Глава 7 · Новый поворот

Пролетела еще пара дней. Ранитир взялся разобраться, куда делся приказ для академии, и сам пропал куда-то, а Алевтина, пока была такая возможность, больше уделяла внимание семье, в том числе новеньким ее участникам.

С Аденизой, теткой Треилса, Аля сразу нашла общий язык — может, потому, что та не оспаривала старшинство девушки? Брита, старшая из сестер, лет на пять младше Треилса, вроде бы тоже не спорила с ведьмой… Но как она не спорила! На словах «Как скажете, госпожа Держин», а в глазах полно неодобрения. Даже то, что Алевтина просила их называть ее по имени, мол, они же теперь семья, тоже не одобряла.

И кто знает, то ли в ней подростковый бунт еще держится, хотя к девятнадцати годам пора было его пережить. То ли стресс от всего происходящего у Бриты так выходил. То ли просто такой отвратный характер. Ее парень Китер, почти того же возраста, как Треилс, и то спокойнее был. Кстати, вот еще один пример, что у воклаков мужчина может уходить вслед за своей женщиной. Китер был вообще из другого клана, но когда семью его избранницы изгоняли, ушел с ними. Хотя девушку вполне уже можно было отдать за него замуж, то есть в другой клан, где ей вряд ли бы что-то грозило. Но Брита выбрала идти со своей семьей, а теперь… не жалела ли она о сделанном выборе?

Хуже всего то, что пока сам Треилс со вторым по старшинству Иркедом пропадал целыми днями на стажировке у стражников, Брита оказывала влияние на младших детей — на своих и кузенов, детей тетки. И те тоже с недоверием относились к ведьме Алевтине.

— Почему ты такая странная? — не сдержавшись, спрашивал как-то младший из братьев, явно передавая чьи-то — ясно же чьи — слова.

— Я ведьма, нам по статусу положено быть странными, — хмыкала в ответ Алевтина.

— Но ваши обычно только со своими дружат. А ты со всеми подряд, даже с нелюдьми, — подпрягался еще один из юных воклаков.

— Я решила быть самой-самой странной даже среди ведьм. К тому же я слишком любопытная, мне общения только с людьми не хватает, — придумывала на ходу отговорки Аля.

— Говорят, ты дракона из города выгнала? А почему?

Аля закатывала глаза.

— Говорят, что кур доят. Кстати, я когда-то давно пробовала птичье молоко. Эх, жаль, рецепт не помню…

— Рецепт? На молоко птиц? — хлопал глазами мальчишки. — Разве такое бывает? Врешь небось!

Внимание детей пока еще удавалось переключить с неудобных расспросов, но надо было что-то делать с самой Бритой. Еще бунта на корабле… хотя нет, с учетом обычаев воклаков, скорее будет не открытый бунт девушки, а затяжная подрывная деятельность в тылу. Але еще этого не хватало!

Пришлось даже через дневник попаданца, о котором она чуть не позабыла, советоваться с земными психологами — что ей делать с недовольной новенькой. И неважно, что Брита из воклаков, все равно в психологии всех рас есть слишком много общего.

Але посоветовали занять «оппозиционерку» важным, ответственным, но трудоемким занятием, чтобы той некогда было тягаться с новой главой рода. Да, категорическое несогласие с тем, что старший брат уступил старшинство какой-то чужой женщине, тем более человечке, толкнуло Бриту самой вступиться в неявную борьбу за власть в их новой «стае». Причем девушка могла этого даже не осознавать!

Но чем занять юную, полную сил воклачку? Точно не сбором трав в оранжерее. По хозяйству больше возилась тетка Адениза с младшими, так что Брита явно маялась от безделья.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — обратилась Аля… к парню Бриты в ее же присутствии. — В соседнем городке Улмуне у моего знакомого… ладно, у моего делового партнера небольшие проблемы с охраной предприятия. Если хочешь подзаработать, то можешь помочь там…

— Выгоняешь нас в другой город? — влезла в их разговор Брита недовольным тоном.

— Почему сразу выгоняю?

— Откуда мне знать. Но в свой дом не торопишься нас пускать.

Хотя этот разговор у них происходил как раз в Живом доме. На самом деле новые участники рода почти целыми днями тусовались у них, иногда кто-нибудь оставался даже ночевать. Кроме самого Треилса — этот, ясное дело, жил здесь с Ингарой. Но да, Аля еще не расширила дом комнатами для всех новеньких, в том числе и потому, что пока присматривалась к ним.

— Брита, здесь недостаточно места, — одернул ее сам Китер.

— Да что тут достроить…

— Этот Живой дом достраивать могу только я, — перебила ее Алевтина, подчеркивая «живой». — Но для этого у меня пока недостаточно сил.

Потому что она не собиралась потом опять впадать в спячку, пока в ее же тылу активна оппозиция.

— Которых у меня не хватает на все сразу. Приходится еще отвлекаться на ведение бизнеса, который как раз кормит мою семью, — твердо продолжала Аля. — Но если вы не захотите помогать… заставлять вас не буду.

— Да мы…

— Хотим, — перебил свою подружку Китер. — Что там делать надо?

— На самом деле в типографии дел очень много, мы же еще при нем магазинчик открыли. От договоров с самыми разными поставщиками и обработкой писем от читателей до… Очень там нужны толковые люди, кхе, то есть управляющие. Мы с Улраном уже не справляемся со всем сами, тем более он еще как-то учится, и я готовлюсь к учебе в академии. Но самое важное сейчас — заняться охраной, — стала рассказывать Аля. — Я кое с кем уже обговаривала тему, но… уверена, ты, Китер, разберешься лучше, я в этом вопросе не соображаю…

— А что темный эльф? — опять влезла Брита со своими нескрываемыми сомнениями. — Разве не он отвечает за безопасность рода?

— Ранитир слишком занят, чтобы на него вешать еще и эту проблему, — твердо глянула на нее Аля. — Начиная с того, что он, вообще-то, в городской управе дознавателем служит… и деньги приносит в семью! Так еще решает и многие другие наши же проблемы. Но он не может разорваться на несколько чело… эльфов, чтобы успевать со всеми моими бизнесами во всех городах. Я, конечно, могу взять для него помощника в Улмун со стороны, но зачем? Разве Китер с таким сам не справится? Тем более так все наши возможные тайны… и деньги, которые я лучше буду платить Китеру, будут оставаться внутри семьи.

Ведьма въедливо глянула на парня.

Конечно, тот не отказался.

Тогда решили ехать в Улмун на следующий же день. К тому времени, как Ран разберется с приказом для академии, и Аля приступит к учебе, ей нужно как можно больше закрыть проблем в делах. Чтобы потом меньше отвлекаться.

Ран так и не появлялся. Поэтому Аля сама договорилась со стражниками, которые пока еще ее сопровождали, и с транспортом. Заодно застоявшихся эльфийских лошадок выгуляют — под седлами для сопровождающей охраны. Сама Аля поедет в крытом экипаже — все же осень на улице, а до соседнего городка прилично ехать.

Аля думала, что в дороге, в карете как раз пообщается с Бритой наедине и поближе, но девушка, которую, конечно же, взяли с собой — ради нее в том числе затевалась поездка, тоже выбрала ехать верхом. Что ж, значит, время пути Аля потратит на обдумывание ближайших планов.

Однако до Улмуна они так и не доехали.

Они проехали вроде уже половину немалого пути, по крайней мере, таверна Пакса, в которой когда-то появилась Аля, осталась где-то позади. Девушка успела придремать, укаченная убаюкивающей пустотой и тишиной дороги, когда экипаж резко дернулся и еще резче стал тормозить, а затем раздались какие-то крики.

— Госпожа Держин, оставайтесь в карете, — стукнув в окошко, громко велел Китер и пропал.

Шум снаружи разрастался сильнее, непонятные грубые крики настораживали все больше.

Надо было выйти и выяснить, в чем задержка. Может, кому-то помощь нужна? Транспортная авария случилась или?…

Аля взялась за холодную ручку кареты и стала открывать дверь. Но кто-то по ту сторону ругнулся, резко толкнул дверь, захлопывая ее перед носом девушки, а затем, в какофонии шума снаружи, послышалось что-то вроде: «Гони!».

И карета действительно дернулась и покатилась, все быстрее набирая ход. Да так, что вскоре уже немилосердно трясло, швыряя Алю внутри замкнутого пространства по стенкам.

— Эй⁈ — пыталась она перебраться на сидение впереди, чтобы стукнуть в стену вознице. — Что там происходит? Остановите!

Но ее то и дело отшвыривало назад. Такое впечатление, что экипаж не по дороге едет, а… будто его запихнули в центрифугу и сейчас крутят, вместо мокрого белья.

Да что происходит⁈ Возницы нескольких экипажей решили внезапно поиграть в гонки «без правил» или… Случилось нападение⁈ И теперь то ли ее торопятся увезти подальше от напавших, то ли ее уже похитили и увозят сейчас от ее же охраны?

Что здесь, так их перетак, происходит⁈

В который раз Аля ругнулась про себя, что здесь нет мобильных телефонов. Вернее, переговорные артефакты в этом мире уже придумали — эльфы, конечно же — но из-за дороговизны и сложности они были столь редки, что далеко не каждый граф мог их себе позволить. Может, ради магических мобильников стоит залезть в сокровищницу дракона и все же взять там немного золота? Чтобы всегда вовремя быть на связи со своими? И не обмирать, как сейчас, из-за непонимания происходящего?

Судя по прыгающей картинке в окне дверцы, карета неслась куда-то в лес по второстепенной дороге. Они съехали с улмунского тракта? Почему? Ее все-таки похитили или на тракте проблемы?

Выпрыгивать на ходу из подпрыгивающей на ухабах кареты Аля не решилась. Она и в своем мире паркурщиком не была, и в этом крылья не отрастила. И убиваться еще рано — может, ее свои же увозят, надо вначале выяснить, а потом уже глупо геройствовать.

Неизвестно, сколько времени она тряслась по лесной узкой дороге, как по старинной стиральной доске. И чем дальше, тем больше по стенкам экипажа начали царапать ветви подступающих со всех сторон деревьев. Тем сильнее раскачивалась карета, грозя опрокинуться рано или поздно.

Аля без дела не сидела: да, мобильников здесь нет, но есть чат с низшими сущностями! И она пыталась дозваться местного лешего, раз от Превилля отъехали далеко и, возможно, подавляющее влияние Живого дома здесь уже не действует.

Но то ли что-то напутала с перепугу, то ли опять какой сбой, дозвалась она Димона.

— Что за кипиш, Валя? — раздалось совсем близко уже подзабытым голосом. — То пропадаешь надолго, бросив меня, то орешь пожарной сиреной, а я тут как бы немного занят…

— О, ну, извини, что отвлекла, просто меня тут как бы немного… наверное, похищают, — нервно вцепившись в край сидения, обитым мягким, отозвалась Аля. Да, может, тоном чуть истеричнее обычного. — И я, вообще-то, не тебя звала, а здешнюю нечисть…

— А дозвалась меня, — хохотнул Димон. И тут же тоном в разы серьезнее: — Ладно, чего у тебя там происходит? Помощь нужна?

— А ты сможешь помочь? — удивилась девушка, но сердце успело с надеждой трепыхнуться.

— Отсюда разве только морально. Ну или советом каким.

— Черт! — не то, что ей хотелось бы.

— Почему сразу черт? Вообще-то, я полудемон. И уже только поэтому в карантийные миры нам… даже мне вход закрыт. Ну и контракт запрещает, чтоб его. Так что у тебя там происходит? Коротко давай.

— Черт, Димон, мне сейчас точно не до твоих шуточек! И если это такая моральная поддержка, то не надо! Я…

— Коротко и четко! Что сейчас у тебя там⁈

Аля отчиталась, как и просили — коротко и четко.

— Оружие у тебя с собой есть? — уточнил Димон.

— Откуда?

— На тебя столько раз уже покушались, а ты до сих пор не занялась вопросами самозащиты? Ну хоть ведьминское что-нибудь ты освоила? Из защитного? А лучше из атакующего? Советую сразу бить, упреждающе, а потом уже разбираться.

— А откуда ты знаешь?… — хотя нет, не о том она сейчас переживает. — Нет, порчи здесь запрещены законом, зелий… Черт, и даже яды Рана с собой не ношу, а он предлагал! Ох, у меня есть пробный защитный артефакт с рунами! Но я не знаю точно, как он сработает. И… как жаль, что у меня нет связи с Игорьком! Он, правда, в столице, далеко отсюда, но через него…

Подскочив на очередной кочке и чуть не откусив себе кончик языка, Аля вдруг сообразила:

— О! Димон, а ты можешь найти куратора Игорька, чтобы тот с ним связался? А Игорь свяжется со своими магами, которые все еще здесь, в Превилле? Они, правда, тоже не успеют сюда добраться вовремя, но хотя бы… потом след наш возьмут? Сядут на хвост похитителям?

Чуйка внутри истерично заверяла, что ее, Алю, все-таки похитили. Сердце то и дело замирало, догадываясь, что нечто очень плохое ее сейчас ждет.

Или в крайнем случае, те столичные дознаватели быстро найдут ее бездыханный труп, а Игорь позаботится насчет мести? Хоть это пусть ее сейчас успокоит. Хоть немного.

— Не понял, что за Игорек? — раздалось несколько ревниво.

— Только не говори, что он не из ваших! Нет, подожди-ка! У него тоже были задания! Значит, он тоже из «Тестгейма», да?

После кратких, сбивчивых объяснений, Димон взял паузу, чтобы выяснить, и пропал.

Аля же поняла, что ход кареты замедляется. Дерганно проверила на запястье браслет со своими рунами. Попробовала еще раз дозваться до лешего.

Без толку.

Экипаж дернулся в последний раз и остановился.

— Выходи, ведьма, и не дури, — раздался снаружи незнакомый грубый голос.

Дверца резко распахнулась, являя перед Алей, которую успело сильно укачать — и от тряски, и от испуга — чужого воина. Это точно был человек.

Наемник — судя по количеству оружия на нем и самодовольной физиономии с парой старых шрамов.

Но пока неясно — маг или нет.

— Да у тебя и не получится, — оскалился мужик. — Блокирующее зелье ты уже выпила. Уже должно было подействовать.

Выпила? Когда? Разве что в таверне, где они сделали короткую остановку, а ей поднесли там теплого взвара? В ее, то есть в «подогревающем» с рунами кувшине.

Неужели Пакса подкупили? Или он даже не знает, что в его таверне опоили чем-то ведьму?

А главное — кто? Кому она опять не угодила?

— Выметайся давай! Не рассиживай зазря, ведьма, время не тяни, — хохотнул чужак, окидывая ее быстрым царапающим взглядом. — Твои там с нашими сильно заняты, и дорогу к нам в любом случае не найдут. Или тебе руку подать, госпожа… как там тебя? — добавил, но таким ехидным тоном, что…

— Спасибо, сама справляюсь.

Аля сглотнула накатывающую тошноту, подобрала подол длинной юбки и выбралась из кареты, стараясь не завалиться на узких ступеньках. Огляделась.

Наемник и не думал отодвигаться и сейчас нависал нервирующе близко от нее. От него ощутимо несло потом и лошадиным духом. Темный мужской взгляд еще раз въедливо пробежался по женской фигуре.

— А ты красотка. Жаль, что времени у нас мало, могли б развлечься, — чуть не облизнулся мужик рядом.

— А ты куда-то торопишься? — поворачиваясь к нему, натянуто улыбнулась Аля. — Может быть, я смогу уделить тебе немного внимания…

Они были здесь одни! И кроме ее экипажа со взмыленными, нервно переступающими, храпящими конями других здесь не было. Если этот наемник был угонщиком ее кареты, единственным здесь из похитителей, и никого кроме них вроде бы нет… Если она сделает все правильно, думала Аля, кожей ощущая защитный браслет на руке, то есть шанс…

Однако то, что произошло дальше, лишило ее даже намека на шанс.

Вначале, не успела она и моргнуть, в горло мужчины, стоящего настолько близко, с тихим хрустом воткнулось узкое лезвие. Глубоко воткнулось.

И неожиданно.

Наемник сам не ожидал.

Застыл, недоуменно моргнув. Затем зачем-то схватился за темную рукоять и, глядя на Алевтину черными из-за расширенных зрачков глазами удивленно — будто это она воткнула в него нож — выдернул.

Кровь разлетелась по сторонам, попав и на Алю. Пока у той темнело в глазах от дурноты, наемник сам закатил глаза и рухнул ей под ноги. Девушка только и успела, что отшатнуться в сторону. И как еще в подоле не запуталась, не рухнула рядом!

— Теперь нам точно никто не помешает, — раздалось со стороны новым, подозрительно мелодичным голосом.

Стройная темная фигура выдвинулась откуда-то из-под деревьев, беззвучно сделав в сторону кареты пару плавных, текущих шагов.

— Ран? — с надеждой вылетело из уст девушки быстрее, чем ее мозг уловил несоответствие.

Многочисленные несоответствия.

Да, заявившийся был стройным смуглым парнем, упакованным во все черное от самой шеи, с черными собранными волосами — и Аля уже знала такой тип прически с тончайшими косичками у висков, куда тоже вплеталось кое-что смертоносное… И красноватые глаза полыхнули так знакомо из тени.

Только это был не Ран!

Чуть тоньше телом, вроде бы чуть моложе… но это был совершенно другой темный эльф!

Здесь? В Аликворее? Еще один?

Откуда?

Но самое ужасное, что успела сообразить Аля — кажется, он пришел именно к ней.

А против темного эльфа, даже такого молодого, будто еще вчера подростка — если верить его виду, конечно, у нее точно нет шансов.

Никакого шанса.