Глава 40

Шипение повторилось, на этот раз ближе. Из того же туннеля донеслись звуки когтей по камню и что-то похожее на... кудахтанье?

— Прячься, — приказал Алекс, выхватывая меч. Клинок вышел из ножен с тихим звоном стали.

Но прятаться было поздно. Из темноты тоннеля показалась фигура, от вида которой у любого нормального человека волосы встали бы дыбом.

Существо было размером с крупную собаку, но его анатомия представляла собой кошмарную смесь дракона и петуха. Тело покрывала тёмная чешуя, из спины росли кожистые крылья. Но голова... голова была птичьей, с ярко-красным гребнем и желтым клювом. А глаза... глаза горели зловещим жёлтым светом.

— Кокатрикс, — выдохнул Алекс. — Живой кокатрикс.

Существо повернуло голову в его сторону и издало звук, который был одновременно петушиным криком и змеиным шипением. Затем его глаза встретились с глазами генерала.

Алекс почувствовал, как что-то ледяное проникло в его разум. Парализующий взгляд кокатрикса — одно из самых смертоносных его оружий. Тело начало коченеть, мышцы отказывались повиноваться.

Но годы боевого опыта и магической подготовки не прошли даром. Алекс успел активировать ментальную защиту в последний момент. Заклинание разорвало парализующие чары, вернув ему контроль над телом.

Кокатрикс, увидев, что его взгляд не подействовал, издал разъяренный вопль и бросился в атаку.

Генерал едва успел отскочить в сторону. Когти существа просвистели там, где секунду назад была его грудь. Кокатрикс был быстр — намного быстрее, чем можно было ожидать от такого неуклюжего на вид создания.

Алекс нанёс первый удар — горизонтальный рубящий удар по шее. Но кокатрикс пригнулся, и клинок прошёлся по воздуху. В ответ существо щёлкнуло клювом, едва не откусив генералу палец.

Нужна была дистанция. Алекс отступил, держа меч в защитной позиции. Кокатрикс следовал за ним не спеша — он знал, что в замкнутом пространстве преимущество на его стороне.

— Ядовитое дыхание! — крикнул Крыс откуда-то из-за камней. — Не дай ему дышать на себя!

Словно услышав предупреждение, кокатрикс открыл клюв и выдохнул облако зеленоватого газа. Алекс инстинктивно задержал дыхание и активировал заклинание воздушного барьера. Магический щит отклонил ядовитые пары, но затраты энергии на поддержание нескольких заклинаний одновременно начинали сказываться.

Время работало против него. Нужно было заканчивать бой. Быстро.

Алекс перешёл в наступление. Серия быстрых колющих ударов заставила кокатрикса отступить. Один удар достиг цели — кончик клинка скользнул по чешуе на боку существа, оставив тонкую красную полоску.

Кокатрикс взвился в ярости. Он расправил крылья и попытался взлететь, чтобы атаковать сверху. Но потолок камеры был недостаточно высок для полноценного полёта — существо лишь подпрыгнуло и обрушилось сверху всем своим весом.

Алекс отскочил в сторону, но не успел полностью уклониться. Коготь кокатрикса полоснул по его левому плечу, прорвав ткань рубашки и оставив три параллельных царапины. Боль обожгла плечо, но рана была неглубокой.

Существо приземлилось неудачно, потеряв равновесие. Алекс воспользовался этим мгновением. Широкий размашистый удар сверху вниз — и меч вонзился в основание крыла кокатрикса.

Монстр завопил от боли и ярости. Поврежденное крыло бесполезно повисло, а из раны сочилась тёмная кровь. Теперь полёт был невозможен.

Но кокатрикс не сдавался. Он развернулся и попытался ухватить Алекса клювом. Генерал отклонился, нанёс удар по голове существа, но попал плашмя — чешуя была слишком твёрдой.

Бой превратился в жестокий танец смерти в ограниченном пространстве. Алекс наносил удар за ударом, используя превосходство в скорости и технике. Кокатрикс отвечал когтями и клювом, его движения становились всё более отчаянными по мере того, как раны накапливались.

Решающий момент наступил, когда существо попыталось ещё раз применить парализующий взгляд. Алекс был готов — он заранее активировал ментальную защиту. И когда кокатрикс на секунду замер, концентрируясь на заклинании, генерал нанёс финальный удар.

Клинок прошёл между чешуек на шее существа, найдя уязвимое место. Кокатрикс издал последний хриплый крик и рухнул на каменный пол.

Алекс стоял над поверженным противником, тяжело дыша. Левое плечо болело, магические силы были почти на исходе, одежда пропиталась потом и кровью. Но он был жив.

— Неплохо, — сказал Крыс, выползая из своего укрытия. — Давненько я не видел такого боя.

— Откуда здесь кокатрикс? — спросил Алекс, одним движением стряхнув кровь кокатрикса на землю.

— Понятия не имею. Может, яды мутировали какую-то птицу? А может, кто-то специально притащил его в качестве стража.

Генерал осмотрел тушу кокатрикса. Существо было взрослым, хорошо откормленным. Не похоже, чтобы оно долго жило в подземелье — значит, его действительно кто-то сюда поместил.

— Это меняет дело, — сказал он. — Если здесь поставили охрану, значит кто-то очень не хочет, чтобы сюда забредали посторонние.

— Тем более нужно отсюда убираться, — предупредил Крыс. — Кто знает, сколько их тут еще.

Алекс кивнул. Он собрал последние образцы, записал расположение всех важных объектов. Доказательств было достаточно. Теперь нужно было живыми вернуться на поверхность, чтобы эти доказательства предъявить.

Обратный путь до колодца занял меньше времени — теперь они знали, где ловушки, а защитные заклинания можно было не тратить на неизвестность. Крыс вёл их по кратчайшему маршруту, минуя самые опасные участки.

Когда они наконец выбрались на поверхность, стояла глубокая туманная ночь. Алекс сел на землю рядом с колодцем и позволил себе несколько минут отдыха.

— Что теперь? — спросил Крыс.

— Теперь я иду к судье с этими доказательствами. А ты... — Алекс посмотрел на своего маленького союзника. — Лучше держись подальше от всей этой истории. Когда начнутся аресты, может стать опасно.

— Понял, — Крыс кивнул. — Но если понадобится помощь — знаешь, где меня найти.

Генерал поднялся, поправил ремень с мечом и зашагал в сторону города. И чем ближе он подходил — тем гуще становился туман. Неестественнее. Внутри генерала возникло почти животное предчувствие нехорошего.

Алекс Фоули, намеревавшийся добраться до ратуши и судей рано утром, свернул, и быстрым шагом направился в сторону стоянки его кареты со свитой.

Предчувствие не подвело. За сотню шагов до стоянки он услышал голоса своих солдат и лязг металла.