Глава восемнадцатая

- Вот такую машинку соорудили! – Фроббур любовно погладил изогнутое ложе самострела. – К плечу прикладывать удобно, прицельно бьет на сто пятьдесят метров. Скорость выстрела сто метров в секунду, между прочим. Наконечник утяжелили.

- Болты, - Дракон вертел в руках короткую стрелу с алым оперением. – Древность какая…

- Понятное дело, против штурмовиков или десантников – бесполезно. Те в защите. Не пробивает. Но вот в глаз шииссу…Любо-дорого!

- А прицел чего Темного Ожерелья? – усмехнулся Эл. – Не гномий?

- Так дешевле они, - огладил рыже-седую бороду гном. – Шииссы шииссами, а Альрам по миру пускать негоже!

- А заряжать как? – азартно спросил бледный Джон.

- Во. Смотри. Упираешь плечи в землю.

- Чьи плечи? – спросил Дракон.

- Свои, черная дыра тебе в ухо! Дуги у арбалета плечами называются!

- А… тогда понятно. А то позиция странная получается…

- Тебе бы только позиции, - проворчал Джон под всеобщее ржание. – Не мешай!

- Берешь натяжитель, - гном достал из кармана шнур, на котором было два крюка, а на конце – две рукояти. – Цепляешь, тянешь до щелчка. Готово. Потом болт вставляешь.

- Семнадцать секунд, - скривился Дракон. – Долго.

- Так наши в паре приспособились работать, - недобро усмехнулся Фроббур. – С двумя арбалетами. Первый номер стреляет. Второй – стреляет.

- Все равно скорострельность небольшая.

- Нормальная скорострельность, - отрезал гном. - Пять шииссов и ваши жизнь. Думаете, если бы тени осознали, что ситуацию контролируем мы, они бы не успели всех на станции грохнуть?

Дракона и Старого Джона передернуло. Истекать собственной кровью, зная, что рядом корчатся от муки твои дети…

- А еще подобные приспособления сохранили жизни тех штурмовиков-темных, что не пошли на шииссов, - поддержал гнома Фроббура другой альрамец – Иркир. - Потому что мы смотрели записи боя мятежного маршала Ро’Грика… Так два раза везти не может! Ему как будто Тьма подыгрывала.

- Да там шиисс до последнего не верил, что он не возьмет под контроль вашего мальчишку! – проворчал гном. – Он ему живым был нужен.

- А второй бой… Там странно, что оба – и капитан корабля, и наместник выжили.

- Жаль, что стрелковое и осколочное в космосе не поиспользуешь, - вздохнул Джон.

- Почему нет?.. Просто потом ошметки по бесконечному Космосу собирать никто не будет.

- Мда. Рванет славно… - со знанием дела добавил Дракон.

- Был еще один бой. Там владыка Ра’Хард убил шиисса. Но у лура такой уровень владение оружием и телом… Из того положения мало кто сможет ударить. Да еще и в прыжке. И то шили его в госпитале.

- Значит, выходить на шииссов в рукопашке? – спросил Старый Джон.

- Можно. Вопрос в потерях - отозвался Иркир. – Мы все хотим попробовать зафиксировать тварь рогатинами. Чтобы не рыпалась. И – один удар в глаз. А то – не подступиться. Везде лезвиями щетиниться, тварь.

- Вопрос даже не в том, как убить. Вопрос – как найти шииисса, - пригорюнился Фроббур. – До того, как он вылупится из несчастного, в которого подсел.

- Да. Это было бы славно.

- Но для этого надо понять, кто они. Что они.

- И хорошо бы написать программу, чтобы на корабле или станции тревога срабатывала, если шиисса засекали. В любом обличье, - мечтательно проговорил Эл, который до этого молчал и только вертел в руках бутылку темного стекла замысловатой формы. По стеклу вилась эльфийская вязь.

- Не жизнь, а сказка… - проворчал Иркир.

- И если бы эта самая тревога шииссов автоматически истребляла… - решил помечтать и Старый Джон.

- Для всего этого надо шиисса живьем захватить, - вернул их в реальность Эл. – А потом изучить хорошенько!

- Ага. А он как вселится в каждого изучателя по очереди. Отгребете! – гном не любил пустых мечтаний.

- Ну, вот. Все испортил!

- А что это за бутылочку ты в руках держишь?.. – гном внимательно смотрел на светлого и вернулся к важным вопросам. – Можно прямо подумать, что это…

- Ка-рри-лли, - довольно кивнул светлый. – Его разрешено пить лишь членам императорского дома.

- Подумаешь, - проворчал Старый Джон. – Вполне можно достать на черном рынке. Только цена… Изжога замучает!

- По глотку-то, - улыбнулся Эл. – За жизнь. Можно.

Старый Джон нахмурился.

- Что с нами будет?

- Скоро все решится, - ответил ему Иркир. – В любом случае, женщины и дети не пострадают. Идея вашего Кривого о том, что надо сделать эту же самую татуировку в зеркальном отражении, себя полностью оправдала.

- И хорошо, что успели, - кивнул Дракон.

Каждый из вольных на станции почувствовал, когда откуда-то, издалека, волной пришел приказ. Каждый почувствовал, как начала вскипать кровь… Мгновение боли – крик вырвался из тысяч глоток… И боль схлынула так же резко, как и пришла. Обошлись носовыми кровотечениями. Да еще покровили незажившие ссадины и царапины. Да и все на этом.

- Успели потому, что у вас, вольных, целый культ татуировок, - проворчал гном. – Все что-то да умеют.

И бросил жалобный взгляд на светлого, который разливал вино по самым простым стаканам – другой посуды в лаборатории не нашлось.

- Да у меня все разлито! – улыбнулся Эл. – Это вы болтаете.

Осторожный глоток. Еще один…Вольные переглянулись, но постарались не морщится – мало ли, каким на вкус должно быть самое дорогое вино в Галактике. Гном застыл удивленно. И немного обиженно. Темный скривился в открытую. Вино… Его же делают в Светлом лесу. И вот что, скажите на милость, там могли сделать хорошо?Эл же…блаженно прищурился, делая первый глоток. И…неверяще нахмурился, уставившись на стакан. Словно надеясь, что он ему сейчас ответит.

- Что? – хором спросили остальные.

- Это же! Подделка!

- Вот твари! – возмутился Старый Джон. – Я их лавочку на молекулы разнесу. Я…

Остальные ржали в голос.

- Да ладно… - смог сказать гном. – Компот как компот. Не переживай, Джон.

Эл, несмотря на всю нелюбовь светлых к ругательствам, не удержался. Экспрессивно высказался, мешая несколько языков. И отставил стакан.

- А вот скажите… - исподлобья посмотрел на него Дракон Пустошей. – Если это вино могут пить лишь…

- Я – Эл с Альрама. Раб, который выгрыз себе свободу. И не больше, и не меньше, - резко стал безмятежным светлый.

- Это понятно, - склонил голову вольный. – Но… Несколько лет назад от Светлого Леса поступил заказ. На одного из рода Зеленых Ветвей. И полетный план корабля, на котором этот самый светлый был, выдали. И…

- Кто? – побелевшими губами прошептал Эл.

- Что-то совсем высокопоставленное. Приближенное к вашему…

Дракон поднял указательный палец к потолку. И многозначительно кивнул.

- А приказ вырезать всех?

- Оттуда же. Наши еще ругались – столько выкупов можно было получить. Круизный лайнер. Светлые-то были не бедные.

Эл тяжело дышал… В ушах звенело.

- Можно поискать платежные ведомости, если Джон…

Глава братства кивнул. Хоть светлый, а уже почти свой. Что ж не помочь хорошему не-человеку.

...

Командующий Двенадцатой эскадрой Тьмы был недоволен. Даже не тем, что их гоняли то туда, то сюда как…щенков неразумных. Что поделать – служба есть служба. А потери… Потери неизбежны – главное выполнить долг. И вернуться счастливыми в покой и волю. Вспомним военных на фрегате, которые так же стремительно, как и жили, ворвались в славную смерть, заслонив э’тили других. Так что раздражали его даже не землянки – хотя то, что с ними так носились… Ра’Хард, конечно владыка. И ему планы Матери-Тьмы на темных открыты больше… Но…Лир Вир Градд чувствовал себя странно… Ненужным. Старым мечом – внешне по-прежнему грозным, ну, а внутри… Очень-очень глубоко надломленным. Да так, что если ударить поточнее, то он и развалится.И это его раздражало. Как и то, что на мостике, вместо проверенного десятилетиями полковника лэра Р’Анса, с которым он что только не прошел…был молодой и рьяный. Незнакомый ему темный, переведенный с повышением со столичной планеты. Конечно, командующий не допускал и мысли о том, что ему подсунули кого-то некомпетентного. Или недостойного. Но… мысль о том, что капитан его флагмана на гражданке, со своей э’тили…Которая, кажется, уже ждала ребенка… А ведь они одногодки…На самом деле, ему больше всего хотелось разнести базу пиратов, которая была совсем рядом – восемь часов лету. Не больше. И разнести это логово хотелось так, чтобы и космической пыли не осталось. Двумя светлыми больше – двумя меньше… Если они вообще живы. Потом отыскать остальных пиратов – и несколько раз повторить эту операцию. А потом… можно и в отставку по нервному срыву. На какой-нибудь удаленной планете атмосферные гражданские перевозки организовывать. Подальше от Илтарина. И вообще центра цивилизации! Лишь бы горы были.А вот за Землю он себе женщину искать не полетит! Еще не хватало! И мечтать об этом, как остальные на флоте – не будет. Потому что…бесполезно все это. Да и представить он себе не мог дамы, с которой бы смог провести рядом время большее, чем необходимо было на всем известные телодвижения. О чем с ней можно говорить? О маневренности космический кораблей? О том, что двигатели темных оказались не такими уж хорошими? В сравнении с теми же пиратами. Не говоря уже о шииссах… Представив надутые губки какой-нибудь дамы, перед которой он распинался… с которой он обсуждал бы вопросы, что были ему действительно интересны. Смешно. Нелепо.Ну, ничего, скоро конец его вахты. Двенадцатый флот Тьмы уйдет в трехмесячный отпуск. Он полетит на Ольк – или какую-нибудь другую планету развлечений. И там уж…

Как всегда неожиданно взвыли баззеры тревоги. Им показалось, что маленький кораблик странной конфигурации – не больше корабельного истребителя, рассчитанного на одного пилота и двух часов – не более – сражения в безвоздушном пространстве. Подобные машинки выпускали тяжелые корабли или космические, чтобы не дать высадить противнику десант на обшивку. Но вот такой конкретный абрис, что сейчас был у них на радарах… Ничего такого не встречалось. Чем-то похоже на гномов… Хотя…

- Боевая тревога! – объявил нынешний капитан.

Лир Градд посмотрел на него недовольно. На его строгий вкус, команда прозвучала на двадцать секунд позднее, чем должна была.

- Внимание! Неопознанный истребитель! – У связиста получалось нервно. – Немедленно доложите о цели полета. Внимание. При попытке…

Командующий перевел гневный взгляд на связиста. Что-то его подчиненные разболтались совсем… То ли сказывается общая усталость – уже в космосе они уже три месяца, и вот-вот их боевое дежурство подойдет к концу. К тому же - замена капитана флагмана. А может, ожидание того, что сейчас появится прекрасная землянка и окажется твоей э’тили. Ага, вот прямо сейчас. В космосе.Конечно, напряглись все. В том числе и сам командующий. Истребителю в этом квадрате взяться было просто-напросто неоткуда. Либо… где-то неподалеку был корабль-матка. А их средства обнаружения и оповещения надо было выбрасывать. За бесполезностью.

А кораблик, между тем продолжал кружить перед флагманом Двенадцатой эскадры Тьмы.

- Командующий Градд, прикажете открыть огонь?

- Нет!

Получилось резко. И тоже нервно. Но отчего-то мысль о том, что маленький и отчаянный кораблик превратиться в огненный шар, а потом в ничто, пронизывало позвоночник командующего болью.

- Нет, - уже спокойно повторил он. – Посмотрим, что будет дальше.

И в этот момент с ними на связь вышел пилот истребителя.

- Здравия желаю!

Через стекло шлема нарушителя спокойствия было толком не видно. Темные, напряженно всматривающиеся в экран, рассмотрели только, что это – землянин. Или пират, кто их разберет. Не рептилоид точно.

- Полковник Пельш, военно-воздушные силы Альрама. Передаю коды доступа.

Командующий мрачно молчал. Не мальчишка же вроде. И с чего подобные закидоны? Решил для себя – Альрам – не Альрам, но лихого полкаша на гауптвахту он все равно определит. И начальству его доложит о недопустимом нарушении протокола. Что за бравада? А если бы у кого-нибудь нервы не выдержали. И кораблик попал бы под залп?И снова обжигающие иголки по позвоночнику. Да что с ним такое?!

- Коды действительные. Но с флота, прикомандированному к Земному Союзу.

- Корвет «Стремительный» прибыл с группой быстрого реагирования. С Земли.

И командующий понял, что пилоту, на самом деле, не так и хорошо. Если он несся в точку рандеву с базы пиратов…

- Стыковку разрешаю, - быстро проговорил он.

Пилот кивнул и отключился.

- Осталось понять – шииссс это или нет, - пробормотал себе под нос нынешний капитан флагмана.

Командующий поморщился от отвращения.

- И что вы предлагаете предпринять, чтобы это выяснить? – скучным голосом поинтересовался он.

Все напряглись. Офицеры прекрасно знали Градда. И понимали, что он гневается. Понимали все, кроме его нового капитана флагмана.

- К сожалению, аппаратуры, позволяющей понять – вселился в землянина шиисс или нет – не существует. Следовательно, пока он не начнет выбираться из несчастного…

- Капитан, - оборвал его Градд. – Вот вся эта лекция сейчас была к чему?

Подчиненный замолчал. Повисла напряженная тишина.

- Стыковка прошла нормально, - доложили из ангара. – Полковник адекватен. Прикажете доставить на мостик?

- В кают-компанию, - приказал командующий. – Не будем исключать того, что это засланный шиисс.

- Пока нет признаком агрессии.

- Все равно. Если будет бой – не хватало еще рубку разгромить.

В кают-компании было тихо и спокойно. Только заметно напряжены были штурмовики.

И пилот странного кораблика… Полковник как там его…ее… Командующий споткнулся, узрев крепкую грудь, которую не смог скрыть комбинезон летчика. Поморщился, увидев очень короткую стрижку.

- Чем обязан? – сухо поинтересовался он у землянки.

- Донесение от командира особого отряда, лора Иркира.

- А что, у…как вы там сказали – лора Иркира – нормальных летчиков не нашлось? Зачем вас отправили?

- Видимо, я – лучшая, - широко улыбнулась женщина.

- Да что вы!

- Я же долетела.

- А как, кстати, у вас это получилось?

- Наши инженеры на Альраме улучшили истребители, полученные от гномов. И время полета увеличилось.

- А жизнеобеспечение? – азартно спросил непонятно откуда появившийся главный инженер флагмана. Похоже, посмотрел он на кораблик – и ему понравилось.

- Запас увеличен до восьми часов.

- Но истребитель никак не предназначен для полетов в открытом космосе, - недовольно посмотрел на женщину командующий. – К тому же на пределе мощностей, по очень предварительным координатам.

- Конечно, нет, - опять улыбнулась землянка. – Это же истребитель. Пусть даже улучшенной конфигурации. Выскочить из корабля-матки, нанести максимальный урон по противнику, вернуться на базу.

- А как вы долетели? - восхищенно спросил главный инженер.

- Пришлось подужаться. К тому же, - теперь язвительная усмешка была адресована лично командующему, - женщины – выносливее мужчин.

- Все равно это – сумасшествие, - отрезал командующий.

- Вполне оправданный риск, - не согласилась с ним полковник. – Я – летчик-испытатель, хороший пилот. Опытный. У меня было больше шансов выполнить задание, чем у кого бы то ни было. Поэтому я и взялась. Как вы понимаете, вызывали добровольцев.

- И что же такого важного случилось на пиратской станции, что понадобились столь странные средства связи? – спросил лир Ро’Градд.

- Я уже боялась, что вы и не спросите.

Женщина сняла с шеи цепочку с кристаллом связи:

- Мне сказали, что у вас есть особая аппаратура.

- Следуйте за мной, - вздохнул командующий – он понял, что идти в рубку все-таки придется.

Штурмовики снова подобрались. Похоже, все определится в рубке.

Но все прошло очень мирно. Буднично.

- Полковник Маргарита Пельш, ВВС Альрама. Донесение командующему Двенадцатой эскадрой Тьмы доставлено.

И дальше длинный двадцатизначный код.

- Командующий Двенадцатой эскадрой Тьмы лир Ро’Градд. Донесение получил.

И его личный идентификационный номер.И полковник передала ему цепочку с кристаллом информации. И тут же сникла – похоже, ее совершенно оставили силы. Как кто ее выключил.

- Оповестите медблок, - подхватывая женщину, приказал он.

Но получил ощутимый удар. Полковник опять включилась.

- Руки убрал! – прошипела она.

- На гауптвахту отправлю! – пообещал темный.

- Отпусти!

- Перестань психовать! Пара переходов – и я тебя сдам медикам.

Женщина отключилась, как только ее уложили в реанимационную капсулу.

- Что с ней? – встревоженно спросил лир Ро’Градд.

- Похоже, просто спит.

Командующий кивнул и направился к выходу.Возмущенный возглас медиков его остановил.

- Что?

- Спина… И шея…

- Как можно было так…

Лир Ро‘Градд развернулся. Медики начали срезать с женщины комбинезон. И обнаружили по плечам и спине застарелые белесые шрамы. Россыпь.

- Это энергетический хлыст, - тихо проговорил медик.

- А вокруг шеи?

Круглый очень аккуратный шрам был словно выжжен. Как клеймо.

- Похоже, как от ошейника.

- Она сказала, что с Альрама.

- Значит, из рабов? – предположили медики.

И один из них, главный врач госпиталя, сказал:

- Если она захочет, мы может все это свести.

Командующий кивнул.И отправился на мостик в глубокой задумчивости. С мыслью, что надо посетить Альрам. Потому что, если бывших хозяев уже убили – то им повезло. Очень. А если нет…

…

Маргарита могла только рычать и скалится – как зверь. Рычать – беззвучно. Сил больше не было. А скалиться… Она понимала, что это выглядит жалко. Но… лучше так, чем покориться.

- Прикончим?

- Бабу, которая и под ошейником Билла покалечила, и теперь не сдается, хотя ее выворачивает наизнанку от боли? Да ни за что! Это же какие бабосы!

- Ты это говорил, когда мы захватили круизный лайнер. Я тебе сразу предлагал эту стерву грохнуть! А ты!!! «Да в публичном доме наши в очередь выстроятся, чтобы полкаша ВВС трахнуть». Выстроились?!

- Да ладно, не так крут был Билли, чтобы ты за него переживал. А денег мы на ней все равно срубим!

- Да что ты!!!

- Только всыпьте ей.

- Сколько?

- Чтобы мяса на костях не осталось. Чтобы это длилось и длилось.

- Это с удовольствием!

- Но. Чтобы откачать. На арене представление через три дня. И мы ее туда сунем.

Вот так вместо публичного дома, для которого была изначально куплена захваченная в плен полковник Земного союза, летчик-испытатель Маргарита Пельш, она оказалась на гладиаторских боях.А тех тварей, что разговаривали над ней после неудачной попытки подложить ее под клиента – пирата, она запомнила. Жаль, убила только одного из них. Второго положил сумасшедший темный, который прыгнул на арену из зрительного зала с одним только ножом. На помощь своим.Когда схлынула эйфория победы и Маргарита чуть попривыкла к свободе, то она поняла, что никакие события не забываются. Жизнь продолжалась – и она сама была рада это признавать… А еще больше – видеть сияющие счастьем и любовью глаза мамы и папы, которые уже и не чаяли…Но остались сны. Ненавистные сны о собственной беспомощности. Об арене. И хорошо, если противником был зверь. Еще после рабства осталась дикая необходимость биться в мужских руках, чтобы освободиться. Даже если дотронулись случайно.Хорошо хоть темного-командующего не покалечила… Наверное, просто вымоталась от полета через мрак. В пустоту и, считай, неизвестность.Тут полковник Пельш поняла, что проснулась окончательно. Потому что в ее мысли все настойчивее и настойчивее врывался какой-то звук. Громкий. И… нелепый что ли.В одном помещении с ней кто-то сладко всхрапывать. Басом. Через равные промежутки.Маргарита осторожно приподнялась на локте и огляделась. В неярком дежурном свете рассмотрела еще одну капсулу, в который лежал, вольготно раскинув руки и ноги, командующий Ро’Градд. В пижаме.Тут женщина поняла, что сама она лежит в капсуле обнаженная. Вспыхнула – как девчонка. И обнаружила у себя в ногах пушистый черный халат. Банный. Мужской.Завернулась в него. И пошла искать душ. И прочие радости жизни.Вода… Как хорошо. Она почти все смывает. Усталость. Страхи. Сомнения. Если бы еще смылось наконец ощущение грязи с души…Но это из области фантастики. Так. Вернемся к реальности. Попросить, чтобы ее покормили. И домой! На Альрам. Может, все-таки согласиться сходить к психологу, как настаивает начальница госпиталя, э’тили наместника? Или… Все равно бессмысленно. Не верит она этим ковырятелям в мозгах. Да и зачем?Она вышла под особенно заливистую руладу. Ей захотелось подойти к мужчине – и тихонько проговорить на ухо: «Да повернись на бок!»Вместо этого она окликнула его негромко:

- Эй… Вы не ранены?

Сладкий всхрап прервался на самом выразительном месте. И из капсулы раздался отчего-то смущенный голос темного:

- Нет. Устал просто.

- А сколько времени прошло?

- С того момента, как я вас принес сюда? Двадцать часов.

- Что? Я все проспала?

- А вы собирались поучаствовать в битве?

Маргариту возмутил недовольный голос. Словно он право на что-то имеет.

- Пираты атакуют на небольших кораблях. Поэтому использовать против них истребители…

- Я в курсе, - достаточно насмешливо ответил командующий эскадрой Темного Ожерелья.

- Я должна доложить своему командиру…

Маргарита раздраженно посмотрела на халат, который был на ней вместо нормальной одежды.

- Отдыхайте, - приказал ей темный. – Вы свое дело сделали. Мы вовремя все узнали. О том, что станция нами захвачена, что на нее движутся непримиримые. Скорее всего, под контролем шииссов… Кстати говоря, так оно и оказалось.

- Что с нашими?

- Среди альрамцев потерь нет, - скучным голосом ответил ей командующий Двенадцатой эскадрой Тьмы.

- Вы же понимаете, что я не про это…

- Шииссы не собирались сдаваться. Да и пираты тоже.

- Вечная память… - прошептала Маргарита, боясь даже представить себе, какие потери понесли темные.

- Вы плачете? – донеслось из соседней капсулы. – Это хорошо.

- Почему?

- Потому что.

- И что теперь?

- Теперь, - усмехнулся командующий. - Амнистия тем пиратам, кто перейдет на службу к Темному Ожерелью. - Планета под заселение.

- Выкрутились, мерзавцы!

- Большинство из тех, кто остались в живых – это женщины и дети. Им успели передать, как спастись от шииссов. Там что-то с татуировками было связано. Будем надеяться, что они правильно воспользуются шансом на жизнь.

- Но в прошлый раз, когда им оставили жизнь и выпустили с Земли…

- Но убивать женщин и детей, - поморщился темный.

И Маргарита поняла, кому бы приказали в случае необходимости этим заниматься.

- Посмотрим, что из этого получится, - сказала она.

- Понятно, что за ними будет жесткий контроль.

Маргарита покачала головой. В то, что пиратов можно перевоспитать, она не верила.

- А еще, - продолжил Ро’Градд, - в этот квадрат идет Тринадцатый флот. А мы отправились на базу. Сдавать дела, убывать в отпуск. Потом будет переоснащение новыми двигателями. И…

- Что значит, отправились?

- Мы подхватили всех, кто был на станции. И уже стартовали.

- А…

- Вы переданы в мое распоряжение. Вы будете осуществлять связь между нами и Альрамом.

- Вы что – эту должность выдумали?

- Конечно, - не стал спорить темный. – Если вам так хочется служить, то занимайтесь чем-то менее опасным, чем рисковые перелеты. Кстати, ваши вещи на флагмане. В вашей каюте.

- И как прикажете это понимать?

- Пусть события идут своим чередом. А мы посмотрим, что из этого получится.

- Вот только не надо мне сказок про…