Глава 22 Долг платежом приятен

Дети заявились пред их взорами феерично.

Они внеслись оравой, по закону подлости громко завопив именно на полянке, причем во главе был взмыленный Джас, обогнавший даже юных воклаков! Хотя, Аля уже замечала, что Сад вроде иногда подыгрывает юному магу – то кусты перед ним раздвинет, пока остальные напролом лезут, то укроет, когда дети в прятки играют.

Мальчишки не менее шести-семи штук молниями пронеслись из кустов за кухонной зоной через край газона, в стороне от застывших оторопевших взрослых, которых даже не заметили, и скрылись за дальним углом дома. И уже оттуда донеслись голоса:

– Я первый! – это Джас. – Я победил!

– А по ушам?! Ты мухлевал! – это звонкий голосок Финна.

– Да, че такой быстрый вдруг? Точно мухлевал, – с порыкиванием кто-то из сыновей Рекиуфа.

– Не мухлевал! Правильно выбранная стратегия...

– Ща я гляну на твою стратегию, ежели заново побегим!

– Проигрывайте достойно!

– Ща в лоб дам и будет тебе достойно, умник, – это опять Финн с оттенком обиды в голосе. – Мухлева-ал!

Дернувшихся было в ту сторону охранников герцог опять тормознул беззвучным жестом, сам внимательно прислушиваясь, аж голову чуть набок склонил. Но пока ничего не сказал о виде мальчишек, а ведь даже Аля заметила, что одежда у мальчишек опять местами порвана и запачкана. Опять! Но это же мальчишки. Поэтому им на прогулки с друзьями выдавали одежду попроще, чтобы не жалко было. И да, те серые штаны и рубаха "недостойны" юного аристократа Джасселира, сейчас ей еще и за это наверняка выскажут. Ну он хотя бы был в удобных, по его ноге сшитых кожаных туфлях, что-то вроде мокасин. Правда, на босу ногу. А его воклаки-приятели были как раз босоноги, да еще половина из них сверкали крепко сложенными торсами без рубашек.

Далее за углом крики перешли на более глухой бубнеж, но вроде звуков явной драки не последовало, и то хорошо.

– Кхм, тренировка в виде игры. Как для крепости тела, так и для выработки... э-эм, лидерских качеств, – выдала Аля, когда серый взгляд герцога, такой озадаченно-вопрошающий, вернулся к ней.

Ран рядом хохотнул.

– Уточню позже, что за стратегия была у Джаса, но внимательность у человеческого детеныша все еще никудышная, – добавил скалящийся эльф. – За что получит от меня дополнительные тренировки.

– А-а... у... это были воклаки?! – возмутился в очередной раз граф, не сразу находя слова от шока.

Аля не успела ответить, почему у юного аристократика такие "недостойные" товарищи для игр.

Потому что на полянке появилась Габи. И как!

В последнее время она стала гораздо живее и тоже рвалась в компанию к мальчишкам, но поспеть за ними не смогла бы. Поэтому сейчас она... оседлала крепкого волка, распластавшись на его спине и крепко обхватив за широкую шею. Аля даже узнала, кто это был – один из племянников Агмача, в человеческой форме подросток, возраста примерно как Том. А в иной своей форме размерами уже со взрослую овчарку. Детвора-воклаки так часто тусовались в их саду, где можно за любым кустом, подальше от человеческих глаз менять форму сколь угодно часто, что Аля и ее домочадцы их уже в любом виде узнавали.

Волк выплыл из кустов аккуратно, неся драгоценную ношу. Мальчишки вообще баловали и опекали единственную в их компании девчушку сверх меры, потакали во многом, в том числе и таким катанием на собственных спинах. И вот он, воклак, как раз сразу просек чужаков.

Остановился в стороне, поворачивая к ним голову, настороженно принюхиваясь. Малышка, чьи светлые волосы чуть растрепались из косы, и которая держалась за шею волосатой "лошадки", вынужденно повернулась с воклаком.

– Кхм, это... племянник главы стражи Превилля, м-м, то есть не босоногая чернь, – поторопилась сообщить Аля, поскольку повисла пауза: гости явно переживали новую порцию шока. – И он очень аккуратен, не уронит Габи...

Сама же Габи завопила радостно, приподнимаясь:

– Деда?!

И вот теперь шок испытала Аля.

"Деда? Кем он там... ох, да, практически дедушка".

На крик девочки из-за угла дома вывалили гурьбой взъерошенные, взмокшие мальчишки. Джас, увидев наконец гостей, тоже запнулся, застыл столбом на миг, а затем стал спешно то одергивать, то заправлять в штаны рубаху, приглаживать волосы.

Габи тем временем пыталась пришпорить волка, но поскольку тот осторожничал и не шел к чужакам, сама ловко скатилась с шерстяной спины и рванула в их сторону. Волк еще раз повел носом, затем догнал девочку и перегородил ей дорогу, даже аккуратно прихватил зубами за подол платьица.

Как дернулись вперед охранники! Один успел даже наполовину меч достать, но Аля окликнула быстрее:

– Нет, Рэйм, отпусти! Свои!

А Габи, упорно прущая вперед, протянула ручки и влетела прямо в распахнутые объятия подскочившего герцога.

Кто бы мог подумать, что этот "железный лорд" вдруг проявит настолько человеческие чувства. Прижав к себе малышку, мужчина уткнулся лицом в ее растрепанную макушку, что-то едва слышно нашептывая. Тонкие детские ручки обхватили загорелую шею мужчины, Габи тоже что-то лопотала в ответ. Что-то о Винни-Пухе и какой-то кукле.

Аля рвано выдохнула, осознавая, что почти не дышала.

Что ж, хотя бы теперь будет спокойна, что герцогу дети не безразличны, что он действительно позаботится о них. Хотя так не хотелось прощаться с теми, кто уже прикипел у сердца!

Пока отвернувшись, Аля протерла уголки глаз, подошли мальчишки. Вернее, к ним пошел Джас, остальная разновозрастная и разнокалиберная ватага лишь пододвинулась ближе, топчась в стороне.

– Милорд, – ребенок, успевший привести себя в какой-никакой порядок, чинно поклонился мужчине.

Распрямился и застыл с прямой, как доска спиной, с напряжено развернутыми плечами.

– Джасселир, – сдержанно кивнул ему стоящий герцог с девочкой на руках, окинул внимательным стальным взглядом. – Ты... подрос.

Но таким тоном, словно еще подумает: это хорошо или плохо.

Что, и это все?! На второго ребенка эмоций больше не хватило? Не обнять, не даже хлопнуть по плечу? Или мальчиков здесь не балуют? Внутренне возмущенная Аля вмешалась в возникшую заминку:

– Джас, у вас по распорядку, который не будем нарушать, сейчас ужин. Приводите себя в порядок и за стол. Рэйм, тебя... и всех остальных тоже касается. И, Джас, кто сегодня дежурный? Помогите накрыть на стол.

Но мальчик продолжал стоять, косясь на герцога. Тогда Аля и в сторону мужчины добавила:

– Габриелле тоже нужно привести себя в порядок. Нитта! Помоги Габи!

Герцог все же выпустил из рук девочку, помощница увела малышку. Джас шел за ними в дом с по-прежнему развернутыми плечами, чуть ли не чеканя шаг. Опять напряженный, как маленький взрослый с целым грузом проблем на плечах. Финн зашагал за ним следом, остальные мальчишки, то и дело оглядываясь, убежали за дом, где были уличные умывальники. И где даже висела их запасная одежда, на случай оборотов или всяких ситуаций.

Герцог, усевшись опять в кресло, успел вернуть непроницаемую маску на лицо. Но все равно спросил, косясь в сторону уходящих в дом детей:

– Как вы добились, чтобы Габриелла заговорила? Она молчала со дня смерти матери.

О, так малышка замолчала не из-за их побега из дома? Проблема была еще глубже?

Но вместо Али ответил темный эльф:

– У этой ведьмы свои секреты особого целительства, которыми она вряд ли поделится с магами.

– Почему ты говоришь от имени ведьмы? – поинтересовался Крузьех, заломив бровь.

– Потому что у нас с господином Альет'таром договор, – ответила сама Аля. – И он защищает не только мою семью, и детей тоже, но и мои интересы.

– До-оговор? – негромко фыркнул граф, а когда на него покосились, добавил с ехидцей: – А то, что говорят о... кхм, так сказать, дружбе превилльской ведьмы и темного эльфа?...

И многозначительно смолк, не стирая гадскую ухмылку с лица.

– Говорят, что кур доят. И даже бывает птичье молоко, – огрызнулась Аля. – Но раньше я думала, что умные люди сплетни не слушают. Хотя зря я переживаю, наверняка умные как раз и не слушают...

Осриза опять перекосило, а Ран "подлил маслица в огонь":

– Оу, обо мне людишки говорят, а о Кристофе нет? Я рад, рад, – расплылся в счастливой улыбке. – Но интересно, лапонька, почему о твоем покровителе до сих пор не знают? Или именно в этом роду никудышная наблюдательность и не только у детенышей?

Теперь опять что-то дрогнуло во взгляде герцога, метнувшегося к ней, но Але некогда было нюансы рассматривать: она недовольно зыркнула на эльфа. Зачем он опять болтает лишнее при посторонних? И вообще, наличие покровителя – это не то, чем она могла бы гордиться. Сам факт, что она чья-то любовница, пусть и фиктивная, ее коробил, а...

А-а, точно! Ран опять тем самым "поднимает" ее статус в глазах окружающих? Когда она уже привыкнет к местному менталитету?!

К счастью, герцог сам сменил тему – на обсуждение той информации насчет бывшего опекуна детей, что Ранитир в свое время передал капитану. Также поблагодарил за тех пленных, что в свое время ему были доставлены. И пообещал темному эльфу достойно отплатить за помощь.

– Лапонька, которая заказала ту работку, уже со мной расплатилась, – выдал этот... ушастый!

И взгляды сиятельных аристократов опять воткнулись в уже было расслабившуюся Алевтину.

После чего герцог заявил, мол, он так сильно ценит все, что сделала ведьма для его юных родственников, что непременно выразит свою благодарность в щедром золотом эквиваленте. По крайней мере, так поняла его витиеватые фразы девушка.

– Не стоит беспокоиться, – решила отказаться Аля. – Мне ничего не...

Иначе у нее складывается впечатление, будто она... продает детей обратно родне? Она же не ради щедрого откупа приютила малышей. К тому же ей все равно нужно было организовать род, так что все удачно сложилось...

Громко цыкнул рядом Ран.

– Золото я и сама заработаю, – едва слышно буркнула ему Аля, ушастый должен услышать.

– Неужели тебе совсем ничем не сможет угодить герцог, ведьма? – зато эльф даже не думал понижать голос.

Не удивительно, что он вынужден отлично владеть оружием, потому что дипломат из него так себе.

"Стоп! Он же опять мне подсказывает!" – сообразила Аля, и ее мысли заметались.

Действительно, с чем ей может помочь целый герцог? Что не по силам никому другому?

– Но я буду очень признательна, Ваша Светлость, если вы поможете мне поступить в академию, – придумала попаданка, у которой еще половина списка заданий не выполнено.

Причем два из них связаны именно с академиями!

– В академию? Ведьме? Зачем? – удивился граф.

– Поговорить с ректором вашей, превилльской академии? Или ты хочешь в столичную? – не совсем понял проблему старший Крузьех. – Потому что золота для оплаты обучения я оставлю тебе предостаточно...

– Увы, проблема гораздо сложнее, – вздохнула Алевтина. – И решить ее по силам, наверное, только вам, Ваша Светлость. По очень старому закону, которой давно не обновляли, в академию могут принять только тех ведаков, у которых есть фамильяры. Но насколько мне известно, в последние десятилетия фамильяры практически пропали. Новые почти не появляются в Аликворее, если только совсем редкие... редчайшие случаи. Поэтому получается, что теперь никто из ведаков не может поступать в академии.

Правда, фамильяра ей тоже нужно найти, но этим она может заняться позже. Лучше как можно быстрее начать учебу, ей не менее семестра нужно отучиться. И кто знает, удастся ли с первого раза сдать нужные экзамены.

– Я могу помочь с приказом, дозволяющим учиться тебе даже без фамильяра, – немного подумав, кивнул Крузьех.

– А можно изменить тот старинный закон, который давно устарел и уже не соответствует... ничему не соответствует? – решила наглеть ведьма еще больше. – Чтобы и другие ведаки тоже могли учиться, не только я.

Кому, как не герцогу, влиять на законотворчество королевства?

– Лапонька, ты опять думаешь о других, – не сдержавшись, открыто попенял ее Ран.

– Нет, на этот раз именно о себе, – возразила ему девушка, вспоминая, как сталкивалась со студентами в библиотеке. – Если я буду единственной ведьмой в академии, полной высокомер... кхм, молодых магов, то скольким из них потом тебе же придется ломать руки и завязывать языки узлом? Зачем нам лишняя возня с семьями пострадавших, которые имели глупость первыми лезть к ведьме? Зато если любой ведьмак сможет поступить в академию, то я уже не буду там белой вороной, так? И я уверена, что желающие из наших еще найдутся... А в будущем, возможно, учеба сблизит ведаков и магов? По крайней мере, есть шанс, что отношения станут чуть лучше...

– Белой вороной? – переспросил почему-то граф.

– Учеба сблизит ведаков и магов? – перебив его, Ран хохотнул. – Да, ведьмочка, у тебя слишком богатое воображение. Но именно в это я не верю.

В итоге герцог все же дал слово, что займется этим вопросом, хотя не может так сразу гарантировать изменение закона. Да и в целом дело это небыстрое. Поэтому не будет ли ведьма так любезна все же принять ответные дары от рода Крузьех в более "блестящем" варианте?

Но Алевтина и такому обтекаемому обещанию насчет закона была рада. Хоть что-то двинулось в нужном ей направлении!

Чему не была рада – что детей забирали, причем сегодня же вечером!

Правда, до расставания они с графом опять успели поругаться. Видите ли, почему простолюдины смеют ужинать за одним столом с Джасселиром и Габриеллой?

– Потому что детям, даже... тем более из аристократической семьи, будет полезен опыт общения с разными слоями населения, – огрызнулась тогда Аля.

Но когда Джас стал сам уносить со стола в беседке посуду... Ух, как взъярился Осриз, будто его самого заставили работать официантом в третьесортной забегаловке.

– Умение самого себя обслуживать тоже очень важно, – начала было Аля. – И когда, как не в детстве учить...

– Джасселир Андреас Крузьеx теперь четвертый в очереди наследования рода! Обслуживать его многие почтут за честь! И если у тебя слуг не хватает, ведьма, то как ты смеешь его... А ты еще от золота отказывалась! Или так цену свою поднимала?!

– В жизни бывают ситуации, когда плевать на ваши очередности! Когда стоит вопрос о выживании, например. Но Джас молодец и один раз уже выжил, вовремя сбежав в деревню, не дожидаясь, пока его обслужат. Потому что мог дождаться скорее смерти, – ткнула аристократишку носом в правду Аля. – А еще, насколько мне известно, в роду Крузьех многие мужчины служат в молодости? И что, в армии за Джасом тоже толпа нянек должна будет ходить? Чтобы сопельки вытереть, штанишки поправить? Только будут ли избалованную размазню уважать воины? Бояться враги?

– Он будет воином, а не слугой! Не с посудой же ему самому возиться! Надеюсь, он ее не мыл, ведьма?

– Зря надеешься. Между прочим, "возиться" с водой – это важнейший метод не только в целительстве, но и в обучении! Когда б еще мальчишки тренировались строить запруды на ручьях, пока светлый эльф им рассказывает о силе воды, а темный учит устраивать засады около водоемов, как не во время мытья посуды... в том числе.

Гневно раздувая ноздрями, но не находя слов в ответ, граф обернулся на своего сюзерена. Но в этот момент ехидно комментировал Ран:

– Да, понимаю, человек, странный подход у ведьмочки. Зато именно она со своими странностями разбудила эльфийский дом, да и самих эльфов приручила. И не только их. И вашу девочку вылечила. И, надеюсь, в будущем не только ее.

– Никого я не приручала!

– Потому что мы сами приходим, – скалился Ран. – Где еще столько интересного найдешь?

Однако вечер все больше вступал в свои права, смеркалось, уже зажигались фонарики в саду. И гости засобирались прочь, забирая с собой Джаса и Габи. Алевтина хотела было собрать вещи детей, но от них отмахнулись, только Габи не рассталась с Винни-Пухом, мягкой игрушкой, без которой спать не ложилась.

– Почему они уходят? – спрашивал Финн, шмыгая носом.

– Их забирает семья, – тихо отвечала ему Аля, сама едва сдерживаясь.

– А мы не семья, что ли? Джас и Габи разве не наши?

– Семья, – вздыхала девушка, поглаживая по вихрастой макушке прижавшегося к ней мальчишку. – Но Джасу и Габи придется жить в столице...

– Почему? У нас же лучше, – искренне не понимал Финн.

Но Аля только закусывала губу. Да, прикипели дети к сердцу, но у них действительно есть своя кровная родня, которая теперь уже точно будет лучше следить за их жизнями. Свой род, который даст им то высокое положение в обществе, которое изначально было предначертано детям.

Однако на следующий уже день воспитанников ей вернули. Вместе с обещанными дарами в драгоценных сундучках.