Глава 19

Стихии! Как же быстро я опьянела вчера!

В висках давило, но хотя бы не болела голова. Вяленое мясо на завтрак казалось почти безвкусным, как и сухари, однако утоляло голод, только запасы подходили к концу. В корзине-мешке оказалось немного еды, зато имелся интересный сосуд из тыквы, к которому я с жадностью приникла. Маг набрал дождевой воды ночью. И не в первый раз выходило, пока я спала, он умудрялся делать что-то еще. Для отдыха ему хватало гораздо меньше времени. А, вероятно, спать урывками было привычным делом. Мне, признаться, и тех часов, что выделялись на сон, недоставало. Кто бы дал целые сутки? Однако стоило заикнуться о способности кардинала отдыхать непродолжительное время, как тот коротко ответил: «Отоспался». Больше я с подобными вопросами не лезла.

Покинув соляную хижину, мы продолжили путь и вскоре стояли у подножия высокой горы, я бы даже сказала – скалы. Отвесной с одной стороны, но с достаточно пологим склоном с огромными валунами с другой. Запрокинув голову, отсюда пыталась рассмотреть вершину, попутно интересуясь, уж не туда ли нам надо?

– Туда, – кивнул Эйден, а я мысленно застонала, заранее пожалев себя.

Мужчина шел вперед вдоль подножия, выглядывая что-то среди камней и валунов. В один момент вдруг остановился и с досадой подхватил с земли некую деревяшку. Я приблизилась и принялась рассматривать полусгнившую груду, которую он разгребал ногой.

– Что это?

– Бывший подъемный механизм.

– Лифт на гору?

Мужчина как раз бросил под ноги одну из частей конструкции и ответил:

– Уже нет. Разрушен.

Он запрокинул голову и принялся смотреть вверх.

– Эйден, давай в гору не пойдем, давай гору обойдем?

– Слишком долго.

– Мы сильно торопимся?

– Дело в припасах. Здесь их сложно найти, все заброшено.

– А наверху? Что там?

– На краю горы был храм, а дальше торговый городок. Не сбейся мы с пути в пустыне, прибыли бы с караваном туда.

– Это не моя вина! Та стерва вытолкнула за ограждение, – непонятно с чего я сорвалась.

– Помню, ты уже говорила, – маг снова поворошил ногой груду, а после отвернулся и хотел пойти дальше осматривать склон. Я ухватила его за руку и попыталась развернуть лицом к себе, но не тут-то было. С места не сдвинула.

– Эйден, давай поговорим.

– Давай не будем, – он бросил взгляд через плечо, но тут же остановился и развернулся, что-то выглядывая над моей головой.

– Лестница богов! Забыл о ней.

Мужчина быстро прошел мимо, направляясь обратно, а я с досадой прикусила язык. Все сложнее и сложнее становилось вот так идти за ним к непонятной цели, ощущая себя при этом врагом, которому не доверяют, и попутно источником магических сил. Может, из-за голода, холода и усталости моя раздражительность требовала выхода, но магу явно было не до того. Он в целом равнодушно реагировал на мое присутствие рядом и, наверное, это бесило больше всего.

Сделав несколько глубоких вдохов, попыталась себя успокоить. Все дело в усталости от нелегкого путешествия, и не только в физической, но и моральной. Мне не доводилось прежде оказываться в подобном положении. Не было необходимой закалки. Но опять же винить, кроме себя, некого. Не за отсутствие тренировок, конечно, у меня была обычная жизнь, а не подготовка в тревожную бригаду, зато Эйдена выбрала сама. Могла предпочесть ликвиадо.

Я устало остановилась за спиной мага и увидела ряд углублений, вроде ступенек, выдолбленных в каменных глыбах. Вот только это подобие лестницы забиралось все выше, и выше, и извилистой змейкой терялось на внушительной высоте. Представить себе подъем по ней мог лишь безумец или тот, для кого забраться наверх было равносильно вопросу жизни и смерти. Сдавалось мне, именно такой человек стоял рядом.

– Слишком крутой подъем, – ответила на взгляд мага. – И эти ступеньки обтесались вовне. Сорваться – раз плюнуть.

– Согласен. Идем.

– Без страховки? Эйден, хоть бы перила были, понимаешь? Вероятность подняться есть, но у меня проблема – на большой высоте начинает кружиться голова. Ты же не сможешь держать меня и страховать.

– Нет. Но могу сам послужить страховкой. Обвяжемся одной веревкой.

Он снял с плеч мешок и принялся рыться в нем, хмурясь все больше.

– Веревки нет? Ты забыл взять в харчевне?

Я почти ощутила облегчение от данного факта.

– Не забыл, – покачал головой, – просто у хозяина оказался дрянной материал для веревок.

Он достал свернутый в круг моток.

– А что не так? – я склонилась ниже, чтобы заметить на волокнах очень мелких жучков. Веревка накануне тоже промокла от дождя и, вероятно, это выкурило насекомых наружу.

– Порвется, – маг замахнулся и швырнул веревку подальше. – Нужна новая.

– Где ты ее возьмешь? – Я пронаблюдала за полетом развернувшегося в воздухе мотка, скрывшегося где-то за валунами. – Пошли в обход.

Маг молча скрестил на груди руки, оглядев меня с головы до ног.

– Я еще дойду, а ты…

Окончание фразы повисло в воздухе, предполагая для нас двоих только два выхода: либо одному – самому незакаленному – найти последнее пристанище среди каменистых валунов, как той веревке, либо обоим совершить восхождение по самой опасной и крутой в мире лестнице, но с возможно благополучным исходом. Будь я менее истощенной в результате последних приключений, вероятно, взялась бы с ним спорить, но упадок сил, особенно явно ощущавшийся этим утром, говорил не в мою пользу. А если нам брести по каменной пустоши еще неделю? Я и солончак едва миновала.

– Надо было захватить больше еды! – тоже скрестила руки на груди.

– Обчистил кладовую и унес все, что оставалось. Если помнишь, хозяину довелось принимать гостей, они прикончили его запасы, а у нас с тобой не было времени ждать пополнения.

Наверное, это тоже моя вина? Ведь новый бывший жених явился вернуть беглую нареченную.

– Знаешь…

– Знаю. И предлагаю тебе успокоиться.

Он сделал шаг ближе и вдруг поймал за косу, отчего весь мой раздраженный настрой мигом улетучился.

Я схватилась за основание волос, в то время как Эйден взялся за конец.

– Не смотри так на нее!

– Человеческий волос выдерживает на разрыв до нескольких десятков райван[16]. Семьдесят точно. Ты едва ли весишь более шестидесяти.

– Нет! – я попыталась отобрать у него волосы, но он нарочно крутанул рукой так, чтобы обмотать косу вокруг запястья, а пушистый кончик укрылся в кулаке. Стихии! Надо было всегда закалывать наверх, как он учил.

– Это шанс, Сэйна.

– Нет!

Какой шанс? Вдобавок ко всему лишиться той уникальной черты в моей внешности, которой гордилась больше всего? Кажется, даже слезы на глазах выступили, и я дернулась, увидев в руке Эйдена красивый кинжал. Его подарили на память тайлы. Хороший подарок, наточенный. Свет так и плясал на острие, когда маг продолжил наматывать косу на кулак, пока моя голова не запрокинулась.

Я закрыла глаза, а слезы бежали по щекам уже независимо от моих попыток их сдержать.

– Это всего лишь волосы, Сэйна. Отрастут.

Я ощутила нечто совершенно невероятное – почти бережное прикосновение к своей щеке. Распахнула глаза, увидев его лицо совсем рядом. Маг провел костяшками пальцев, с зажатым в них клинком, по коже, осушая мокрую дорожку. Холодок лезвия пощекотал шею, когда мужчина завел руку мне за голову и снова крепко натянул волосы.

– Жизнь дороже.

Глаза мага словно сделались на тон темнее, пока я в них смотрела, но именно за эти секунды он резко полоснул кинжалом несколько раз, и голова избавилась от привычной тяжести. В ладони мужчины осталась лежать моя коса. Эйден отстранился, и я тоже отвернулась, чтобы закусить зубами палец. Чувствуя, как плохо справляюсь с эмоциями, отступила еще дальше, бездумно прислонившись боком к большому камню и наблюдая, как ветерок скатывает каменную крошку к подножию горы.

Эйден работал молча, а я не оборачивалась. С легкостью могла представить, как он разделяет волосы на пряди, переплетая между собой и едва ли используя магию. Рассудила, что, вероятно, всех эскорино так обучали – обходиться в походах собственными силами, поскольку разное могло случиться. Если судить по темнейшему, в личную охрану владыки в свое время готовили бездушных машин, вытравливая из них слабости, чтобы развить основной навык – выжить в любых условиях.

– Иди ко мне, – позвал маг, выдергивая из глубоких раздумий. И я вернулась к подножию лестницы, где он обвязал вокруг моей талии готовую веревку, к которой и прикоснуться боялась. После проделал то же с собой, соединив нас обоих в этом, по сути, капкане. С другой стороны, он был ведущим в связке, его возможности удержать меня на скале были значительно выше. Сорвись мужчина вниз, я точно полечу следом. В любом случае и при всяком раскладе выходило, что без него мои шансы выбраться равнялись нулю.

– Если сорвешься, портал не сработает. – Предупредил маг.

– Как не сработает? Почему? Нельзя использовать дар на скале?

– Можно.

– Так в чем проблема? – я в ужасе от услышанного пыталась осмыслить озвученный факт. – Потому что это правда проблема! Зачем вам магия, если нельзя лечить себя, нельзя создать переход в воздухе?

– Магия подчиняется собственным законам, как и любая ваша техника.

– Объясни, объясни эти законы!

– У магнита одинаково заряженные полюса отталкиваются. Магия в теле отторгает саму себя. Отсюда нулевой результат самолечения. Магия привязана к земле, увлажненной и напитанной зачарованными источниками. Есть места, где она истощилась, есть места, где ее очень много. Земля как излучатель, чем выше от нее, тем слабее привязка и меньше возможность открыть полноценный портал. Ты разорвешь пространство, благодаря собственному дару, но подпитку с той стороны не получишь, и портал захлопнется, не позволив завершить переход.

– Это плохо, это все очень плохо!

– Идем, Сэйна.

Снова его «Идем» и никаких ободряющих слов.

– Эйден, – веревка натянулась, когда он поднял ногу на ступеньку, – мне страшно.

Он оглянулся:

– Я не позволю тебе упасть.

Какую-то часть пути преодолела достаточно бодро, постоянно пребывая в тонусе и переступая с одной ступеньки на другую, но затем все больше и больше начала ощущаться усталость в руках и ногах. С ростом высоты дышалось сложнее. Шли не быстро, осторожно, поскольку ступеньки извивались по горе и опора для руки меняла сторону. Скала оказывалась то слева, то справа, а один раз лестница немного углубилась в расщелину и стены нависли с обеих сторон.

Я шла, нащупывая пальцами любые углубления, которые послужили бы опорой. Вероятно, стоило попробовать ползти на четвереньках, но едва ли это могло облегчить состояние. В груди сдавливало, ноги и руки подрагивали, а в голове скопилась тяжесть, виски и лоб точно медный обруч обхватил.

– Эйден, – я простонала, а он понял без дальнейших слов, позволив усесться на одну из наиболее широких ступенек. Прислонившись к отвесной стене, рискнула глянуть вниз. Голова сразу закружилась, пришлось зажмуриться и начать практиковать дыхательные упражнения.

Высоко! Не думала, что уже настолько вверх забрались. Впрочем, стоило запрокинуть голову, как выяснилось – радоваться рано. Там еще идти и идти. Вот что за люди сломали тот «лифт», ведь подъем на нем едва ли был сопряжен со столькими опасностями и сложностями. Когда забросили эти места? Обживали их точно давно, а потом, вероятно, не стало смысла задерживаться в неласковом краю. Может, ушла вода? Пересох какой-то источник, и все. Добрести бы до вершины. Затем, конечно, придется снова куда-то идти, но сперва хотя бы подняться.

Передышка закончилась. Эйден поднялся на ноги первым, а мне пришлось помогать себе руками. Одна из них соскользнула, и я ударилась плечом, но не обратила на это внимания, мигом распластавшись по стене и прижавшись к ней, чтобы переждать приступ паники и головокружения.

– В порядке? – донесся голос мага.

– Да, – поняла, что ответ прозвучал тише шепота и уже громче произнесла: – Да.

Он снова повел меня вперед. Не наблюдай я перед собой его спины, паника бы захлестнула уже давно. А так был якорь, вернее сказать, маяк, который при этом не просто вел, но держал меня на скале. Каждый шаг совершался потому, что он обещал – не позволит упасть, и я поверила.

Так мы и продолжали путь с короткими перерывами в местах, где возможно было присесть и выпить воды. И всякий раз при взгляде вниз сильнее кружилась голова. То, что прежде казалось настоящей высотой, с каждым шагом превращалось в несерьезное расстояние, а действительно высоко становилось на новом привале.

И вот он забрезжил вверху, наш спасительный конец подъема. Я видела край скалы и просто не могла поверить, что до него оставалось немного. Восхождение почти завершилось удачей, когда вдруг пошел дождь. Я услышала, Эйден приглушенно выругался. На тяжелые серые тучи, стянувшиеся над нашими головами, он обратил внимание уже давно, но надеялся, что успеем. Не случилось. В этот раз начиналась даже не морось, как вчера. Приличные капли забарабанили по камню, голове и спине. Маг оглянулся на меня, после чего достал кинжал и сжал в той руке, которой прежде держался за скалу, лишив себя этой опоры.

– Будь осторожней.

Буду. Уже поняла, что на этом пути легких дорог не предвидится.

И я действительно была осторожна, но при этом устала и снова промокла. Хотя бы холода пока не ощущала, продолжая карабкаться по ступеням. Клянусь, что тщательно выбирала, куда наступить, и не понимаю, как сорвалась. Сперва одна нога соскользнула, за ней следом качнулось тело, и вторая нога отправилась в бездну, а пальцы процарапали твердую породу. Я больно ударилась, и полетела с края, стесывая кожу о камень. Пыталась ухватиться за что-то, но лишь раскрошила ногти.

Резкий рывок, когда мысленно простилась с жизнью, и веревка натянулась, а я повисла ногами над обрывом.

– Не виси! Взбирайся! – услышала сдавленный окрик Эйдена и поняла, что кому-то сейчас приходилось едва ли не сложнее, чем мне. Наверное, только эта мысль и придала сил. Ведь вариантов было два: либо повиснуть кулем от страха и шока, ожидая, что маг вытащит, и стянуть обоих в пропасть, либо помогать ему и карабкаться обратно. Я вцепилась пальцами в край и стала нащупывать ногами малейшие выбоины, чтобы упереться, оттолкнуться, приподняться. Прижималась грудью к камню, пытаясь проползти еще один миллиметр вверх, а потом еще один.

Я выбралась почти наполовину, когда смогла дотянуться до протянутой ко мне ладони мага. Он стоял на коленях, упершись левым, а тело отклонив вправо, к самой стене. Одной рукой мертвой хваткой вцепился в кинжал, который успел вогнать в расщелину камня под наклоном, другой тянул меня, помогая окончательно вскарабкаться на скалу.

Эйден привстал над землей, подтягивая ближе, а я подлезла под его руку, протиснувшись между магом и камнем. Шея уперлась в скос следующей ступеньки. Мужчина теперь едва умещался на выступе, ему оставалось совсем мало пространства. Он уперся ладонью в щербатую стену рядом с моим плечом, прижав к ней столь тесно, что дышалось с трудом, но я бы не подумала возражать. Пока он так закрывал своим телом, была уверенность, что точно не упаду.

– Мне нужно вытащить кинжал и забраться выше.

Я вцепилась в него крепче, снова запаниковав. Маг поудобнее перехватил подарок, принесший столь невероятную пользу. Видимо, не зря говорили про лучшую службу подаренных или добытых в бою клинков. Оружие тоже должно признать хозяина, чтобы в неподходящий момент не выскочить из скалы. А иначе при подобном раскладе ни одна веревка не спасет. Только Эйден вогнал его с такой силой, что заклинило насмерть, и проще было его здесь оставить, чем вынуть обратно.

– Мне нужна твоя помощь.

Не иначе как от наступившего вслед за падением шока я слегка отупела и не сразу сообразила, какая помощь. Если вдвоем дергать за рукоять, то от резкого рывка, когда кинжал выскочит, вместе улетим туда, откуда только что выбралась.

– Нужно расширить щель в скале.

Он просил не физической помощи – стало доходить до меня. Для сильного заклинания, раскрывающего камень, достанет и капли крови. Я сделала попытку вытащить руку, но Эйден качнул головой, чтобы не дергалась.

Ни к чему прокалывать палец. Окажись в этих горах мотры, уже бы радостно утащили меня на свой пир. Пока инерция тянула по камням, намереваясь скинуть в пропасть, я сильно ударилась и оцарапалась. Болели плечи, руки, ноги, да и все тело. Думаю, оно покрылось ссадинами даже под одеждой.

Маг склонился к моей шее и прижался к ней губами. Там скала тоже оставила один из порезов. Я закрыла глаза и повернула голову, чтобы дождь не заливал лицо. Ощутила прикосновение языка, обжигающе горячее в окружающем каменном холоде. Этот жар мог согреть меня всю. Здесь, на краю отвесного монолита, когда едва не простилась с жизнью, легкое касание ощущалось столь остро, как, пожалуй, ничто, испытанное прежде. Но Эйден отстранился, и я услышала, сумел вытащить клинок. Чтобы мне не пришлось сползать обратно на скользкий участок, маг сам полез вверх. Ощутив его движение, не раскрывая глаз, заставила себя расцепить руки. Сжалась в комочек, стараясь максимально оставить ему пространства, дать возможность ухватиться за выступы и надежней упереться в выбоины.

– Идем, Сэйна, – позвал он.

А у меня дрожали ноги, болело тело, и я не могла идти дальше.

Мне стоило огромного труда просто перевернуться и встать на колени. Запрокинула голову, пытаясь оценить оставшийся путь, а отрезвляющий дождь хлестнул по лицу.

– Я поползу.