Глава 30. Священный Гримуар

Мерцающая фигура фантома начинает быстро увеличиваться, одновременно меняя форму: руки утоньшаются, кисти удлиняются, пока не превращаются в два извивающихся синих хлыста. Наставник воинственно взмахивает импровизированным оружием, и фонтан брызг окатывает меня с головы до ног. — Впечатляет, — с отвисшей челюстью наблюдаю, как огромные водные жгуты рассекают воздух, готовясь к схватке с огненной стихией. — Менталиста это не остановит, но смогу выиграть немного времени. С тревогой бросаю взгляд на разгорающееся зарево позади нас, затем на непроглядную тьму перед собой. Ни умирать, ни сходить с ума не хочется, но Даррен прав: другого выхода просто нет. Надо взломать защиту и как-то совладать с тем, что за ней! Закрываю глаза, абстрагируясь от творящегося ужаса, и сосредотачиваюсь на печати. Не получается. Проклятье Дэйва, ничего не получается! Даже абстрагироваться не удаётся, так как некое мерцающее недоразумение продолжает отвлекать советами. — Слушай, ты же защитник. Вот и защищай! Займись своими прямыми обязанностями! — с ответным предложением обращаюсь я к советчику, и, как ни странно, тот даже не спорит. Доверив мне самостоятельно разбираться с его шедевром, фантом молча бросается на приближающуюся стихию. Водные хлысты с лёгкостью отсекают самые прыткие языки пламени, отрезая путь ко мне. А наставник хорош. Пусть это всего лишь его остаточная эфирная форма, но в бою ему нет равных. Совсем как оригинал. С ностальгией вздыхаю и возвращаюсь к своей нерешённой проблеме. Закрываю глаза и представляю, как стою перед массивной железной дверью. Её хотя бы можно потрогать. Раз грубая сила не помогает, будем пробиваться хитростью. Попробуем материализовать невидимую преграду во что-нибудь видимое! Произношу заклинание трансформации материи, вливаю энергию в плетение и направляю вперёд, на тьму. Чувствую, как моё творение натыкается на барьер, открываю глаза, и излюбленное ругательство само срывается с губ. В принципе, придраться не к чему. Заклинание срабатывает, но не совсем так, как хотелось бы. Вместо огромной спасительной двери взору предстаёт мелкое недоразумение, размером едва превышающее форточку. Клубящаяся тьма вокруг образовавшегося отверстия негодующе подрагивает, норовя сиюминутно поглотить брешь в защите, но ведь получилось! — У меня получилось! — радостно кричу я и перевожу взгляд на наставника. Мерцающий силуэт тускнеет на глазах, очертания смазываются. Призрачный двойник Даррена не справляется с натиском архимага Корви. Всепоглощающий огонь напирает сзади, пробиваясь к главной и очень близкой цели. Водные хлысты фантома истончаются. С каждым ударом вода испаряется с жутким шипением, наполняя тоннель тяжёлым паром. — Прощай, Дар… в этот раз я хотя бы могу это сказать. Глаза застилают непрошеные слёзы. Это всё из-за жара. Да-да, именно из-за него. Дышать уже практически нечем, едкий дым разрывает лёгкие. Огонь подбирается вплотную. Стихию уже ничем не остановить. Она жадно пожирает мерцающий фантом, скрывая его в своих обжигающих объятиях. Вот и всё. Теперь я совсем одна. — Я не подведу, — сама не пойму кому шепчу обещание, разворачиваюсь и с разбегу влетаю в материализовавшееся отверстие. Ползти на животе по узкому проходу очень неудобно, но я не останавливаюсь, быстро перебираю конечностями, а со всех сторон всё ближе подбирается клубящаяся тьма. Едва я выбираюсь с другой стороны длинного лаза, как мрак за спиной схлопывается, брешь в защите исчезает. Печать неприкосновенности возвращает свою целостность, отрезая от всепоглощающего огня, но я точно знаю — это ненадолго. Архимаг Корви не остановится в шаге от вожделенного Священного Гримуара. Порвёт в клочья преграду, но добудет спрятанное сокровище для своего Тёмного Бога, дабы только лизнуть его божественную… сущность. Поправляю одежду и осматриваюсь, но света в этом месте настолько мало, что толком и не видно ничего. В воздухе висит тишина — слишком плотная, слишком давящая. Я осторожно ступаю по скользкому камню, практически наощупь пробираясь в полумраке. Каждый шаг отдаётся эхом. — Проклятье Дэйва! — В очередной раз спотыкаюсь, и мелкие камушки из-под ног шумно скачут вниз по склону, разрезая царившую вокруг мёртвую тишину. Замираю, не зная, чего ожидать от этого места. А камушки тем временем достигают дна и со звонким булькающим звуком падают в воду. Только сейчас я замечаю раскинувшееся внизу озеро. Круги на воде расходятся в стороны, и потревоженная водная гладь тут же вспыхивает ярким светом, озаряя огромную пещеру. Грот с подземным озером из моего детства! Вон даже валун у воды имеется, а слева от него ровная площадка, на которой мы с Дарреном оттачивали мастерство боя на мечах. Моё личное место силы! Яркий свет, пробивающийся из самых глубин, был единственным отличием от давних воспоминаний. — Священный Гримуар! — мой взволнованный шёпот прокатывается по каменному залу, отскакивая эхом от дальних стен и наполняя пещеру тысячами голосов. — Священный… — Священный… — Священный… — Гримуар… — Гримуар… — Гримуар… Разыгравшееся воображение выхватывает среди гомона несколько чужих голосов. Некоторые даже мужские. Этот шёпот определённо принадлежит не мне. Кожа мгновенно покрывается мурашками. Как-то жутковато тут. Наверное, чтобы нагнать ещё больше страху, где-то впереди раздаётся тихий смех, затем едва уловимое ухом хлопанье крыльев сбоку и совершенно отчётливый шлепок по воде. Взгляд тут же возвращается к озеру. Вопреки ожиданиям, водная гладь абсолютно спокойна и совершенно неподвижна. — Ладно, не будем поддаваться панике! Пора заняться делом. — И смело направляюсь вниз по склону на встречу с тайными знаниями, игнорируя всякие там пугающие звуки вокруг. В конце концов, охотница я или кто? Прекрасное, полное уверенности шествие бесстрашной охотницы замедляется лишь у самой кромки воды. Непрошеные сомнения всё-таки закрадываются в душу: а так ли оно мне надо, а не проще ли просто сдаться и прочая чепуха — заставляют замереть на берегу с уже занесённой ногой, но сделать последний шаг я никак не решаюсь. — Бу-у-у! — раздаётся прямо над ухом, и, позорно вскрикнув, я теряю равновесие и неуклюже падаю прямо в сияющее озеро. Пучина страстно принимает в свои мокрые объятия, не даёт всплыть, тянет вниз. Я захлёбываюсь, но отчаянно пытаюсь бороться. И чем сильнее сопротивляюсь, тем быстрее иду ко дну. «Что-то не так! Так же не должно быть? Всё это неправильно!» Каким-то чудом вдруг снова оказываюсь на поверхности и жадно хватаю ртом воздух. Чей-то гнусный смешок прокатывается по пещере. — И это Избранная? — отчётливо слышу я звонкий, словно переливы колокольчиков, голос, но перед мутным взглядом всё плывёт, и разобрать хоть что-то никак не удаётся. А затем меня снова утягивает на дно. И очередная схватка за жизнь, в которой я стремительно начинаю проигрывать. Каким чудом удаётся всплыть в очередной раз за спасительным глотком кислорода, остаётся загадкой. Меня просто болтает, словно в бурлящем котле, пока я снова не оказываюсь на поверхности. Пронзительный свист разрезает воздух, а затем над головой раздаётся громкое хлопанье крыльев. Сильные порывы ветра бьют сверху, вызывая огромные волны на недавно спокойном озере. — По-помоги-и-ите! — отплёвываясь от воды, кричу что есть сил. — Почему она так странно себя ведёт? — Я… то-тону-у-у!!! — На мгновение ухожу под воду и снова выныриваю, отчаянно барахтаясь и очень злясь на местных фантомов. Чувствую, угробят они меня ещё до того, как смогу овладеть Священным Гримуаром. — Какая-то неправильная Избранная. — Бракованная! — вынес вердикт скрипучий старческий голос. Окончание странной беседы заглушает волна, что накрывает с головой. Меня начинает кружить в водовороте, утягивая вниз. Пытаюсь грести руками, но силы быстро покидают. — Рас-с-слабс-с-ся-я-я… — Не с-с-споротивляйс-с-ся-я-я… — Сюда-а-а… Голоса под водой звучат отовсюду, словно само озеро зовёт. Или это не озеро? И я послушно прекращаю барахтаться, отпускаю страх, расслабляю мышцы, выравниваю дыхание и открываю глаза. Свет сначала ослепляет, но тут же становится мягче, нежнее, ласково обволакивает, будто только и ждал, пока я распахну веки. Он прорезается с глубины, наполняя всё вокруг волшебным тёплым сиянием, манит к себе, влечёт. И вопреки здравому смыслу, разворачиваюсь и направляюсь к источнику света. Чем ниже погружаюсь, тем сильнее сковывает холодом тело, но я не останавливаюсь. С каждым гребком плыть всё сложнее, но я не останавливаюсь. Вода становится вязкой, густой, тягучей, но я не останавливаюсь. В какой-то момент ловлю себя на мысли, что воздух мне больше не нужен. В следующее мгновение осознаю, что не чувствую собственного тела. И наконец, соображаю, что меня больше нет. Во всяком случае, в привычном понимании, потому что отныне я ощущаю себя в каждом уголке этой тягучей сияющей субстанции. Вероятно, озеро или Священный Гримуар, или чем бы это ни являлось, растворило моё сознание в себе, а может, это сознание растянулось так, что поглотило в себя всё вокруг. Наверное, именно так должны ощущать себя те, кто сходят с ума, — кто-то букашкой, кто-то королём, а я вот озером, голосами, заполняющими это озеро, заклинаниями, нашёптываемыми этими голосами. Кем угодно, только не собой!.. *** «Раз-з-зорва-а-ать!» — прокатилось низкое утробное рычание, и я распахнула глаза. Чёрные фигуры разбросало по залу, словно тряпичные куклы. Один из мужчин врезался в колонну, та пошатнулась и рухнула вниз. Каменные глыбы заскользили по гладкому полу, оставляя глубокие царапины на мраморе. Попутно она нарушила целостность пентаграммы, и пленённый демон оказался на свободе! «Сж-ж-жечь!» — И вдоль обшарпанных стен послушно пробежал огненный ручеёк, тут же взметнувшись вверх к самому потолку и отрезая все пути к побегу. Отблески пламени отразились в мутных бледно-серых глазах старика, что нависал сверху, словно безжалостный хищник, терзая мой разум. Его длинные узловатые пальцы вдруг дрогнули и отпустили из капкана ментальных тисков. Страх на мгновение промелькнул на испещрённом морщинами лице, но тут же сменился гримасой бешенства. — Будь ты проклята! — яростно выплюнул архимаг и отпрянул от алтаря. Не разрывая зрительного контакта, я медленно поднялась во весь рост. Каждое движение отдавалось дикой болью во всём теле. В ушах стоял жуткий гул, а голова немилосердно кружилась, но какая-то сила удерживала на ногах, не позволяя снова упасть на окроплённый кровью жертвенник. — Поиграем? — из горла вырвалось хриплое сипенье. «Раз-з-зомнёмся!» — радостно прошелестело в голове, и началось веселье. Вот только я на нём была лишь приглашённым гостем. Искажённые от ужаса лица маячили, словно размытые тени. Несколько фигур просто рассыпались в прах, парочка сгорела заживо, но главный виновник торжества умудрился прорваться сквозь огненную завесу. Языки пламени серьёзно подпортили шкуру трусливого склифа, но так и не смогли его остановить. «Уничтож-ж-жить!» «С-с-стереть в порошок!» Столько планов, а этот мирзати их испортил. «Не упусти-и-ить!» Ярость закипала с новой силой, смешивалась с чужими мыслями, наполняла незнакомыми ощущениями. Запреты пали, и злорадное предвкушение наполнило душу. С изощрённым удовольствием я наблюдала за тем, как люди извивались в лужах собственной крови. Откуда во мне столько жестокости? «А сами виноваты. Зачем набрасываться скопом? Надоедливые букашки!» Вот одна букашка забавно задрыгала конечностями под обрушившейся на неё колонной. Другую подбросило к потолку. Сделав несколько комичных кульбитов в воздухе, она с размаху врезалась в дверь, сорвав преграду с петель. Ещё парочка букашек смешно отпечаталась на стенах длинного коридора. Внутренности изображали интересную абстрактную картину. «Авангардист бы оценил!» — чей-то хрипловатый бас прокатился в голове и вызвал приступ истерического смеха. Теперь я отчётливо понимала, что слышу чужие голоса. Фантомы! Замечательный довесок к Священному Гримуару! — Кажется, я всё-таки сошла с ума, — сквозь неутихающий хохот сообщила я спинам удаляющихся врагов, а затем выбросила вперёд руку, и последний из улепётывающих застыл в нелепой позе каменным изваянием. — А оказывается, это весело — сеять зло! «Намного веселее, чем добро!» — отозвался ещё один незнакомый голосок. На этот раз женский. И я снова рассмеялась. Дальше всё было как в тумане. Вспышки… Крики… Полная сумятица… Дракон над головой в предрассветных сумерках. Испуганные эльфы, выглядывающие из укрытий. Архимаг, исчезающий в закрывающемся портале. Перепачканный кровью демон посреди руин рухнувшей сторожевой башни. Прекрасный рыцарь, как ангел смерти, с мечом наперевес — непреодолимая преграда на пути к мосту через ущелье. Стоп! Рыцарь? — Дерик! — среди какофонии голосов, наполняющих голову, уловила свой собственный: тихий, охрипший, но такой радостный. А я даже не догадывалась, как сильно успела соскучиться по этой смазливой заразе. Пусть он и манипулировал мной без зазрения совести. — Ты только держись, Кэсс! — Рыцарь подхватил моё внезапно обмякшее тело. Краем глаза я уловила какое-то движение позади моего спасителя. Ну конечно, ушастая зануда! С пальцев эльфа слетело очередное мощное заклинание, то самое, которое выкачивало магические силы. Так вот кого стоило благодарить за неожиданную слабость. — Мы поможем! — зашептал в ухо мой прекрасный ангел, а я безвольной куклой повисла в его сильных руках и просто наслаждалась звуками бархатистого баритона. — Ты... нашёл меня! — губы едва шевелились. — Я всегда найду тебя, вредина… моя очень упрямая вредина! Я рядом. Прошу, только не слушай их! «Распылить или сжечь?» — тут же перекрыл слова Дерика хрипловатый голос в голове. «Жаль портить личико. Красавчик же!» — высказался женский. «Предлагаю заморозить!» Несмотря на опустевший, благодаря стараниям Ларри, внутренний резерв, я с удивлением обнаружила, как с моих пальцев начинают срываться искры магической энергии, а над головой рыцаря разрастается замысловатое плетение. Я попыталась сопротивляться, разорвать это плетение, но фантомы уже полностью контролировали моё тело! И творили, что хотели! Проклятье Дэйва, неужели Дерик станет очередной жертвой Священного Гримуара?! Как же остановить эту силу? С ужасом поняла, что самостоятельно справиться с ней просто не в состоянии. Наставник всё-таки ошибся. Зря только разрушили его шедевр. Печать неприкосновенности помогала хотя бы не сойти с ума. Когда смертельное заклинание было уже готово сорваться с языка, Дерик вдруг порывисто наклонился и накрыл мои губы своими. Я так опешила, что заклинание само собой развеялось, а фантомы в голове, подавившись злобным шипением, внезапно стихли. Сильные эмоции взяли верх над внутренними демонами, наконец получилось вернуть себе контроль над телом... и я ответила на поцелуй, такой неожиданный... и нежный, что голова шла кругом. Он оказался даже лучше, чем я себе это представляла. Внутри растекалось тепло, наполняя душу тихой радостью. Все страхи отступили, оставляя лишь эти эмоции. Рыцарь медленно, будто нехотя, отстранился и ослабил объятия, но состояние эйфории никуда не делось. Мои губы непроизвольно расплывались в счастливой улыбке, даже кончики пальцев стало покалывать. Покалывать? Мы одновременно скосили глаза вниз — вокруг моих ладоней плясали яркие искры. Из груди вырвался обречённый стон. Да уж, чувства тут ни при чём. Эйфорию вызвала вновь просыпающаяся магия — фантомы быстро возвращали себе контроль над телом и не собирались успокаиваться. Посыпались новые предложения о способах умерщвления нахального «красавчика». — Беги! — с мольбой в голосе прошептала ему. — Долго... не... смогу... Беги! Дерик даже не дёрнулся. Только настороженный взгляд тёмно-карих глаз неуловимо изменился. Стал виноватым, что ли? — Да-а-а, не простая задача быть твоим Рыцарем, вредина! — А затем удар по голове, и сознание начало медленно ускользать. Мой славный рыцарь не изменял своим привычкам. Когда-нибудь его спасательная миссия закончится моей окончательной смертью! Главное, чтобы не его!