Глава 11. Дела любовные, или княжна в раздумьях

Центральный Валесский храм я увидела издали. Огромное монументальное здание из розово-серого камня возвышалось над Староглавой площадью. Как и наши церкви, храм был построен в форме креста, увенчанного островерхой башней. Приглядевшись, я увидела уже знакомые, традиционные для Валессы шпили-ласточки. Центральные — восточные — ворота храма украшала массивная колоннада, рядом с которой я невольно почувствовала себя мелкой и незначительной. У остальных же ворот "дежурили" статуи — богини-матери на севере, и сыновей на западе и юге. Считалось, что в центральные ворота могут проходить все, а в остальные — с ликом богов — святые да милость просящие. Увы, я мало знала о храмовой иерархии Валессы, но какие-то детали вспомнились сами по себе.

Сегодня у храма собралась такая толпа, что мы едва отыскали Гардэна. Капитан с мрачным видом стоял у главного входа и командовал оцеплением.

— Имперского эксперта привезли? — буркнул он, не сразу заметив меня за широкими спинами: — Ага, вижу. Давайте в храм, аккуратно! Только троньте у меня что-нибудь, студенты…

Дослушивать мы не стали — капитан сегодня явно не в духе. Да уж, не вовремя на Виена напали!

Не вовремя…

Но мысль мелькнула и погасла, когда мы вошли в храм. К счастью, Астер догадался схватить меня за руку, чтобы не забыть на пороге. Бескрайний храмовый свод впечатлял. Небесное царство богов и святых в потрясающе чётком и глубоком рисунке… Я с трудом отвела глаза и сосредоточилась.

Тело, уже накрытое белой простынью, лежало у алтаря. Я невольно устремилась к нему — не сколько посмотреть хотела, сколько тянуло что-то, шептало…

— Ну что я могу сказать, Орвис, — раздался под сводом зычный голос мэтра Зольера, — самоубийство. Чистое. Оставляю один процент на несчастный случай, и это при условии, что её смерть видели больше тысячи человек.

— Фанатичка, — с неприязнью добавила Ровэн, захлопывая чемоданчик криминалиста. Ожидая увидеть доктора Ронне, я в растерянности замерла у пьедестала и… попала в поле зрения статного брюнета, с небрежно накинутым на плечи мундиром.

— А это что за красотка? — фыркнул он: — Гардэн вконец ослеп? Кого ещё пустил?

— Капитан Орвис! — Астер догнал меня и вытянулся в струнку: — Девушка с нами, всё в порядке!

— Да-да, — тоже вмешался Зольер, — молодая фройляйн, эксперт из Империи. Рад видеть.

Я кивнула ему с вежливой улыбкой и вновь повернулась к брюнету.

— Капитан Рен Орвис, главное управление, — представился он, рассматривая меня, — что за эксперт и по какому праву находится на месте преступления?

Я мысленно застонала. Неужели снова?.. Что ж у них сарафанное радио такое вялое?..

— Фройляйн Олли — гостья Виена, — выручил меня Зольер, — ты должен был слышать, Орвис. Языческий эксперт. Олли, можешь приступать.

Пока Орвис не очнулся, я ринулась к телу и… застыла как вкопанная.

— А что конкретно случилось, капитан? — спросил Астер, с интересом оглядываясь по сторонам. Обычному студенту не ответили бы, но сыну кардинала отказать не посмели.

— Самоубийство, — сквозь зубы бросил Орвис, — девушка, Миа Ройн, во время службы поднялась с лавки и направилась к пьедесталу. Когда священник попросил её вернуться на место, она бросилась к алтарю и вонзила нож себе в живот. Кричала при этом что-то про кару и возмездие. Что "смерть близко"…

— Да-да, — прошептала я, но под сводом храма мой голос прозвучал удивительно чётко, — смерть действительно была совсем рядом. Вопрос только — где?..

— Простите, фройляйн?..

Я не разобрала, кто спросил — лишь звонко рассмеялась. Тело до мурашек пронзило ощущение чужой силы. Проникающее под кожу, пьянящее. Я смеялась и одновременно ужасалась — сколько же силы язычник вложил в это "самоубийство"!

— А вы не чувствуете?! — запрокинув голову, я уставилась на небесный купол, — вы же маги!

— А что мы должны чувствовать?! — рявкнул Орвис, стремительно приближаясь. — Вы в себе, фройляйн?!

— Куда уж больше, чем в себе, — пробурчала, — послушайте! Наш убийца — живой человек, язычник, и он был здесь! У алтаря всё пропитано его силой. Как вы можете этого не замечать?..

И проворно увернувшись от руки капитана, я закружилась под куполом. Это получалось непроизвольно, по наитию, но остановиться я не могла!

— Орвис, подожди, — Зольер плечом оттеснил Орвиса и подал мне руку. Картинно смутившись, я приняла её.

— Чего ждать? — раздражённо отозвался капитан: — Ещё одного ритуального самоубийства? Эй, Аст, ваш эксперт вообще адекватная?..

Я с трудом удержалась, чтобы не залепить ему пощёчину.

— Она не врёт, — вдруг сообщил криминалист, — пульс учащён, зрачки расширены, но речь внятная и взгляд ясный. Что вы хотели сказать нам, фройляйн?

Я глубоко вдохнула и выдохнула, призывая мысли к порядку:

— Это не самоубийство. Это сделал человек. Язычник, возможно, посвящённый Чернобогу. Он устроил представление просто… на пределе возможностей. Его срочно надо поймать, понимаете?! Еще два-три дня он будет без сил! Убийца был в храме, мэтр Зольер! И он должен был наследить! Ищите!

Последнее слово я почти выкрикнула и обмякла в руках мужчины. Эйфория медленно сходила на нет, вместе с утекающей силой. Меня зашатало.

Увы, никто не двинулся с места. Зря разорялась.

— И мы должны этому поверить?

— Астер, — прохрипела я, игнорируя капитана, — что наверху? Тут есть смотровая площадка, балкон, ниша? Он не мог чары творить на виду, следовательно, не был в толпе прихожан. Где он мог прятаться?..

Вместо Астера мне неожиданно ответил священник, до этого подпирающий стену. Видимо, следил, чтобы инквизиторы ничего не натворили.

— Вы правы, дочь моя, у купола есть ниша для… желающих посетить службу инкогнито. Но сегодня двери были заперты и едва ли кто-то мог войти. Однако если вы настаиваете, я покажу…

Взмахнув "крылатым" рукавом, он указал на неприметную круглую лестницу у алтаря. Сейчас дверца была приоткрыта, поэтому я быстро, пока Орвис не вмешался, приказала:

— Реса, искать!

Моя девочка словно ждала этих слов. Выпрыгнув из передника, она рыжей змейкой скользнула в проход. Вконец обозлившийся капитан послал за ней Астера и Ролана. Я машинально отметила, что людей в храме можно по пальцам пересчитать — Зольер с помощницей, Рэн Орвис, святой отец и… мы. Хм, опять секретность? Или я что-то неправильно понимаю?..

По велению Зольера Ровэн отвела меня к ближайшей лавке и накапала успокоительного. Разом нахлынула слабость, но и ломать меня перестало. Хорошо хоть, что я не язычница — иначе перепады энергии были бы куда сильнее.

— Мэтр Зольер! — раздалось под куполом: — Мэтр Зольер, идите сюда!

Неужели нашли?!

Кажется, Ровэн переборщила с каплями, сделав меня тихой и вялой. Как во сне я слышала споры Орвиса и Гардэна на тему находки. Орвис настаивал, что грязь в нише просто забыли убрать, а делать из этого улику — смешно. И вообще, с каких пор они слушаются имперскую наркоманку?.. Гардэн же спокойно парировал, что грязь и "имперская наркоманка" лучше, чем ничего. Тем более, откуда грязь, Зольер сходу определить не смог, и забрал улику на анализ.

Я сидела молча, не вмешиваясь в дрязги мужчин. Честно говоря, мне было… стыдно. Устроила целое представление в храме, где недавно погибла живая душа. Виен уж точно не упустит возможности припомнить мне об этом. Настроение стремительно катилось вниз, и в один миг я не выдержала — попросила ребят вернуть меня в академию. К счастью, они согласились без всяких расспросов.

В очередной раз я провалялась в кровати до вечера. А отоспавшись с лихвой, решилась. Закрыла глаза, позволяя душе взлететь вместе с маленькой ласточкой.

Больницу Реса нашла без труда, как и палату Виена.

Окна были распахнуты настежь. Виен, как я заметила, вообще не любил закрытых окон. Устроившись на подоконнике, я жадно впилась взглядом в инквизитора. Мужчина не спал — полусидел на кровати и в очередной раз что-то читал. Мне невольно вспомнился Ксавьер с бумагами в карете. Как он сказал?.. Задание для академии?.. Или очередной труп, отчёт по которому Виен взял перед отъездом в Империю?..

Дверь тихонько хлопнула, и в палату заглянула сиделка — хорошенькая, к моему раздражению.

— Ваше преосвященство, к вам посетитель! Герр Астер Корриан! Пригласить?

Виен кивнул, не отвлекаясь от документов.

Вошедший Астер без церемоний перетащил стул, повернул его спинкой вперёд и уселся напротив брата.

— Что говорит доктор? Жить будешь?

Виен многозначительно хмыкнул и отложил бумаги:

— Твоими стараниями, — и уже серьёзнее добавил, — ты сильно вырос как инквизитор, Аст… Не ожидал.

— Представь себе, успеваю тренироваться. В перерывах между чужими спальнями, разумеется! — ехидно отозвался Астер, но по лицу было видно, как ему приятно. Виен тоже улыбнулся, тепло так, мягко.

У бедной ласточки чуть сердце не остановилось.

— Помнишь, ты просил меня о тренировках?.. — продолжал тем временем Виен, — думаю, мы можем начать после этого дела. Роук хороший практик, но ты перерос его уровень. Поэтому готовься. Разумеется, если у тебя будет… перерыв между спальнями.

Кажется, ехидство у братьев явно семейное. Я искренне порадовалась за просиявшего Астера, но Виен… Вот ведь интриган! Именно мастер Роук был женихом Эйлин, и именно Роука недолюбливал Астер.

На что вы брата подбиваете, ваше преосвященство?..

Отвлёкшись, я едва не ойкнула, когда услышала своё имя.

— Ты поговорил с Олли?

— Услышал ровно, что и ты, — слегка уязвлено произнёс Астер, — скорее всего, какие-то семейные тайны. Но я верю ей, Виен. Она хорошая девочка.

Инквизитор задумчиво откинулся на подушки.

— Хорошая девочка… Ты по этой причине побежал за ней? А если бы она завела тебя в ловушку, прикрываясь нападением на меня?

— Я не такой наивный, — фыркнул парень, — ты сам говорил про трактир, где видели банду Слепого, и собирался на разведку. Мы с Гардэном, кстати, были против, но ты ведь непробиваем!

— И я же говорил про крысу в отделе…

На этом месте я навострила ушки. Крыса?

Астер хотел что-то ответить, но Виен жестом заставил его замолчать.

— Не здесь. Соберу капитанов, когда вернусь в управление. И закрой окно, пожалуйста.

— Паранойя? — с интересом осведомился Астер, но направился к окну.

— Да… — потянул Виен, — ласточковая паранойя.

Дослушивать я благоразумно не стала.

— Однако, какой наблюдательный! — негодовала Реса, устроившись на моей кровати. — Ласточки ему не нравятся! Между прочим, символ их богини!

Я машинально кивнула. То, что Виен заметил ласточку, означало только одно — мы стали слишком назойливы. С другой стороны, я не могла не прийти. Личные встречи сейчас ни к чему, так что ласточка — единственный выход.

— Олли! Ты меня совсем не слушаешь! — укорила Реса. Слушаю, правда. Просто не хочу думать о Виене. Вернее, хочу, но не буду.

Ой, к Навьей матери этого инквизитора!..

— Реса, у меня первый урок на носу, а ты отвлекаешь. Эдак мы рассказывать всем про Виена будем!

Девочка окинула меня внимательным взглядом.

— А он твой жених, между прочим…

— Это не имеет никакого значения! Я не вернусь в Империю! — разозлившись, случайно переломила карандаш пополам. Что она заладила, в самом деле?!

Презрительно фыркнув, Реса спрятала мордочку в подушку и замолчала.

Ближе к ночи зарядил дождь, полностью забрызгав моё единственное окошко. По крыше громко, почти оглушительно, забарабанили капли, а из щелей потянуло сквозняком и сыростью. Я со вздохом достала новенький плед и укуталась по самые уши. Стало теплее, но увы — комфортом на чердаке и не пахло. Я сменила мебель, прикупила одеяла, свечи, занавески, сделала уборку. Добрая половина сбережений ушла на обстановку, хотя я выбирала вещи похуже и подешевле. И что в итоге?.. Никакого уюта и тепла. Чердак оставался чердаком — маленьким, стареньким, со скрипящими половицами и плохо сделанной крышей. Мне, выросшей в Империи, такие комнаты казались странными — у нас даже чердаки утепляли на совесть, с нашими-то зимами!

Зато климат в Валессе был не в пример теплее — это чувствовалось сразу, несмотря на дожди и туманы. Я вдруг осознала, что со всей этой круговертью почти не видела город, а между прочим, Руаль имел несколько уровней, разные виды застроек и свою неповторимую архитектуру на каждой "высоте". Всего уровней было пять, насколько я знала. Верхний город с резиденциями аристократии отстроили в узорчатом, вычурном стиле, похожим на наш рококо — под стать королевскому дворцу. Как можно понять по названию, Верхний город раскинулся на возвышенности, а чуть ниже, на левом берегу реки, расположились церковные крепости и храмы. На правом же берегу были современные жилые кварталы — те самые аллеи и домики, в одном из которых жил герр Майсен с супругой. Четвёртый уровень, по нашим с Ресой наблюдениям, целиком отдали под ярмарки, торговые ряды, гостиницы и ремесленные лавки. Именно этот уровень назывался Нижним городом. Ну а дальше, у городских стен и за ними, стояли деревянные неказистые дома и телеги приезжих — то, что в народе принято называть бедными кварталами или трущобами. Хотя как мы уже успели увидеть, даже трущобы в Руале выглядели прилично. Не зря же столица Валессы — один из красивейших и богатейших городов мира.

Мысли невольно свернули к "нищенке" и расследованию.

— Ты безнадёжна, — гнусно захихикала Реса, — как в юношестве себя ведёшь — чем бы заняться, только не уроками!

Я было вспыхнула, но быстро взяла себя в руки. И не поспоришь. Маньяк действительно интересовал меня больше, чем собственный факультатив. Не зря Марго смеялась над тем, что мне нельзя увлекаться. Нет-нет, страстью к картам и играм я никогда не страдала, и вообще — не была азартной, но стоило увлечься… Всё, меня никто не слышал и не видел. Книги, конные прогулки и игры с собаками на нашей псарне, судебное и адвокатское дело, танцы — я увлекалась совсем не тем, что положено княжне, но даже отец не говорил слова против! Просто в любимых делах останавливать Ольгу было бесполезно, как… Как тормозить карету, летящую с горки!

Отложив записи по уроку, я взяла чистый лист и принялась за рассуждения.

Первая жертва. Дочка капитана из управления Виена. Кажется, она повесилась, и сначала это не посчитали за убийство.

Вторая жертва — жена ремесленника, оружейника, которая вскрыла себе вены. Скорее всего, маньяк банально не знал о её фобии и этим заставил Виена насторожиться. Но третья жертва! Девочка, которую в итоге заставили спрыгнуть с крыши! Целенаправленно заставили! Чем дальше, тем сильнее мне казалось, что маньяк и не маньяк вовсе, а хладнокровный убийца, ведомый только ему известными целями.

Четвёртой стала Роззи Майсен. Жена работника военного ведомства. Опять же, совершенно нелогичная жертва. Кроме того, мы ничего не знаем про нищенку и ту девушку, которая зарезала себя в храме. Кем была она?.. И почему вообще маньяк убивает настолько разных девушек и женщин?!

Я вдруг поняла, что два последних убийства выбиваются из общей канвы. Особенно нищенка. Интересно, что заставило маньяка действовать по-другому?..

И как просчитать, кто будет следующим?..

В одном я была уверена точно — у нас есть время. Маньяк должен восстановиться с силами.

От усиленной работы мысли разболелась голова. Поднявшись из-за стола, я объявила перерыв и задумалась о чашке горячего, согревающего, ароматного чая. Конечно, бежать под дождём не слишком приятно, но ради тёплых плюшек и лимонного запаха… Машинально сглотнула слюну. Во дворце я бы вызвала служанку, не обратив внимания на такую мелочь, а сейчас… Чай ещё нужно добыть!

В дверь негромко, с опаской постучали, заставив меня забыть обо всём. Кого принесло на ночь глядя? Неужели мальчишек? Вскочив, я закуталась в приемлемый для визитов халат и приоткрыла створку.

— Добрый вечер! — прозвучал тонкий и звонкий, словно музыкальные переливы голос. Я широко распахнула глаза, рассмотрев незнакомку. — Могу я войти?

— Входи… те, — кивнула растерянно. Бояться эту хрупкую красотку было смешно, особенно рядом с Ресой, и всё же я насторожилась: — Чем обязана?

Скинув с головы мокрый капор, она несмело улыбнулась, но тотчас расфыркалась от скользнувших за шиворот ледяных капель.

Мы уже встречались в королевском дворце Валессы. Передо мной стояла та самая покупательница зелья для мужской силы.

— Прошу прощения за поздний визит. Комендант показал мне вашу комнату, — она растерянно оглянулась, будто не представляя, как чердак можно назвать комнатой. Да уж, не княжеские палаты… Но выбирать не приходится! — Мне сказали, что вы прибыли из Империи, и я…

— Вы хотели спросить про зелье, — закончила нетерпеливо. Подозреваю, эта любительница светских бесед ещё нескоро подберётся к сути.

— Да-да, зелье. Я слышала, вы эксперт по языческой магии. Это действительно зелье для мужчин? Вы уверены?

Он была такой хорошенькой "девушкой в беде", что я испытала завистливое раздражение.

— Да, зелье красного цвета, с характерным древесным запахом, — ответила мстительно, — это единственное зелье, которое создаётся за пределами Империи. Ещё есть отвары для симпатии, обаяния и прочего, но травы для них собирают только в наших лесах. Впрочем, и мужского зелья достаточно, чтобы ребёнка зачать да замуж выйти…

— Я уже замужем, — с грустью отозвалась она, — что ж, поняла, не буду выливать зелье. Вдруг ребёнка захочу однажды…

Кажется, я понимаю, что чего-то не понимаю. Наверное, моё лицо было до того красноречиво, что она как маленькая хихикнула в ладошку.

— Я не представилась, простите — Лерия, принцесса Руальская, в девичестве Олейсон. Жена младшего сына короля, Реймонда. У нас договорной брак. Благодаря этому союзу грецогство Олейсон вошло в состав Валессы, на правах особой автономии. Меня готовили в жёны с десяти лет, но выйдя замуж я узнала, что… что глубоко противна своему мужу, а мои таланты в музицировании, танцах, светских беседах — "глупая бабская требутня". Я… — голос у девушки задрожал: — Я вовсе не безголовая обольстительница, я… просто не знала, что мне делать.

И такая тоска в её глазах мелькнула, что у меня внутри всё перевернулось. На миг стало тяжело дышать, ведь… это моя судьба тоже! Та судьба, которая может нагнать в любой момент, только раньше я не знала, что за зверь такой — династический брак.

Немного поразмыслив, я решилась.

— Я не буду кланяться вам, ваше высочество. На родине мой титул не слишком отличается от вашего. Но я могу послать… сходить за чаем и выслушать вас. Хотите?

Она закивала, как собачка-маятник. Ох, это нас с Ресой двое, а Лерия, видимо, совсем одна.

Оставив Ресу следить за гостьей, я спустилась на кухню. Меня признали и чай вручили, даже плюшкой угостили. Какая удача! Мы с Лерией устроились на стульях, разделив плюшку по-братски. Вернее, принцесса сначала отказывалась, но вкусный запах сдобы победил.

История Лери, как мы условились, подвергла меня в шок.

Девушку тщательно готовили в жёны принцу. Всё, лишь бы она была усладой для глаз, порхала как птичка и пела, как соловей. В отличие от меня, Лери искренне старалась угодить семье. Следила за собой, никого не подпускала, дабы принц не усомнился в её чистоте. Будущая семья виделась девушке розовой сказкой… Увы. У принца уже была возлюбленная — неухоженная и хамоватая девушка-инквизитор.

— Понимаешь, я совсем не наивная. У родителей были разные спальни, и я знаю, что это не редкость. Мы могли бы договориться, но… Когда принц взбунтовался, король сослал девушку на окраину Валессы и дал приличные откупные. Мне рассказывали, что она вроде сама согласилась, но Реймонд… он посчитал виноватой меня. И кричал так страшно, несправедливо. Что я никчемушница… Но меня ведь с детства воспитывали идеальной женой для него! Кем я ещё буду, Олли?..

Господи Великий! Смотрю, младший сын короля недалеко ушёл от старшего. Сам, небось, не семи пядей во лбу, а требований — как сокровищ у короля!

— Только не говори, что ты в него влюбилась! — и я скептически покосилась на Лери. У моей гостьи заалели щёки.

— Ну что ты, я не столь глупая! Просто он… красивый и умный. Действительно умный. Я чувствую себя неграмотной крестьянкой рядом с ним!

Ну-ну.

— После твоих слов про зелье я долго думала, — преувеличенно бодро продолжала она, — и решила, что не готова жить… как прежде. Я поговорила с Эсмин, и она позволила мне пройти проверку на храме Трёх Богов. Если у меня есть дар, я смогу учиться, как мой муж!

"Даёшь академию сбежавших невест! — захохотала Реса". Я же улыбнулась. У нас с Лери были разные цели, зато один мотив — мы больше не хотели жить по чьей-то указке. И это здорово!

— Ой! — вскочила принцесса: — Меня Эсмин, наверное, заждалась! Пора идти! Олли, — она вдруг замерла и повернулась, — а ты не хочешь с нами?..

Это было безответственно и глупо, но как я могла отказаться?..

— Конечно, хочу! — вскочив со стула, я достала из шкафа мантию и сапожки, купленные по совету Эйлин. Спасибо мастерице, не подвела!

Лери поднялась следом за мной и неожиданно обняла.

— Спасибо! — искренне разулыбалась она: — Я доверяю Эсмин, но немного её побаиваюсь! Она мэтресса, одна из главных в академии. Пойдём, я вас познакомлю!

Довольные друг другом, мы наперегонки бросились вниз. Да уж, что принцесса, что княжна — одна нечисть! "Образец кроткости и покорности" и "пример для подражания" выскочили на улицу покрасневшие и хихикающие. Как будто мы собирались не в храм, а подглядывать в мужскую баню, честное слово!

Только на улице я осознала, что Эсмин вряд ли обрадуется моему присутствию. Как не крути, я иностранка, чужачка, и открывать мне тайны академии не полагалось. Но стройная женщина средних лет, с забавными кудряшками, и в таком же костюме алхимика ничего не сказала. То есть, совсем. Завидев компанию Лери, она лишь кивнула мне и уверенно отправилась вглубь академии.

Переглянувшись, мы поспешили за ней.

Как шёпотом рассказала мне Лери, церемония обретения дара проходила в старом храме, который появился тысячи лет назад. Собственно, вокруг храма и было решено построить академию. Внутри древних стен хранился великий артефакт валесского народа — арка обретения силы. Именно через арку и предстояло пройти Лери, чтобы раскрыть свой дар.

— Понимаешь, при высоком уровне сила проявляется сама, а низкий или средний потенциал можно раскрыть с помощью арки. Но я родилась в Олейсоне и никогда не пробовала воззвать к дару, как это делают в Валессе. То есть, либо я не получила дар, либо он может спать. Но в нашем роду были маги, и я надеюсь, мне передалась хоть капля!

— Это маловероятно, Лери. Будьте готовы к отрицательному исходу, — вмешалась Эсмин в наш диалог. Принцесса как-то сразу потускнела, а я со вздохом признала, что правда на стороне Эсмин. Гадости случаются гораздо чаще, нежели чудеса.

И всё же я верила, что боги будут справедливы к Лери.

Обещанный храм на проверку оказался небольшой часовней, высокой и почти идеально квадратной. Эсмин, шагающая впереди, уже добралась до двери и положила руку на каменную ласточку у входа. Мелькнула серебристая искра, и дверь в храм отворилась сама по себе.

— Идёмте, — мэтресса повернулась к нам, — но предупреждаю, что выход из храма на другой стороне и вам обеим придётся пройти через арку. А как известно, замыслящих недоброе артефакт ой как не любит. Может даже убить.

"Э-э-э? — совсем нелитературно подумалось мне".

— Если боишься, подожди нас на улице, — Лери виновато опустила глаза, — то, что сообщила Эсмин, правда, арка опасна для злодеев. Нет, я не сомневаюсь в тебе, но пойму, если ты захочешь остаться.

То есть, арка — своеобразная проверка?.. Откажусь и пущу тень на своё имя, а там и до позорного возвращения недалеко.

"Думаю, ничего страшного в арке нет, — поддержала Реса, — если верить хроникам, ему около тысячи лет, но ни один артефакт не способен работать так долго. Его всяко уже заменили подобным. Так что иди, не бойся!"

И взявшись за руки, мы с Лери направились к храму.

Внутри было удивительно светло. Вверх, словно по спирали, поднимались сотни магических свечей. Кроме арки — серебристой и монументальной, украшенной драгоценными камнями, в храме и не было ничего. Эсмин спокойно прошла через арку, камни лишь мигнули синим и погасли. Замерев у выхода, женщина махнула Лери.

На мгновение сжав мои пальцы, принцесса посеменила навстречу судьбе. Под аркой она замерла и крепко зажмурилась, как будто испугалась в последний момент. Под сводом раздался громкий и грудной голос Эсмин.

— Ждите десять секунд и ступайте ко мне.

Это… началось, кажется, на седьмой.

Воздух в храме резко загустел от силы, а камни, вспыхнув, окрасились золотистым цветом. Не ожидавшая подобного, Лери едва не бросилась бежать. Даже мне стало не по себе. Призрачная ласточка взлетела над аркой и коршуном прыгнула на Лери. Ой. Я испуганно отвернулась, но крика не последовало. Арка погасла, а принцесса бросилась к Эсмин как ребёнок, потерявший маменьку.

— Что ж… предчувствие не обмануло вас, Лери. Дар инквизитора, редкость для девушки, на среднем уровне! От такой ученицы Маррксен не откажется, поверьте мне. Инкогнито, естественно.

Ух ты! У принцессы от восторга перехватило дыхание. Я видела, как ей мучительно хочется завизжать от избытка эмоций. И ладно Лери — я тоже захлопала.

Тут обо мне и вспомнили.

— Поспешите, Олли, — крикнула Эсмин, — надо сообщить новости Маррксену.

Уже бегу и…

Проскочив под аркой, я впечаталась в невидимую стену. От неожиданности меня отнесло назад, под серебряный свод. Ой! Я неаккуратно плюхнулась на пятую точку. Ладно-ладно, я согласна провести под аркой положенный десять секунд. Но можно повежливее?!

На этот раз всё произошло быстрее. Точь-в-точь как у Лери — вспыхнувшие камни и золотая ласточка. Я даже испугаться не успела, как арка погасла. А?..

"Олли, это что?! — мысленно завопила Реса: — Откуда у тебя дар?"

Какой дар?..

"Ты вообще-то задницей ударилась, а не головой! Неужели не чувствуешь? В тебе силу открыли, валесскую! У меня энергии столько — хоть в трёхглавого змея превращайся!"

А я ничего не чувствую…

— Вставай! — раздалось над головой: — Чудище ты имперское, кто такая?! Откуда силой нашей владеешь?!

Вид разъярённой Эсмин мне совсем не понравился. Но несмотря на явную неприязнь, женщина протянула мне руку. Откуда сила?.. Понятия не имею! Батюшка мой точно не из Валессы, а маменька…

— Герцогский дом Олейсон, — застонала я. Ох, даже в голове не щёлкнуло! Неудивительно, что я прониклась такой симпатией к Лери — родовая связь помогла! — Моя мать — старшая дочь герцога. Мы с принцессой одной крови, получается.

Сказала — и осеклась. Реса, ну как я могла?!

Девочка мысленно хлопнула себя по лбу, выражая своё отношение к нашей конспирации.

— Ты дочь Катрин? — Лери изумлённо захлопала ресницами: — Но ведь она же…

— Мать-императрица Северной Империи, — прищурившись, закончила Эсмин, — а Олли, как я понимаю, есть Великая княжна Ольга Лесовская. Потрясающе. И конечно, мой муж об этом догадался.

— Ваш муж?..

— Его Святейшество, Алекс Корриан. В отличие от Империи, у нас разрешены браки у святых отцов.

Только я могла попасть на жену кардинала!

— Ничего не понимаю! — Лери аж ногой топнула от избытка чувств: — Как Олли может быть княжной, ведь она эксперт по язычником?..

Эсмин насмешливо хмыкнула:

— Это Империя, Лери, и порядки в Империи кардинально отличаются от наших. Сравни императора Данимира и Ромуша. Разница в семь лет, только один с лёгкостью заменил отца, а второй даже во внутренней политике не разбирается. За спиной у Данимира пять дальних экспедиций, одна из которых военная, и дерзкая женитьба на фрейлине. Пожалуй, я не удивлена. При таком брате имперская княжна вполне способна… на поступки. Эта вам не девочка-ромашка.

Наверное, я стала красной, как валесский наливной помидор! И вовсе не правда! Вернее, про Данимира — правда, а я… позорище!

— То есть, мы кузины, получается?! — взвизгнула Лери: — И вместе сможем обучаться в Академии?!

— Вы сможете, — слова Эсмин прозвучали словно мой приговор, — а вот княжна скорее всего, вернётся в Империю. Рано или поздно. Кстати, Виен отложил помолвку, — сообщила она, — так что брак тебе пока не опасен.

— Виен отложил помолвку?!

Она смотрела на меня долго и пристально. Даже Лери не решилась нарушить тишину, а я… В моей душе всё смешалось. Я хочу остаться в Валессе! У меня появился дар, кузина! Да сами боги намекают, что здесь моё место!..

Только одно письмо Данимиру — и я вернусь в Империю.

— Знаешь, — вдруг лукаво улыбнулась Эсмин, — а я ничего не слышала! О герцогстве ты по секрету сообщила Лери, а принцесса у нас — настоящая молчунья. Мы можем сохранить твой секрет, но… при одном условии.

Крылья, вспорхнувшие было в моей душе, застряли в колючих ветвях.

— Какое условие?..

— Ты расскажешь Виену о своём даре. И пожелаешь быть его ученицей.