулся принц. – Тогда я сделал правильный заказ! У нас на десерт настоящее угощение. Я улыбнулась ему в ответ, задаваясь вопросом, все ли монаршие персоны такие добросердечные. – О чём ты думаешь? – спросил принц, неожиданно перейдя на “ты”, глядя на меня поверх бокала. – Мне стало интересно, зачем ты путешествуешь, если тебе не нравится путешествовать по космосу, – попыталась снова узнать ответ. – А, – сказал он кивая. – Знаешь, я надеялся избежать этого вопроса. – Почему? – спросила я. – Потому что ответ печален, – объяснил он. – А я хочу быть счастливым сегодня вечером. С тобой. Я кивнула, глядя на маленькие фиолетовые булочки на сковороде. О чём может печалиться принц, живущий в роскоши и имеющий возможность ни в чём себе не отказывать? – Принцесса Алиса, я не хотел отгораживаться от тебя, – мягко сказал принц Аскот. – Если ты настаиваешь, то я расскажу. Не то чтобы я настаивала, но мне было очень интересно. Вот только я не думала, что ему может быть неприятно или тяжело об этом говорить. Поэтому я хотела сказать, что он может ничего не рассказывать, но тут принц вдруг положил свою руку поверх моей. Он был красивым мужчиной и тем, кто мог помочь моей семье и мне. Но что-то в нём было не так. Только я никак не могла понять, что именно. Словно он что-то скрывал за показным дружелюбием. Его прикосновения были неприятны и холодны. Сейчас я не испытывала тех чувств, какие успела ощутить, когда схватила Кифа за руку на платформе. Возможно, я просто устала и голодна. – Я путешествую, потому что меня свергли, – сказал Аскот, разрушая тягостное молчание. – А мой народ страдает, и я не могу ничем им помочь. – Тебя свергли? – переспросила я. – И кто сейчас у власти на твоей планете? – Группа захватчиков, которые прибыли на нашу планету, – с горечью в голосе ответил он. – За моей спиной они настраивали моих поданных против меня, лгали им, пообещав улучшение условий жизни, если они не допустят моей коронации и свергнут монархию. Конечно, юные умы послушали и подняли восстание против короны. Моя планета, хотя и полна природных ресурсов, но сохраняет традиции. Но теперь, заполучив власть, стало ясно, что все их обещания – это ложь, – с грустью продолжил повествование принц Аскот. – Раньше мы жили просто, но у нас было всё необходимое. После коронации я собирался ввести ряд новшеств, которые бы облегчили жизнь моих подданных. Но теперь, – Аскот развёл руками, как бы говоря, что он в растерянности от последствий. – Мне не оставалось ничего другого, как бежать со своими верными слугами. Я кивнула, поощряя принца продолжать рассказ. Вся история была такой ужасной, что осознание того, что мне придётся искать другую цель для своих планов, горечью отзывалось в голове. И хотя понимала, что неправильно жалеть об упущенной возможности для себя, но ничего не могла с этим поделать. – Спустя несколько лет на моей планете снова началось восстание, но теперь против пришлых узурпаторов, – оторвал меня от мыслей голос Аскота, который смотрел мимо меня, поигрывал бокалом. – Мой верный народ восстал против захватчиков, – произнёс он, и в его глазах, внезапно исполнившихся слезами, появилась гордость. – Но у них нет средств на вооружение. Мои собственные активы были заморожены. Я позволяю себе путешествовать, потому что у меня остались кое-какие накопленные сбережения. Но мой круиз не ради удовольствия, а ради высшей миссии – собрать сумму, чтобы помочь моему народу свергнуть узурпатора и стать их королём. – Достойная цель, Ваше Высочество, – произнесла я с благоговением. – Конечно, все взносы будут возвращены, когда моя собственная казна снова будет разморожена, – продолжил принц. – Я нахожусь на борту «Звездочёта», чтобы найти надёжных инвесторов для достижения справедливости. Я кивнула, не зная, что сказать. Может быть, принц думает, что у меня есть высокопоставленные друзья или богатство. Что же, его ждёт сюрприз. Он должен знать, что напрасно тратит время, обедая со мной. Но я не успела что-либо сказать, как принц, широко улыбнувшись, снова заговорил: – Но хватит обо мне. Наши булочки остыли, как и моё желание говорить о революциях. Давайте поедим, Алиса, – он взял ложкой фиолетовую булочку со сковороды, положил его на изящную фарфоровую тарелку и изящно протянул мне. Я приняла блюдце, наблюдая, как принц повторил действо для себя. Когда он отломил кусочек и поднёс ко рту, последовала его примеру. Булочка таяла на языке – невероятно нежная и эфемерная, словно лёгкое безе. Не сдержавшись, прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом, но ровно до того момента, пока не услышала вскрик принца Аскота, из-за которого я моментально открыла глаза и заозиралась по сторонам. – Звёзды, нет! – закричал принц Аскот, заползая под стол. Чьи-то невероятно сильные руки подхватили меня за долю секунды до того, как гуманоид в чёрной маске скользнул к нашему столу. – Смерть наследному принцу! – крикнуло существо в маске, а в его руке сверкнул нож. – Ваше Высочество, берегитесь! – завопил Клакс с другой стороны столовой. Охранник-метаморф, несмотря на всю свою массу тела, бежал к своему хозяину довольно быстро, но далеко не так быстро, как тот, кто уносил меня из зала. Комната перед глазами расплывалась от быстрого перемещения. Кто этот супермен, спасший меня? Я заморгала от яркого света и подняла глаза, чтобы посмотреть, кто меня держит. То, что увидела, было настолько невероятным, что я закрыла глаза и снова открыла их. Но он всё ещё был здесь. Ослепительно блестящий гуманоид, который выглядел так, словно кто-то залил мерцающий жидкий металл в форму статного мужчины. – Принцесса, вы в порядке? – спросило существо очень знакомым голосом. – Киф? – рискнула спросить, стараясь сдержать головокружение. Никогда не видела, чтобы существо двигалось так быстро. Секунду спустя мы уже поднимались на платформу, ведущую в мою каюту. – «Воздушный замок», – сказал Киф. Платформа, должно быть, тоже узнала его голос. Мы мгновенно взлетели, а я устало прильнула к серебристому телу своего камердинера. – Киф, действительно ты? – прошептала, понимая, какой глупый вопрос. Конечно, это Киф. Я вспомнила, как его глаза приобрели тот же металлический блеск, когда мы впервые поднялись на платформе ко мне в каюту. Когда я коснулась его руки. – Мы сможем обо всем поговорить, когда ты будешь в безопасности, – пробормотал он, сходя с платформы и поднося меня к дверям каюты. Я приложила руку к сенсорному устройству, и двери распахнулись. – Где твоя спальня? – спросил Киф. Я молча указала на комнату, где собиралась спать. Киф сбавил скорость и медленно отнёс меня в указанном направлении, бережно опустив на кровать. – Киф? – у меня перехватило дыхание, когда я снова посмотрела на своего камердинера. – Это я, Ваше Высочество, – ответило серебристое существо, склонив голову и рассматривая меня. – Ты можешь прекратить повторять «Ваше Высочество», – поправила его. – Зови меня Алисой. – Хорошо, Алиса, ты хочешь отдохнуть? – быстро согласился он. – Нет, ещё нет, – поспешно ответила я, стараясь не глазеть на серебристое совершенство. – Как ты превратился? Ты можешь принять нормальный вид обратно? – А ты бы хотела? – Да, пожалуйста, – сказала я, желая увидеть знакомое лицо Кифа больше, чем восхищаться неземной красотой серебристого пришельца. – Как пожелаешь, Алиса, – проговорил он, прикрывая глаза. Я внимательно наблюдала, но не могла точно сказать, как произошло превращение. Всё было так, как если бы водопад серебристых чешуек просто вернулся под кожу. В одно мгновение Киф был жидкой ртутью, а в следующее – полностью гуманоидом. Абсолютно голым. Я резко отвернулась, но всё равно успела заметить литые мускулы на груди и ногах. Легкий шорох подсказал мне, что мой камердинер взял что-то с полки. – Так лучше? – промурлыкал Киф. Я медленно посмотрела на него, отметив полотенце, которое на фоне его гигантского тела выглядело практически как носовой платок. Конечно, этого было недостаточно, но всё равно кивнула. – У тебя есть какие-нибудь вопросы? – тихо спросил он, пристально смотря на меня и совсем не стесняясь своей наготы. Хм. Только один. Может ли он одеться. – Тебе не больно меняться? – спросила, стараясь не пялиться на полотенце на бедрах моего камердинера и удерживать свой взгляд на его лице. Киф покачал головой и улыбнулся: – Ни капельки. – Ты киборг или бионик? Его челюсть напряглась, но он просто покачал головой. – Прости, Киф, – быстро сказала я. – Не хотела обидеть. – Всё нормально, обычный вопрос, который мне задают, когда я принимаю истинную форму, – ответил он. – Итак…кто ты? – спросила, заглядывая в его глаза, в которых всё ещё стояла серебристая пелена. – Я думаю, по вашим людским меркам, я своего рода оборотень, – сдержанно ответил Киф. – Мне не хотелось пугать тебя, Алиса, – искренне прошептал он, опускаясь на колени у края кровати. – Но я должен был защитить тебя. – Спасибо тебе, – прошептала ему, не в силах отвести от Кифа взгляд. Казалось, что я знала его довольно долго. А ещё складывалась ощущение, что между нами появилась какая-то незримая нить, которая тянет нас друг к другу. И, чего уж врать самой себе, мне очень нравилось его присутствие и забота. Вот только сейчас сильно смущал его внешний вид… – Тебе нужна помощь? – нежно спросил Киф, словно был рыцарем из сказки, а не камердинером. – Переоденься, а? – прошептала я. – И, возможно, ты сможешь раздобыть ужин? Простой и сытный? Я ничего не ела со вчерашнего дня.