Глава 21 · Как-то жить дальше

— Все равно я не понимаю, зачем Кехиинай взялся быть ректором, — ворчала в тот же вечер Аля, помогая Габи заплетать косички Рану, сидящему прямо на полу большой гостиной.

Развивать мелкую моторику рук детишкам полезно, а заодно темный эльф снизошел до объяснения смысла некоторых особых причесок светлых эльфов. На нем же эти прически и тренировали выплетать. Про обычаи своего народа, связанные с волосами, Ран так и не рассказывал, каждый раз ловко увиливая. Сегодня даже новую эльфийскую книгу притащил с красочными картинками причесок, которые сейчас рядышком увлеченно рассматривала Рэми, позабыв про подготовленные ленты в своих руках.

В другом конце гостиной шушукались мальчишки, они почти завершили подготовку к празднику и должны были выдать Але на утверждение смету и планы.

— Допустим, он решил с меня глаз не спускать, но мог просто почаще заходить в гости. Вместо этого взять на себя такую ответственность? Целую академию! — продолжала рассуждать вслух Алевтина, наклоняясь и поправляя черные прядки в маленьких пальчиках девочки. — Там же бюрократии сколько! Получается, что теперь у него скорее не останется на меня времени. Кроме тех индивидуальных занятий.

— Лапонька, не скажи такого при самом Кристофе, не оскорби еще сомнением в его способностях, — лениво отозвался Ран, прикрыв глаза и чуть не мурлыкая от происходящего, хотя маленькая Габи его волосы то и дело дергала или путала. — Ты не сравнивай способности первородных и людей… М-м, или может этого и хочет наш дракон? Чтобы ты сравнила? И оценила, что такого же бесконечно умного, мудрого, богатого, конечно же, и что там еще ценится у крылатых… ты среди людишек найти не сможешь.

— Но только ради вероятного сравнения… а я бы и не догадалась сравнивать без твоей подсказки… взваливать на себя столько дополнительной работы? Как-то нерационально.

Ранитир приоткрыл один глаз и покосился на стоящую над ним девушку.

— Ведьма, ты действительно не осознаешь разницу между драконами и людьми? Управление человеческой академией — это мелочи для таких, как Кристоф. Даже такой бестолково запущенной, как ваша. К тому же, я уверен, помимо наведения порядка в академии и красования перед тобой, он заодно успевает и другие свои дела проворачивать.

— Какие еще дела? — насторожилась Аля, некстати вспоминая, сколько юных аристократочек скоро должны будут наводнить если не академию, то Превилль точно.

— Лапонька, раз Кристофу досталась в истинные человечка, то сразу стало ясно, что так или иначе ему придется общаться с людьми больше. Наверняка его же семья уже навесила ему какие-нибудь поручения, связанные с вашими землями, не обязательно только с Аликвореей, или еще что. Не удивлюсь, если Кристоф уже даже начал присматривать на будущее те аликворейские семьи, которым он потом позволит общаться со своими детьми. Как раз среди студентов удобно выбирать, они не так искусны в притворстве, как взрослые…

— Какими детьми⁈

— Вашими будущими, — темный эльф опять прикрыл глаза и говорил так уверенно, будто об уже свершенных делах. — Драконы, конечно, тугодумы, если нужно что-то необычное, выходящее за рамки их привычек понять. Но если что-то определено, то действуют они быстро, решительно и порой даже сильно заблаговременно. Что его истинная человечка, и она не рвется в драконью империю, а держится за свой эльфийский дом — уже понятно и, скорее всего, неизменно. Поэтому наверняка Кристоф уже вовсю занят вашим будущим… не покладая лап. Потому что, если он решит создать свое гнездо здесь, а земли эти человеческие… Да кто знает, чем еще занят сейчас твой дракон.

— Но какой смысл?… В смысле, почему неизменно, если я… — запнулась Аля. — И он об этом знает!

Эльф опять приоткрыл глаза и покосился на девушку, которая не устояла и рухнула в свободное кресло рядом.

— Драконы очень настойчивы в достижении своих целей, — не то предупредил, не то напугал ее Ран.

— Но он же не будет… меня воровать? — ахнула Аля.

— Я намекнул ему, что тебе это будет не по вкусу. К тому же это слишком грубый и презрено простой способ для такого очень умного, как он. Что так скорее Темные поступают. Но раз даже я оказался выше… изысканнее в манерах, то и высокородный дракон не должен оплошать.

Аля задумчиво посмотрела на сидящего практически в позе лотоса стройного брюнета, который, прикрыв глаза, открыто наслаждался неуклюжими «парикмахерскими услугами».

— Мда, ты оказался изысканнее… — согласилась девушка, стиснув ткань юбки на коленях. — Первым поддержал, чтобы я здесь основала свой род, зная, насколько это обязывает главу. Обрадовался, когда Дом меня признал хозяйкой. Помогал в делах, затянул в это ваше управление заказами, уговаривал обрастать связями, то есть привязывал меня к Превеллю всеми способами. Даже мое общение со Светлыми… и Никвиатэлли терпел рядом со мной. Еще и с клятвой вашей быстро согласился, пока я не передумала насчет второго Темного, хотя на тот момент ты уже знал, что дракон будет мне уступать во всем. И что дополнительная охрана мне не нужна, но все равно навязал мне новую ответственность. Знаешь, кто ты, Ран, после всего этого? Ты… эльф! Интриган и манипулятор!

Ранитир, распахнув глаза, весело полыхнул ими, красными «фонариками», расплылся в клыкастой улыбке чуть не до ушей.

Габи, высунув кончик языка от усердия, продолжала терпеливо переплетать длинные прядки черных волос, не обращая внимания на разговоры взрослых. Зато Рэни, оторвавшись от книги, поглядывала на них настороженно.

— Конечно, я эльф, лапонька. Ты сомневалась? — мурлыкнул он.

— Почти как Светлый! В тебе их крови нет случайно? — огрызнулась Аля. — Кстати, что там со вторым Темным? Ты его вылечил? Думаю, что охрана мне все же нужна. В академии. Как считаешь, охраннику позволят со мной везде ходить, в том числе на занятиях быть?

— Охрана? Лапонька, на тебе драконий браслет! Или от самого Кристофа, что ли? Ведьма, он в своем праве, а как ректор…

— От других студентов. Когда пошли слухи, что я истинная Кехиинаю, то своими заверениями в дружбе так достали! Что мне нужен кто-то страшный, чтобы отгонять особо навязчивых. Темный эльф как раз для этого подойдет, — мстительно добавила Аля. — И раз ты не торопишься становиться деканом… может, второго предложить ректору на тот пост? Кристоф мне не откажет?

— М-м, моя марайя, — сиял улыбкой Ран, чуть повернув к девушке голову. — Мне так нравятся твои затеи! И Кристоф мне уже не отказал. В академии человеков, где впервые в истории ректором стал дракон, где учится ведьма без фамильяра, почему бы темному эльфу не быть деканом боевого факультета? Вот и Кристоф согласился. Хорошо, что пост декана артефакторов занят, светлых эльфов не будем звать? Или ты и Линду, своему соседу и бывшему работодателю, предложишь пойти учить людишек? Если да, то передай письмо через меня, хочу на его лицо посмотреть, когда он будет столь… ха, заманчивое предложение читать.

— Ты мне зубы не заговаривай! Где парень, твой сородич? Ты его привел в порядок? Ты его хоть покормил? А почему нам не показываешь? В семью не выводишь? Или ревнуешь, что он более молодой и… более близок мне будет?

Брюнет лишь хмыкнул, показывая, что оценил ее поддевку.

После чего негромко, но как-то неприятно свистнул. Будто с каким-то ультразвуком был его свист. Даже парни-воклаки в стороне дернулись, дружно оглянулись на них.

А затем также синхронно повернулись к одной из дверей.

Где в проеме появилась тонкая, темная, полуобнаженная фигура. Черные волосы были обрезаны коротко, да еще неровно, и прядки торчали в разные стороны, придавая смуглому узкому лицу с красными глазами еще более демонический вид. Скорее даже не смуглая, а будто серая кожа, другого оттенка, нежели у Рана, обтягивала жилистый обнаженный торс. На животе, сразу под ребрами грубыми красноватыми росчерками были видны следы недавнего ритуала клятвы на крови. Увидев эти шрамы, Аля вновь вздрогнула, насколько неприятны ей были те воспоминания. Ведь именно ей пришлось наносить те раны-руны парню. А Ран заверял, что на Темных все быстро заживает.

Простые тканевые штаны были на молодом темном эльфе, висели на его угловатых бедрах и… все. Ни рубахи, ни обуви.

— Ран, ты опять экономишь на одежде? — повернулась к сидящему на полу «дядюшке» девушка. — Почему ты не дал… э-э, а что он делает?

Младший темный, полыхнувший в их сторону красным отблеском глаз, плавно и молча опустился на колени, прямо там же у двери.

— Приветствует свою госпожу, — довольным тоном ответил Ран, через прищур полуопущенных ресниц наблюдая за своим сородичем. — А одежду он еще не заслужил.

Мальчишки бросили свои дела и уставились на новенького, Финн и Джас даже привстали со своих мест, выглядывая из-за других. Девочки тоже во все глаза смотрели на коленопреклоненного полуоголенного темного эльфа, склонившего еще и голову. В другом дверном проеме появились старшие ребята — Вартар, Кхор.

— Что делает? Приветствует? — прям захотелось спросить, а что же он ее так ни разу не приветствовал. — Ран, не знаю, какие обычаи у вашего народа, но в нашей семье живут по человеческим. Ты разве не сказал об этом новенькому?

— Кхе, — кашлянули в стороне парни.

— Ладно, иногда кое-что можно по воклаковским обычаям, — добавила Аля, не оборачиваясь, а продолжая смотреть на Ранитира.

— Да-а? А как же Кристоф? — ответил этот ушастый интриган. — И Ингара по своим порядкам каждую седмицу печет эти… свои… забыл, как называется.

Аля сомневалась, что он на самом деле забыл. Наверняка хотел попенять, что в доме обычаи разных народов переплелись, мол, тогда из порядков их, темных, тоже можно что-то впихнуть. Только он сам виноват, что не делился заранее обычаями своего народа, не рассказывал ничего.

— Вставай, Арутдар… Арту… А-а… а, напомни-ка, как правильно, — обратилась ведьма к сидящему на коленках остроухому парню.

На недавнем ритуале она узнала его имя, но там язык сломаешь, слишком много тональностей.

— Тебе, госпожа, можно как угодно, — вместо молодого ответил Ран. — Можешь новое имя ему дать. Так даже лучше будет.

— Лучше для кого? — недовольно покосилась на него Аля.

— Ар’рут-ард, госпожа, — негромко прошелестел парень, плавно вставая на ноги и вновь полыхая в их сторону красным взглядом.

— И для него тоже, — ответил Ран, продолжал сквозь прищур следить за своим сородичем. — Новое имя, новая жизнь… окончательный разрыв со старой. А если имя дает марайя, то это даже особая честь. Которую он также еще не заслужил. Может, я ему дам новое прозвище?

Аля оглянулась на новенького. Не хочется при всех уточнять сказанное Раном, чтобы тем самым не оскорбить. Но верить ли его внезапным откровениям? Или что он опять затевает?

И по лицу новенького ничего не понять. Недовольный блеск в глазах есть, но из-за чего? Из-за слов, что он еще ничего не заслужил? Или потому, что его позвали свистом, как собачку?

«Ох, кажется, еще новая порция проблем подъехала. Что мне делать с этими Темными?»

— Тогда будем называть тебя Артуром, если ты не против, — произнесла Аля.

— Пф-ф, конечно, он не будет против, — едко прокомментировал Ран. — Хотя имя какое-то человеческое, но большего он и не заслужил.

— А еще в нашей семье запрещены дедовщина… вернее, дядящина, оскорбления и травля, — строго выдала девушка. — Артур, иди сюда, садись, будем знакомиться. Ребята, тоже идите к нам. Артур нам сейчас расскажет о себе и основных порядках темных эльфов. Чтобы мы имели представление, с кем связались. А ты, Ранитир, если будешь мешать своими комментариями, то… вплетем тебе в косы розовые бантики!

Но что-то опять не сошлось в их обычаях. Ран резко повернулся, чтобы с недоверием уставиться на девушку, а у Артура глаза сильно округлились.

— Ну что опять не так? Что не так с розовыми бантиками у вашего народа?

— Ну почему сразу не так, — заулыбался Ран. — Все очень…

— Розовый цвет имеют право носить только фавориты марайи, — быстро добавил младшенький Темный, уже успевший присесть на пол неподалеку на пятки. — Самые приближенные и… любимые.

Захихикали в стороне воклаки.

— Дракон оторвет эльфу голову вместе с этими бантиками, — довольно громко зашептались парни. — Вот бы я на это посмотрел! И я! Спорим, что…

Хорошо еще, что Брита со своим парнем в Улмун опять уехали, а то она тоже нашла бы чего добавить.

— Где была моя голова, когда я стала набирать в свой род представителей разных рас? — пробурчала себе под нос ведьма, даже не понижая голос: здесь все ушастые, расслышат в любом случае. — Которые еще и не торопятся откровенничать о своих обычаях, да, Ран? Ладно, Артур, а какой цвет у темных эльфов… девчачий?

Пока тот хлопал ресницами — тоже черными, густыми, которые лучше бы девочке достались — отозвался Ран:

— Я понял твой намек, ведьма, но у нас все, что так или иначе связано с женщинами, почетно.

— Белый цвет более обидный, — младшенький тоже быстро сориентировался. — Потому что это цвет ученичества… и неумех.

Ран метнул в него многообещающий острый взгляд, Артур в ответ дернул уголками губ, хотя глаз не поднимал. А ведьма опять тяжело вздохнула.

Сама виновата, что набрала их. Теперь остается только как-то дальше жить.

На следующее утро заявилась в академию в сопровождении Артура, младшего Темного, вызвав там новую волну сплетен. Нашлась для него черная одежда подходящего размера. Или всю ночь перешивал из формы старшего?

Аля, допоздна расспрашивающая Артура, а потом еще полночи ворочающаяся в постели, совершенно не выспалась. Но прогуливать занятия больше не захотела. Раз все вокруг такие способные, умные, что им управлять целой академией — плевое дело, то и она, человечка, не ударит в грязь лицом. Не будет расслабляться и качественно подготовится к сдаче сессии.

Да и остальные задания тоже сами себя не выполнят, а время идет.

Например, было еще одно занятие, кажущееся пока невыполнимым — завести фамильяра. Кто ж знал, что в последние десятилетия в Аликворее они стали редкостью? Фамильяр, которого старая ведьма вроде как завещала правнучке Рэми, так пока не появился у них. И Аля даже не представляла, что за фамильяры такие бывают и как их искать.

Но у нее была мысль, как раздобыть о них информацию: нужно было опять искать в библиотеке дракона! Они же многое о ведьмах знают, накопили ценные сведения о человеческой магии.

Вопрос только как туда попасть? Как вообще объяснить ему свой интерес к фамильярам?

Если не признаваться, что умеет читать на драконьем — а признаваться точно не стоит! — то придется терпеливо ждать, пока Кехиинай ей сам выберет и переведет книги? Когда это будет, если он и так много чем занят?

Вот если бы самой полазить в драконьей библиотеке, да без его общества!

Только как это сделать? Не переезжать же ради книг к нему домой жить!