Глава 24

Я смотрела на мага и вздыхала, не зная, что нам делать дальше. Эйден устроился лицом к залу и помахивал в воздухе рукой в такт песне. Посетители заходили, выходили, но мы теперь совершенно никуда не торопились. Вот вошли еще трое, а кардинал затянул еще громче.

– Эйден, – зашептала, – не привлекай внимания. Сам же говорил.

– Так уже, – отмахнулся он и продолжил петь.

– Эйден! – я рассмотрела вошедших и пригнулась. – Ну замолчи! Это она. Вон там зашла!

– Хто?

– Стервь с каравана!

Красотка и правда вошла следом за прежними спутниками. Оглядела трактир презрительно и сморщила носик, помахав возле него рукой. Сказала что-то явно из разряда, будто здесь оставаться не станет. Ее темноволосый сопровождающий подозвал одну из раздавальщиц и ткнул рукой в сторону улицы.

– Точно! Пойду п-пздроваюсь.

– Стой, ну стой же!

Но даже пьяного мага мне было не удержать. Он бодро поднялся, качнулся и с грохотом опрокинул стул. Сам едва устоял, а затем, грузно и тяжело шагая, направился к выходу. По дороге смачно шлепнул по пышному заду проходившую мимо раздавальщицу, а когда та, взвизгнув, развернулась, сунул в руку монетку за злосчастную кружку питья.

– Горшка не найдеца? – икнул маг. – Чего-то м-мтит.

Я уткнулась лицом в ладони.

– Убирать не хватало! Все дела справлять на улице! – подбоченилась та.

Мегера и двое мужчин ушли, а через окно было видно, что недалеко. Девица скрылась в поставленном для нее подальше от толчеи шатре у стены, возле которого заняли пост двое охранников, а до нападения на караван их было трое, ее спутники направились поговорить со стражей. Вероятно, насчет отъезда и пропусков.

– Пшел, – услышала голос Эйдена, – н-на воздух.

Он хотел отправиться дальше, затем вспомнил о чем-то, пошатнулся и стал оглядываться.

– А мальчишка? Э! Н-ну там и сиди.

Нетвердым шагом побредя к выходу, умудрился благополучно подняться по ступенькам, споткнувшись только раз, после чего покинул заведение.

Мра-а-ак!

Кардинал выбрался за дверь и, отчаянно шатаясь, отправился к краю здания, временами хватаясь за стены. Свежий воздух слабо остужал, поэтому стремительное верчение перед глазами сперва принял за норму. Как оказалось, его кто-то развернул прочь от угла.

– Э-эй! Што это! Это што? – заплетающимся языком воскликнул маг, пытаясь отстраниться от настойчивого крепыша.

– Со мной пойдешь. Слышишь? – встряхнул за грудки тот и прислонил Эйдена спиной к стене.

Маг благополучно сполз вдоль нее, а крепышу пришлось вновь наклоняться, чтобы его поднять. Он больше не стал разговаривать, а закинул руку Эйдена себе на плечо и поволок несопротивляющегося мужчину прочь от питейной.

Когда его втолкнули в неизвестную палатку, задернув за спиной полог, маг благополучно приземлился на груду подушек.

– Здравствуй, – прозвучал над головой голос, и мужчина поднял глаза. Рядом опустилась черноволосая красотка. Изящным жестом она сняла с его глаз пластины и засмеялась чарующим смехом, а после обняла и крепко прижалась. – Это ты, правда ты! А меня помнишь?

Эйден растянул губы в приветственной улыбке.

– Я не сразу узнала, – она прошагала пальчиками по его скуле и убрала в сторону ткань тараби, – сперва по голосу. А теперь вижу, что не ошиблась. Я так рада! Боялась, ты погиб там, в пустыне.

Она прижалась головой к его груди и обхватила тонкими руками за плечи.

– Услышав в трактире, велела одному из охранников дождаться, когда выйдешь, и привести сюда.

Она вспомнила об охране и тут же быстро поднялась и выглянула за полог.

– Отойдите от шатра, все трое! Не смейте подслушивать! Я знаю, что отец убрал шумопоглощающую защиту!

– Далеко нельзя, госпожа.

– Встаньте так, чтобы не слышать ни звука чуть громче обычного разговора. Как вы это отлично умеете!

– Исполним.

Смерив раскинувшегося на подушках пьяного мага презрительным взглядом сквозь приоткрытый проем, охрана отошла дальше, а прекрасная незнакомка плотнее задернула полог и снова опустилась рядом с Эйденом.

– Мои спутники пытаются договориться на воротах, но предупредили, что это надолго. Прибыла охрана не из местных, всех ставят в очередь и не желают выпускать без проверки. Знаешь, а мне еще на площади показалось, будто в облике одного из дарителей есть нечто знакомое, только тебя в нем не угадала. Одежда другая и головной убор забавный, еще эти местные пластины от солнца. Однако, знаешь, все равно не смогла бы поверить, пока не прикоснулась к тебе, как сейчас.

Она обвела указательным пальчиком его губы.

– Почему ты бросил ожерелье не мне? Или больше понравился танец той оборванки? – незнакомка с презрением выделила последнее слово.

– Да.

– Да? – девушка обиделась и даже отстранилась немного. – Какой-то босоногой сарканки с обрезанными волосами? Вероятно, тогда ты был столь же пьян, как сейчас. Ах, до чего досадно, что напился как раз перед нашей встречей. Никогда не понимала стремления мужчин пьянеть!

– Я не смог отыскать жены. Ты ее не видела?

Незнакомка напряглась и уселась на колени, громко фыркнув.

– Разве ты не за ней прыгнул? По ту сторону кругом были разбойники и хотели всех растерзать. А еще чудовищные мотры! Мы едва отбились! Хоть в этом хищники помогли, утаскивая раненых бандитов! Так что понятия не имею, куда она пропала!

– И ее дух не являлся тебе в кошмарах?

– Что?

На этом вопросе брюнетка вдруг захрипела, отчаянно вцепившись руками в сжавшую ее горло ладонь. Столь стремительно, что незнакомка не успела заметить, маг из положения лежа переместился на корточки и теперь держал ее за шею, не позволяя вырваться.

– Ты вытолкнула ее из защитного круга, – сдавливая пальцы сильнее, так, чтобы красавица могла лишь сипеть, но не позвать на помощь, пояснил он, совершенно растеряв все признаки опьянения.

– Там… мои… люди…

– Которые могли бы услышать крик, но не стоны.

– От-пус-ти.

– Зачем ты ее вытолкнула?

– Там… была… давка. Случайно… столкнулась… с ней.

Эйден сжал пальцы сильнее, а когда раздался отчаянный хрип, снова чуть ослабил хватку.

– Ты… был мне… нужен.

– Зачем?

– Освободиться от… выбора… отца.

– Всего лишь? Я и сейчас готов помочь.

Он сомкнул ладонь, не обращая внимания на сопротивление, а отпустил, лишь когда брюнетка перестала двигаться. Эйден оглядел бесчувственное тело и достал нож Сэйны. Отсчитал кончиком острия ребра и надавил. Оружие прокололо кожу и вошло в плоть, а на светлой ткани проступила кровь. Маг поднялся, отер нож и воспользовался им, чтобы перерезать завязки, соединявшие четыре части шатра. Он выскользнул со стороны, обращенной к стене, и прошел вдоль нее, незаметно смешавшись с гудящей толпой.

Когда продвигался обратно в сторону трактира и огибал группу мужчин, громко возмущавшихся произволом имперцев, Эйден слегка замедлил шаг. Проходя за спиной одного из южан, бросил на ходу: «Вот так запрут ворота и начнут ольхар убивать!»

В поле моего зрения в окне вдруг возник кардинал, которого тащил другой мужчина, перекинув через собственное плечо руку мага. Третий охранник, про которого подумала, будто погиб в стычке возле ущелья! Я его узнала. Он довел Эйдена до шатра мегеры и втолкнул внутрь. На краткий миг застыла, а затем подскочила и принялась натягивать на плечи мешок с вещами. Выбравшись на улицу, привстала на цыпочки у стены, чтобы лучше рассмотреть над головами снующих людей полог шатра. Он был плотно запахнут, охрана стояла чуть поодаль, не у самого входа. Что эта дрянь снова задумала?

Мне вспомнилось, как спутник брюнетистой стервы делал заказ в трактире, а после указывал, куда нужно доставить. Если попробовать добраться до шатра с раздавальщицей? Предложу ей помочь и внутрь вместе зайду. Хотя так себе план, если охрана не даст пройти.

Проходящие лощади скрыли от меня шатер. Низенький человек вел в поводу сразу восьмерых, захватив в каждую ладонь по четверо поводьев. Он прошел по направлению к воротам, вероятно, предполагая спокойно влиться в поток торговцев и платформ с товарами, как обычно покидающих город, а вынужден был затормозить, увидев скопление людей. Каждому из выходящих следовало сперва зайти в каменную башню по правую руку, и там им выдавались пропуска. Я отвела от лошадей взгляд и обнаружила, что разносчица вышла из трактира и уже миновала меня, отправившись к шатру с тремя коробками в руках.

Ушла! С досадой прислонилась к стене, завела руки за спину и задумалась. Если стервь узнала Эйдена, то с какой целью велела к ней привести? У нее теперь богатый поклонник, который бросил весьма увесистое ожерелье. Видимо, с серьезными намерениями, поскольку седовласый спутник не иначе, как отец. Значит, кандидатура кардинала в мужья отпадает, ведь так?

В этот момент разносчица подошла к шатру, а путь ей преградил охранник. Он сам забрал коробки, но входить в шатер не стал. Сперва подошел ближе и, наверное, позвал или крикнул громко. Потом постоял. Затем обернулся к своему напарнику, тот в несколько шагов приблизился и постучал по деревянному шесту у входа. Выждав еще с минуту, откинул полог, впуская того с коробками. За происходившим дальше я наблюдала, раскрыв рот.

Охранник не успел донести еду до места. Он едва занес ногу над порогом, как тут же вылетел пулей, уронив заказ на землю и толкнув по дороге разносчицу. Со всех ног помчался в сторону, куда ушли спутники брюнетки. Остальные двое охранников распахнули полог и вломились в шатер одновременно, а следом заглянула любопытная разносчица. Именно она с криками помчалась прочь, но что голосила, разобрать было сложно. Только эхо донесло: «У…ли». Убили?

Я прилипла спиной к питейной и даже не сразу среагировала, когда за пояс вдруг ухватила чужая рука.

– Уходим! – неизвестно откуда взявшийся Эйден дернул меня от стены и потащил за собой. Возле табуна лошадей мы резко затормозили.

– Садись! – велел маг, подтолкнув к самому невзрачному коню совершенно бурой окраски.

– Э! Куда? – путь преградил низкорослый парень. – Это не твой.

Я напряглась в ожидании скандала, поскольку Эйден ответил:

– А мне он нравится, на гарца похож.

Однако спор с хозяином лошадей внезапно померк на фоне нараставшего кругом волнения. Гул голосов уже отчетливо донес то, о чем кричала рванувшаяся к трактиру разносчица. «Убили, убили», – повторяли кругом. Взгляд метнулся к воротам, где третий охранник что-то отчаянно докладывал спутникам брюнетки. Он и договорить не успел, как они помчались в сторону шатра, а следом двое стражей, оставив свой пост на воротах. Их тут же сменили люди в черной форме, выскочившие из башни.

«Имперцы», – зароптали в толпе. Как оказалось, именно они выдавали пропуска всем выходящим из города.

– Эй! Уйдите с ворот, это не ваш город! – вдруг громко крикнул кто-то.

Прежде спокойно ожидавшие очереди караванщики, торговцы и горожане внезапно заволновались. Тогда на помощь двоим из башни вышло еще пятеро, а один из них приказал, перекрывая шум толпы: «Закрыть ворота!»

За начавшейся следом суматохой и мгновенной сменой событий я едва успевала следить. Еще не осознала как следует тот факт, что люди точно кричали об убийстве брюнетки, а прямо на глазах окончательно отрезали пути выхода. Имперцы принялись закрывать ворота, но толпа вдруг стала напирать. Первым выскочил какой-то мужчина и с криком: «Они нас всех перережут!» – помчался вперед. За ним побежали еще люди. На воротах завязалась потасовка, а кто-то ринулся подпереть створки, не позволяя тем окончательно захлопнуться.

– Крепко держись! – Эйден воспользовался тем, что парень отвлекся на драку, и забросил меня на коня. Я даже сесть толком не успела, зато крепко вцепилась в луку седла, а маг поставил ногу в стремя и схватился за повод, другой конец которого по-прежнему оставался у хозяина, когда лошади точно взбесились. Примерно так же вставали на дыбы, ржали и рвались прочь скакуны в караване, когда маг отвлекал внимание путников. Там их удалось успокоить, а здесь парень в одиночку не удержал.

Моя лошадь понесла, но темнейший сумел удержаться и запрыгнул позади буквально на ходу. Люди закричали, отскакивая с дороги, а Эйден пригнул меня к седлу, накрывая собой, и позволил коню мчаться в центре взбунтовавшегося табуна.

Лошади проскочили сужающуюся арку ворот так быстро, что никто не успел бы остановить. Следом наружу рванулись люди, затем послышались визги, громкие вопли и шум, но мы скакали столь стремительно, что постепенно гул стал затихать.

Кардинал направлял коня прочь от города, понукая бежать быстрее. Тем и хороши были гарские скакуны, славясь повсеместно выносливостью и скоростью.

Когда брошенные кости выпали на число двенадцать, хозяин уютного дворика долго смотрел на них, а остальные игроки на него. Особенно те, кто забрел сюда, подобно тайлу, и либо уже сидели вокруг стола, либо стояли рядом, наблюдая за костями и планируя собственные ставки. Наконец, мужчина подозвал помощника, и пока Эйден вкладывал кинжал обратно в ножны, сказал:

– Тайл выиграл лошадку. – Затем повернулся к кардиналу: – Он тебе у ворот передаст, устроит? Как раз хозяевам табун поведет.

Маг сделал счастливое лицо.

– Мои не поверят! Настоящего гарца выиграл!

Взгляд его соперника стал еще мрачнее, а Эйден понадеялся, что Сэйна послушалась и уже вернулась на площадь. Встречаться с помощниками игрока пасынку удачливого тайла не стоило. Слишком разочарованным тот выглядел, упустив желанную добычу.

Добавив взгляду эйфории, маг протянул руку ладонью вверх, а игрок нехотя ударил по ней, скрепляя уговор. Простой жест, но очень действенный. Заставлял давшего слово без лишних колебаний его сдержать. Пальцы обожгло, и кардинал сжал ладонь в кулак, отметив, что игрок будто случайно позабыл упомянуть о породе.