Глава 14

В этот раз бальный зал был похож на тот, что рисуют на картинках. Благородные лорды в парадных камзолах кружили в танцах юных и не очень юных леди в нарядных платьях. Нас с девочками без проблем пропустили, тем более, что у них на лицах было написано, что они «на выданье».

И только здесь, во дворце, их настигла закономерная паника.

— А что будет, если нас матушка увидит?!

— Она же рассердится, что мы всё равно пришли!

Я оглядела зал, но среди ближайших гостей леди Тремейн не наблюдалось.

— Постарайтесь не отходить от меня, — подсказала близняшкам, — если встрече суждено состояться, то она будет. Но запомните — никаких публичных скандалов. Дризелла, ты меня слышишь? Я жду, что вы будете вести себя прилично. А сейчас постарайтесь найти наследного принца Фердинанда. У меня к нему дело.

— А Густав?

— А вон там танцует этот… павлин! — совсем не к месту возмутилась Дризелла, показав рукой в центр зала, где молодой принц Антуан кружил в танце милую русоволосую девушку.

— Отлично, — решила я, — туда и пойдём. Только по стеночке. Наверняка, отец этого… павлина где-то неподалеку.

— А зачем он тебе?

— Зачем? — я переступила с одной ноги на другую. Хрустальные туфли, пусть и были по размеру, но удобными от этого не стали. Ноги в них натёрло уже в первые минуты. Мне кажется, ещё немного — и я пойду босиком.

На самом деле, причина по которой мне нужен был Фердинанд, была довольно простой.

Он, как оказалось, — принц. А значит, по всем канонам, Золушка должна выйти за него. Я была не так, чтобы против, ведь мужчина мне искренне понравился, но… Но отсутствие выбора немного напрягало. Не считать же за выбор Антуана, в самом деле! Боюсь, посмотри я в его сторону — и Дризелла меня загрызёт. Она и так довольно кровожадно посматривала на каждую его новую партнёршу по танцам, пока мы пробирались поближе к трону.

А ещё не к месту вспомнилось, что мужчина не собирался обо мне даже думать, считая маленькой и глупой… В общем, как настоящая женщина, я была полна противоречий. Но в то же время меня переполняла решимость встретиться и обсудить всё, как взрослые молодые люди.

Мы уже почти добрались до трона, когда нам путь преградил… Густав.

— Сэр! — тут же откликнулась Анастасия, словно он мог пройти мимо и её не заметить. Да мужчина изначально на неё и вынырнул! Лишь несгибаемой силой воли сначала повернулся не к близняшке, а поклонился мне в качестве приветствия. Правда, смотрел он всё равно на Настю.

— Мисс Элейн, мисс Тремейн, какая встреча!

— Да-а-а… — поплыла рыженькая, растекаясь по полу сладкой лужицей.

Я подхватила её под руку и постаралась незаметно встряхнуть.

— Мистер Фордини! — оскалилась я в любезной улыбке. — Как мы рады вас видеть!

— Рады! — вторила мне девчонка.

— А я-то как счастлив! Не передать словами, как мы огорчились, когда узнали, что вы заболели и не смогли прийти на пикник!

— Заболели, значит…

— Тем радостней, что вы уже в добром здравии, ведь я не ожидал вас встретить! — не замечая моего кровожадного взгляда, продолжал разливаться он соловьём.

— Что-то не похоже, что его высочество сильно страдал по нашему отсутствию, — проворчала Дризелла, косясь злым взглядом в сторону вальсирующего юноши.

— Что вы! Его высочество Фердинанд весь бал искал вас! — возмутился не понявший намека мужчина. — В итоге, его встретила ваша мачеха, и они сейчас гуляют в саду. Думаю, вы могли бы их найти…

У меня болезненно кольнуло в сердце. Даже не ожидала от себя подобной реакции, но узнать, что мужчина, к которому я шла, уже общается с другой, было больно.

А понимая, что мачехе нужны лишь его деньги, было ещё больнее.

Наконец-то я поняла эту женщину.

Ведь попав сюда, я старалась максимально оправдать её действия, смотря на всё через призму своего опыта и своих ценностей. И, в случае с девочками, это дало свои плоды — ведь мы смогли найти общий язык. Но не с мачехой. Для неё не было важно настроить мир в семье, потому что для неё это не ценность.

Ценность для этой женщины — это деньги. Не семья, не честь и не достоинство. И даже не дочери. Просто деньги. Они для неё и ценность, и идол. Ради них она когда-то вышла замуж за отца Мариэллы. Но из богатого барона он стал нищим и никому ненужным балластом. Потом она пыталась получить мою часть наследства, намереваясь выдать меня за знатного лорда. А когда узнала, что наследства нет, то у неё снесло крышу.

Столько сил, лишений, времени она потратила для достижения этой цели, а оказалось, что всё зря. И она стала готова на то, чтобы просто сплавить ненужную падчерицу, и даже на то, чтобы выгодно «продать» своих дочерей. Хоть принцу, хоть ещё кому. А в идеале — и самой «продаться» наследному Фердинанду. Потому что он — её билет в безбедную жизнь.

Только вот теперь была я. И я не хотела отдавать этого мужчину мачехе. И пусть это было не по канону, но я жаждала хорошей русской драки.

Поэтому, когда нас, наконец-то, заметил Антуан и подошёл, цедя сквозь зубы приветствие, при этом пожирая глазами зардевшуюся Дризеллу, я буквально впихнула ему в руки ошалевшую девушку и посмотрела на обоих мужчин.

— Господа, отдаю вам сестёр на следующий танец. Очень надеюсь на вашу порядочность и благоразумие. Отдайте обратно их лишь мне и никому другому. А если меня не будет, то не оставляйте их одних, а держите при себе. Я могу на вас рассчитывать?

— Мисс Элейн, слова излишни! — пылко заверил Густав.

— Вот и замечательно, — кивнула я и наклонила голову к сестрам, — от мужиков ни на шаг. Увидите мать, вцепляйтесь в них с ещё большей силой и ни при каких обстоятельствах никуда с ней не ходите. И друг друга из виду не выпускайте. Влюбленности отложите на потом. Иначе вас обеих продадут замуж за стариков, ясно? — нагнала я жути, но зато увидела просвет мыслей в глазах подростков.

Девушки обе побелели, но слаженно кивнули.

Я же выдохнула и, проводив их на танец, отправилась искать себе принца.