Глава 24 Затишье перед бурей?

Первый в жизни Алевтины бал был очень красочным.

Какие наряды у дам! Сколько вокруг сияющих драгоценностей на дамах и не менее сияющих искусственных улыбок на высокомерных физиономиях аристократов!

Кстати, бал был только для людей! Ну, и для парочки драконов: без наместника, самого главного в городе, бал в его же дворце, наверное, все равно бы не открыли, а Кехиинай... Кто знает, почему он тоже оказался в эпицентре местного человеческого сообщества.

Танцевать принятые в высшем обществе танцы Аля не умела, о чем предупредила и Кехииная, и герцога, который сразу показал всем, насколько он благоволит ведьме. Крузьех на столь вопиющее заявление лишь кивнул, а Кехиинай посмотрел так, будто и не собирался с ведьмой танцевать. И даже такому предположению очень удивлен.

Да, о чем это она – чтобы дракон снизошел до веселья в человеческом окружении? Зачем тогда вообще пришел на мероприятие? Только чтобы ее сопроводить? То есть проконтролировать в очередной раз? Хотя вроде бы такой удобный повод, чтобы хоть немного встряхнуть дракона, расшевелить его, развеселить. Но, увы.

Зато Аля попробовала местный вариант шампанского. Не понравилось. Также была представлена некоторым местным аристократам. И это понравилось чуть больше. Потому что теперь к ней, сопровождаемой лично герцогом, относились иначе – в разы благосклоннее, по крайней мере, внешне.

И не то чтобы ведьме нужны были эти знакомства... хотя нет, нужны. Раз в этом мире многое завязано на личных связях и положении в обществе, которое как раз на те самые знакомства зачастую опирается, то... Как говорится, с волками жить, по-волчьи жить. А ей нужно быстрее привыкать к сословному обществу. Или хотя бы уметь использовать его особенности себе на благо.

Общаясь с народом, она приметила пару вроде достойных представителей из семей артефакторов, приятельствовать с которыми ей не повредит. С этими мужчинами она вполне мило побеседовала, тем более те уже прознали, что к ней из столицы приехал специальный поверенный по патентным делам.

Маги осторожно поинтересовались, что такого интересного хочет представить комиссии ведьма. Аля, обтекаемо отвечая о своих "поделках с рунами", встречно и также осторожно интересовалась их специализациями и порядками работы. Возможно, что они с этими артефакторами все же еще поработают вместе. Может быть. И в любом случае ей нужны еще поставщики артефактов или знакомые мастера в обход эльфов.

В экипаже по дороге домой Алевтину вдруг потянуло поговорить со своим спутником, который сегодня был на удивление молчалив. Потому что уже давно стемнело и за окном кареты не на что было смотреть? Или потому, что меньше нужно было пить шампанское?

Так или иначе, но Аля сразу и напрямую спросила у сидящего напротив мужчины, нет ли у данного им ей браслета еще каких-нибудь функций, кроме защитной и следящей?

– Каких, например? – не сразу отреагировал Кехиинай, переводя на нее взгляд.

Девушка покрутила в воздухе ладонью и хмыкнула:

– Кто ж вас, драконов, знает. Но Грианит был как-то странно удивлен, когда увидел на моей руке эту змейку. Поэтому я уверена, что с ней что-то не так...

– С ней... с браслетом все так!– перебил ее мужчина, сверкнув синими очами. – Почему ты называешь Эйтни по имени?!

– Он мне сам разрешил.

– Р-разр-решил? – пророкотал глухо драконище. – Только я могу разрешать тебе!...

– А вы мне не разрешали... называть вас по имени, – не сдержавшись, напомнила Аля. – Да я бы и не согласилась... Ой, кстати! А подслушивающей функции в браслете нет? Точно? Точно-точно? Потому что я же с партнерами... у нас коммерческие тайны! И другие... деловые. Не хотелось бы, чтобы представитель другой страны был в курсе моих... наших, человеческих секретов.

И чтобы инквизитор подслушал их с Раном разговоры, где обсуждается ее иномирность.

На нее так глянули, что если даже в ее крови оставались какие-то пузырики от того шампанского, то сразу испарились.

– А я бы добавила такую функцию в браслет, который предназначен, чтобы следить за другими, – пробурчала себе под нос Аля.

Нет, видимо, не все пузырики испарились.

– То есть...

– Я не слежу за тобой! – заверили ее таким тоном, словно сама идея оскорбительна для дракона.

– А Гриа... кхе, господин Эйтни та-ак посмотрел на браслет, будто... будто в нем куча самых разных функций... Кроме следящих... И мне просто интересно...

– Это всего лишь защитный артефакт! – опять рыкнул Кехиинай. – Он даже не следящий! А что до того, что я могу отследить его местонахождение, то... Если тебя смущает, как на этот браслет будут смотреть другие, то могу сделать его невидимым.

Подался вперед и быстро протянул руку, перехватывая ее запястья, чтобы пальцами другой коснуться самого браслета, выглядывающего из-под ажурной манжеты платья.

И вновь у него горячие ладони!

Аля опустила взгляд на свою руку, когда Кехиинай спустя несколько ударов сердца отпустил ее и откинулся обратно на спинку своего места.

– Но я по-прежнему вижу браслет, – заметила девушка.

– Ты – да, другие не увидят.

– О, – озадачилась она. – А как...

Столько вопросов у нее сразу родилось! Но вряд ли драконище согласится выдать ей производственные секреты своей расы, тем более она только что говорила о сохранности своих тайн. Поэтому спросила лишь:

– А сразу так нельзя было сделать?

Кехиинай не снизошел до ответа, но что-то такое блеснуло в его взгляде, что...

– То есть вы изначально хотели, чтобы Грианит увидел этот браслет?! – возмутилась девушка.

Неужели это на самом деле как некий "брелок" владельца на "питомце"?!

– Эйтни, а не Грианит. И когда мы одни, можешь называть меня на ты и по имени.

Ах, какая честь!

– А Грианит мне такие условия не ставил! Знает, наверное, что мы, ведьмы, условия не очень любим. Учел.

Мужчина напротив явственно скрипнул зубами.

Но ничего не сказал.

Больше они вообще не разговаривали до конца дороги, так что возможности поругаться еще просто не было.

Спустя еще несколько дней герцог со своим отрядом уехал. Но тем для разговоров в городе осталось предостаточно и надолго.

В жизни Алевтины наступило относительное затишье.

С детьми занималось теперь еще больше нянек. В итоге герцогских людей с визитами ведьма все же допустила к своему саду, чтобы не возить лишний раз детей по городу. Несмотря на статью в улмунском листке, который теперь и в Превилле продавали, что герцог здесь был ради проверок, местные то просекли, что часть детей у ведьмы непростые, раз ими интересовался столичный гость. И хотя герцог оставил не только нянек, но и охрану, все же Але спокойнее, чтобы дети были на защищенной территории.

Поверенный по патентным делам уехал с герцогом. С подготовленными документами и контрольными образцами.

Никвиатэлли тоже заканчивали разработку печатающего артефакта. Основное было сделано, но Аля выдвинула новую идею, чтобы можно было менять набор "шрифтов" по желанию владельца, и лер Иваэльдилион вновь пропал на какое-то время для доработки. Как и для прорисовки тех самых шрифтов, которые ведьма предложила делать индивидуальными – чтобы у каждого печатающего артефакта был свой "почерк", своя индивидуальность.

Газета печаталась без нее, все свободные домовые были пристроены. И даже драконом занимался на практике больше Ран, хотя самому Кехиинаю об этом не сказали. Алевтина повторила мужчинам свою идею, что проблема, скорее всего, в нарушении связи, а сам дракон, то есть его внутренняя суть, на месте. Рассказала Кехиинаю, как смогла, об аффирмациях и "самопрограммировании на успех", после чего он заметил в сторону присутствующего тогда темного эльфа, мол, теперь тот видит, что ведьма точно обладает ментальной магией?

– Если бы обладала, то молча и быстро тебя заколдовала, как ей надо, – покачал головой Ран. – Но ведьме приходится уговаривать тебя вслух. Тебя, занудного и твердолобого! Что сильно уменьшает шанс на ваш успех. Значит, она не обладает, а лишь кое-что знает. Моя интересная лапонька...

Недовольный рык был ему ответом, что лишь повеселило эльфа.

Но несмотря на то что даже обычно упертый дракон без спора принял информацию от Алевтины, что-то не давало ей покоя.

Что-то было не так.

Ее ведьминская чуйка волновалась.

Но с какой стороны ждать? И чего?

Аля поинтересовалась у Рана, чем занимается Лилоис. Тот, ехидно скалясь, заявил, что та частенько наносит визиты господину Кехиинаю в его доме.

В его доме?! Который она, Аля, как бы официальная его любовница, даже не знает, где находится?! А какая-то залетная... Та-ак?!

– Меня не это интересует, – отрубила Аля, едва сдерживаясь. – Я про ее остальные делишки. Кто-то же сплетни распускал про меня и зелья. И кто знает, что еще чужачка запланировала, чтобы отжать мой Домик или как-то подгадить мне. А инквизитора, так и быть, я ей уступлю.

Посмеиваясь, Ран пообещал тщательнее присмотреть за Лилоис. Оказалось, что в городе за последнее время появилось еще два ведьмака. Один, кстати, уже нашел себе работу в лечебнице Тобиаса, а второго пока упустили из виду. Но Ран пообещал и насчет второго выяснить.

То есть ведаки уже потянулись в Превилль?

Что же было не так?

Может, светлые эльфы? Ран не торопился делиться новостями о расследовании, тем более что официально его от дела отстранили. Вернее, вначале столичные дознаватели отстранили всех местных, но потом периодически дергали их, привлекая ради рутинной работы и помощи. Но темный эльф не из тех, кто будет "мальчиком на подхвате", тем более у людишек.

А затем в один из дней мальчишки принесли невероятную новость из города: в одном из домов Светлых был пожар! И вроде в этом виновен дракон.

Вот тут сердечко ведьмы екнуло.

Едва дождалась прихода Рана, чтобы уточнить – правда ли? Правда ли, что именно дракон виноват в том пожаре?

– Так не надо было им противиться, – не стал отрицать Темный.

– Ран, но это же ненормально! – ахнула Аля. – Тебя ничего не настораживает? Может, наша терапия куда-то не туда пошла?

– Что именно? Магия драконов именно огненная, как раз так реагировать для них нормально.

– Кехиинай не просто дракон, он – инквизитор в нашем департаменте! Блюститель порядка и все такое! А он устроил пожар?!

– Так он все по порядку и сделал, – не хотел понимать проблемы Ран. – Светлые посмели открыто воспротивиться ему. Он поставил их на место...

– Пожаром?! Это же опасно! С вашими-то отсталыми... у вас даже огнетушителей нет! Пожарных команд нет! Ты забыл, как недавно ремесленный район выгорел? А дома Светлых в центре города! Что если...

– Лапонька, зачем нам какие-то команды, если огнем отлично управляют драконы? Кристоф сам огонь породил, сам его потушил, когда захотел. Кстати, интересно, если в твоем мире нет ни драконов, как ты говорила, ни магии, то какие у вас эти... огне-тушители?

И Аля задумалась: может, ей действительно как-то "изобрести" огнетушители? А то всякие тут...

Кехиинай уже несколько дней не появлялся в доме ведьмы, и та теперь переживала – хватит ли у нее компетенции понять, что ее вмешательство не вредит дракону? Может, их попытки снять проклятие лишь ухудшают ситуацию? Или эти чешуйчатые товарищи здесь такими оторвами являются изначально? Чуть что не по их, сразу пироманить? Точно нужен огнетушитель!

Может, поэтому тем более не стоит возвращать инквизитору его дракона? Был вроде приличным человеком... то есть магом, и лучше пусть таким остается?

Поскольку в делах у Алевтины было относительное затишье, тем более что о деньгах теперь можно долго не переживать – после подарков герцога, то она все-таки взялась вплотную за книги Гнерасиль. Та столько лет провела среди драконов, неужели не написала хоть что-нибудь об их психологии? Или о тайнах их украшениях?

Теперь книги "из наследства", впрочем, как и другие, в том числе эльфийские, подаренные Раном, Аля хранила в своей комнате. На специальных стеллажах, в ее отсутствие целиком скрываемые Домиком. Чтобы дети не читали любовные романы, какими выглядят те книги для других.

На этот раз Алевтина была дотошнее, внимательнее перебирая книги и вычитывая скрытый текст. Хотя времени требовалось много, и глаза то и дело уставали, но ее упорство было награждено. Она нашла что-то вроде кратких мемуаров, написанных почему-то в конце одной из книг в обратном направлении. Неудивительно, что не нашла эти записи раньше.

Нашла и зачиталась, кажется, даже пропустив ужин.

Очнулась, лишь когда получила сигнал Домика о госте. Пришлось выныривать из мыслей и, потирая уставшие глаза, в которые словно песок насыпали... а потом еще и бульдозерами проехали... по голове, впрочем, тоже катком... И открывать визитеру доступ внутрь дома, потому что выйти в беседку сил у нее не было.

– Что-то случилось? – Ранитир бесстрашно скользнул в комнату Али через окно, будто позабыв, что Домик даже саму ведьму уже запирал внутри себя.

Оказалось, что скоро рассвет. Получается, она всю ночь читала?

Алевтина, только сейчас заметив, как стискивает книгу, отложила ее в сторону, на покрывало рядом. Она сидела на неразобранной кровати, куда сразу же опустился Ран.

– Случилось, – вздохнула девушка глубоко. Будто давно не дышала. – Не знаю, Ран, как быстро ты от меня сбежишь... Когда тебе надоест со мной возиться. От меня столько хлопот всем окружающим...

– В чем дело, лапонька? – легонько коснулся ее плеча Темный, однако нехотя убрал руку.

– Боюсь, что теперь еще кое-кто новенький захочет мне навредить, – призналась Аля. – Твой договор о моей охране насколько широко... м-м, покрывает варианты событий?

– Та-ак? Рассказывай! – велел Ран, придвигаясь ближе и все-таки обхватывая ее за плечи, прижимая к своему твердому боку.

Вообще-то, Аля вначале сомневалась, стоит ли посвящать своего "охранника по договору" в то, что она узнала. Но потом решила, что все же стоит. Ведь навредить могут не только ей, но и ее семье!

– Дратанарейцев... случайно в Превилле ты не видел? – начала издалека.

– Дратанарейцев? – удивился Ран. Затем его взгляд перетек на "любовный роман", что лежал рядом. – Ты по-прежнему считаешь, что Гнерасиль была убита?

– Нет, возможно, все же сама умерла, потому что готовилась к близкой смерти... спокойно и загодя. И она действительно "подзадержалась", как ты говорил, прожила слишком долго для слабой магички. Но незадолго перед ее смертью ее посещали кое-кто из прошлого.

– И-и? – подтолкнул Ран, поскольку Аля замолчала в раздумье.

Как много можно приоткрыть Темному?

Не то, чтобы из нее рвутся откровения или просто поболтать не о чем... Но дело сложное, а Ран – житель этого мира, и точно лучше нее ориентируется в местных взаимоотношениях.

– Валья?

– Ах, да. Видишь ли, Гнерасиль... или как там ее раньше звали. В общем, в Дратанарее ее специально подсунули кому-то из драконов, даже снабжали особыми артефактами, чтобы сделать ее магический фон сильнее. И привлекательнее для драконов. Потому что она – та-дам! – дратанарейская шпионка! Должна была быть.

– Та-ак? – вновь напомнил о себе Темный, поскольку Аля опять замолчала.

– Но она на самом деле влюбилась в своего дракона. Ну, они ж красавчики, их харизма, все такое... И в итоге те, кто ее посылали в империю, не получили того, чего хотели.

– А чего они хотели?

– Артефакты. Информацию. Ну или хотя бы информацию об особых артефактах драконов. В вашем мире тоже, оказывается, промышленный шпионаж развит. Или, правильнее сказать, магический? Но Гнерасиль ничего не вывезла из империи. Вернее, она обманула их всех и использовала парочку артефактов еще там, за горами, причем в отношении себя. Но на родину вернулась с пустыми руками. Вернее, когда дратанарейцы выяснили, что у нее с собой ничего нет, кроме разве что разбитого сердца, то позволили ей якобы сбежать в Аликворею. Не знаю почему, но, видимо, спустя столько лет кто-то там из них усомнился в правильности такого решения, и они вновь нашли Мартиду. Решили, что ли, проверить, не вывезла ли она все-таки что-то ценное от драконов каким-то хитрым способом и не пользуется ли ценностями в обход них.

– И-и? – Ран нетерпеливо встряхнул замолчавшую девушку за плечо.

– Нет, она не пользовалась. Но вывезла. Кое-что, – все же призналась Алевтина. – И завещание она свое специально так написала, чтобы все безделушки и мебель, и прочее движимое имущество отдать в Попечительский женский совет. Якобы на благотворительную распродажу, прекрасно зная, что те, кто ее вновь искал, уже в городе. Вероятно, даже в сговоре с кем-то из местных аристократов. И что они будут долго в том барахле искать якобы драконьи артефакты, которые ну а вдруг она все же вывезла... Мда, у бабули, оказывается, тоже было чувство юмора. И знаешь, она же тогда меня специально выгнала так, будто мы поссорились. И это любовное чтиво, что она мне оставила в наследство... еще кто из нас двоих ведьма!

– И теперь ты думаешь, что, не найдя в том барахле ничего... они же там не найдут? – уточнил Ран, когда девушка опять смолкла. – Думаешь, что дратанарейцы теперь обратят внимание на тебя? Тебе же всего лишь любовные романчики достались? Разве только в плотных обложках книг можно было что-то спрятать? Или... ты уже знаешь, что именно вывезла Гнерасиль? Она действительно вывезла что-то из-под носа у драконов?

– Вывезла. И да, уже знаю, – Аля вздохнула. – И понимаю, что за это вполне можно убить.