Глава 21 Что-то опять не так

В деревню вернулись очень нескоро и уставшими.

Аля точно ног своих не чувствовала, ну-ка столько исходить!

Знакомого лешего она все-таки дозвалась, тот, в свою очередь, позвал какую-то "поленицу" – Аля не знала, как еще назвать духа, обитающего в полях. И та – кажется, тот дух был женским, хотя ведьма не была уверена – показала ей произошедшее здесь пару дней назад.

У Али было достаточно сил, чтобы показанное ей "проявить в реале" для остальных. Выглядело будто голограмма, попаданке аж самой понравился новый опыт, а всего-то "добавить красок" в тот эфирный след, что ей любезно указали, буквально носом тыкнули.

Ранитиру тоже очень понравилось 3D-видео, даже полыхнули красным светом его глаза. А вот местные не очень оценили – люди перепугались, а тройка воклаков, которые к тому времени добрались до них, так напряглись, будто еще чуть и в бой ринутся.

– Как видишь, человек, это были не воклаки, – довольно лыбясь, Ранитир обходил по кругу застывшую на "стоп-кадре" картинку, где три – уже три! – дымчатых пса кидались на рыжую пятнистую корову.

– Почему не они? – спросила Аля раньше, чем подумала.

Ей-то духи передали еще и свои ощущения, но почему Ран так категорично заявляет?

– Да потому! – рыкнул вдруг один из воклакских парней, что прибыли с чужим старостой, и внезапным рывком стянул через голову простую серую рубаху.

Не успела девушка удивиться, к чему ей показывают стриптиз, как парень буквально выпрыгнул также из штанов. И тут же обернулся зверем. Под злое бурчание человеческого старосты-дедка.

Впервые попаданка увидела сам процесс оборота.

Увы, никаких спецэффектов – только что стоял голый мускулистый парень, лишь моргнула, не успев ничего разглядеть, краткий скачок магии в окружающем фоне, а теперь перед ней волк-переросток. Или не волк, но что-то очень похожее, причем очень крупный зверь. Высок в холке, почти как дог, но грудь мощная, лапы толстые, шерсть недлинная, как раз как у волков, только темная. Вернее, почти черная шерсть, но чуть с рыжим отливом там, где попадал солнечный свет, – примерно такими же были волосы парня в человеческом обличии.

Но разве волки брюнетов бывают?

Окинув взглядом еще раз фигуру молодого воклака, Аля глянула на застывшую картинку с псами. Да, совершенно разные по типу звери. Воклак мощный, притом что он еще молодой совсем и рядом с тем же своим старостой или Агмачем в человеческой форме чуть ли не стройняшка. Интересно, насколько крупные взрослые воклаки в своей звериной форме? В то время как черные псы скорее напоминали гончих – хоть и высокие, однако мельче стоящего рядом зверя, а еще поджарые, тонкие длинные лапы у них, узкие морды.

– А, ну да, не воклаки, – пришлось признать Але вслух.

Затем Ран предложил отследить, куда ушли или откуда пришли те псы. Духи показали и это. Але пришлось пойти в лес, раз уж она здесь посредник, воклаки сами за ними увязались, причем и второй парень тоже обернулся в звериную форму. Деревенские люди не пошли с ними.

Так и носились они по лесу полдня: Аля просто шла по указанной ей дороге и изредка "переводила" вслух речи лесных духов, Ран что-то свое выглядывал в траве, молодые воклаки рыскали в округе.

Однако дальше одного поля пройти они не смогли.

Забрели к тому времени уже далеко, и пожилой воклак, так и ходивший с ними в человеческой форме, причем даже не запыхался после немалых марш-бросков, сориентировавшийся на местности лучше, сказал, что они дошли до личных полей графа Гиферола, местного землевладельца.

Поле стояло невозделанным, и староста сообщил, что граф и раньше не увлекался хозяйством, его управляющий большую часть пахотных полей в аренду сдавал. А после того как Гиферол по старости потерял интерес к выходу в свет и вернулся в поместье, его дела лучше не пошли. Что таких заброшенных земель у графа стало еще больше, люди из округи постепенно разъезжаются, а воклаки сюда, на чужую территорию, не суются.

– Мне здесь не нравится, – сообщила Аля своим спутникам, глядя с опушки, в тени которой стояли, на раскинувшееся перед ними разнотравье. Туда, где уже жарило полуденное солнце, где громко стрекотали насекомые, где горячее марево подрагивало над зеленым морем. – И духам, кстати, тоже. Вроде хорошее поле, богатое, но там своей поленицы даже нет. Не знаю что, но мне просто не нравится.

– Хм, интересно, интересно, – протянул Ран, прогуливаясь по кромке тени туда и обратно и словно к чему-то принюхиваясь.

Свои ощущения он комментировать не стал. А потом, когда узнал, что еще в каком-то озере тоже неспокойно, потащил ведьму и туда.

В итоге в первоначальную точку их пути, в ту самую деревню вернулись ближе к вечеру. Хорошо хоть Ингара собрала Але с собой провиант в дорогу, часть которого она сложила в свою бездонную сумку. Голодной ведьма не осталась. Пыталась угостить своих спутников, но увлеченный Ранитир лишь отмахнулся, а пожилой воклак хмыкнул:

– Ешь сама, худая человечка. Давай лучше мы тебя мясом угостим, разве с хлеба мышцы наешь? А тебе, ведьме, силы нужны.

И угостили – выдали ей... пару цельных тушек серых упитанных зайцев! Хорошо хоть к концу "прогулки", когда уже возвращались к деревне, а то Аля с перепугу бы закинула тушки куда-нибудь подальше в кусты, чтобы не смотрели на нее мертвыми глазами. Или предполагалось прям так есть?!

Ран посмеялся, глядя на ошарашенное лицо девушки, и сам передал зайцев Харди, который их тоже по лесам сопровождал.

– Ты понравилась воклакам, – прокомментировал на ухо вкрадчивым шепотом Ран, приобнимая девушку за талию. – Поэтому такая честь. Ты хоть и благородная, но нос не задирала с ними. И выносливая, не ныла в лесу, даже когда в кустах застряла...

– Я не застревала ни в каких кустах! – возмутилась Аля, всего лишь за душистой земляникой полезла, конечно, задержалась, пока объела кустики. Потом выдохнула, это же Ран, который специально дразнится. – И неблагородная. И... Ой! А разве от мужчин-воклаков можно принимать еду? Без последствий? – вспомнила она один момент в прошлом.

– Тебе, ведьмочка, можно, они же знают, что ты со мной.

Девушка с подозрением уставилась на своего остроухого спутника. На что он намекает?

И опять отирается вокруг нее неспроста, вьюном вьется.

Поэтому в деревне с радостью сбежала к бабам. Чей там муж хромает, коза не несется?... Тьфу, устала немного, но сейчас все равно пойдем посмотрим, что там с вашими курами.

Но и там находил ее Ран и вмешивался.

Только Аля в одном крестьянском дворе смогла наладить контакт с дворовым и выяснить, что около курятника изредка крутится мелкое хищное животное, а птицы из-за стресса перестают нестись, как эльф тут как тут.

– Какой именно зверь? – интересовался мужчина, внезапно черным пятном появляясь у входа в полутемные хозяйские постройки, сверкая красными глазищами.

Взвизгивали от неожиданности деревенские женщины, Аля же вздыхала и показывала голограмму зверька.

– Хм, куница. Странно, что она в летнюю пору к человеческому жилью вышла. Что мешало ей охотиться в лесу? – задумчиво тянул Ран, и тут же с широкой улыбкой предлагал. – Подскажу вам, человеки, есть очень действенный способ отогнать диких зверей от вашей живности.

– Какой? – опять вздыхала Аля, поскольку крестьянки смотрели просительно именно на нее, не отваживаясь обратиться напрямую к темному эльфу, обвешанному ножами, как новогодняя елка игрушками.

– Самый простой: нужно, чтобы хищник покрупнее пометил здесь территорию, – привычно, то есть ехидно улыбался Ран.

– Не поняла, – призналась девушка, чуть хмурясь.

Вот точно ее напарник, если можно так сказать, уже придумал какую-то шутку. Вряд ли веселую для других.

– Что именно тебе непонятно, благородная ведьма? – хмыкал эльф. – Воклаки еще не ушли, если люди их попросят, делов-то на пару минут. Зато другие хищники от деревни отойдут подальше. Может, даже те псы больше не придут.

– Попросить пометить территорию? В смысле... об столбы курятника и об заборы потереться в звериной форме, что ли? – никак не понимала Аля.

Белозубая клыкастая улыбка на смуглом лице мужчины стала гораздо шире.

– Нет, такой запах от шерсти не очень стойкий, есть более... хм, мощный способ метить территорию. Причем парням даже не придется менять форму на звериную.

Пытающаяся сообразить уставшая Аля моргнула раз, другой. И только видя, как скривились деревенские женщины, догадалась.

– Ран! Твою ж! Ты бываешь когда-нибудь серьезным?!

– Я серьезен как никогда! Уверяю, ведьмочка, это самый простой и действенный способ отогнать диких хищников. Не веришь? Спроси у Харди. Ха-а-арди! Наша ведьмочка кое-что у тебя спросить хочет.

Нет! Она не хочет ничего подобного спрашивать у Харди! Послал же бог... то есть Агмач напарничка!

Вряд ли совет эльфа улучшит отношение между двумя деревнями. И уж точно люди не будут просить воклаков именно таким способом метить их землю. Как бы еще не оскорбились за подобные предложения.

– Твоим товарищам в управе за вредность работы с тобой доплачивали? – злилась девушка.

На что темный эльф только довольно улыбался.

К счастью, вскоре к ведьме пришел сам староста.

– Тута такое дело, госпожа ведьма, – мялся пожилой, но еще крепкий мужик, все-таки не дедок. – Нашинские-то пока еще в город поедут, а вы сегодня. Мож оно того... прихватите? Вам же по пути, а там уж как-нить передадите кому там следует... Как же ж у нас оставлять, непорядок. Да и хто глядеть за ними будут, усе заняты в полях... А оно того, ответственность.

Оказалось, что в деревню прибились откуда-то пара деток-сироток. И теперь староста собирался подкинуть их городским гостям, чтобы те свезли детей в приют. Как положено, мол.

Аля смотрела на указанного мальчишку лет... восьми? Или больше? Не очень она разбиралась в детях. Был он каким-то худеньким, тонким, узкое лицо. Одежка заметно, что с чужого плеча. Зато смотрел в ответ мальчишка исподлобья слишком взрослым, холодным серым взглядом, серьезным. Как тот, кому уже пришлось хлебнуть в жизни разного.

– Ладно, возьмем, – согласилась девушка.

К мальчишке в довесок шла совсем крохотная девочка, лет, наверное, четырех-пяти. Такая же тоненькая и светленькая. Наверное, светленькая, если отмыть. Вроде бы они были братом и сестрой, по крайней мере, вцепились друг в друга будто родня.

Детей погрузили в ландо, на мягкое сидение рядом с Алей, Ран пересел вперед к Харди, на места для возничного.

Солнце клонилось за деревья, тени удлинялись. Насупленные дети не были настроены общаться, девочка-малышка вообще ни одного слова не сказала, несмотря на все старания и щебетания Али. Старший мальчишка изредка выдавливал из себя через силу несколько отрывистых фраз, если взрослые совсем допекали расспросами.

– Ран, как ты думаешь, приют сейчас в городе не переполнен? Может, попросить отправить детей сразу к Югуре? – спросила Аля у спутника, раз уже дети не хотят отвечать на вопросы.

– Сдай их страже и не возись, – пожал плечами темный эльф. – Тебе свои детенышей мало?

– Это же дети! – попенял их Харди.

Да, воклаки бы детей в приют не сдали, даже чужих.