Глава 14 · Драконы

Новые знакомства, которые Алевтина предпочла бы избежать, состоялись как раз на одном из торжественных мероприятий человеческой знати Превилля.

В начале зимы проводили что-то вроде бала дебютанток — аристократические семьи представляли свету подросших дочерей, чтобы уже к весне те из них, у кого еще не было брачного сговора, успели получить предложения. Причем на бал обычно являлись все незамужние девушки со всей округи — был шанс, что на девушку мог обратить внимание более выгодный жених. Тогда ее родители с радостью бы перезаключили брачный договор.

Неудивительно, что именно это мероприятие было наиболее важным, к нему готовились все семьи с дочками на выданье тщательнейшим образом, даже залезая в долги, но лишь бы девушка «стала звездой» бала. Что интересно, обязательно должны были явиться даже сиротки из знатных или обедневших семей, в бюджете города для их «снаряжения к балу» была даже предусмотрена отдельная статья расходов. Конечно, «бюджетные» невесты сверкали не так ярко, как прочие, но то, что такая «соцпомощь» в этом мире есть, Алю приятно поразило.

Саму Алевтину на этот бал пригласил официальным письмом наместник Эйтни, в котором многословно заверял, что незамужняя глава ведьминого рода прямо-таки обязана посетить мероприятие и «стать его истинным украшением».

Ведьма не хотела ехать: жениха себе искать не собиралась. А заодно чтобы не нервировать зазря других девиц и их семьи. Но Ран настаивал. Этот всегда был готов подразнить людишек. Однако Алю уговаривал тем, что приедут женихи даже из соседних городов, то есть чтобы можно было лично присмотреться к перспективным парням-магам. Или к представленным семьям магов-артефакторов на будущее.

На балу от Алевтины, выбравшей максимально скромный наряд, буквально не отходил сам наместник Грианит. И тогда ведьма сообразила: а ведь этот красивый и статусный мужчина все еще свободен! Может, он ее зазывал, чтобы использовать как щит? Чтобы его не атаковали многочисленные девицы и их мамочки, пока он демонстративно крутится вокруг ведьмы?

Выдохнула свободнее и на легкий флирт полудракона Грианита отвечала со встречными шутками, непринужденно. Хотя предпочла, чтобы с ней открыто договаривались: мол, побудь моим прикрытием на вечер, а я тоже тебе потом чем-нибудь помогу.

Однако вскоре ее настроение испортилось.

Вначале к наместнику метнулся один из магов, служащих в ратуше, встревоженно прошептав что-то, а затем по залу волной охов пронеслось:

— Драконы! Драконы прибыли!

Большей частью охи были восторженными, и Аля тоже чуть не заразилась общей предвкушающе-радостной атмосферой. Интересно же, как именно прибыли драконы? Прям на собственных крыльях прилетели? Ей еще не приходилось видеть иную, нечеловеческую форму этой двуформенной расы. Успеет на них из окна посмотреть?

Но когда рядом материализовался насупившийся Ранитир, который не маячил на вечере за ее спиной, чтобы не распугивать собой потенциальных новых знакомых, до Алевтины дошло следующее. Она же ведьма! А ведьмы и драконы — не лучшее сочетание.

Повернулась к Грианиту с претензией:

— Это вы пригласили своих сородичей на празднование?

Но тот категорически опроверг. И судя по его желвакам и потяжелевшему голубому взгляду, наместник сам был не рад появлению драконов.

Интересно, почему?

Тем временем в просторнейшей танцевальной зале, где они находились, уже прошлась новая волна вздохов и шепотков. Поскольку Алевтина была с наместником, то ей пришлось вместе с ним же развернуться к выходу, где появились… они!

Драконы!

Конечно, в человеческом виде, но даже так они разительно отличались от окружающих их аристократов.

Отличались практически всем. В первую очередь сложением — были ощутимо выше людей, минимум на полголовы возвышались, были крепче, массивнее, основательнее. А как двигались! Вроде бы плавно, не приподнимаясь при каждом шаге, просто перетекали в пространстве, но при этом… неотвратимо. Будто танки надвигались к окопам противника — было в их движении что-то… пугающее? Предупреждающее? Не держись Аля за локоть Грианита, то уже оглянулась бы в поисках, куда сбежать.

И хотя незваных гостей было всего четверо, с их появлением будто огромнейший зал стал меньше, теснее. Люди вроде потекли им навстречу, собираясь толпой в той части зала. Но при этом держались на почтительном расстоянии, никто не отважился вставать на их пути.

Нарядами пришлые тоже отличались — если люди на бал нарядились в яркие одежды, сверкающие сложными вышивками, камнями, кружевами, то эти были в сдержанных темных костюмах, так похожих на строгие мундиры. Приталенные кители без лишнего декора, которые четким кроем еще больше подчеркивали прямо-таки идеальные мужские тела: широкие в плечах, узкие в талии, крепкий, но при этом гибкий торс.

Моргнув, Аля осознала, что пялится на двигающихся в их сторону мужчин так же неотрывно, как и прочие дамочки в зале. Спасибо Рану, который ткнул ее в ребра, зашипев, чтобы она приготовилась.

Готовиться? К чему? К забегу… в сторону гостей?

Хотя тот пинок от эльфа был лечебным. Переведя взгляд вновь на вальяжно ступающих драконов, вокруг которых толпа сама раздавалась, ведьма поняла, что к ним не мужчины идут, а… хищники! Вроде бы бесстрастные физиономии — между прочим, невероятно красивые! — но какие высокомерные взгляды! Колко изогнутые уголки эталонных губ. Снисходительность и одновременно опасность буквально сочились из них — из каждого их взгляда и едва уловимого движения. Снисходительность… и совсем немного интереса. Как у молодого кота, который поймал мышку и теперь хочет ее погонять, прежде чем придушит.

Нет, забег должен быть от незваных гостей!

Те продолжали двигаться в центр зала. Будто сами по себе, но при этом бросая ленивые и безразличные взгляды по сторонам. Однако вскоре покосились в их сторону и вроде как изменили траекторию к ним ближе, по-прежнему не сильно торопясь.

Наместник города, он же полудракон, тоже не торопился встречать столь высоких гостей, стоял на месте, отслеживая их якобы ленивые передвижения. И только желваки выдавали, что показательно расслабленный мужчина напряжен.

— Ты глава этого городишки? — также безразлично поинтересовался один из драконов у Грианита, когда они, не торопясь, продефилировали к ним, остановившись на расстоянии в паре-тройке метров.

И что еще заметила едва сохраняющая спокойствие ведьма — давящая сила, ярко ощутимая, когда драконы приблизились. Нечто необъяснимое, отчего хотелось пригнуть голову и отступить. Или хотя бы дышать через раз, чтобы хищники, манящие своей красотой и харизмой, не заметили.

— Так и есть, — процедил Грианит, ни на миллиметр не изменивший свое положение. — Какое дело привело вас в Превилль, куда ранее дроглины не заглядывали?

То ли он не чувствовал этого неприятного давления, то ли стойко выдерживал.

У Али сложилось такое впечатление, что драконы зашли сюда в своей животной, огромной «динозавровой» форме, поэтому будто все пространство ими вокруг занято. А человеческие тела у них только для обмана глаз окружающих. И это ощущается как-то подсознанием у всех людей, поэтому остальные гости бала хоть и потянулись к драконам, но держались на расстоянии от их нескрываемо давящей ауры.

А еще Грианит не очень-то вежлив со столь высокими гостями, сообразила Аля, покосилась на наместника, которого так и держала под локоть. Затем дошло, что говорили эти рептилоиды меж собой не по-аликворейски, слова звучали слишком раскатисто и… будто резонируя, глубоко отзываясь внутри. Но что такое «дроглины» встроенный автопереводчик ей не объяснил.

— Теперь этот городишко свободен, — ухмыльнулся один из молодых драконов, снисходя до ответа.

Хотя Аля мало видела представителей их расы, но эти выглядели молодо. Может, из-за живости и проблесков интереса в их ярких нечеловеческих взглядах? То, чего не было у Кехииная, но изредка мелькало у Грианита?

И глаза у них были совсем нечеловеческие — слишком яркие и необычного цвета. Тот, который общался с наместником, имел практически фиолетовые радужки! А вот у того, кто глянул на Алю буквально полыхнувшим, как сигнальные фонарики, взглядом, ярко-фиолетовой была только окантовка радужки, внутри было залито голубым… светом.

— М-м, ве-едьма? — вибрирующе пророкотал этот дракон. — Ведьм здесь тоже стало больше теперь. К нашей радости.

Как и больше давления, что ощущалось только фибрами души.

Пока Аля соображала, на каком языке он это сказал, чтобы не выдать свое понимание, яркий свет в глазах молодого мужчины притух, и… Его черный зрачок дернулся и из круглого мигом вытянулся в длинную вертикальную черту. Так и остался на пару мгновений, успев еще пропульсировать.

Совсем не по-человечески!

Не сдержавшись, Алевтина вздрогнула и прильнула ближе к Грианиту.

— Не советую тебе так смотреть на мою марайю, — неожиданно раздалось позади мелодичным, капельку веселым голосом.

— Твою марайю? — эхом повторил дракон с заметным удивлением, только сейчас соизволив «заметить» темного эльфа за плечом девушки. А затем его глаза полыхнули светом с новой силой. — Так это та самая ведьма? М-м!

И сколько всего было в этом его чуть протяжном, тягучем «м-м»!

Что-то предвкушающее, озорное… жадное.

И что опять? Что за «та самая»?

— Да, именно та. Так что этот город до сих пор несвободен, — твердо сообщил Грианит гостям.

Да, опять не по-аликворейски!

Но кто бы его слушал. Теперь и второй пришлый, который стоял впереди, перевел свой насыщенно-фиолетовый взор на девушку. Вернее, цвет стал более насыщенным, когда дракон глянул на ведьму. И вновь растянувшийся в вертикальную черту зрачок! Смотрел нечеловеческий мужчина вроде сдержанно, но его ноздри раздулись, он, не скрываясь, шумно потянул воздух.

Первый же успел фигурку ведьмы не то что всю… облизать взглядом, но, кажется, уже даже раздеть мысленно. По крайней мере, у Али щеки стали теплеть от смущения, а в ладонях почувствовался зуд прибывающей силы.

И этот же тип нагло заявил, обращаясь к девушке напрямую, на этот раз на аликворейском:

— Ты станешь цветком моего гарема, человечка.

— А у тебя ничего не треснет? — вот само выскочило с губ Алевтины, в обход мозга.

Чуть заторможенно моргнув, отчего его зрачок из вертикального на миг стал круглым, а затем опять вытянулся, наглый дракон отозвался:

— Что у меня может треснуть? О, непонятный юмор человеков? Не старайся пока, ты мне и так понравилась.

И, плавно шагнув вперед, отчего нечто давящее еще сильно ощутилось, протянул именно Але… золотую визитку⁈ По крайней мере, небольшой плоский прямоугольник, из подозрительно золотистого металла, вроде был испещрен не то буквами, не то рунами. Але не было точно видно с ее места. Однако за визиткой она не потянулась в ответ.

Еще и Грианит положил на ее ладонь свою горячую руку, словно стараясь удержать от необдуманного поступка.

— Для непонятливых могу объяснить, что эта человеческая фраза значит… — начала было заводящаяся Аля, поскольку взгляд чужака продолжал жадно шарить по ее фигуре.

— Хотя без одежды понравишься больше, ведьмочка, — перебив ее, оскалился наглый дракон, оголяя крупные белоснежные зубы.

Но такое впечатление, что это не вежливая улыбка, а именно предупреждающий показ клыков от хищного соперника.

— Госпожа, прежде чем вы объясните этому непонятливому что хотели, — поторопился влезть в их разговор Ран, бесшумно сдвинувшийся и сейчас стоящий рядом с Алей, плечом к плечу. — Напомню, что свой кхал драконы дают женщинам только, если приглашают их на свой официальный отбор.

— Что? — повернулась к нему Аля, отреагировав на кодовое слово «отбор».

Но верно ли она поняла? А «кхал» — это вот эта золотая визитка?

— Грианит, я правильно понял, что молодые первородные залетели в Превилль в поисках аньиэлин для себя? — вместо ответа обратился Ран почему-то к наместнику.

— Так и есть, — опять холодно процедил тот, только уже на аликворейском, на который они дружно перешли.

— Аньиэлин? — переспросила теперь Аля.

Хотя чего она еще ожидала? Драконы в человеческих землях могут только любовниц себе искать, а она губу раскатала, что подвернулся случай закрыть задание с отбором невест. На что, видимо, ей Ранитир и пытался намекнуть.

— Нет, аньиэлин я больше не хочу быть, — поджав губы, вздернула подбородок Аля, игнорируя, что стоящий перед ними дракон все еще держит в вытянутой руке свою «визитку». И когда у того опять пугающе дернулся зрачок в вертикальную черту, специально для него добавила. — Не для тебя мой цветочек рос, дракон.

«Ее» дракон, словно предупреждая за дерзость, в ответ ощерился сильнее и опять махнул золотой пластиной на уровне лица ведьмы, едва достигающей ему до плеча. Цвет его глаз потемнел, невидимое давление усилилось. Его же товарищ с едва уловимой улыбкой покосился на приятеля, по крайней мере, уголки его губ дернулись. С улыбкой, мать их… драконову! То есть они, молодые залетные рептилии, явно здесь развлекались! В том числе и за счет друг друга?

Оставшихся два дракона стояли за их спинами и вроде не проявляли никакого интереса к происходящему. Будто были здесь просто за компанию? Или… это охрана для двух дерзких чешуйчатых мажорчиков, выехавших за МКАД… свой драконовый, то есть Драконовы горы, чтобы поразвлечься среди людишек?

— Госпожа, насколько я помню, аньиэлин переводится с языка высокородных дословно как «временная жена», — настойчиво продолжал Ран. — Не так ли, Грианит?

— Жена? — опять заинтересовалась Аля.

Пусть временная, но если жена, то тогда отбор на эту должность можно считать отбором «временных» невест? Подойдет ей для задания или нет? К тому же Димон говорил, что ей не нужно выигрывать тот отбор, достаточно всего лишь поучаствовать. Хоть как-то. Если ее просто добавят в списки участниц — этого хватит? И она бы не стала связываться с драконами, но люди устраивали персональные отборы невест для себя крайне редко. За полгода в этом мире Аля слышала только об одном. И то в соседнем государстве для какого-то герцога не первой свежести.

— Временная жена, — вместо наместника отозвался второй дракон, подтверждая слова эльфа, и заносчиво, но с нескрываемым весельем глянул теперь на ведьму.

И даже голову наклонил, будто чуть другой обзор позволит ему рассмотреть в человечке что-то новое.