Глава 9. Побратим

– Старейшина Картен, а я как раз вас дожидаюсь! – Не успел портал захлопнуться, как я уже нарисовалась перед носом начальства. Как и полагается капитану «тонущего корабля», он совершал межпространственный переход последним. А судя по тому, как все вокруг суетились, что-то реально пошло не так. Рыцари с обнажённым оружием в руках обследовали каждый камень, возбуждённо перекрикиваясь, чем только наводили панику. Маги колдовали над защитным куполом. – Не сейчас, Кэсси. – Быстрое движение рукой, и ворота растаяли в воздухе призрачной дымкой. – Именно сейчас! – Меня окинули раздражённым взглядом, и, немного смутившись, я выпалила на одном дыхании, пока не передумала: – На аудиенцию к королю попасть проще, чем к вам. А мне надо поговорить о важном… о браслетах. – А что с ними не так? – Получилось-таки завладеть вниманием начальства. – Всё так. Только не работают они. – Картен уже полез в карман за новой парой, но я его жестом остановила. – Точнее, доступ к магии, как полагается, отрезают, но от фантомов не защищают. Мужчина заметно расслабился. Кажется, его действительно нисколько не волновало моё психическое здоровье. – Ну и чёрт с ними! Всё равно без магии они ни на что не способны. «Он мне больше не нравится!» – сообщила ведьма-нимфоманка. – Они сводят меня с ума! – в свою очередь сообщила я лысеющему затылку. Потеряв ко мне всяческий интерес, Старейшина склонился над сверкающим в его руках артефактом. Какие манипуляции над волшебной безделушкой проводились, могло подсказать лишь магическое зрение, но оно временно недоступно. А потому остаётся только догадываться, делом ли занят мой собеседник или просто прикидывался, чтобы от меня вежливо избавиться. – Артур, нужна твоя помощь, – вклинился долговязый эльф. Бледное лицо адепта выражало крайнюю степень обеспокоенности, зато Картен просиял, словно сакральный источник магии обнаружил. По-моему, он просто надеялся, что как воспитанная леди я тут же оставлю их наедине. Однако этого не произошло, и раздосадованный начальник перевёл взгляд на подчинённого: – Что такое, Имари? – Не получается определить наши координаты, – озадаченный маг хмурился, а его длинные пальчики, не останавливаясь, перебирали чёрные бусины на цепочке с медальоном, он продолжал искать ответы в своём артефакте-накопителе. – Такое ощущение, что это вообще другая планета. – Так и есть, – подтвердил Старейшина. – До Лургаса мы не дотянули – энергии не хватило! – Но как же, – чуть не задохнулся долговязый от возмущения. – Приказ Верховного Советника… – Верховного здесь нет, а нам приходится импровизировать. Я проложил межпространственный тоннель к ближайшему миру. – Но, Артур, разведывательный дозор был выслан на Лургас! Сведений о безопасности в этом мире у нас нет. – Сам же знаешь, что надо было срочно уходить, – и мужчина выпучил глаза, однозначно намекая на что-то подчинённому. Не знаю, как подчинённый, но я сразу догадалась, на что: – Каратели вышли на наш след? – бестактно встряла в чужой разговор. – Не стоит переживать, Кэсси. Всё под контролем, – отмахнулся Картен, но я заметила, что спокойным он не выглядел. Как раз в этот момент к нам подбежал молодой рыцарь и вытянулся по стойке смирно: – По периметру выставлены дозорные. Разведывательный отряд уже отбыл. Защитный купол установить пока не получается – маги истощены. – Скажи, что я скоро подойду, – устало протянул Старейшина и, не сводя с меня глаз, добавил: – Свободны! Молодой рыцарь вместе с долговязым Имари шустро усвистели, я же даже не шелохнулась. – Какая ты упрямая! Ладно, пошли. По дороге поговорим. И я послушно поплелась следом. – Старейшина, а как Избранные подчиняют фантомов? Вы говорили, они ставят их себе на службу? Как? – А тебе зачем? Ограничители сдержат фантомов до Обряда Передачи, а после – Священный Гримуар станет заботой твоего преемника. Не забивай голову пустяками. Сложилось впечатление, что меня упорно не хотят посвящать в тонкости священно-сосудного бытия. – И всё-таки? – решила настаивать до конца. Бросив на ходу несколько распоряжений, Картен удостоил, наконец, меня ответом: – Знания Священного Гримуара доступны носителю, но в поиске нужного заклинания помогают как раз-таки фантомы. – Типа поисковой системы? – Типа ты решаешь что, а они подсказывают как, – незнакомые слова были полностью проигнорированы. Мы добрались до группы магов, и я отошла в сторонку, чтобы не мешать, но не так далеко, чтоб не упустить начальство из виду. Отпускать свою жертву, пока не разузнаю всё до конца, была не намерена. – Ты здесь зачем? – шепнул на ухо мой доблестный Хранитель, проходя мимо. Он спешил присоединиться к остальным магам, пытающимся создать защитный купол над лагерем. – Тебя забыла спросить, – огрызнулась по привычке, но на самом деле была рада видеть Ларри в боевом настроении. Выглядел он намного лучше, чем перед прыжком. Проследив, откуда пришёл маг-хранитель, заметила в тени невысокого деревца хрупкую фигурку Анитиэль. Так вот кто щедро поделился энергией! «Чем восхищает этот народ, так это семейными ценностями!» – выразил своё мнение приятный мужской голос в голове, и я с ним охотно согласилась. Красивое зрелище – создание заклинания общими усилиями. Защитный купол, переливаясь и искрясь от скрещиваемых потоков энергии, медленно разрастался над головами. Небо за его пределами тускнело, чувство защищённости росло с пропорциональной скоростью. – Так что ты хотела? – задал прямой вопрос Картен, как только маги стали расходиться. – Что вас связывало с Азарисом? – также не стала юлить я. – Мы вместе учились в магической академии ордена, и оба выступали кандидатами на роль Священного Сосуда. Он оказался лучше. Что ещё тебя интересует? «Нас всё интересует», – прорезался в голове знакомый голос любителя сплетен. – Вы были близкими друзьями? – А какое это имеет значение? Я сделала шаг вперёд и дотронулась пальцами до его руки. – Метка побратима! Вы были как братья, но демонстрируя облик Избранного, этого даже не упомянули. – Ты тоже умолчала, в каких отношениях состояла с Азарисом, – и Старейшина многозначительно замолчал, а у меня от возмущения аж дыхание перехватило. Стало очень неловко от подобных намёков. – Да ничего такого! – Кэсси, не держи меня за идиота. У тебя его магический накопитель, – он указал на подаренное наставником кольцо-артефакт. – Если бы было «ничего такого», побратим не отдал бы тебе то единственное, что принадлежало его отцу. И я опешила. Ведь о такой ценности артефакта даже не подозревала. Наставник вообще особо не распространялся о своей семье. Сколько бы я ни расспрашивала, лишь упрямо повторял: «Ты моя семья!» Неужели Картен знал Даррена лучше, чем я?! Проклятье Дэйва, похоже, все вокруг знали его лучше, чем я! – Он был моим наставником, а ваши намёки просто оскорбительны! – разозлившись, выпалила быстрее, чем успела подумать. Взгляд Старейшины прошёлся по моему лицу, но на этот раз в нём не чувствовалось пренебрежения, а скорее растерянность. – О-оу, вот, значит, что. – Мужчин провёл рукой по шее и едва слышно произнёс: – Он был моим лучшим другом, названным братом, а я его, кажется, даже не знал. Сколько же всего он скрывал от меня. – Добро пожаловать в клуб, – хмуро сообщила ему. – А как Азарис стал твоим наставником? – в голосе был слышан неподдельный интерес. Я с подозрением прищурилась. – Кэсси, побратимами просто так не становятся. Уж поверь мне, нас связывало многое. Наша дружба началась, ещё когда мы учились в академии, и закалилась в многочисленных боях. И если Азарис предложил мне стать его кровными братом, то это могло означать только одно – его безграничное доверие! – заглянув мне в глаза, Картен с чувством произнёс: – Ты можешь мне доверять. Слово Старейшины! Он казался искренним, и я сдалась: – Да тут и нет никакой тайны, если честно. Даррен… в смысле Азарис вырастил меня, занимался моим обучением. Он был мне как отец. – Как отец, говоришь, – задумался мужчина, поглаживая пальцами короткую бородку. – Надо же. Никогда бы не подумал, что он способен на подобные чувства. А кто твои родители? – Древний аристократический род Ардоса. Это Магический Мир, где я родилась. – Как интересно, – меня окинули оценивающим взглядом, будто сомневались в благородном происхождении. – И когда Азарис стал твоим наставником? – Даже не помню, но подозреваю, что с самых ранних лет. – Вот как! – Картен даже усмехнулся. – Вы меня пугаете. Что-то не так? – Всё так, Кэсси. Не переживай. Просто удивлён, что побратим в няньки подался… с его-то любовью к детям. – А с чего вы взяли, что он детей не любил? Мы всегда хорошо ладили. Старейшина прищурился, глядя на солнце, и как бы между прочим бросил: – В кандидаты на роль Священного Сосуда других не берут. Негласное правило… – Отказ от семьи, – закончила фразу. – Именно! А теперь прошу прощения, но дела не ждут. – И вежливо распрощавшись, он удалился руководить. Его громкий голос, раздающий приказы направо и налево, ещё долго стоял в ушах, а в голове всё никак не хотел укладываться тот факт, что загадочным побратимом наставника оказался один из Старейшин ордена. Даррен никогда не распространялся на эту тему. И я, наконец, поняла почему. Орден Святой Дары! Побратим был связан с орденом, а наставник даже имя сменил, скрываясь от его адептов. *** Едва слышно потрескивал костёр, сквозь защитный купол над головой пробивался тусклый свет луны, мерцали далёкие звёзды. Тёплый ветерок разносил по засыпающему лагерю тихие шепотки адептов вперемешку с журчанием воды в горном ручье. Устроив из плаща некое подобие ложа, я усиленно пыталась заснуть, но сон упорно не шёл – в голове роились мысли. К привычным уже чужим голосам присоединился мой внутренний. Наперебой они шептали, что в тайнах наставника надо срочно разбираться. Что-то подсказывало – это важно. Рядом послышались тихие шаги, и я тут же открыла глаза. – А где твой патлатый рыцарь? – Пино упрямо называл Дерика только так. – С остальными телохранителями в дозоре. И он не мой. – Ну-ну. Приятель в нерешительности потоптался на месте, а затем всё-таки присел. Было видно, как сложно ему начать разговор, так что решила облегчить задачу: – Дар был мне наставником, но тебе – лучшим другом. Каждый имеет право делиться с другом сокровенными тайнами. Здоровяк шумно выдохнул, почесал рыжую бороду, затем уверено потянулся к своему уху и снял серьгу. – Это принадлежало Даррену, – протянул он мне драгоценность. – Думаю, пришло время передать её тебе. Приняв в руки дар, покрутила перед глазами маленькое серебряное колечко с тускло поблёскивающим камушком. Я всегда считала это талисманом суеверного приятеля, так как бывший наёмник с ним никогда не расставался. – Камушек не простой – это магический артефакт. Он скрывает в себе послание. – Понизив голос, Пино добавил: – Послание для тебя! Непонимающе захлопала ресницами. – Как ты выразилась, наш хитрый лис хранил кучу секретов. Я никогда не задавал лишних вопросов. Всё, что хотел, он рассказывал сам. И когда Даррен ушёл, оставив на прощание лишь короткую записку, даже не удивился. – Как это на него похоже! – язвительный комментарий вырвался сам собой. До сих пор забыть не могу то серое дождливое утро, когда вместо наставника обнаружила такое же короткое послание. – Похоже, – хмыкнул здоровяк в бороду. – Но это его жизнь и его право. Для настоящей дружбы расстояние, впрочем, как и время – не преграда. В общем, появился Дар вновь спустя много лет и с одной лишь единственной просьбой – помочь тебе. А заодно и эту безделушку передать, когда ты его настоящее имя узнаешь. Я тебя тогда даже не знал, но отказать другу не смог. – Поэтому и принял как родную? – Ну не только поэтому. Милые девушки редко заглядывают в мою берлогу. Грех отказать такой в помощи, – подмигнул приятель. – И как прочесть послание? – рассматривая камушек в свете костра, пыталась представить, что за тайны скрывал артефакт. Пино пожал плечами. «Есть парочка идей!» – тут же встрял с предложением отзывчивый изобретатель и даже продемонстрировал перед внутренним взором формулу заклинания. – Ладно, разберёмся, когда магия будет доступна, – и с этой мыслью вставила серьгу себе в ухо. Затем в памяти всплыли слова Старейшины, и я решила прояснить ещё один момент. – А Дар никогда не говорил, почему решил бросить жизнь наёмника ради того, чтобы стать моим наставником? И снова здоровяк пожал плечами. – Могу только сказать, что в конце нашей совместной службы, ну, перед своим исчезновением, он изменился. Всё чаще повторял, что устал от кровопролитий, мол, это не его путь. Говорил, что должен вернуться к своему предназначению и позаботиться о том, что ему доверили. «Священный Гримуар!» – хором подсказали очевидное фантомы. – Кэсси, я проклятым Дэйвом клянусь – об ордене Даррен ни разу не упоминал, – разволновался вдруг бесстрашный воин. – Может, и не упоминал, но растил меня в его лучших традициях. С детства обучал всему, что должен был знать и уметь адепт ордена Святой Дары. – Он же был твоим наставником. Твоё образование – его прямая обязанность. – Так-то оно так, только вот боевая магия и владение мечом никогда не входили в обязательную программу обучения молодых аристократок Ардоса. Только сейчас поняла – он меня готовил! Уже тогда знал, кому передаст Священный Гримуар, и готовил. Стало обидно, почему-то почувствовала себя обманутой тем, кому безгранично доверяла. – Почему я? – повторила тот же вопрос, который совсем недавно задавал мне Картен. Пино задумался. Мне даже показалось, что он хотел что-то сказать по этому поводу, но так и не решился, а я не стала настаивать.