Глава 17. Стратегия короля

Ночь перед Судом Мечей выдалась беспокойной, особенно для заявленных в поединке участников. Едва над Рангардом растаяло эхо полуночных колоколов собора Богоявления, в комнату Верховного короля, презрев все положенные в таких случаях церемонии, вихрем ворвалась Эдвина. Пламя в камине при её появлении взметнулось, норовя опалить стены. Гарольд с опаской посмотрел на разбушевавшийся огонь. Только пожара ему не хватало!

– Гарольд! Ты должен хорошенько отлупить этого изменника, – заявила Эдвина, игнорируя опешившего от внезапного вторжения Говарда. – Он предал Эдит. Бросил её ради старой ведьмы. Да его убить мало!

– Так убить или отлупить, сестричка? – Гарольд спокойно расставлял на доске шахматные фигуры.

– Неважно! Ты должен победить этого труса!

– Хорошо, хорошо. Успокойся, присядь. Ты ведь умеешь играть в шахматы?

– А чего там уметь! Е два Е четыре – и ход конём!

– Прекрасно, – заключил Гарольд. – Садись на моё место и помоги Говарду разработать стратегию.

– А можно без этого? – испугалась Эдвина.

– Нет-нет, выходить на поединок без подготовки – это недостойно воина. Вот сейчас, зачем ты пришла?

– Я просто беспокоюсь, – сказала Эдвина, пряча глаза и усаживаясь в кресло.

– Что Эдит расстроится или что я проиграю?

Эдвина покраснела.

– Значит, убить Тристана, даже если он не виноват? Я хочу выяснить, виновен он в смерти моего деда или нет.

– Но это же Суд Мечей! Ты просто обязан победить! Этот Тристан, он причинил Эдит столько зла!

– Но она до сих пор любит его, – возразил Гарольд. – Она не хочет, чтобы он умер.

Эдвина вздохнула и поинтересовалась:

– Ты из-за этого сомневаешься?

– Конечно. Я не хочу причинять Эдит боль.

– Боюсь, так не получится. Либо справедливость, либо счастье Эдит. Хотя... Думаешь, она будет счастлива с таким подлецом?

– Мы не можем решать это за неё.

Эдвина взволнованно завозилась в кресле.

– А что если Тристан тебя убьёт?

– Тогда я сам буду виноват.

Гарольд усмехнулся.

– Интересный будет поединок. Я не уверен, что хочу его убить. Он меня убить точно не хочет, но ему нужно выжить, поэтому он будет сражаться. Я буду сражаться, потому что хочу наказать его за убийство деда. Он тоже чувствует себя в какой-то степени виноватым.

– Ты веришь, что Суд Мечей – это справедливо? Ведь победит тот, кто сильнее.

– Нет, победит тот, кто более уверен в своей правоте. В этом вся суть. Но вся ирония в том, что мы оба не уверены.

Гарольд поставил на доску белого коня.

– Завтрашний день всё решит.

Поединок

Солнце медленно поднималось, освещая площадку турнира, ставшую ареной Суда Мечей. Гарольд и Тристан, два короля, сейчас – два противника, стояли друг напротив друга, обнажив мечи. Поединок по традиции проводился боевым оружием.

Сердце Тристана сжималось в предчувствии. Он видел в глазах Гарольда сомнение и враждебность. Недоверие Верховного короля выбивало у Тристана почву из-под ног. Какая справедливость ждёт его при таком отношении?

Тристан заметил на трибунах Эдит. Он вспомнил, что обманул её, умолчал об Изольде, не доверил ей своих дум, не разделил груза своего обещания. Его недомолвка привела к катастрофе. Эдит должна бы презирать его, а вместо этого она смотрит на него как прежде...

Гарольд окликнул его:

– Не отвлекайся, дамский угодник! Мы только начали!

Тристан встал в позицию. Их клинки скрестились. Гарольд прощупывал противника, вынуждая отвечать на выпады, но не пытался атаковать прямо. Очень скоро Тристан понял, что король не пытается его убить. Гарольд использовал рукоять меча, чтобы оттолкнуть его, и при каждом удобном случае бил клинком плашмя. Это было публичное избиение, болезненное и позорное. Тристан пытался атаковать, но Гарольд ловко парировал и отвечал ударом плашмя по ногам или спине противника, а иногда ухитрялся ткнуть навершием. Зрители молча следили за этой публичной казнью, одна Эдвина прыгала и сжимала кулаки, после каждого удачного удара вскрикивая:

– Так его!

– Значит, ты ничего не знал? – спрашивал Гарольд, и его насмешка звучала как обвинение. – Был во сне?

Удары короля следовали один за другим, мощные и точные.

– Я был околдован... – выдавил из себя Тристан.

– Так увлёкся женщиной, что всё забыл? – продолжал Гарольд.

– Я не смог... – вырвалось у Тристана из глубины души. Он отбивался, но его защита слабела с каждой минутой. Его затейливые боевые приёмы и прославленное искусство поединка оказались бесполезны.

– Не смог спасти даже свою мать, – произнёс Гарольд с досадой. – Что же говорить о своём короле!

Мощным ударом Гарольд выбил меч из руки Тристана. Тот упал на колени, безоружный.

– Вставай, – приказал Гарольд, тяжело дыша. – Ты ведь не признаёшь своей вины.

Тристан медленно поднялся. Зрители замерли.

– Я не убивал Джордана, – произнёс Тристан, глядя прямо в глаза Гарольду. – Я не знал про яд.

Во взоре Тристана сквозило отчаяние. Король взмахнул мечом, намереваясь снести изменнику голову. Тристан остался неподвижен. Эдит вскрикнула. Но меч Гарольда замер в воздухе, лишь едва коснувшись шеи Тристана, не оставив даже царапины.

– Я ему верю, – произнёс Гарольд с лёгким сожалением. – Он невиновен.

Гарольд убрал меч. Его ревность была утолена – он хорошенько отлупил Тристана. Эта мысль принесла ему странное успокоение.

Эдит облегчённо вздохнула – всё же Гарольд её не разочаровал. Эдвина недовольно топнула ножкой – она явно надеялась на более кровавый исход.

С минуту Тристан глядел на Гарольда в упор, потом преклонил колено.

– Признаю вас своим господином. Вверяю себя в ваши руки, – произнёс он словно через силу и подал Верховному королю свой меч.

Гарольд взял тяжёлый клинок. Тщательно наточенное лезвие холодно блеснуло в его руке.

– Твои клятвы... Сколько раз ты их нарушал?

Тристан поднял голову. Он хотел возразить, но тут вмешался император, наблюдавший за поединком с высоты своего трона.

– Суд Мечей свершился, – сказал правитель империи. – Мы не можем оспаривать его результаты. Клинок не поразил обвиняемого. Тристан невиновен.

Синие глаза Тристана вспыхнули надеждой, словно угольки в пепле.

– Клянусь честью и жизнью, мой король, я буду служить вам верой и правдой, – произнёс Тристан, и его голос звучал твёрдо и уверенно. – Тинтагель восстанет из руин, и я посвящу каждый камень вашему правлению.

Император наблюдал за этой сценой с довольным видом. Зрители перешептывались, обсуждая произошедшее. Гарольд устало вздохнул.

– Возвращайся в свой замок, Тристан.

В сопровождении Эдгара Верховный король спустился в фехтовальный зал. Гарольд всё ещё пребывал в сомнениях относительно настоящей причины преступления.

Тристан невиновен. Он оказался так глуп и слаб, что позволил ведьме помыкать собой. Но чего добивалась Изольда? Если Тристан был её пешкой, чего она хотела? Земли? Власть? Если она собирала в Тинтагеле армию, чтобы стать королевой Запада, это понятно, но зачем убивать Верховного короля? Всегда выберут нового, если не Гарольда, то кого-нибудь другого. Или она сговорилась с кем-то более могущественным, чем её неудачливый муженёк? Что-то не сходилось во всей этой истории...