Глава 15

Итака. Штат Нью-Йорк

– Готова? – напряжённо поинтересовался Александр.

Взгляд синих глаз внимательно прошёлся по бледному лицу своей спутницы, скользнул вдоль корсажа из жатого атласного крепа алого цвета, спустился ниже, закрепляя в памяти прекрасный образ девушки в шикарном вечернем наряде, расшитом кружевом. Вероника заметно нервничала, что не осталось незамеченным.

– Ники? – вновь позвал мужчина, так и не дождавшись ответа.

Шатенка тяжело вздохнула, прикрывая глаза.

– Лицемерие давно уже – часть меня, так что… не сложно. Исполню всё в лучшем виде, Алекс. Можешь не беспокоиться, – утвердительно кивнула она.

Шатенка поправила выбившуюся шпильку, скрепляющую объёмные кудри на затылке в греческую причёску, критически осматривая себя в автомобильном зеркале. На что Картер лишь слабо ухмыльнулся. Выглядела она безупречно, но, видимо, сама считала иначе.

– Идём уже, – устало выдохнул брюнет, выходя из автомобиля первым.

И так и остался стоять на улице ещё некоторое время в одиночестве. Вермут-младшая не спешила идти следом. Пришлось обойти автомобиль и самостоятельно открыть пассажирскую переднюю дверь.

– Ники? – позвал он тихо, протягивая руку.

– Иду, – буркнула девушка, принимая жест.

Шумно и глубоко втянув воздух, она задержала дыхание на несколько секунд и закрыла глаза. И открыла только на выдохе.

Брюнет до сих пор держал её руку. И сжал ещё сильнее, когда вновь увидел взгляд серых глаз. Стылый. Безразличный. Невозмутимый. Как и в большинстве своём. Давно привычный для неё. Столь ненавистный для него.

– Ты очень красивая, – тихим шёпотом отозвался Алекс.

Захотелось вернуть прежнюю Веронику, и лучшего способа он придумать не смог.

– Знаю… – едва заметной усмешкой отреагировала шатенка. – Не зря же мы два с половиной часа потратили на салон красоты и покупку нового платья.

– Я не об этом, – мягко возразил мужчина, притягивая к себе. – Ты всегда красивая. Особенно, когда забываешься.

– Забываюсь? – непонимающе уставилась девушка.

– Да, когда забываешься… – невозмутимо подтвердил Алекс.

Единственный момент, когда Вероника позволила себе проявить слабину – рыдала как маленькая слабая девчонка. И поскольку вряд ли наёмник мог иметь в виду конкретно этот период, то решила незамедлительно уточнить.

– Это когда такое было? – нахмурилась она.

Свободная мужская ладонь скользнула вдоль талии, прижимая девушку к себе.

– Если забыла, я тебе с удовольствием напомню, – тихим шёпотом поведал он на ушко. – Очень-очень скоро, сладкая.

Вермут-младшая покраснела в один момент, только сейчас осознав, к чему шёл разговор. Уткнувшись в его плечо лбом, она некоторое время стояла неподвижно, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

– Алекс… – наконец нашлась со словами Ника.

– Что? – отозвался он.

– А ты ещё тот кобель, оказывается, – усмехнулась шатенка.

– Да, бывает иногда… – добродушно хмыкнул Картер.

– Кажется, ты себя недооцениваешь, – продолжила развивать тему она. – Иногда – совсем не то определение, Алекс. Скорее, очень часто. Или даже, я бы сказала, почти всегда.

Мужчина не сразу нашёлся со словами.

– Это ты на меня так плохо влияешь, – сознался нехотя в итоге.

Ласковыми поглаживающими движениями он медленно и неспешно прошёлся вдоль её шеи, тут же зарывшись в русые волосы. Одна за другой шпильки полетели на каменную брусчатку. Тяжёлая волна длинных локонов мгновенно рассыпалась по плечам.

– Что… – начала Вероника.

– …ты делаешь? – дополнил за неё Александр, едва заметно ухмыльнувшись. – Тебе не кажется, что…

– Да, я слишком часто задаю тебе одни те же вопросы, – договорила за него девушка.

– Да, слишком часто… – согласился брюнет, в который раз пропустив её волосы сквозь пальцы, и добавил задумчиво: – Так мне больше нравится.

Взгляд серых глаз столкнулся с омутом синих. И на мгновение показалось, что они могли бы знать и чувствовать друг друга гораздо ближе, чем только возможно было бы предположить. Но только на мгновение. Потому что в следующее многократные вспышки серебристых фейерверков взорвали тишину, озаряя шикарный особняк Эванс, разгоняя ночной полумрак на много миль вокруг, а вместе с ней забрали и мимолётное видение чего-то большего, чем каждый из них мог бы рассчитывать.

– Кажется, мы точно пропустили основную программу вечера, раз они уже пускают салюты, – добавил Картер, подставляя локоть для сопровождения.

Вероника усмехнулась, но не стала спорить, покорно подхватив его под руку.

– Было бы странно, если бы я явилась вовремя, – пожала плечами девушка, спешно подстраиваясь под размашистые шаги спутника. – Да и, как правило, самое интересное начинается после полуночи, так что думаю, многого мы точно не потеряли.

Очередные залпы фейерверков рассыпались по тёмному небосводу, заново освещая шедевр архитекторской мысли, представляющий собой стилистически сложную объёмно-пространственную структуру: одноуровневый дом площадью более семи тысяч квадратных футов словно растянулся по участку, а блеклая вечерняя подсветка вдоль медной кровли придавала зданию образ сказочной композиции из геометрических форм. Среди пышных клумб парковой части перед лицевым фасадом красовался огромный метеорит. Остальные его обломки были разбросаны по всей территории искусно обработанного ландшафта.

Снаружи не оказалось ни души, кроме вновь прибывших. Очевидно, что представление с пиротехникой гости мероприятия наблюдали с территории внутреннего двора. Туда и отправилась шагающая в обнимку пара.

– Самое интересное, что сегодня у них будет, – это ты, – добродушно усмехнулся Алекс. – Так что – да, ты права, сладкая. Всё только начинается.

Очень хотелось напомнить, что просила не применять в свой адрес подобные эпитеты, но отчего-то смолчала. В последнее время всё больше и больше Вермут-младшая ощущала, что спорить с Картером бесполезно.

– Не сложно… – повторилась сама за собой Вероника, как только они обошли усадьбу.

Внутренняя территория дома представляла собой каскадную площадку в четыре уровня, покрытую искусственной травой, пересечённую узенькими дорожками. Каменные скульптуры и мозаичные панно, украшающие торцевую часть здания, освещались невысокими уличными фонарями, позволяя сохранять ночной полумрак среди несколько сотен персон, по большей части занятых выпивкой и беседами.

– Мисс Вермут! – радостно воскликнул низкорослый худощавый брюнет.

Веронике понадобилась лишь секунда, чтобы сориентироваться. Полученный от Александра инструктаж по дороге к поместью Эванс она запомнила хорошо. Брюнет заставил её пять раз повторить сказанное вслух, так что иначе просто быть не могло.

– Роберт, – выдавила из себя подобие улыбки девушка, здороваясь с хозяином дома, как нельзя кстати попавшимся на пути первым.

Хищный блеск в глазах она уловила сразу. Слишком хорошо ей было знакомо подобное выражение. Так коршун кружит в небе, прежде чем напасть на добычу, что уже предопределена. И в том, что сегодня добычей для известного медиамагната будет она сама, Вероника даже не сомневалась. В конце концов, именно за этим они и прибыли: развлечь публику, дать повод для сплетен, убедить Григория Вермута и весь мир, что единственное, что существует в её мыслях и движет в поступках… ничего приличного и рассудительного.

– Когда моя ассистентка сказала, что вы подтвердили приглашение, я уж было подумал, что она что-то перепутала… – улыбаясь во все тридцать два идеально ровных безупречно белых зуба, отозвался мужчина, сокращая дистанцию до непомерно неприличного расстояния. – Но… я так рад, что ошибся сам!

Мужчина протянул руку для пожатия. Но Вероника осталась стоять на месте, не шелохнувшись. Лишь улыбнулась краешком губ, медленно переведя взгляд на стоящего по левую руку брюнета.

– Александр Картер, – с ленивой усмешкой представился он, перехватывая жест рукопожатия.

– Роберт… – отреагировал второй, пожимая ладонь синеглазого. – Эванс. Рад знакомству. А вы? – попытался вытащить руку, но… не получилось.

Алекс решил иначе.

– А я… – сделал вид, что призадумался Картер, – личный сопровождающий мисс Вермут.

– Интересный статус у вас… – не менее задумчиво отозвался Эванс, про себя делая пометку о том, что слухи вполне могут быть подтверждены в ближайшее время.

И к его радости, скорее всего, уже вскоре и не без его участия.

– И чем же? – тем временем ухмыльнулся собеседник.

Руку так и не отпустил.

– Сопровождающий, значит? – неловко поморщился Роберт, не решив, как лучше выйти из положения.

Прожигающий небрежной усмешкой взгляд серых глаз не сильно способствовал рациональному мышлению. Встретиться с ним казалось подобно столкновению с айсбергом в открытом море – одно неверное решение, и помочь некому в случае чего.

– Алекс… – негромко произнесла шатенка, тронув запястье мужчины. – Больше, чем сопровождающий… в какой-то мере, – одарила любезной улыбкой хозяина территории. – Так что, думаю, вы видите нас вместе не в последний раз.

– Буду только рад… – виновато улыбнулся Эванс.

– Как и мы, – лениво обронила Вероника.

Наконец освободившись от стальной хватки Картера, мужчина махнул рукой неподалёку стоящей блондинке в коротком облегающем серебристом платье без бретелей. Та благожелательно улыбнулась и поспешно направилась в их сторону.

– Это Тэсс – та самая ассистентка, – любезно пояснил Эванс гостям. – Милая, что-то не вижу угощений совсем, – обратился уже к ней. – Вечер ещё продолжается.

Зеленоглазая девушка понятливо кивнула, и торопливо развернулась в сторону дома, на прощание пройдясь пристальным взглядом по тем, кого видела впервые. Она могла бы поклясться, что не отправляла ни одного приглашения в адрес столь значимых персон за последние три месяца, ведь все предыдущие были жёстко проигнорированы. Могла бы… но не стала. Слишком дорога ей была работа. Тем сильнее было её удивление, когда обнаружила в своих записях все доказательства того, что пригласила наследницу многомиллиардного состояния на довольно скромное по современным меркам мероприятие, и она ответила согласием. Хорошо, что вообще удалось вовремя заметить столь неожиданный, пусть и запланированный визит. Всё-таки присутствие той, которая причастна к основному потоку финансирования компании, в которой работаешь… довольно волнительно, да и к получению премиальных точно располагает. Достаточно долгое время Роберт ждал возможности пообщаться с носителем фамилии Вермут лично, а не через сорок пятого по значимости помощника.

– Коктейлей должно быть больше! – едва завернув на кухню, скомандовала блондинка, совершенно точно расценив скрытый посыл Эванса. – И покрепче!

Новоприбывшей гостье не должно быть скучно… Уже предвкушая завтрашний подъём рейтинга, Тэсс вернулась в компании нескольких официантов с подносами, уставленными закусками и выпивкой, застав шефа всё в той же компании в одной из гостиных на первом этаже.

Старинные барочные порталы из резного позолоченного дерева, служившие дверными проёмами, давали прекрасный обзор всех, кто находился внутри, даже из холла особняка, поэтому разговор находившихся в комнате, расписанной ренессансным интерьером, был слышен всем без исключения.

– Жаль, что аукцион уже закончился, – бессовестно врал в это время Алекс, расположившись в одном из антикварных кресел, обтянутых шёлком с тонким орнаментом. – Ники хотела поучаствовать в благотворительности.

– Все самые ценные лоты, которые я мог бы выставить, уже распроданы, – деланно печально согласился медиамагнат, опираясь локтем на край белого рояля. – Может, в другой раз?

– Может, и в другой… – равнодушно пожала плечами шатенка, стоящая позади Алекса, брезгливо взглянув на принесённые напитки, – а что, текилы нет?

Тэсс в который раз понятливо кивнула, знаком приказывая официанту скрыться с глаз долой и принести требуемое. Молодой человек в чёрно-белой униформе не заставил себя ждать.

– Вы так редко бываете на мероприятиях, что, боюсь, этот самый «другой раз» будет не так уж и скоро, – ответил Роберт, продолжая улыбаться.

– Ну… – протянула шатенка, призадумавшись, – я тут на днях решила, что стоит бывать на людях чаще, так что не уверена, что ваши прогнозы сбудутся.

– Говорят, после расширения Vermouth Corporation американский филиал будете контролировать вы, а ваш отец вернётся в Москву, – подхватила беседу Тэсс.

– Да, – согласно кивнула Вероника. Чем сильно удивила Картера. И пока мужчина пытался осмыслить новую информацию, добавила: – Говорят.

– Так это правда? – деловито поинтересовался Эванс.

– Всё может быть… – холодно отреагировала шатенка, не желая обсуждать эту тему.

И без того информации для завтрашних заголовков жёлтой прессы уже предоставила достаточно… Осталось добавить содержимое.

– Вы остановились в городе? – перевёл тему, уловив настроение гостьи, Роберт.

– Нет, мы проездом, – ответил за девушку Алекс. – В Нью-Йорк собрались.

– В таком случае, вы обязаны погостить у меня хотя бы до завтра! – ухватился за возможность хозяин вечера. – Не думаю, что мой дом уступает хоть одному из отелей Итаки. Насколько я понял, вы же ещё вчера были в Вермонте. Путь не близкий всё-таки. Отдохнуть с дороги стоило бы.

– Это вряд ли… – ухмыльнулся Картер, наблюдая за тем, как вернувшийся официант протянул стопку с янтарной жидкостью Веронике.

Девушка опрокинула её залпом, даже ничуть не поморщившись. А следом за ней ещё три. Чем удивила не только Картера. Особенно когда, склонившись, преподнесла пятую стопку Алексу к губам, ласковым шёпотом поинтересовавшись ему на ухо:

– Хочешь?

Брюнет судорожно сглотнул, краем сознания прекрасно помня, что это всего лишь игра. Очередная ложь, которая давалось Веронике с такой лёгкостью, что и ему самому хотелось верить.

– Спасибо, – принимая алкоголь, поблагодарил Алекс в такой же манере.

Шатенка нежно улыбнулась, чуть склонив голову вбок, почти касаясь скулы мужчины. И было в этом незатейливом жесте столько интимности, что рядом стоящие медиамагнат и его помощница невольно переглянулись, обменявшись многозначительными взглядами. Да… завтрашние блоги будут полны интересных подробностей о жизни той, что раньше была за гранью светских сплетен.

– Добрый вечер, – раздался в то же время низкий баритон.

Новым участником беседы стал высокий темнокожий мужчина лет тридцати, в безукоризненно чёрном костюме поверх тёмно-синей рубашки без галстука.

– Знакомьтесь, – не сразу, но спохватился Роберт, – Эрик Собер – один из партнёров GoltsBlat BLP, а также обладатель самого дорогого лота за сегодняшний вечер: Screaming Eagle тысяча девятьсот девяносто четвёртого года.

– Не знала, что юристы по уголовным делам тоже увлекаются подобным времяпровождением, – обронила замечание Вероника, взяв в руки очередную порцию текилы.

– Вообще-то приехал специально для того, чтобы увидеться с вами, мисс Вермут, – задорно подмигнул Эрик, тут же переводя мгновенно посерьёзневший взгляд в сторону Картера. – Хотел лично убедиться в том, что одна из самых завидных невест уже занята, – вопросительно приподнял бровь, ожидая реакции на сказанное.

– Если бы я знала, что меня тут ждёт столько людей, то постаралась бы не опаздывать, – рассмеялась Вероника, машинально коснувшись плеча своего сопровождающего.

Алекс тут же отреагировал на едва заметный жест, ненавязчиво проведя пальцами по внутренней стороне её ладони.

– Эх… – притворно горестно вздохнул Собер, – придётся мне пытать счастье где-то ещё теперь.

– Уверен, далеко ходить не придётся, – поддержал тему разговора Картер, благодушно ухмыльнувшись.

– Буду надеяться, – отсалютовав бокалом красного, согласно кивнул юрист.

В скором времени медиамагнат познакомил Вермут-младшую и с остальными гостями. К тому времени, как стрелки часов перевалили за два, не осталось никого, с кем бы ни пообщались Вероника и Александр. Но, несмотря на позднее время, расходиться публика и не думала. Плавное течение беседы и дегустация напитков разбавились игрой в европейскую рулетку. И, пока большинство мужчин увлечённо распределяли ставки на тридцати семи ячейках, а Тэсс изображала беспристрастного крупье, Алекс и Ника наконец остались предоставлены сами себе. Тихая музыка плавно разливалась среди гостиной, приглушая обсуждение азартной игры в смежном помещении.

– Думаю, ещё немного, и можно будет ехать дальше, – рассеянно водя указательным пальцем по краю стакана в своих руках, негромко сказала шатенка.

– Думаю, того, что они увидели, – недостаточно, – не согласился Александр.

– Мне станцевать для них? – взгляд серых глаз уставился на брюнета. – Или для тебя, но при них? – помрачнела, заметив довольную ухмылку на мужских губах.

– Что, можешь и такое? – в тон ей ответил Картер.

– Я много чего могу, – небрежно повела плечом девушка. – Или ты всё ещё сомневаешься в моих способностях? – прозвучало уже с вызовом.

Мужчина поднялся с кресла, протянув руку ладонью вверх.

– Сначала для меня, а потом посмотрим, – сказал, лукаво прищурившись.

– Но учти, это им дорого обойдётся, – усмехнулась в ответ Вероника.

– Учту, – притянул к себе, едва ощутил её ответное прикосновение.

Она прикрыла глаза, позволяя мужчине вести в незатейливом ритме музыки. Сильные руки сдавили область поясницы, крепко прижимая к себе. Горячее дыхание обожгло висок, когда Александр склонил лицо ближе.

– Сколько ты выпила?

– Достаточно, чтобы претворить любое твоё желание, – безразлично ответила она, чувствуя, как кружится голова.

Алкоголя за этот вечер и правда было много. Больше, чем она могла бы принять за последние пять лет в целом.

– Любое? – голос неожиданно стал хриплым.

– Что, снова готов поделиться своими пошленькими мыслишками? – с довольно большой долей интереса отреагировала Вероника.

Время, проведённое в скучной компании абсолютно незнакомых и неинтересных людей, действовало на нервы, оставив огромное напряжение в мышцах (постоянно улыбаться и изображать хорошее настроение, когда хочется послать всех к чёртовой матери), давало о себе знать и вызывалоголовную боль (выслушивать пустые речи тоже пришлось, как бы ни хотелось обратного). И единственно верный способ, благодаря которому действительно могла забыться, она помнила только… с участием Алекса.

– Поделиться готов, но только не теми, что ты подумала, – прошептал брюнет, касаясь губами скулы.

Его правая рука скользнула по спине, вдавливаясь пальцами в плотную алую ткань. Коснулась обнажённого плеча, забралась в волосы, замерла там ненадолго, после чего аккуратно легла на шею.

– Ответь на вопрос, Ники. Честно. Всего на один, – удерживая её лицо так, чтобы их взгляды пересекались.

– Если только один, – ещё не отошла от прежнего настроя девушка, невольно облизав губы.

Синие глаза мгновенно потемнели. Брюнет задержал дыхание, собираясь с духом. То, о чём он хотел узнать на протяжении последних суток, никак не давало покоя, но решиться влезть в чужую душу казалось настолько запретным, что выглядело как преступление. Ведь если лезешь в чужую душу, ненароком можешь пустить и в свою.

– Скажи мне, зачем искать того, кто не желает, чтобы его нашли?

Во взгляде серых глаз отразилось непонимание.

– Только не говори мне, что чёрные скорпионы – это своеобразное признание в том, что он безумно хочет тебя увидеть, – насмешливо дополнил Алекс.

Музыка так и не затихла, но пара остановилась. Оба напряжённо смотрели друг другу в глаза. Он – чтобы понять, скажет ли она правду. Она – чтобы определить какую ложь озвучить, чтобы он поверил.

– Всего один вопрос, – напомнил брюнет укоризненно, словно прочитал её мысли. – Ты обещала.

И Вероника сдалась.

– У нас с ним есть одно незаконченное дело. Я пообещала ему кое-что, как и он мне. Так что любовь и прочая хрень, подобная ей, тут ни при чём, Алекс, – сухо проговорила шатенка, так и не отведя взгляд.

Пусть знает, что на этот раз она стопроцентно честна.

– Вот значит как… – задумчиво протянул Картер. – Я так понимаю, на второй вопрос, о том, что за дела у вас такие, ты уже не ответишь.

– Ты всё правильно понимаешь, – по-своему согласилась девушка. – Но ты не переживай, потому что это не твоя забота. Ты и без того сделал гораздо больше, чем следовало бы.

– Ладно, – тяжело выдохнул мужчина, – тогда перейдём к предыдущей теме. Той, где про мои кобелиные пристрастия, – сильные твёрдые пальцы коснулись затылка, притягивая девушку для поцелуя.

Александр Картер снова был зол. Ярость заполонила рассудок, не позволяя здраво мыслить, разрешая лишь отпустить оставшуюся выдержку. Зачем задавать вопросы, если потом возникает ещё больше, а прояснению не видно конца и края? Как же его бесит эта её черта – выдавать даже если и правду, то искажая таким образом, что лучше бы выслушал очередной лживый поток! По крайней мере, когда человек врёт, можно сразу определить, что к чему, а тут… сплошная неопределённость. Алекс не любил неопределённости. До Вероники в его жизни всё было расписано и отмеряно вплоть до каждой мелочи. И даже, берясь за очередное задание, он знал, что будет дальше. Но только не сейчас.

Как же бесит! И унять агонию гнева он мог лишь… Вероникой Вермут.

– Кажется, ты сказал, что мы будем разговаривать, – уже касаясь его губ своими, отпустила комментарий девушка, невольно заставляя хватку на своём затылке укрепиться с большей силой. – Или что, Алекс? Ты такой непостоянный в последнее время, – добавила, уже откровенно издеваясь. – Что, гормональный сбой?

Она прекрасно знала, что он зол. И хотелось распалить его ещё больше. Потому что, если правильно надавить, будущие эмоции могут быть настолько сильными, что способны затмить собою то, что чувствовала сама. Ведь только так возможно забыть свою собственную агонию. Не столь чистую и понятную в притязаниях.

– Знаешь, маленькая моя, кажется, обещанное публике представление начнётся прямо сейчас, – почти прорычал он, впиваясь в искусанные губы, покрытые помадой жемчужно-кораллового оттенка.

Не поцелуй – наказание. Жгучее. Яростное. Позволяющее впитывать всё, что так бурлило в крови. Ядовитое. Как сама любовь. Но только это не любовь. Наваждение, заполнившее собою ту пустоту, что образовывалась каждый раз, когда он думал о ней. Той единственной, что украла покой и забрала размеренность жизни… Или одержимость, затмевающая собою последнее, за что мог бы держаться разум… Да, не поцелуй. Наказание. Для них обоих.

Алекс не был нежен или ласков. Он словно завоеватель вторгся в её рот, желая заполучить хотя бы эту часть девушки в своё безмерное безграничное пользование, атакуя так жадно и жестоко, что стало невозможно дышать. Лишь задыхаться в мольбе получить освобождение. Неважно, больно ли ей. Малосущественно, посмеет ли сопротивляться. Ничего больше не имело значения. Только ощущение того, что теперь всё в его власти и будет так, как хочется ему. Больше никакой неопределённости. Всё ясно и просто. Почти как раньше. Пусть и ненадолго.

– Да, так гораздо лучше… – прошептал, слабо улыбнувшись.

– Алекс… – едва слышно простонала Вероника, пытаясь вернуться в реальность.

Перед глазами плыла непонятная пелена, побуждая сознание остаться в том потоке ощущений, что так и не отпустили до конца, даже когда поцелуй – жест проявления собственнических эгоистичных замашек – закончился. Ноги отказывались держать, поэтому пришлось надеяться на то, что мужчина не отпустит ещё хоть какое-то время. Оставаться в вертикальном положении удавалось лишь благодаря его рукам, стальной хваткой вцепившихся в её тело.

Прошло несколько минут, прежде чем оба поняли, что уже давно не одни.