Глава 11

Каролина Таран

Действительно, ничего хорошего за дверью не оказалось. Меня ждал отвратительный вид на средневековую пыточную: колья, крючки, башмачки, растяжки… Но главным было не это. 

Стены. Они были сплошь увешаны сушеными ушами: привычными для меня человеческими, заострёнными эльфийскими, мохнатыми волчьими, зелёными орочьими, удлиненными чешуйчатыми, наверное, нажьи… Такая крайне впечатляющая коллекция. Более тысячи пар…

Комок подкатил к горлу, а на глаза навернулись слёзы. Страшно даже представить скольких разумных существ здесь пытали, сколько поломали жизней и сколько забрали…

— Зачем вы привели меня сюда? — спросила я у жрицы и сама не узнала собственный голос. Севший, хриплый и дрожащий.

— Чтобы ты знала. Ты должна знать нашу историю и понимать, что мы охраняем и что скрываем. Так уж вышло, что когда первые волки пришли на эти земли, здесь царил хаос. Междоусобные войны, захватнические, ради забавы… Здесь жили по праву сильного, давили слабых и считали их грязью. — Старуха покачала головой и закрыла передо мной дверь. — Хватит, думаю ты уже насмотрелась. Так вот, если оставить стаю без контроля, то эти времена очень быстро вернутся. Именно поэтому уже очень много лет правит династия фыр Муун, именно поэтому были придуманы испытания, чтобы будущий вожак был чист сердцем и помыслами. Всё в этой жизни имеет свой смысл, девочка. Дасар ещё молод и горяч, он не готов быть вожаком, но у него есть все качества, чтобы достойно править своим народом. Сейчас он слаб и беззащитен, даже несмотря на всю его силу и мудрость, которые в него вложили отец и бывшая верховная алада. Как бы это странно ни звучало, но сила мужчины всегда заключалась в женщине и очень многое зависит от того, кто находится с ними рядом. Ты чужая для этих мест, но в тебе есть задатки лидера и ты чувствуешь, живешь по законам сердца, а не разума…

— Нет, вы не правы. — Покачала я головой, прервав ее размышления. — Я живу по законам, привыкла соблюдать их и следить за их исполнением. Я адвокат, а не королева. Мне всё это неинтересно: власть, войны, междоусобицы… Я просто хочу спокойно жить и любить.

— Так не получится. — Возразила старуха. — Если ты хочешь быть с этим мужчиной, то тебе придётся выбирать, придётся переделать себя и стать такой, как этого требуют наши обычаи и велит наш закон. Нельзя быть собой, когда на твоих плечах лежит судьба целого народа, а возможно даже не одного. Ты ведь не останешься стоять в стороне, полезешь за справедливостью и будешь пытаться освободить людей из рабства? 

— Буду… — невольно сжала кулаки и нахмурилась, не понимая к чему она клонит. 

— Так вот, слушай и запоминай: если ты не хочешь проходить испытания... А мы обе понимаем, что не хочешь, то ты должна кое-что сделать. — Она замолчала, явно давая мне время подумать и дать ответ.

— Что я должна сделать? — спросила, уже понимая, что это будет не менее опасно, чем участвовать в испытаниях, предлагаемых советом.

— Ты должна стать волчицей! — сказала старуха, очень внимательно изучая мою реакцию.

Конечно, моя челюсть поползла вниз, стремительно поползла и останавливаться явно не собиралась. Пришлось поднять её волевым усилием и задать очередной вопрос:

— То есть это непросто, но возможно? 

— Верно, — жрица кивнула и улыбнулась. — Только этого нужно действительно хотеть. Вторая ипостась это великий дар и не каждому дано получить его. Если ты не справишься, ты умрёшь.

— Ой, я это слышу постоянно, с того самого момента, как попала в этот мир. Любой мой шаг может стоить жизни, так к чему упираться и пытаться что-то изменить? Особенно, если я не властна над этим.

— Нет, тут ты не права. Вся наша жизнь это борьба. Будь-то борьба с голодом, с холодом, с ветром или течением… Каждый наш шаг это выбор. Мы можем пойти прямо, назад, направо или налево, а можем вообще остаться стоять на месте. И любое из этих действий приведет к какому-нибудь результату. Только от нас зависит, какой выбор мы сделаем, а вот от этого выбора уже могут зависеть и другие.

— Как-то противоречиво получается, — пожала я плечами и оперлась на стену, потому что стоять дальше становилось всё сложнее. Рейши недовольно фыркнула, прижатая к груди и поерзала, укладываясь поудобней. — Мы делаем выбор за себя, но от этого может зависеть кто-то другой. Где тогда логика?

— Хороший вопрос, — она прижала к себе клюку и похлопала в ладоши. — Ты верно мыслишь. Дальше наша философия плавно подходит к тому, что всё во вселенной связано. И любое действие оказывает влияние не только на нас, но и на наше окружение.

— Если честно, мне надоело философствовать. Я устала, хочу есть и спать, а ещё хочу чтобы Дасар вернулся и был рядом, потому что я боюсь думать о том, что может произойти с ним в лесу. — Я развернулась и сделала жест, приглашающий жрицу вернуться обратно в храм. Старуха кивнула и пошла вперёд, а я опять поплелась следом. 

По сути, приход сюда не дал мне ничего. О том, что в любом мире существуют жестокость и насилие, я знаю и без наглядных пособий. А на вопрос, как это всё изменить, ответа так и нет.

— Что есть философия? Мы сейчас говорим абстрактно, но обе понимаем суть. Всё зависит от твоего выбора: или ты принимаешь правила игры и становишься волчицей, или отправляешься к предкам. Но всегда есть третий вариант, ребро медали. В твоём случае это возвращение домой. — Она снова смерила меня испытывающим взглядом. — Хочешь вернуть свою привычную жизнь?

— Нет… — я покачала головой, пытаясь найти в себе уверенности для этого ответа.

Хотя, уже точно знала, чего хочу. Если нужно стать волчицей для того, чтобы быть счастливой, то я готова. Гораздо хуже не попытаться и остаток жизни провести сожалея о том, чего не сделала. Да и в конце концов, риск — дело благородное. Почему бы и нет?

— Все верно. Я дам тебе сутки. За это время ты должна будешь принять окончательное решение и дать мне ответ. А сейчас тебе пора, мужчины возвращаются с охоты и будет лучше, если ты встретишь своего жениха на пороге храма.

— Почему так будет лучше? — спросила, постепенно ускоряя шаг и следя, чтобы старуха не отставала.

— Потому что ты нужна ему. Придёт время и вы станете одним целым, а пока вы больше похожи на два магнита, между которыми стоит железная стена. 

— И как же сломить эту стену? — невольно нахмурилась и почувствовала, как по рукам побежали мурашки. Почему-то я боялась услышать ответ на этот вопрос.

— Не знаю, — жрица пожала плечами и загадочно улыбнулась, а я вздохнула. 

Не люблю, когда так поступают. Вроде бы разговор к чему-то вёл, а по факту можно было уложиться в несколько фраз. Или даже ограничиться одним вопросом и одним ответом. 

Ха, как на свадьбе:

“Согласна ли ты…?”

“Согласна!”

И всё… Но нет же, надо было забить голову кучей совершенно ненужной информации. Или всё-таки нужной?!

Дасар фыр Муун

Послушав совета своей дани, сходил в храм и все же успокоил стаю, хоть и валился от усталости. Пришлось вспомнить основы дипломатии и около пяти минут стоять и распинаться, рассказывая о том, как некрасиво поступил совет, какой опасности они подвергли всех и каждого…

Но во всем этом был только один плюс. Наконец, я чувствовал полное единение со своей истинной. И даже когда она отошла в сторонку, чтобы не собирать на себе недовольные, хмурые взгляды, я по-прежнему чувствовал ее рядом. Словно теперь она не просто принадлежала мне, а жила в самом потаенном уголке сердца.

А ещё меня просто разрывало на части любопытство. Что она такого придумала, чтобы не проходить испытания?! Сама или ей кто-то посоветовал? А если посоветовал, то действительно ли он на нашей стороне?!

Едва народ немного успокоился и начал расходиться по домам, ухватил Каролину за руку и потащил домой. Ее рейши и мой названный брат увязались следом. Вот как им не стыдно, а? Ладно еще это мохнатое недоразумение, но у эльфа же должно быть хоть какое-то чувство такта? Или он рассчитывает, как и раньше, ночевать у меня в комнате? Хм…

— Тир, — обратился к нему, задумчиво нахмурив брови.

— А? — тут же радостно отозвался он. Ну да, там где у других беда, для эльфийского принца только развлечение. 

Конечно, он неплохой парень и отличный друг, но совершенно не умеет быть серьёзным, впрочем, как и я.

— А ты у Зариды давно был? — поинтересовался об одной из волчиц, безумно в него влюблённой уже много лет.

— Давненько… — он насупился и потёр подбородок.

— Я вот тут подумал, она же тебе всегда нравилась, так? — дождался пока друг неуверенно кивнет и продолжил: — Она всё ещё не замужем и постоянно о тебе спрашивает под любым предлогом. Как думаешь, в какую ярость впадает твой отец, если узнает, что ты тайно женился на волчице? А она знатного происхождения и такой политический союз пошёл бы обоим народам на пользу…

— Эм… Ты же сейчас не серьезно, Дасар? — он остановился, с непониманием на меня посмотрел и явно собирался продолжить возражать, но Каролина юркнула ко мне под бок и Тир завистливо отвел взгляд.

— Тебе решать! — подмигнул ему и едва ощутимо поцеловал Кару в висок.

— Отец мне голову оторвет и вставит в то место, на которое ищут приключения! Особенно после этого скандала со свадьбой… — вздохнул Тирэль и махнул рукой.

— Или наконец-то поймет, что мальчик вырос и готов принимать ответственные решения! — с металлическими нотками в голосе заявила Каролина.

— Вот! Видишь, Кара понимает на что я намекаю, а решать тут только тебе! — сказал другу, прижал свою дани покрепче и повёл дальше по городу, а Тирэль так и остался стоять посреди улицы, задумчиво потирая подбородок.

Я держал себя в руках и ничего не спрашивал, пока мы с Каролиной не оказались наедине в моей, а с недавнего времени, нашей комнате. 

— Кара, что ты задумала? — спросил, присаживаясь в кресло и увлекая ее за собой.

— Ничего особенного. Просто нужно будет пройти один небольшой ритуал и, если все пройдет успешно, то ни одна собака не посмеет гавкать мою сторону!

Я от такого заявления чуть воздухом не подавился.

— Волки очень не любят, когда их сравнивают с собаками, — сказал серьезно. — И простых ритуалов не бывает. Что именно ты должна будешь сделать и к чему это должно привести?

— Давай поговорим об этом, когда ты отдохнешь? — предложила она, крайне искусительно проводя пальчиком по моей груди.

— Нет, сейчас. — Вот кричит же интуиция, что что-то тут нечисто. И как понять что? Не просто так она юлит, но что скрывает?

— Утром… — прошептала на ухо, якобы случайно мазнув губами по моей щеке. Манипуляторша.

— Если мы будем говорить утром, то на ночь я привяжу тебя к себе! — пригрозил совершенно серьезным тоном. То, что она упёртая, как строптивая *каваха, я уже успел понять и более чем уверен, что дай только шанс, она непременно сделает по-своему.

*каваха — длинношерстное, рогатое животное, очень подозрительно похожее на земного осла

— Звучит интригующе, но чур сперва в душ! — снова попыталась Каролина уйти от темы.

— Кара! — обхватил ее лицо ладонями и заставил посмотреть глаза в глаза: — Никогда, слышишь, никогда не смей обманывать меня. Я чувствую, что ты не просто так пытаешься уйти от темы. Расскажи мне правду.

Она вздрогнула и, взяв меня за запястья, убрала руки от своего лица.

— Дасар… Поверь, ты не хочешь этого знать. А я уже приняла решение и сделаю всё, чтобы заслужить доверие и уважение твоей стаи. — Моя дани поджала губки и снова поступила взгляд.

— Это мне решать, хочу я знать или нет! — слегка повысил голос, чувствуя, что всё внутри натянулась, словно струна, и готово вот-вот лопнуть.

— Я стану волчицей. — Решительно заявила она и резко встала. — И даже не думай меня отговаривать, Дасар! Понимаешь, мне не рады в этом мире, не рады на твоей территории, а уходить куда-то в другое место, где ненавидят людей и они находятся в рабстве, я не хочу. Конечно, в первую очередь, потому что этого не хочешь ты, но и мне здесь нравится тоже! Да, у меня будет два варианта: или я умру при прохождении обряда, или стану одной из вас. В любом случае, это моё решение и мой выбор. Я итак постоянно рискую жизнью, каждый миг в этом мире может для меня закончиться трагически! — она размахивала руками и расхаживала по комнате, явно нервничая от этого разговора.  

Я и сам был зол и пытался понять, как запретить ей участвовать в этом обряде. Последние события не прошли мимо и нервы явно были на пределе. 

— Кто рассказал тебе о такой возможности? — спросил, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

— Не важно. Главное, что она есть! — поджала губы Каролина и подошла ближе, опустилась передо мной на колени и тихо прошептала: — Я устала. Не хочу больше бояться, Дасар…

Каролина Таран

Не зная, как убедить своего волка в необходимости прохождения обряда, подошла и встала перед ним на колени:

— Я устала. Не хочу больше бояться, Дасар… — покачала головой и с трудом сдержала слезы. — Ну, невозможно же так жить! На каждом шаге бояться смерти, постоянно озираться по сторонам и дрожать от любого шороха… Я так долго не протяну!

— Вот поэтому завтра мы уедем. Переночуем, отдохнем и я увезу тебя в безопасное место. Я не позволю тебе рисковать, Кара. — Он осторожно ухватил меня за руки и опять усадил к себе на колени. 

— Нет, Дасар, не уедем. Твоя стая — твоя ответственность. И теперь не только ты, но и я тоже не готова бросить их на произвол судьбы. Ниита вернется и приведет за собой армию. Ты же и сам прекрасно понимаешь, что к тому моменту мы уже должны быть абсолютно готовы встретить их с распростертыми объятиями и развернуть восвояси?! — Выпалила, не забыв даже повысить голос. Всё-таки, как и любой другой женщине, мне положено быть эмоциональной, а если взять в расчет ту мясорубку, в которую меня затянуло, то можно выдать надбавку за вредность и простить такие маленькие грешки, как импульсивность и резкая смена настроения.

— Вдвоем мы не сможем выстоять против целой армии, а на стаю полагаться я больше не могу. Всё бы хорошо, но если даже советники предали меня, то чего тогда ждать от остальных? Особенно если на кону стоят не только деньги или слава, но и жизнь. Понимаешь, Кара, цена слишком высока! Нас предадут при первой же возможности. Нельзя просто так взять и победить кого-то, любая война это всегда жертвы, и в том числе среди мирного населения. Я не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности, и не хочу, чтобы ты погибла ни в каком из вариантов. Ты нужна мне, моя дани. Пойми, я просто не могу тебя потерять, не могу позволить тебе рисковать собой, как и не смогу защитить от всего и сразу! — Он уткнулся носом мне в шею и коснулся губами особенно нежной точки. Это было настолько приятно, что по рукам и спине тут же пробежали мурашки.

— Mea vita, mea leges — моя жизнь, мои правила. — Ответила ему на латыни и, словно извиняясь, коснулась губами небритой щеки.

Руки Дасара тут же прижали меня крепче, едва оставив возможность дышать. Он повернул голову и поймал мои губы, одарив настолько долгим и горячим поцелуем, что каждая клеточка моего тела готова была буквально разорваться от дикого, необузданного желания. 

Все ушло на второй план: мысли, проблемы, решения, слова, действия... Я осознавала каждое следующее движение, но в тоже время словно растворилась в них, даже не заметив, как мы оказались в постели…

Соединились наши мысли, губы, руки, тела… Мы наконец-то слились в единое целое и просто плыли по волнам удовольствия, позабыв обо всем на свете.

Небольшой перерыв на сон, душ, перекус и снова в постель… 

Сутки, выделенные мне на раздумья жрицей,  пролетели очень быстро и, пока Дасар еще спит, у меня появился шанс улизнуть,чтобы исполнить задуманное.

Меня больше не интересовал мой мир, несостоявшаяся свадьба, Марк… Остался лишь привкус горечи от утраты Мажора и от того, что я больше не увижу своих друзей. 

Мне было чертовски страшно, страшно до дрожи, до трясущихся рук... Захотелось предложить Дасару подождать год и уйти, сбежать в мой мир. А если эльф и правда что-то может из того, о чём так красочно рассказывает, то возможно и прямо сейчас. Только вот, чем мой волк там займётся? Что-то придумает, как и всегда, но... 

Я всё время просила вернуть меня домой, но ни разу не предлагала ему пойти со мной. А что если бы он согласился?! Как бы тогда сложилась наша жизнь? Осталась бы я с ним или выбрала бы Марка, почувствовав себя на своей территории?

Нет, занудный бизнесмен ни в какое сравнение не идёт с моим волком. Я все время думала, что Дасар принес в мою жизнь несчастья, но на самом деле он подарил мне сказку, о которой я не могла даже мечтать. 

Конечно, впервые столкнувшись с враждебно настроенным миром, хотелось бежать отсюда, не жалея ног, но если присмотреться… Тут же благодать! И для жизни, и для работы. И экология не испорчена…

Сейчас немного поставим на ноги волчью стаю и займемся поиском аргументов, чтобы другие народы освободили из рабства человечество. Мой мир давно свернул с этого пути, а уж насколько там всё было жестоко и запущено… Значит и тут вполне возможно добиться положительного результата. Только сперва нужно решить проблемы местного масштаба, а значит пора действовать, думаю жрица уже ждет меня...

Осторожно выбралась, накинула рубаху и тихо вышла в коридор. Проходившая мимо служанка, округлила на меня глаза и захлопала длинными ресницами.

— У вас все в порядке? — спросила она, скривив губки.

— Да, — как ни в чём не бывало, пожала я плечами.

— Эм… — она развела руками, продолжив смотреть на мой неподобающий вид совершенно круглыми глазами. А что такого? Ну нет на мне штанов, но одета же!

— Что?! — недовольно фыркнула, смерив её хмурым взглядом.

— Н-ничего… — запнулась она, потупилась и быстро пошла прочь.

Я облегченно вздохнула, быстро одевшись, тихо вышла из дома и рванула к храму в надежде, что жрице не нужно  будет еще и одобрение  Дасара, потому как он банально не согласится на это. Мой волк ясно дал понять, что ни за что на свете не позволит мне пройти этот ритуал, а я действительно верю и надеюсь, что Луноликий поможет мне…

В храме было темно, только у статуи горели свечи и пахло чем-то отдаленно напоминающим ладан. Его запах смешивался с ароматами каких-то трав и благовоний. 

Старая жрица стояла у золотого идола и, перебирая в руках деревянные четки, что-то бормотала себе под нос. 

Я вздохнула и сжала кулаки, решаясь подойти ближе.

— Если ты еще не приняла окончательное решение, то зачем пришла? — поинтересовалась старуха.

— Приняла, — невольно насупилась, но все-таки подошла ближе.

— Ты все еще сомневаешься, а это явно делу не поможет! — возразила она. 

— Я не сомневаюсь, я боюсь. Это разные вещи, — ответила ей, а сама поддалась порыву и коснулась рукой статуи.

“Луноликий… Прошу, обрати на меня свой взор, помоги мне…” — мысленно обратилась к волчьему богу.

— Хорошо, — ответила старуха и наконец-то посмотрела на меня. 

По сравнению со вчерашним днем, мне показалось, что она как-то враз осунулась и постарела еще сильнее. Под глазами легли тени, взгляд потемнел, тонкие губы она сжимала еще сильнее, а меж бровей пролегла тревожная складка. И женщина стала сутулиться, словно ей на плечи давил какой-то груз.

А что, если Дасар прав и это лишь очередная ловушка для меня? Почему иначе она так себя ведет? Странно… Может, я зря ослушалась своего волка и сбежала?

— Опять сомневаешься. — Констатировала жрица. 

— Я вам не верю, — сказала честно и убрала руку от статуи.

— Верить мне или нет — дело твое, но ты же помнишь, что выбор не так велик? Или ты действуешь по своему и выбираешь долгий путь, чтобы заслужить доверие стаи, или делаешь как я тебе скажу и быстро становишься своей среди чужих. 

— Ну я же пришла, значит готова сделать по вашему. А теперь, если вы не против, я бы хотела перейти к делу. — Скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела ей в глаза.

— Хорошо. Тебе нужно будет переодеться, прихватить веревку и немного еды. я все подготовила. Поднимешься на священную гору и найдешь там два источника. Один с горячей водой, а второй с холодной. Жерло спящего вулкана давно потухло, но все еще греет воду, а с ледяных вершин стекает холодная вода, обе наполняют две больших чаши…

Она еще долго рассказывала, что я должна сделать, как и в какой последовательности. Я честно пыталась все это запомнить, но в определенный момент поняла, что мозг просто кипит от перенасыщения информацией. 

Часть описанных ею действий хоть как-то укладывалась у меня в голове, а против другой части протестовала каждая клеточка моего тела. 

Я все время косилась на вход, переживая, что Дасар проснется и попытается остановить меня. В душе словно кошки нагадили. Я не хотела так поступать, не хотела его обманывать, но он просто не оставил мне выбора. Так же тоже нельзя…

— Он против твоего решения, да? — проницательно поинтересовалась жрица. 

Нет, всё-таки она каким-то образом читает мои мысли. Ну невозможно же так угадывать  то, о чём думает человек! Тут никакой опыт и годы практики не помогут…

— Да, — вздохнула и потерла лицо руками. Устала… Как же я устала от всех этих проблем и сложных решений. 

— Уверена, что он потом простит тебя? — продолжила жрица допрос с пристрастием.

— Да ни в чём я не уверена… — махнула рукой и встала. — Идемте, переоденусь и в путь. — Заявила решительно. Хватит портить себе нервную систему и медлить, ведь каждая секунда тянется, словно жвачка, заставляя нервы скрипеть и плакать.

— Хорошо… — жрица похлопала меня по плечу, пытаясь хоть как-то подбодрить. Боже, как же я хочу ей доверять… Ну не могут же быть все волки, кроме моего Дасара, плохими?!

Когда мы вышли из храма, жрица жестом указала на нужную гору. Острые пики уходили высоко в небо и утопали где-то в глубине облаков.

За то время, что мы провели в храме, погода испортилась и начал накрапывать дождь. При этом сильно похолодало и поднялся ветер, пробирающий до костей. Да уж, в такой момент я бы не отказалась от повышенной волчьей мохнатости…

Жрице поднесли миску с густым концентрированным соком мажевики, она макнула в него палец и поставила мне точку на лбу, сделав из меня героиню индийского фильма.

Припомнив парочку подобных кинокартин, склонилась и коснулась пальцами ее обуви. Ну не зря же они это показывали, видимо такая традиция. Кто знает, может у волков также? И, судя по улыбке старухи, я угадала.

— Ну, с Богом! — хмыкнула я, стараясь засунуть весь свой скептицизм куда подальше и быстрым шагом направилась к подножию горы.

Карабкаться по склону оказалось намного труднее, но я запретила себе останавливаться и оглядываться назад. Меня подгонял ещё тот факт, что Дасар в любой момент может проснуться и догнать меня, попытаться остановить… А я не смогу сопротивляться.

В его словах о ловушке конечно же есть доля истины, но если не попробовать сейчас, как потом не винить себя за упущенный шанс?!

Густой туман упал на город и я больше не видела уютных домиков, парк и ту проклятую поляну, на которой в моём видении убили Дасара.

Я поднималась всё выше, падала, вставала и снова карабкалась вверх, опять срывалась и снова поднималась на ноги. Держалась на чистом упрямстве и совершенно не желала сдаваться. 

Каждый шаг становился всё труднее и труднее, чем выше поднималась, тем более разряжен был воздух. Дышать становилось труднее, у меня замерзли руки, нос готов был отвалиться, а ног я уже почти не чувствовала…