Глава 8
Каролина Таран
И тут я поняла, что Дасар не похитил меня, очень вежливо и нежно унёс.
А эти варвары мало того, что мешок на голову накинули и в карету затолкали, чуть ли не силой, так ещё и везли часа три, не меньше.
Во сколько раз я медленнее четвёрки лошадей? Как вернуться за сутки с такого расстояния?
А ещё в голове так и звучал ехидный смех проклятого эльфа. Тоже мне друг и названный брат волка… Гавнюк он, вот кто!
Зачем, спрашивается, насмехаться над чужими проблемами? Тем более в такие тяжёлые времена… Совсем совести у него нет!
А сестричка моего волка? Змея, а не женщина. Вы только посмотрите на неё, как раскомандовалась! Нет, конечно мне плевать и на город, и на стаю, которая так легко ей подчинилась, но Дасар… Я буквально каждой клеточкой своего тела чувствовала, как для него это важно.
Он сказал, что никогда не хотел власти, но при этом совершенно полностью осознает свою ответственность. Это подкупает.
Нет. Нет! Нет… Я не должна о нем думать. Ни в коем случае не должна в него влюбиться. Я не знаю этого мужчину и не хочу узнавать. Зачем? Придёт время и я всё равно вернусь домой. Правда, теперь без своего пушистика.
Надо сконцентрироваться, постоянно помнить эту боль, боль от потери любимой наглой морды. Стиснуть зубы и уверенно двигаться вперед. Победить и переждать до того момента, пока меня смогут отправить домой…
Дасар ответственно относится к своему долгу. Я должна научиться поступать так же.
Мой волк — настоящий патриот, любящий землю на которой родился и вырос. Я тоже люблю свой город.
Да блин! Почему мои мысли постоянно возвращаются к этому зеленоглазому маньяку?! Он вор и подлец, бесчестно похитивший меня прямо перед свадьбой! Я люблю Марка. Мы столько встречались, так долго ждали свадьбы, готовились… Я не могу сейчас просто взять и влюбиться в другого. Это неправильно!
Карета резко затормозила, меня подкинуло и плюхнуло обратно на жесткое сиденье.
— Ай! — непроизвольно пискнула, отбив свой чувствительный зад.
— Как ты, девочка? — услышала я мужской голос, показавшийся мне знакомым.
— Вы кто? — спросила, с трудом усевшись и как слепой щенок пытаясь посмотреть по сторонам.
— Советник Лин. — Представился он.
— Каролина, — ответила автоматически.
Вести с ним дальнейшие разговоры мне не хотелось совершенно. Гораздо приятнее же заниматься самобичеванием, раскладывая по полочкам свои мысли…
— Останови, пойду проверю как она там. — Приказал советник кучеру.
Карета тут же остановилась, скрипнув ступицами, дверца открылась, с моей головы наконец-то сняли проклятый мешок и развязали руки. Тут же потерла запястья. Хоть веревки и не сильно затянули, а все равно она надавили…
Советник оказался статным мужчиной с седыми волосами и невероятно молодыми, живыми глазами. Он был одет в кожаный костюм, наподобие того который выбрал для меня Дасар, только куртка была с капюшоном и штаны более свободные.
Лин приставил палец к губам и достал из-за пазухи какой-то свёрток, а сам пересел максимально близко ко мне.
— Сиди тихо и слушай, — прошептал так тихо, что я едва разобрала слова. — Это карта леса, — он развернул сверток и указал на жирную точку: — Здесь город, мы едем сюда, — провёл пальцем по одной из многочисленных дорог, изрезавших местность, как корни дерева почву…
Он объяснил, куда повезли Дасара, где высадят меня, куда идти и где примерно мы должны встретиться и снова убрал сверток к себе за пазуху.
— Карту я тебе дать не могу. Ты пойми, если её найдут — мне не сносить головы. — Прошептал он.
— Понимаю, спасибо! — Ответила, тоже стараясь говорить, как можно тише.
— Вот тут фляга с водой и бутерброды, нож, на всякий случай, и огниво. Постарайся как можно быстрее добраться до вожака. Он сумеет тебя защитить. — Лин торопился и говорил максимально тихо, видимо боялся, что кучер его услышит. — К ночи совет выпустит хвортов из пещер. Их уже несколько недель держали голодными, подготавливая бунт.
— Кто такие хворты? — спросила, сглотнув. Мало того, что увезли неизвестно куда, так ещё и тварей каких-то выпускать собрались!
— Лесные ящеры. Когда-то давно они бродили по этой местности и охотились на многочисленное зверьё, а с приходом стаи, их загнали в пещеры и запечатали, периодически подкармливая и используя для казни законопреступников. Берегись хвостов, они не ядовиты, но одна маленькая царапина парализует нервную систему на несколько часов.
— А совет понимает, с каким огнем они играют? Ведь по сути, узнай такой секретец кто-то из людей преданных вожаку, это сразу же приведёт к расколу и бойне! — еле сдержалась, чтобы не приправить свои возмущения ещё парочкой славных русских матов.
— Они этого и хотят! Когда месяц назад покойный вожак рассказал о своём маленьком секрете, часть совета тут же и договорилась довести стаю до раскола и потом сдаться этой ведьме! — он вздохнул и покачал головой: — Я вижу, что у тебя доброе сердце, поэтому позволь дать совет: не доверяй никому. Единственный, на кого ты можешь положиться — твой будущий муж. Вы просто обязаны справиться со всеми испытаниями и навести порядок, а я буду помогать, чем смогу.
— А почему вы раньше об этом не сказали Дасару или его отцу? — спросила, нахмурив брови. Почему он говорит об этом мне? Можно подумать, что я могу решить хоть что-то в этом мире… Даже за себя решать не могу, что уж говорить о стае?!
— Понимаете, Каролина… Их же всех сразу казнят, изменников… — он поджал губы и глаза мужчины на миг заблестели. — Среди предателей двое моих сыновей. У меня нет никого, кроме них. Даже сейчас, рассказывая вам, я подписываю для них смертный приговор. Да-да, приговор… Своими же руками для собственных детей! — Лин покачал головой и вздохнул.
— Я думаю, что за вашу помощь, вожак пересмотрит для них приговор. А я в свою очередь сделаю всё, чтобы он не рубил с плеча и хорошо подумал, прежде чем отправить кого-то на казнь. Конечно, если это будет в моих силах… — я и сама вздохнула, понимая, что даже заключив законный брак с вожаком, так и останусь человеком среди волков.
Вот именно поэтому я должна уйти, как только появится возможность. Это не мои разборки, не мой дом, не мой мужчина!
Карета резко остановилась и кучер громко сообщил:
— Прибыли!
— Встать! — голос советника изменился, стал резким, приказывающим.
Я вздохнула и молча выполнила озвученное. Зачем спорить? Всё равно прохождение испытаний неизбежно, а значит нужно покончить с ними, как можно быстрее!
Дасар фыр Муун
Пока трясся в карете, как при сильном ветре поплавок в проруби, я всеми силами пытался успокоиться.
Каролина очень смышленая и бойкая девушка, она что-нибудь придумает, спрячется куда-то и дождётся меня. А вместе мы уж как-нибудь постараемся успеть вернуться в город, пока не закончится время.
Успокоиться у меня не получилось, зато разозлился так, что обострились все чувства и инстинкты. Волк внутри меня тоже негодовал, переживая за нашу дани.
Как быстро добраться до Каролины я не знал, так же как и не знал в какую сторону мне идти. Осталось только дождаться, пока карета остановится и меня вышвырнут в лес, а там уже на месте можно будет хоть немного сориентироваться.
И где они такие кареты неудобные-то взяли? Надо будет посмотреть, кто кучер. Везёт же, как мешок картошки! Все бока себе отбил об эти жесткие сиденья.
Наконец-то это орудие пыток остановилось, меня выволокли на улицу, развязали руки и стащили с головы мешок.
— Ах ты ж… — сжал кулаки, чтобы не выругаться, увидев самодовольную ухмылку “дорогой” сестрицы.
— Мне совет оказал честь, позволив сопровождать вожака на первое испытание… — промурлыкала она елейным голоском, рассматривая свои ноготочки.
— Ты… — сделал шаг к ней и сжал пальцы у ее лица, словно собирался вцепиться в её тоненькую шею. — Хочешь наблюдать — наблюдай, но не вмешивайся и не лезь, куда тебя не просили!
— А то что? — она заглянула мне в глаза совершенно без страха, словно была уверена, что в любой момент сумеет защитить себя.
Интересно, почему? Магией владеть она не может, какой-нибудь защитный артефакт нужно ещё успеть активировать… Может, считает себя хорошим бойцом? Так давно известный факт, что ни одна женщина не выстоит в честной схватке против мужчины, да и в нечестной, честно говоря, тоже.
Что тогда? Почему Ниита меня не боится?
— А то я всё-таки сделаю то, что должен. Убью тебя и глазом не моргну! — прорычал ей в лицо.
— Ой, Дасик… Не говори ерунды! — сестра беззаботно махнула на меня рукой и продолжила: — Ты и муху обидеть не способен, если она не несёт тебе прямой угрозы!
Понятно, уверена в моей порядочности и непоколебимой воле. Ну-ну, а ведь не стоит забывать, что любому терпению рано или поздно приходит предел.
— Где место предполагаемой встречи? — спросил, не желая продолжать с ней разговор и уж тем более пререкаться.
— Ну ты же хорошо знаешь свои земли, вот и посчитай сколько примерно мы проехали по времени, где мы находимся и какая точка далеко находится от города, да ещё и заметна издалека! — эта змея пожала плечами, рассмеялась и запрыгнула в карету. — Трогай! — отдала приказ и кучер тут же его выполнил.
Парадоксально, я всю жизнь живу здесь, знаю всех и каждого, а они слушаются её, причём так безукоризненно, что аж противно!
Я осмотрелся и пнул ветку, лежащую под ногами. Что ж, нужно будет устроить взбучку совету за то, что доверили этой фурии сопровождать меня на испытание. Надеюсь, Каролине достался кто-то более адекватный…
Ветка плюхнулась на то место, где стояла карета, и я обратил внимание на оброненный кем-то свиток.
Странно… Подошел и поднял его с земли.
Карта. Ну да, я в четверти часа езды от реки Шассы. Если Каролину повезли в прямо противоположную сторону, то она должна быть примерно у старого капища, а значит встретиться по логике совета мы должны на поляне у старого дуба, поваленного грозой.
Стал сворачивать карту и заметил неопрятный рисунок хворта. Совет совсем ополоумел? Неужели они решили выпустить этих тварей?!
Ещё и так мало времени… Тьма! Разорвал карту и, скользнув меж колючих кустов мажевики, пошел по узкой просеке через лес.
Я старался держать размеренный темп, чтобы не устать раньше времени, не сбиться с пути и не тащиться со скоростью улитки.
Уже далеко в лесу, заметив небольшое дупло, засунул в него клочки бумаги, до этого валяющиеся в кармане. Было бы глупо оставить их на месте. Уж как помогли и на том спасибо. Хоть знаю теперь, куда примерно идти. Если это, конечно не ловушка…
Конечно, хорошо всё проанализировав, я бы разобрался и без карты, но потерял бы столь драгоценное время.
Радовало только одно: хворты — ночные охотники, а значит выпустят их только вечером. Я должен найти Каролину к тому времени.
Можно не сомневаться, что эти существа не откажутся от того, чтобы сожрать беззащитную девушку.
Вот вам и первое испытание. Никогда ещё они не были настолько жестокими.
Ладно я по жизни невезучий, но почему должна страдать моя дани? Да и кому вообще нужны эти испытания, если я всем своим существом чувствую, что обрёл истинную пару благодаря Луноликому?!
Спустя час местность стала более ровной, а лес более редким и я наконец-то смог перейти на бег.
Мало того что необходимо успеть к месту встречи и даже дальше, так ещё и нужно оставить силы на тот случай, если придётся драться. Перекидываться не буду принципиально, если не будет угрозы для жизни. Правил нарушать не стоит, не зря же их озвучили…
Я уже даже боюсь представить себе, что они придумают для следующего испытания. Сразу запрут нас в клетке с голодными, разъяренными хвортами? Или найдут каких-нибудь тварей пострашнее?!
Проклятый совет, закостенелый в своих предрассудках и традициях! Ничего, будет и на моей улице праздник. При первой же возможности разгоню их к кошачьей матери!
Лишь бы Каролина справилась, лишь бы выстояла в этих испытаниях и не возненавидела меня…
Каролина Таран
Карета уехала, я проводила её хмурым взглядом и с тоской посмотрела на лес. Сыро и страшно. Но что тут поделаешь? Назвался груздем — полезай в кузов. Вздохнула, выбрала место, где кусты были пореже и поплелась в нужном направлении, стараясь хоть как-то выбирать дорогу.
В голове происходило что-то страшное. Чтобы не задохнуться от ужаса, я вслух разговаривала, представляя себе, что мне ответила бы Машка.
— Я влипла и хочу домой, но не смогу попасть туда раньше, чем через год… — проговорила все последние события, не утаивая ничего, рассказывая, как на духу.
В моём воображении подруга поцокала языком, поджала губки, затем улыбнулась и довольно хихикнула:
— Везучая ты, Кара! Марк твой никогда мне не нравился, а этот мужчинка, судя по твоему рассказу, очень даже ничего! Конечно, я буду скучать за тобой, но… Такого мужика упускать нельзя! Это же настоящая сказка, Лина. Даже не думай возвращаться домой!
Машка мечтательно закатила глаза и томно вздохнула.
— Марусь, но этот мир мне чужой! — возмутилась я и даже притопнула ножкой.
— И что? Когда ты из мамки лезла, наш мир тоже был тебе чужой. Выросла же, освоилась, вот и тут справишься, не в первый раз же!
Я невольно улыбнулась, представив себе оптимизм подруги. Вот кто действительно никогда не унывает… Я тоже пыталась у неё научиться этому, да не всегда получалось.
Серый лес становился все мрачнее, но я упорно пыталась не обращать на это внимание. Если и дальше позволить себе бояться, то можно смело в ужасе бежать обратно и пытается догнать карету с криками: "Спасите-помогите, не оставляйте меня здесь!"
Нет уж. Наши не сдаются!
— Вот именно, Линочка. Ни шагу назад, за нами очаровательный волк и вся его стая! — снова смеялась воображаемая Маша.
— По-моему я уже схожу с ума… — пробурчала себе под нос и попыталась отогнать наваждение.
— А по-моему ты зря пытаешься всё анализировать. Не пытайся контролировать то, что тебе неподвластно. В конце концов, далеко не каждому выпадает попасть в такое приключение! Так что, Кара, расслабься и получай удовольствие — вот тебе моё дружеское наставление!
Отвлеклась на подозрительный шорох в кустах, споткнулась о камень и рухнула на колени, естественно в единственную лужу на всю округу.
— Угу. Прямо вот сейчас! Просто райское наслаждение… — огрызнулась, пытаясь стереть грязь со штанов или повытирать об них рук — я так и не определилась.
— Ну тогда страдай! Можешь начинать прямо сейчас. А то как-то луж мало, давай разведём ещё парочку? — предложила Маша, похлопав меня по плечу. Нет, ну точно крыша едет!
Вздохнула, стиснула кулаки и пошла дальше, пытаясь не сбиться с нужного направления. Где там этот дурацкий дуб?!
В тишине стало совсем тоскливо. Ладно, сумасшедшая так сумасшедшая…
— Маш, а как же Марк? — спросила я, вдруг осознав, что уже совершенно ничего не чувствую к этому мужчине. Разве что небольшую вину за то, что пропала перед свадьбой.
Невольно вспомнила немного горьковатый, похожий на вкус ягод рябины, привкус губ Дасара. Мы не виделись совсем недолго, а мне уже не хватало его. Более этого, каждая клеточка моего тела хотела оказаться сейчас рядом с этим сильным мужчиной, почувствовать себя в безопасности, под его защитой…
— Марк? Да ничего с ним не станется, найдёт себе другую невесту… Мало их что-ли вокруг его денег вьётся? Уж поверь, вцепятся в него акульей хваткой и не успокоятся, пока не отгрызут кусок пожирнее… — наморщив нос, ответила Маша.
— Он не заслуживает такого. — Вздохнула и услышала тихий писк из-за большого камня, выглядывающего из густых кустов в нескольких метрах от звериной тропки, по которой я шла.
Остановилась и осмотрелась. Два ряда каменных плит, высотой в два моих роста, стояли друг напротив друга. Кажется, они были выдолблены вручную и притащены сюда откуда-то из другого места.
Мне почему-то сразу вспомнился Стоунхендж. Только там камни стоят по кругу, а здесь...
"Пи!" — послышалось снова. Да так жалобно, словно моля о помощи.
— Даже не думай! Это может быть опасно. Кара, стой! — Маша потянулась ухватить меня за рукав, но я вздохнула и отогнала это видение. Хватит тут изображать из себя сумасшедшую и разговаривать с несуществующей подругой, как бы мне этого ни хотелось. Если кому-то нужна моя помощь, то я должна попытаться оказать её.
Обошла один из камней и вышла на небольшую площадку, вымощенную округлыми булыжниками.
"Пи!" — донеслось снова и я попыталась сориентироваться по звуку. Он явно шёл от камня, что повалился и лежал по центру площадки. Или не повалился и это какой-то алтарь?
Теперь все эти огромные глыбы смотрели на меня, а я замерла и невольно рассматривала их. Да нет, они буквально смотрели и я не придумываю. Ощущение такое, словно со всех сторон меня сверлят взглядом, аж мурашки по коже. Может Маша была права и мне не стоило сюда заходить?
Дасар фыр Муун
Глупо было надеяться, что сестрица не оставит подлянок на моем пути, слишком уж выгодна ей моя смерть…
Арбалетный болт пролетел прямо у меня перед носом и глубоко вошел в мягкую кору липы.
Выругался и кувыркнулся через голову, встав спиной к дереву, чтобы попытаться увидеть стрелявшего.
Бритоголовый мужик с гнилыми зубами скалился во весь рот, готовый выстрелить еще раз. Даже будучи человеком, я чувствовал запах перегара, гнилого лука и соломы, на которой он очевидно спал. От потертой одежды воняло конским потом, а через дырки на штанах виднелись грязные ноги. Более отвратительного убийцу было бы сложно даже вообразить.
Я слышал еще как минимум троих, копошащихся в кустах. Они дышали, как быки перед забегом, и топали, как бешеные собаки.
— Сколько она заплатила? — спросил у наемника.
Услышав, что речь зашла о деньгах, он придержал арбалет и оскалился еще сильнее, его сообщники тоже притихли.
— С чего ты взял, что заказчик — женщина? — поинтересовался мужик, скрестив руки на груди.
— Сколько? — повторил вопрос еще более решительным тоном, всем своим видом давая понять, что долгую демагогию разводить не намерен.
— Сто интов! — просипел он, почесав небритый подбородок. Явно завысил, хотя… Сто золотых монет за мою голову? Маловато будет.
— Я дам двести и вы назовёте имя заказчика!
— Триста! — почуяв наживу, наёмник тут же включил деловую жилку.
— Двести двадцать! — для виду решил поторговаться я.
— Двести семьдесят!
— Двести пятьдесят и ни интой больше! — рявкнул так, что мужик тут же надулся, как обиженный ребёнок.
— Идёт.
— Имя? — потребовал немедленного ответа, скрестив руки на груди.
— Сперва деньги! — ещё сильней насупился он. Трое других, не менее потрепанные жизнью, вылезли из кустов и, потрясая ржавыми мечами, уставились на меня.
Да уж, великое оружие… Я такие на спор о колено ломал.
Если бы мне не нужно было узнать имя заказчика и не было ограничения от совета на смену ипостаси, порвал бы их на мелкие куски и глазом не моргнул.
Даже в человеческом обличье у меня были все шансы на победу, но к сожалению именно сейчас я не имею права на ошибку, потому что от каждого моего решения и шага зависит не только моя жизнь, но и жизнь моей дани.
— Хорошо, — я отстегнул от пояса кошель и убрал за пазуху, снял пояс и вытрусил из потайного кармашка несколько самоцветов, всё равно они больше в ходу, чем золотые, если речь идет о крупных суммах. Бросил один из камней наемнику: — Имя! — потребовал снова.
— Он называет себя Перст бога. На нас вышел его посредник, лысый мужик, постоянно выпивающий в таверне на старой мельнице, это недалеко от поворота на Рилу. — Начал объяснять работник ножа и топора, а я молча кивнул, мол знаю где это. — Его зовут Алендр. Заказчик передает письма с указаниями и деньги ему.
Наёмник протянул руку, явно желая получить остаток оговоренной суммы.
— Проваливайте отсюда, как можно скорей. К ночи лес будет кишеть хвортами, — предупредил, прежде чем отдать еще два камня.
Наёмники уже было собирались уйти, но я окликнул того, с кем разговаривал:
— Эй, уважаемый, продай кинжал? — единственное достойное оружие, которое было у них — небольшой кинжал, на поясе этого оборванца.
— У тебя что, своего нету? — он остановился и обернулся, смерив меня заинтересованным взглядом.
— С собой нету… — пожал плечами и достал еще один камень. Вот не зря я всегда держал деньги при себе.
— Ну забирай. — Он облизал губы, прекрасно зная цену своему оружию. Я сейчас давал в два раза больше рыночной стоимости, но мне действительно нужно хоть что-то.
— Спасибо, — кивнул, передавая ему самоцвет.
— Удачной охоты, вожак. С тобой приятно иметь дело! — он отдал оружие и быстрым шагом догнал своих сообщников.
Хорошо, что они оказались из тех, кто держит слово. Иначе все-таки пришлось бы драться…
Вернул мешочек с мелкими монетами на пояс и побежал искать Каролину, но больше не давал себе расслабиться и внимательно слушал лес. Ведь следующей засады я могу и не пережить.
Кто такой этот Перст Бога? Вряд ли моя тщеславная сестренка так бы себя назвала. Но кто тогда? Алада? Кто-то из совета?
Нужно выяснить это, как можно скорей. На миг остановился и достал из пояса небольшое серебряное колечко. Слишком тонкое и изысканное для моих пальцев, оно с трудом налезало на мизинец. Артефакт связи, подаренный мне эльфийским принцем, когда после обучения мы должны были разъехаться каждый в свою сторону...
— Что там у тебя? — поинтересовался Тирэль, едва я надел кольцо и подумал о том, что хочу с ним поговорить.
Быстро изложил ему суть и попросил:
— Можешь найти этого Алендра и допросить с пристрастием?
— Легко! Только ты поторопись, потому что совет собирается выпустить тварей из пещер. Вообще, запустил ты свою стаю дальше некуда… — фыркнул он и оборвал связь.
Запустил… Я же даже не спорю. Только вот, кто на самом деле это сделал? Возможно, нужно было раньше начать готовиться стать вожаком, помогать отцу и заниматься вопросами стаи. Быть может тогда не было бы всей этой неразберихи, но сейчас уже поздно жалеть о содеянном, осталось только стиснуть зубы и исправлять ошибки. Некогда даже думать мои они или я отдаю долги предков...
Очередная засада не заставила себя ждать, только в этот раз всё было гораздо хуже. Вместо наемников, которых можно легко перекупить, на моём пути стоял подранок.
Бурый мишка загребал лапой сырую землю, из пасти текла слюна, а вся бочина была окрашена подсохшей кровью.
Уж не знаю кто его ранил, но сдаётся мне, что это произошло не просто так. Увы, но нет ничего страшнее раненого зверя и, к сожалению, он уже заметил меня…