Глава 14

Рассветные лучи только тронули линию горизонта и робко пробивались сквозь неплотно задёрнутые портьеры, когда Алекс проснулся. Его сон длился не больше пары часов, но всё равно мужчина упустил момент, когда девушка проснулась. Постель была пуста. Дверь в ванную комнату распахнута настежь, но и там Вероники не было. Бегло осмотрев разбросанные по номеру вещи, Картер отметил, что нет кроссовок и некоторых из её вещей свободного спортивного кроя. Так он сделал вывод, что шатенка отправилась на пробежку. Очень хотелось отправиться следом, но мысль о том, что представилась хорошая возможность выяснить некоторые моменты, пользуясь отсутствием спутницы, взяла вверх.

Почти весь следующий час брюнет провёл, общаясь с той, чья помощь была так необходима, ведь Билли – единственная кому он мог довериться в нынешней ситуации. К тому времени как вернулась Вермут-младшая, Алекс узнал много нового, ведь чтобы узнать нужные ответы, необходимо уметь задавать правильные вопросы, а благодаря недавнему откровению шатенки наёмник прекрасно знал, какими именно они должны быть. Однако самое главное так и осталось для него неизвестным. Над этим он и размышлял, сидя в кресле с чашкой чёрного кофе в руках, когда входная дверь номера отворилась, впуская вернувшуюся девушку.

– Доброе утро, – уголки губ Картера приподнялись в намёке на улыбку.

– Доброе, – выдавила из себя подобие доброжелательности шатенка.

После вчерашнего обилия слёз, Веронике и вовсе не хотелось возвращаться, поэтому она пробыла на улице довольно долго, выматывая себя до предела, пока не закололо в боку настолько сильно, что дальнейшее движение давалось с трудом.

– Присоединишься? – брюнет указал в сторону подноса с едой на невысоком столике поблизости.

– Да, спасибо, – кивнула девушка, делая шаг по направлению к ванной.

– Прямо сейчас, – мягко, но настойчиво пресёк попытку к бегству Алекс.

Вероника замерла на секунду, после чего тяжело выдохнула. Взгляд серых глаз напряжённо блуждал по мужскому лицу, пытаясь уловить хоть что-то, кроме выражения беззаботной доброжелательности. Безрезультатно. Что казалось очень подозрительным. Как и то, что продолжение вчерашнего допроса не последовало даже тогда, когда Вермут-младшая послушно дошла до столика, опустилась в кресло напротив Картера, подняла большую белую кружку свежесваренного латте с миндальным сиропом, сделала несколько глотков, храня абсолютное молчание, пока брюнет с видимым удовольствием наблюдал за ней. Очень внимательно наблюдал. Словно каждый совершённый девушкой жест о чём-то рассказывал ему. И судя по тому, как с каждой секундой улыбка Алекса становилась всё более и более явной, – информации поступало много.

Сконцентрировав внимание на собеседнике, девушка не сразу поняла, что именно пьёт. А когда поняла… не смогла поверить в то, что совпадение случайно.

– Что ещё ты успел узнать? – горько ухмыльнувшись, поинтересовалась Вероника. – А главное… как много народу теперь ещё, наряду с тобой, в курсе моих пристрастий и скелетов в шкафу?

Улыбка на губах мужчины померкла в одного мгновение.

– Как правило, я не наступаю на одни и те же грабли повторно, Ники, – тихо и вкрадчиво ответил Алекс. – Исходя из того, что глава службы безопасности Варгаса с лёгкостью получил доступ к тому, что происходит в рамках SL Protection Services, а уровень, на котором подавались данные, не доступен даже для сотрудников высшего приоритета, успел усвоить, что стоит пользоваться иными методами. Та, с кем я общался в последние сутки, не входит в штат предприятия. Можно сказать, Билли – мой личный резерв, и то, над чем она работает, никогда не выйдет за пределы намеченных границ. Так что можешь не беспокоиться насчёт того, когда мои недавние открытия дойдут до кого-либо ещё.

Девушка нервно поджала губы, гипнотизируя взглядом кружку в своих руках.

– Не веришь, – устало хмыкнул брюнет.

– Хотела бы, но… к иному не привыкла, – безучастно отозвалась Вероника.

– И не ждал от тебя другого, – вновь улыбнулся Алекс.

Оставшееся время раннего завтрака прошло в полном молчании, и только перед тем, как закрыть за собой дверь ванной комнаты, девушка тихо поинтересовалась:

– Почему тогда ты не воспользовался её услугами сразу?

– Методы, которыми она пользуется… не совсем законны, – усмехнулся мужчина в ответ, – но в нынешних условиях это малосущественно.

Шатенка рассеянно кивнула, а затем скрылась за дверями, закрывшись на замок. Спустя двадцать минут, когда Вероника вернулась, облачённая в джинсы и белую рубашку, заправленную под ярко-красный лакированный ремень, оказалось, что все её вещи, прежде разбросанные повсюду, отсутствовали, а рядом с вновь сидящим в кресле Александром покоились обе их дорожные сумки, набитые до отказа.

– Мы уезжаем прямо сейчас? – взгляд серых глаз растерянно прошёлся по комнате в надежде найти хоть малейший признак того, что Вермут-младшая ошиблась.

– А что, тебя что-то держит здесь? – мягко, но оттого не менее ехидно, поинтересовался Алекс.

– Нет, – нахмурилась девушка, размышляя о том, что замшевые ботильоны, которые она собиралась надеть прежде, также упакованы, и теперь придётся довольствоваться кроссовками, в которых выбиралась на пробежку.

– Значит, уезжаем прямо сейчас, – едва заметно ухмыльнулся Алекс, поднимая с пола общий багаж, – а то там, наверное, ещё один из смертников тебя уже заждался.

Шатенка в который раз нервно поджала губы, но отпускать комментарии не решилась. Как и поинтересоваться тем, почему Алекс, прекрасно понимая, что будет дальше, добровольно согласился помочь. И только когда Mercedes свернул на загородной трассе в иную сторону, нежели предполагалось, девушка решилась нарушить молчание.

– Разве мы едем не в Нью-Йорк?

– В Нью-Йорк, – не замедлил с ответом Картер. – Но сначала заедем кое-куда.

Вероника нахмурилась, но не стала задавать вопросы дальше. Поинтересоваться о том, куда именно они заедут и зачем, – очень хотелось. Но лишний раз заводить разговор самой – не хотелось больше.

– Роберт Эванс – один из многочисленных партнёров Григория Вермута, сегодня вечером устраивает винный аукцион в Итаке, – решил пояснить вопреки её молчанию Алекс. – Поскольку ты получила личное приглашение, то отказаться было бы грех.

Вероника нахмурилась ещё больше, пытаясь вспомнить хоть что-то о человеке, о котором зашла речь. Никогда в жизни не видела его, а уж о том, чтобы получить личное приглашение от подобного адресанта, – совсем маловероятно.

– Билли постаралась с приглашением, так что все легально, – продолжил пояснения брюнет. – Об этом можешь не беспокоиться. Да и сам хозяин мероприятия будет рад видеть носителя фамилии Вермут в любом случае – твоё присутствие точно скрасит этот вечер и пойдёт ему на пользу.

– Зачем тебе это? – не сдержала удивления девушка.

– Не всегда то, что говорит человек, – правда. Только действия говорят о его личности, – ухмыльнулся в ответ мужчина. – Ну, это ты и без меня прекрасно знаешь. Поступки всегда более красноречивы, чем слова… – немного помолчал, а затем добавил: – Сейчас тобою движет два чувства: отомстить и… забыться. Первое овладело настолько, что уже и не замечаешь границ, второе – чтобы не помнить того, как приходится переступать через себя. Должен признать, тебе это удаётся в достаточной мере… гораздо лучше, чем могла бы справиться любая в подобной ситуации, но если хочешь довести всё до конца, то знай – этого недостаточно, Ники.

Взгляд серых глаз непонимающе уставился на собеседника.

– Чего не хватает? – глухо спросила она.

Мужчина в очередной раз ухмыльнулся, но на вопрос не ответил. Как и не стал договаривать о том, к чему отклонение в намеченном маршруте. Вместо этого он продолжил молча управлять автомобилем, оставляя девушку наедине с собственными мыслями. Ему и самому было, о чем подумать. Например, о том, чтобы не ошибиться, начав расставлять пешки в будущей партии, ценой которой будет… что? Легко расставлять приоритеты, когда знаешь, чего стоит конечная цель. Но в этот раз всё было иначе.

Сознание Александра разрывалось противоречиями. С одной стороны, он прекрасно понимал и в какой-то мере даже разделял стремление Вероники. С другой… фотография, что в данный момент покоилась во внутреннем кармане куртки, – брюнет смотрел на неё несколько часов подряд, и единственное, что успел уяснить, так это то, что никогда в жизни он не допустит того, чтобы девушка вновь смотрела так… на кого-то другого. Не на Алекса. Да, эгоистично, подло и безнадёжно глупо, но… бороться с собственными желаниями с каждой минутой становилось всё труднее и труднее. К тому же для него оставалось непонятным ещё кое-что…

– Каждый из тех, кого мы собираемся навестить в ближайшем будущем, – они знают, где… тот, кого ты хочешь найти, правильно? – начал рассуждать уже вслух Алекс.

Вероника перестала дышать. И ответила не сразу.

– Да, – выдохнула спустя минуту.

Взгляд серых глаз словно застыл.

– Я так понимаю, что Варгас отказался говорить… – больше утверждением, чем вопросом продолжил Алекс. – Не буду спрашивать, что будет с остальными в том же случае… меня интересует больше другое. Билли, конечно, ещё работает над этим, но думаю, уже ничего не изменится – нет ни одного упоминания о том, что у Григория Вермута когда-то был сын. Егора Вермута не существует, Вероника. С учётом того, что прогон по базе распознавания лиц также не дал никаких результатов, честно говоря, у меня крайне мало вариантов завершить работу в срок чуть меньше трёх недель. Так каким образом, по-твоему, я должен его найти? Ведь ты явно рассчитывала на что-то, когда сказала, в чем именно заключается моя задача.

Девушка вздрогнула, зажмурившись. И только после того, как сделала усилие над самой собой, судорожно сглотнув, заговорила.

– Да, Егора Вермута больше нет. И никогда не будет ни одного упоминания даже о том, что он когда-то существовал. Все, кто мог бы даже просто произнести его имя вслух, – мертвы, Алекс. Почти все… – Вероника замолчала, собираясь с мыслями, чтобы в дальнейшем подбирать слова с особой тщательностью. – И я буду признательна тебе, если и ты тоже больше никогда не произнесёшь его имя вслух. По крайней мере, в моём присутствии. Что касается фотографии… – прикрыла глаза, устало откинувшись на спинку сиденья. – Она лишь для того, чтобы ты не ошибся, когда… мы будем совсем близко. Думаю, теперь уже не имеет значения, как именно в дальнейшем это должно было попасть тебе в руки… И ты прав, Алекс, начинать поиск следует не из прошлого. Это ни к чему не приведёт. Скорпионы… они и есть то, что свяжет нас.

Теперь настала очередь удивляться Картеру.

– Скорпионы? – переспросил он.

– Яд для Джейсона лишь для того, чтобы каждый из них подумал о том, что больше не стоит молчать. Собственно, то, что произошло с Варгасом – предупреждение для остальных. Обещания стоит исполнять, знаешь ли, а то… – девушка усмехнулась, не закончив фразу, чтобы в тот же миг вновь помрачнеть. – Но скорпионов отправила не я. – Это было ответное послание. Не моё. Его. Для меня.

– Ты уверена? – сухо поинтересовался Алекс, пытаясь проанализировать новую информацию. – С чего так?

Вероника не спешила с ответом. Лишь только когда ветер из приоткрытого ею окна забрался в русые волосы, растрепав и без того наспех собранную в косу причёску, а салон автомобиля наполнился сигаретным дымом, как только девушка сделала первую затяжку, заговорила вновь.

– Ты спрашивал, что это значит… – она завела руку за затылок, тронув воротник рубашки, за которым была скрыта чёрная вязь японского иероглифа. – Так вот… тот, кто отправил их, точно знает. И таких людей немного, так что… – шатенка печально улыбнулась, – я правда уверена. Тут вообще без вариантов.

– Должен был сразу догадаться, что напиваться до беспамятства и совершать спонтанные поступки – история не про тебя, – только и ухмыльнулся в ответ Алекс.

Некоторое время они снова ехали в полной тишине. В конце концов, Вероника не выдержала первой. Любопытство брало своё. Как и чувство тревоги перед неизвестностью.

– Так зачем мы едем на этот аукцион, Алекс? Кажется, ты сам говорил, что времени осталось и так маловато.

Брюнет тяжело вздохнул, стараясь оставаться спокойным. Одно только воспоминание о том, что произошло накануне, выводило из себя. Но поскольку девушка пока не в курсе о взаимосвязи, постарался взять себя в руки и говорить спокойно.

– Раз уж глава службы безопасности Варгаса мёртв, то факт того, что к его смерти причастна ты, останется пока как есть. По крайней мере, я очень постарался, чтобы это было так. Ни в одном полицейском отчёте не проскользнёт имя Гонсалеса. Также Билли использовала некоторые личные данные и создала электронную легенду, по которой в данное время Эмиль прохлаждается в Мексике. Такую, чтоб найти можно было не сразу, но при этом все-таки оставалась возможность отследить его перемещения. И даже свидетели того, что видели его, – найдутся, если потребуется. Но согласись, отсутствие правой руки хозяина в такой интересный момент… весьма занимательное стечение обстоятельств. Так что я решил, что мы должны убедить твоего… – Алекс осёкся, тут же поправив высказывание, – убедить Григория Вермута в том, что лично мы в данной ситуации совершенно ни при чём. Ты же сама уже прибегала к подобному, когда позвала меня на яхту в твой день рождения. Ведь так? – хмыкнул брюнет и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Устроила маленькое показательное выступление для того, чтобы Вермут решил, что тебя больше интересую я, чем поездка… вот почему он отпустил нас обоих, не задавая мне лишних вопросов. Решил, что тебе пора бы завести хоть какие-то отношения. Или я не прав, Ники?

Конечно же, и в этом Александр смог углядеть зерно истины. Но признавать правоту собеседника девушка не намеревалась. Вместо этого, она задала следующий вопрос:

– То есть мы действительно едем туда делать вид, что меня больше интересует бурный роман с тобой, чем нечто иное? – недоверчиво прищурилась она. – Просто выпивка, развлечение и игра в страстные отношения на всеобщее обозрение? И только, Алекс?

Мужчина неопределённо пожал плечами, делая вид, что всё так и есть. Рассказывать о том, что запланировано после аукциона, не хотелось. Ещё не был до конца уверен в том, что задуманное действительно будет, вот и не спешил пока делиться соображениями.

– Что, и даже снова будешь изображать замечательного бойфренда? – поинтересовалась деловито Вероника, не сдержав ехидства.

– Изображать? – разыграл искреннее недоумение Александр. – Неужели я настолько плох?

– Ну… – неопределённо хмыкнула девушка. – Честно говоря, думаю, что ты очень даже хорош, вот и интересуюсь, сколько ещё мне удастся наблюдать эту твою расчудесную сторону, – сказала, прежде чем сама поняла, в чём именно призналась.

Во взгляде синих глаз блеснул уже знакомый Веронике огонёк.

– Если будешь себя хорошо вести, думаю, ещё довольно долгое время, – искренне рассмеялся мужчина.

– А если нет? – не удержалась и на этот раз девушка.

– В таком случае… – брюнет сделал вид, что задумался, – думаю, что и с другой моей стороной ты тоже сладишь. В конце концов, как я посмотрю, выводить меня из себя тебе даже больше нравится в какой-то мере. Разве нет?

В салоне внедорожника вновь воцарилась тишина. Да и оба знали, что ответ и не требуется. Как и то, что он был исключительно положительным.