Глава 24

Разделочная доска уже была вымыта. Хит выключил кран, взял полотенце и отер руки. Развернувшись, привалился к столешнице и взял свою уже чуть теплую чашку. Как он на это смотрит? Вот оно что? Теперь она не против помощи? Он сделал глоток и встретился с прямым взглядом. Усталым и неуверенным. Лицо все еще бледное, но уже не болезненное, как вчера, а жесты вялые и нечеткие. Какая, нахрен, организация? Ей бы для начала в себя прийти. Злорадный демон попятился обратно в темный угол души и скрылся.

— Ты слишком долго молчишь, — заговорила Элли. В голосе просквозила настороженность. — Такого на мальчишниках не бывает?

Ах да, вопрос. Хватит пялиться и оценивать ее состояние по шкале от одного до десяти. Хит пожал плечами и одним глотком допил остатки чая.

— Я в принципе не бывал на таких мальчишниках, где за стенкой отрывается невеста с подружками, — он поставил чашку в раковину. — Так что неплохой вариант. Вечеринка и так странная, можно сделать ее еще более странной.

— Все равно ведь все напьются и смешаются под конец вечера, да? — на ее лице мелькнула вялая улыбка.

Отличное предположение. Страшно представить, насколько все смешаются. Хит забросил руку за голову и взъерошил затылок.

— М-да, — уголки губ дрогнули. — Я уже задумывался о том, чтобы оставить пару пачек презервативов в туалетах, — он неопределенно махнул рукой. — Высокий сервис, так сказать…

Он не договорил. Элли моргнула, будто не понимая, о чем речь. Но в следующее мгновение ее щеки залились краской.

— Ты думаешь… — краска добралась даже до кончиков ушей. — В смысле…

В солнечном сплетении потеплело, и это тепло начало разрастаться, оплетая все внутри. Строгая училка, доктор Элли Мейер на поверку все та же девчонка в цветастом платьице, хорошо воспитанная и краснеющая при слове «секс». Хит хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Спорим на десятку, что минимум одной пачки наутро не будет? — он прикусил губу и иронично выгнул брови.

Лезть на рожон стало уже почти привычным. Сейчас получит по шее и будет сам виноват, конечно же. Но Элли не ответила. Ее губы мелко задрожали, она сильно их сжала, чтобы не засмеяться, но не удержалась. По кухне все-таки пролетел сдавленный смешок. Элли рванула руку вверх и прикрыла рот ладошкой.

— Давай на сотню! — выпалила она.

Что? Серьезно? И это она говорит?!

Хит хохотнул от неожиданности.

— Я должен подумать.

— Ты же предприниматель, Хитклифф! Что для тебя сотня? — Элли остро прищурилась. — Два ресторана, прибыльные инвестиции, покупка дома…

— Dio, Майкл… — он возвел взгляд к потолку.

Она снова расхохоталась, уже смелее и заразительнее, и этот естественный смех ударил в живот, выбивая воздух. В легких стал раздуваться большой огненный шар. Хит заулыбался в ответ. Как идиот. Как тот самый восемнадцатилетний пацан, которому впервые улыбнулась озябшая девочка в летнем платье на крыльце незнакомого дома.

Тринадцать лет прошло, а ничего не изменилось. Катарина скажет: «Я так и знала». Чтоб ее!

Хит опустил голову, взгляды встретились, и в глазах Элли показались озорные искры. Смех начал затихать, но мягкая улыбка так и не погасла. Взгляд голубых глаз остался прикован к его лицу. Она уже сотни раз за последние дни его рассматривала, но впервые делала это без саркастичной ухмылки и колючих искр. Хит тяжело сглотнул. Этот взгляд заставил затихнуть и поверхностно выдохнуть.

Сколько секунд пройдет, прежде чем она вспомнит, с кем разговаривает, и ощетинится?

Откуда-то из глубины квартиры глухо зазвучала мелодия звонка. Хит встрепенулся, Элли крутанулась к двери и всего на мгновение прислушалась. Момент развеялся. Вот и ответ: секунды три, не больше. Улыбка погасла окончательно.

— Я сейчас, — Элли схватилась за крышку стола и медленно поднялась, нетвердой походкой двинувшись к выходу.

Мгновение, и она скрылась из кухни: шаркающие шаги отдалились, остановились где-то у входной двери, и звонок оборвался.

— Да? — послышался заинтересованный голос.

Хит поджал губы и потянулся к батону. Положил его на вымытую доску и снова взялся за нож. Раз уж появилось время… Бульон почти готов, но это не все, что он собирался сделать.

— Конечно! Очень рада тебя слышать! — голос в прихожей будто стал выше и радостнее. — Как ты?

Хит принялся осторожно, чтобы не раскрошить, нарезать батон. Кто бы это ни был, ему можно позавидовать: не каждому достаются такие интонации от Элли.

— Здорово, Брайан! Правда, здорово…

Нож соскочил с корочки и чуть не дал по пальцу. Брайан. Бойфренд. Конечно. Челюсти машинально сжались. Хит отложил нож, оперся ладонями о столешницу и свесил голову.

— Да… Да, я не против, давай… Когда?

К горлу поднялся ком горечи и опалил небо. Как почувствовать себя дебилом за секунду? Вот так. Хит зажмурился, криво ухмыльнулся сам себе и оттолкнулся от столешницы. Схватив нож, с размаху всадил его в батон и отрезал еще кусок.

— Отлично, мне подходит, давай, — в голосе Элли послышалась улыбка.

И еще один кусок батона лег на доску.

— Хорошо… Слушай, давай я перезвоню, у меня сейчас вроде как гости…

Он с трудом удержался, чтобы не хохотнуть в голос. О да, гости! Класс. Нож снова отлетел в сторону, Хит парой резких движений выложил на тарелку нарезанный батон и сунул в микроволновку. Вдавив палец в кнопку, услышал послушный писк. Выкрутил ручку на плите, и она выключилась. Бульон перестал кипеть. Достаточно.

Он сделал все, что мог. Пора сваливать. Дождь за окном как-то незаметно успел пойти на спад, став совсем незначительным, и, похоже, они оба упустили этот момент. Но пора вернуться в реальность и вспомнить, кто есть кто. Самое время.

Из коридора снова послышались шаги, звук приблизился и стал раздаваться уже за спиной. Хит глубоко вдохнул, на мгновение прикрыл глаза и выдохнул. Былое спокойствие не вернулось, но на лицо начало наползать привычное безразличие. Так-то лучше. Он облизнул губы и резко развернулся к столу.

Элли уже успела вернуться на свой стул и зажать ладони между коленей в плюшевых штанах. Светлые волосы переброшены на одно плечо, прямой задумчивый взгляд устремлен вперед. Уже мысленно встречает Брайана? Но думать об этом нельзя. Хит мотнул головой в сторону окна и спрятал большие пальцы в карманы джинсов.

— Дождь закончился, — его голос странно вторгся в молчание. — Октябрь в этом году теплый, Кристине повезло.

Элли дернулась, будто выходя из транса. Взгляд стал более осмысленным.

— Точно, повезло, — она покосилась на мокрое стекло. — Успеет выйти замуж не в пальто.

— Ага.

Вот и весь разговор. Вообще удивительно, что они неплохо поговорили, поэтому нечего ныть и жаловаться. Хит машинально взял полотенце, зачем-то вытер чистые руки и снова развесил его на держателе.

— В общем… Все готово. В микроволновке подсушенные тосты, тебе осталось только поесть, — он подхватил косуху и двинулся к выходу. — Я поехал.

Стул за спиной скрипнул.

— Я провожу.

Снова эти нетвердые шаги, ощутимое присутствие другого человека рядом и взгляд, направленный точно между лопаток. Торопится выставить за дверь. Брайан ждет. Чертов Брайан!

— У тебя тупые ножи, — бросил Хит на ходу. — Попроси бойфренда наточить.

И чертово собственное детское поведение! Но это чистая правда, ножи такие же тупые, как его ревность.

— Он не бойфренд, — послышался сухой ответ. — Пока еще. У нас было всего одно свидание.

Хит успел дойти до двери и взяться за ручку. Последние слова врезались камешком в висок. Выходит, смешной Брайан просто счастливчик! Если то свидание было первым, то парень облажался по полной. Интересно, как же он заслужил второй шанс?

— Хм… — Хит рванул на себя дверь. — Понятно.

Прохладный, влажный воздух мгновенно заполнил легкие и осел на коже. Остудил и освежил, вернул мыслям ясность. Нельзя же уйти просто так: это будет тупое бегство. Да и до звонка разговор шел о важных вещах. Вроде бы. Хит вышел за порог, но тут же обернулся. И столкнулся со спокойным взглядом.

Элли скрестила руки на груди и просто ждала прощания. Бледная и спокойная.

— Насчет развлечений, — он развернул косуху и продел руки в рукава, просто чтобы чем-то из занять. — Если хочешь, встретимся завтра и составим план.

— А ты хочешь? — она флегматично дернула бровями.

— Все и правда смешаются к ночи. Можно не делать вид, что вечеринки отдельные.

Она повела плечом.

— Хорошо, — взявшись за дверь с обратной стороны, прикрыла ее, отрезая от квартиры витающую в воздухе морось. — После работы мы с Айдой поедем покупать платья, но потом я свободна.

Жест, красноречиво дающий понять, что разговор окончен. Хит кивнул и втянул голову в плечи.

— Окей, — он сунул руки глубоко в карманы. — Звони, пиши. Спасибо за чай.

И, развернувшись, быстро зашагал вверх по лестнице.

— Спасибо за помощь, — прозвучал во влажном воздухе тихий ответ.