Глава 32

К концу третьего месяца владыка извелся окончательно. Мы уже все подготовили к открытию и закончили с обучением будущих работников, но волновался Мейр не по этой причине.

– Где регент? – вломился он ко мне в начале ночи, хотя я только легла. – Почему его нет?

– Не знаю, – устало потерла глаза. – Чаю? Успокаивающего?

– Вина!

– Оно еще больше взбодрит.

Мейр поглядел кисло.

– Готовь свой чай.

Мы вместе спустились вниз, и мальчик уселся на стул, пока я принялась кипятить воду и насыпать в чайник травы.

– Собираюсь вернуться во дворец, а ты пойдешь со мной в качестве охраны.

– Нет, – я была категорична. – И не подумаю туда возвращаться.

– Тогда пойду один!

– Иди.

– Если кардинал собьет портал и убьет меня, это останется на твоей совести.

– Переживу как-нибудь, – равнодушно пожала плечами.

– Да что ты за человек такой! Ничего не скажешь, лучшая пособница для темнейшего. Из-за тебя не смогли его схватить, как только возродился. Вот вернусь во дворец, прикажу устроить суд!

– Надо мной? Валяй. Только сперва попробуй и меня затащить во дворец.

– Ты без кардинала ничего не можешь! Ты его противовес, а маг он.

Боги! Ну умел же вывести из себя.

– Тогда попробуй, – я развернулась лицом к мальчишке, – используй против меня любую магию.

Парень закусил губу и промолчал. Заклинаниям его учили, а вот пользоваться ими особо не приходилось. Всегда рядом были исключительные специалисты магического дела.

Мейр принялся качаться на стуле.

– Где мой чай?

Я отвернулась, залила травы кипятком и чуть не ошпарилась, когда с громким грохотом на пол кухни упал регент. Снова точно стихии ответили на мольбы Мейра. Однако бывший ликвиадо пришел не один. Рядом с ним оказался стонущий портальщик с ножом в боку. Нож был настолько знаком, что я с трудом удержала чайник.

– Не умеешь строить порталы, идиот?

– Вы закрылись мной от темнейшего! Вы подставили меня под брошенный им клинок! – заверещал портальщик. – Он мог убить!

– Лучше тебя, дурак, – Арс Адо огляделся, заметил нас и впился глазами в мое лицо.

– Ты!

– Я?

– Регент! – повелительный возглас владыки прозвучал по всей кухне: – Наконец-то явились. Где вас носило? Что все это значит? Где мои эскорино?

– Владыка, – Арс Адо соизволил повернуться к правителю и отвесил ему нечто вроде небрежного поклона, пока я склонилась над пострадавшим. Нет. Лучше Миру позвать, она одно время работала медсестрой. Только хотела подняться, как новый регент перехватил за руку.

– Ты, – повторил он, – пойдешь со мной!

Еще один.

– Что случилось? – Миранда ворвалась на кухню. – Такой шум. О, стихии!

Она увидела на полу пострадавшего и бросилась к нему. Я вырвала руку у ликвиадо и тоже склонилась над стонущим раненым. Пока мы вдвоем исполняли роль сестер милосердия, владыка самолично приблизился к Арсу и ткнул тому пальцем в грудь.

– Что это значит? Вы обещали докладывать. Я дал эскорино, снабдил полномочиями, а где вас носило? Я уже давно собираюсь вернуться в свой дворец.

– Уже не ваш, – огрызнулся Арс Адо и потопал к столу. Там он уселся на стул и обхватил ладонями голову. Пораженный Мейр решил, что ослышался.

– Как это не мой?

– А вот так!

И дальше из регента полился поток откровений. Начиная с момента, как пропали эскорино. А затем подробные описания попыток поймать и заключить мага под стражу, которые проваливались с потрясающей регулярностью.

– В каком смысле эскорино пропали? Куда?

– Нам недосуг было отыскивать ваших телохранителей, владыка. Тут бы справиться с волнением в стране!

– Каким волнением?

Оказалось, народным.

– Он начал с горных районов, а когда тайлы перешли на его сторону, отправился дальше на юг. Дольше всех мы сохраняли острова, но недавно и с ними потеряли связь. Поймите, кардинал не просто зло во плоти, он интриган! Мало слухов, что будоражат людей в империи о маге великой силы, который готов сровнять мир с землей, но ведь он дает обещания. С такой уверенностью, словно собирается выполнить. Мосты и дороги построят! Каналы выроют! Защитные полосы посадят! Все наши прежде завоеванные территории уже перешли на сторону бунтовщика. Мерзавцу верят. А кто не верит, тот боится!

– Что же центр? – спросила я, пока владыка хлопал глазами.

Арс Адо в бешенстве ударил ладонями по столу, не в силах сдержать при себе все, что накопилось.

– Он взял нас в тиски. Когда толпа оборванцев, этих окраинных дикарей, хлынула в города, темнейший пообещал всем, кто сдастся, сохранить жизнь и даже оставить неприкосновенным имущество.

– Исполнил? – уточнила.

– Чтоб ему провалиться!

Я прикрыла глаза, уже точно понимая, что было дальше.

– И все. Они открывали ворота один за другим. Стоило его армии явиться под стены очередного города, как маги лишались чувств, а охранники роняли оружие. Точно слабонервные девицы! Это похоже на бред, но нам докладывали очевидцы. Правда, они заявляли, что кардинал может затемнить свет, остановить ветер, вызвать огонь и обратить воду в лед.

– Как он дошел до дворца? Вы же должны были мобилизовать силы, разве нет? – я все еще выясняла подробности, пока Мейр молчал.

– Мобилизовали и собирались выставить армию, но начались бунты среди рядовых, они нападали на своих командиров!

Мне вспомнилось, как на воротах южного города местные бросались на имперцев.

– Рядовых прежде набирали из дикарей с окраин? – спросила у регента, но тот лишь отмахнулся.

– Он посеял панику в отлаженной системе, владыка! Он…

– Зло во плоти! А вы слишком расслабились в роскоши и не замечали того, что творится под носом. Неужели раньше не было волнений? Вам было проще их подавить, чем разбираться в причинах. Кого интересовало мнение людей, когда во дворце устраивался роскошный прием? Эйден полстраны прошел и за это время успел сделать выводы. Затем он разведал обстановку, узнал суть недовольства в каждом уголке империи и воспользовался знаниями. Разве кардинал золотые горы им обещал? Нет! Каждому нечто конкретное!

– Закрой рот! Здесь и твоя вина! Ты провела его через полстраны! А остальные легковерные идиоты!

Я взяла со стола еще пустую чашку и запустила в регента. Жаль, промазала. Осколки разлетелись за его плечом, а Арс Адо побагровел.

Он стал подниматься со стула, когда заговорил Мейр.

– Что с моим дворцом?

– Его взяли штурмом этим вечером.

– Вы позволили захватить мой дворец и сбежали? – Мейр махнул рукой в сторону стонущего портальщика. – Удрали туда, где он вас точно не достанет?

– Все его противники удрали. А кто вздумал остаться, сильно об этом пожалел. Я успел уйти в последний момент, владыка, и мне нужна она! Это была ошибка оставить ее здесь.

– Ошибка? Ее оставили охранять меня!

Я даже заслушалась, как обо мне спорили, точно о бессловесной вещи. Давайте оставим, нет, лучше перенесем.

– Вы уже лишились ваших владений и дворца! Какой смысл в охране? Если хотите что-то вернуть, используйте единственный козырь. Останетесь на троне, а ему предложите должность…

– Не вашу ли? – Мейр упер руки в бока.

– Уже все равно, но в придачу обещайте ее.

Сказочно просто!

Я услышала, как возмущенно выругалась Миранда: «Вот же скот!» Зато правитель смерил меня новым взглядом.

– Вы уверены, что это хороший план? – обратилась к Арс Адо. – Козырь не очень-то желает ходить против туза. Эйден положил вас на обе лопатки за три месяца, вдруг придумает новую комбинацию, и вы снова проиграете, а меня уже лишитесь? Обдумайте предложение с разных сторон, а то поторопитесь.

– А пока нужно подлечить этого беднягу, – поддержала Миранда. – Лучше всем отдохнуть до утра и на свежую голову обсудить дальнейшие действия.

Собственно, на этом мы и разошлись. Удрученный правитель отправился спать, Мира ушла к дочке, а беднягу, которому повезло отделаться раной на боку, вероятно, за счет портала, устроили на диване в общем зале. Я тоже собралась подняться наверх, когда ненормальный Арс Адо вновь подступил со своим предложением.

– Ты же спасла мальчишку, так помоги ему вернуться на трон.

– Мне предлагается принести себя в жертву? Я к такому не готова.

– Он вряд ли убьет тебя!

– Что ты? А это с какой долей вероятности прогноз?

Арс Адо сильнее сжал мою руку, как-то весь покраснел и несколько раз открыл и закрыл рот.

– С большой. Из-за тебя он прыгнул в колодец.

Я даже вырываться перестала.

– В какой колодец?

– В тот самый! Подумаешь, сам же туда столкнул. Ты не пыталась раскинуть мозгами и понять, отчего стала его противовесом? Уж точно не предок постарался. Да какие там сложные ритуалы, когда он совсем разленился на старости лет! Даже от удара я его заслонил. А потом очнулся раньше и увидел, как кардинал тебя откачал. Ты оказалась ценнее дара, раз он пошел на риск тебя вернуть. А магия его наказала!

– Вот же ты сволочь! Обо всем промолчал! Нарочно оставил знание при себе, заявив, будто сам спас!

– Все так подумали, я не стал спорить.

– Надеялся использовать к собственной выгоде, вот как сейчас? Или безбожно врешь, надеясь заманить по ту сторону. У кардинала нет слабостей, его теперь не победить.

– Вру? Ты его слабость, как была твоя прабабка, и доказательства на руках. В твоих силах вернуть владыке трон и самой остаться при нем. Не в этом убожестве прожить всю жизнь! – он обвел презрительным взглядом кухню.

– Обещания, обещания. Даже если Эйден вытащил тогда, он не мог знать сути наказания, а потом имел все шансы сотню раз пожалеть. И уж точно не тебе понять, о чем он думал, вытаскивая меня. Я сама не в состоянии, а значит, шансы пятьдесят на пятьдесят.

– Какие шансы?

– Либо убьет, либо нет. И если он выберет первое, то сразу разделается с нами тремя: мной, тобой и владыкой!

Я вырвала руку и отправилась наверх. Правда, уснуть не удалось, как, полагаю, и многим из тех, кто волей судьбы оказался в моем доме. Неудивительно, что кардинал одержал верх. Он и прежде живо интересовался другой культурой, о многом спрашивал. Потому я и стала почти незаменимой помощницей, так как многое знала и могла рассказать. Ему хотелось разобраться в каждом понятии, в традициях. Еще прежде светлейший ратовал за реформы, хотел улучшить империю, усилить связи между присоединенными территориями. Он был умен, обаятелен и стремительно сосредоточивал в руках немалую силу, будучи доверенным лицом владыки, а потом стал мешать. У кардинала появились оппоненты, не желавшие его могущества или, скорее, желавшие подобного могущества для себя. Стоило его главному врагу прослышать о поисках источника, как стали распускаться слухи, будто кардинал обратился к тьме и возжелал силы настолько, что стал забирать ее у других. А затем сложилась теория заговора, и как итог, все, кто боролся против светлейшего, создали идеального врага. Правда, расплачиваться за содеянное пришлось уже другим.

Огромный дворец полнился приглушенными голосами, отчаянными восклицаниями, заговорщицким шепотом, но стоило показаться темнейшему, как они в испуге смолкали. Ему приписывали свойства сверхчеловека, удачно наложив новые слухи поверх старых легенд. В свое время канцлер постарался, а теперь Эйден пожинал плоды. Кардинала боялись так, как прежде, пожалуй, ни одного из ступавших по мраморным плитам древнего строения владык. Поэтому пытались предвосхитить любое желание, вплоть до того, что изготовили и установили в главном зале новый трон.

Кардинал остановился в дверях и взглянул на этот дар, на который, кланяясь, указывали маги, мастера и прочие обитатели дворца. Очень похожий на тот, что так нравился мальчишке-правителю и стоял в его личных покоях.

– Достойный нового владыки! – подобострастно прошептал один из мужчин, а когда Эйден взглянул на него, мигом побледнел и замолчал.

Золотой трон? Они спятили.

– Вам нравится? – робко произнес еще чей-то голос. На этот раз женский. Если судить по количеству народа, сейчас в тронном зале столпились почти все обитатели дворца. Однако они умудрялись так мастерски сливаться со стенами, что ему оставался широчайший проход.

– Не хватает слуг с опахалами, – усмехнулся Эйден, а через минуту удивленного молчания кардинала у трона уже возникло четверо слуг, которым отовсюду пихали в руки спешно надерганные перья, пытаясь на ходу сотворить опахала. Из каких мест их достали, осталось загадкой, а темнейший с трудом удержался, чтобы не закрыть ладонью лицо.

– Испытайте, ваше темнейшество, – подобострастно прошептали из толпы.

Кардинал двинулся к центру комнаты, а ему кланялись и улыбались дрожащими губами.

Маг остановился у высокого помоста, по сути, тахты с грудой подушек, где можно было расположиться полулежа и куда вели серебряные ступени. Он рассмотрел, что трон был не из цельного золота, но покрыт пластинами драгоценного металла, а камнями оказались неподдельные изумруды, сапфиры, бриллианты. Сверху над этой роскошью свисал черный шелковый балдахин, с золотой вышивкой и тесьмой.

– Трон, достойный темнейшего, – шептали кругом.

Эйден прикрыл глаза. Теперь с возвращением магии он мог не только видеть, но и слышать музыку даже тех предметов, что не обладали сильным звуком. А еще разобрать, если какие-то ноты звучали не в такт, или к музыке примешивалось тихое шипение.

Эйден усмехнулся уголками губ, а затем в восторженной тишине, пока все затаили дыхание, взошел по ступенькам и устроился на последней, уперев локоть в колено и устроив подбородок на кулаке. Он оглядел застывших придворных, потом неспешно завел свободную руку за спину, и все подушки вспыхнули ярким огнем, который мигом перекинулся на балдахин. В толпе в ужасе закричали, кто-то попытался ринуться к дверям, но те захлопнулись и не поддавались даже самым настойчивым попыткам открыть их. Эйден сидел как ни в чем не бывало, пока за спиной не стал затухать огонь. Он не перекинулся ни на дерево, ни на гобелены, не распространился дальше очерченного квадрата. Зато пылал, бесспорно, очень эффектно.

Маг поднялся и наступил на золу, оставшуюся от ткани и подушек, затем ногой подцепил и выбросил на мраморный пол обугленное змеиное тело, затем еще одно и еще.

– Не знал, что змеиные клыки сгодятся для резки по дереву. Но вы позабыли резчиков в подушках.

Он обвел взглядом пораженные лица присутствующих, выделяя среди них те, что казались менее всего шокированными. Пятеро придворных вдруг дико завопили, а стоявшие рядом отхлынули прочь. Мужчины падали на пол и начинали кататься по нему, пытаясь сбить огонь с одежды. Кто-то из особо жалостливых бросился поливать их водой из кувшинов, но это не помогало. Эйден щелкнул пальцами, гася огонь, когда вопли сменились стонами. Махнул рукой, открывая двери и позволяя унести пострадавших туда, где им могли успеть помочь, или не успеть, это как поторопятся.

За спиной уже сновали слуги, начисто выметя золу из трона и загрузив туда новые подушки. Маг устроился с комфортом и принялся наблюдать за дальнейшим развитием событий, а рядом активно заработали опахалами четверо поджарых прислужников. Из толпы выступил человек, судя по форме и манере держаться, церемониймейстер бывшего владыки. Шел он на дрожащих ногах, но лицо держал хорошо. Дойдя до трона, поклонился.

– Каковы будут дальнейшие приказания, темнейший?

Эйден сделал вид, что задумался. Судя по лицам окружающих, они ожидали того, что кардинал здесь и сейчас самовольно провозгласит себя новым владыкой или, еще смешнее, потребует венец правителя, который его не признает. Узурпатор! Они всегда будут помнить, что истинная власть принадлежит наследникам последнего владыки. Если только темнейший не вздумает жениться на его сестре.

– А больше даров не будет? – насмешливо поинтересовался кардинал.

Советники переполошились. Бывшие слуги одного, они переметнулись на сторону другого, не все, конечно, но повезло тем, кто вовремя сообразил выбрать сильнейшего.

– Будут! Не желает ли владыка взглянуть на достойную невесту?

Даже ради приличия не колебались.

Эйден кивнул, а потом добавил:

– Вторую тоже приведите, – и снова имел шанс насладиться непередаваемым изумлением на лицах. Впрочем, приказ никто оспорить не решился. Обеих девушек доставили в рекордно короткий срок.

Первая держалась гордо, стояла, ровно выпрямив спину и высоко подняв голову. У нее только губы дрожали и, как подметил Эйден, дергался глаз. Симпатичная, отдаленно похожая на мальчика-владыку. Насколько выяснил кардинал, сестра правителя была рождена от законного брака на несколько лет прежде сына. Ей уже исполнилось семнадцать. И потому был дарован статус невесты, а возможные кандидаты на брак оговаривались с официальными представителями других стран.

Вторая походила на островитянку, тот же невысокий рост, точеная фигурка, волосы едва не до колен, но не вишневые, а черные как смоль. Не орксанка. Острова, с которых она была родом, хоть и принадлежали к одной группе, не входили в состав империи. А еще на них не росли те особые фрукты, благодаря которым коренные жители получили удивительный контрастный окрас глазной радужки и волос.

Однако предыдущие правители не раз пытались присоединить и эту островную часть к империи. Уж слишком выгодным было положение страны, выросшей на ее берегах. Торговые морские пути, а отсюда неисчислимые богатства, плывущие в руки тех, кто когда-то основал города на берегах, а позже объединился в могущественную торговую коалицию, в итоге ставшую непокорным соседом, что мог противостоять империи.

Если островное государство выступит на стороне мальчика-владыки, война разгорится нешуточная. Смешно, конечно, империя собиралась пойти на немалые уступки, чтобы заполучить законную наследницу. Потому девушку доставили в страну тайно. Не порталами, поскольку боялись, что темнейший узнает и перехватит. Но из-за этого опоздали. Переворот случился прежде, чем владыка смог обвенчаться с законной наследницей Криданского королевства. Противники явно не ожидали, будто хватит трех месяцев для перелома ситуации в стране. Да и напрасно скрывали.

Он все равно узнал, ведь главное – уметь слушать. Сперва заметить, потом выжидать, а после призвать толику магии, чтобы открыть портал и шагнуть в нужную сторону в нужный момент, и наблюдать, как стукаются лбами склоненные друг к другу головы очередных заговорщиков, а затем поднимаются, чтобы в безмолвном ужасе узреть перед собой кардинала. Вот так и рождались благоговейный трепет и слухи о его всемогуществе. Наблюдательность, старые схемы дворца, слуховые каналы, умение учиться на собственных ошибках, чтобы опережать противника на несколько шагов. Ведь ему не приходилось использовать дар в полную силу. Зато можно было наслаждаться результатом. Улыбнуться спокойно, глядя в шокированные лица, и ласково произнести:

– Не стоит так дрожать, что вы, я ведь никого не пытаю… пока. Так о чем был разговор?

– О н-невесте в-владыки…

Теперь Эйден с высоты нового трона мог внимательно рассмотреть обеих. Потом он жестом выслал из зала абсолютно всех, кроме советников и двух девушек, а когда комната опустела, обратился к первой:

– Принцесса, вы желаете замуж?

Он знал, что, пока девушку вели к нему, успели расписать все ужасы возможного отказа и убедили, что темнейшему она жизненно необходима, поскольку это узаконит его права на престол. И все же сестра бывшего владыки поджала губы, потом в гневе взглянула на него, открыла рот и ничего не произнесла. Растерялась, вдруг покраснела и снова опустила голову. Ответа маг не дождался, хотя советники незаметно подпихивали принцессу.

– Ну, а вы? – Эйден повернулся ко второй. Та изящно поклонилась. Изящество у островитянок в крови, они даже ходят, словно ступают по облакам, одно удовольствие смотреть.

– Я приехала сюда, чтобы исполнить волю отца и выйти замуж за правителя, – девушка сложила на груди руки и поклонилась до самого пола, так что роскошные волосы мазнули по мраморным плитам. – Я готова исполнить предназначение, но буду рада сочетаться браком с настоящий мужчиной, а не проигравшим мальчишкой.

Даже советники за ее спиной поперхнулись и впали в ступор. Эйден тоже оценил ответ. Быстро сориентировалась. Весьма соблазнительная эта островитянка, отдаленно напоминала прекрасную незнакомку. Правда, маг отчетливо ощущал внутреннее напряжение, она тоже боялась, как и первая. Не зря ее столько времени прятали от его глаз и запугивали кардиналом. Эйден поднялся с трона, спустился вниз, чтобы подойти к девушке вплотную. Она запрокинула голову, он подцепил ладонью ее подбородок.

– Значит, приехали обвенчаться с владыкой? – отпустил и медленно обошел по кругу, заметив, как она сжалась. Страх и слухи заразительнее простого здравого смысла. Ему ведь нет нужды убивать криданскую наследницу, провоцируя тем самым войну. И в собственной стране хватит забот.

– Но за меня тоже пойдете? – нарочно чуть наклонился ближе, пристально глядя ей в глаза: – Уверены? – она попыталась что-то сказать, но губы вдруг задрожали, глаза закатились, и девушка рухнула в обморок.

Кардинал выпрямился, поглядев на хрупкую фигуру на полу.

– Расцениваю ответ как «Нет». – Он обернулся к советникам, которые синхронно отступили назад. – Невеста отказала, отправляйте обратно.

Затем бросил взгляд через плечо на принцессу, та буквально поперхнулась воздухом и снова залилась краской до кончиков ушей.

– Будете падать в обморок? – Она отрицательно покачала головой. – Тогда спокойной ночи, принцесса, оставим важные решения до нового дня, – мужчина развернулся и покинул тронный зал.