Двадцатая глава

Закрытое королевство Раваллон. Королевские лесные угодья.

Юной герцогине снился лазурный берег моря. Закатные лучи приятно грели кожу, а ноги утопали в золотистом песке… Шелест волн, крики птиц… и смутно знакомый голос, не вписывающийся в картину уединения и покоя.

— Алира… — мужская ладонь коснулась побледневшего лица магини. — Герцогиня, придите в себя, — очередное похлопывание по щекам не принесло никаких результатов.

Тяжелый выдох вырвался из груди мужчины, когда он понял, что не в состоянии привести лежащую на земле девушку в чувства. Он аккуратно поднял магиню на руки и направился к своему коню, но тут веки Алиры дрогнули, и она медленно приоткрыла глаза.

— Что… — голос водницы охрип. — Я…

— Не волнуйтесь, миледи, — услышала Алира тот же знакомый голос, который ворвался в ее сон. — Все уже хорошо. Вам повезло, что Рэмин видел, в какую сторону вы ускакали. Хоть мне и непонятно, как вы забрались так далеко.

— Ваше королевское величество… — потрясенно выдохнула герцогиня Рауд. — Извините меня, я… я могу идти сама, — слабо возразила она, пусть взгляд правителя говорил об обратном. — Честное слово, могу! — быстро добавила водница.

Успокаивающе усмехнувшись, Вальд Оннир Эффорд все же позволил Алире встать на ноги, для надежности поддержав ее под руку, пока она не обретет равновесие.

— Так что же все-таки произошло? — правитель окинул магиню внимательным взглядом. — Вы упали с лошади? У вас что-нибудь болит? — герцогиня лишь отрицательно качнула головой, не желая распространяться о произошедшем.

— Благодарю вас за заботу, ваше королевское величество, — Алира изобразила слегка неуклюжий реверанс.

— Не за что, — правитель королевства Раваллон отчего-то нахмурился. — Нам пора возвращаться, жена вашего брата не находит себе места от волнения.

Вальд Оннир Эффорд помог Алире взобраться на Фиону, а затем сам вскочил в седло. Они неспешно ехали по лесной тропинке в полной тишине. Король время от времени бросал на Алиру немного взволнованный взгляд, боясь, что девушка может не удержаться в седле, но его волнение было беспочвенным. Силы постепенно возвращались к магине, хотя душевное равновесие до сих пор находилось в полнейшем разладе. Всего на секунду в голове Алиры мелькнула мысль рассказать правителю обо всем, но у нее не было гарантий, что Флавиан не добрался и до него. Теперь верить было нельзя никому.

— В чем дело, Алира? Я вижу, вы чем-то расстроены, — нарушил тишину Вальд Оннир Эффорд.

— Не обращайте внимания, ваше королевское величество, — девушка попыталась казаться беззаботной. — Вы же наверняка знаете, как это бывает у девушек… напридумываем себя всякого… — она старалась говорить спокойно, пряча свой страх за робкой улыбкой.

— Я давно знаю твоего отца и помню тебя еще крохой, Алира, — король перешел на доверительный тон, позволив себе опустить придворный этикет. — Гелиан хороший человек. Он всегда поддерживал меня в трудную минуту, особенно, когда много лет назад пропала моя младшая сестра. Гелиан сутки напролет разыскивал Каролину по всему королевству. Да и после смерти жены он помог мне справиться с горем. Несмотря на свою напускную строгость, Гелиан очень отзывчивый человек. Но в последние месяцы я его совсем не узнаю. Если тебе будет нужна моя помощь, только скажи.

— Спасибо… большое, — сдавленно ответила герцогиня, сомневаясь в том, что король сможет совладать с Вэйном Флавианом. Пусть правитель и являлся одним из сильнейших огненных магов, но дар герцога был намного сильнее. — Передайте мою благодарность его высочеству, — тихо добавила она. — Если бы не его наблюдательность, я, может быть, нашлась бы намного позже.

— Рэмину часто бывает скучно на официальных мероприятиях, — улыбнулся король. — Поэтому он часто сбегает и сам придумывает себе развлечение. Я уже отчаялся привить ему хоть какие-то крохи светского поведения.

— Ему всего четырнадцать, ваше величество, — Алира улыбнулась в ответ. — Не требуйте от него много, ведь скоро он поймет, что на его плечах лежит огромная ответственность.

— Вы даже не представляете, насколько сейчас правы, миледи… — едва слышно прошептал Вальд Оннир Эффорд.

Оставшийся путь прошел в полном молчании. Правитель был задумчив, а на душе Алиры скреблись кошки. Она попыталась проанализировать ситуацию, но в голове не родилось ни одной полезной мысли. Ясно было только одно, помощи просить не у кого, значит, спасаться магине придется самой, и единственная гарантия безопасности висела сейчас на ее шее, надежно скрытая под одеждой. Еще воднице нужно было придумать, как убедить брата не вмешиваться в это дело, не хватало, чтобы и он оказался во власти Флавиана.

Вот так, погруженная в собственные мысли, Алира и выехала к одному из цветастых шатров, из которого тут же выбежала встревоженная Колин.

— Алира! Хвала богам ты нашлась! — она бросилась на встречу к магине, которая уже стояла на ногах, держа лошадь под уздцы. — Где ты была?! Я места себе тут не находила!

— Не переживайте так, миледи, — вмешался король Эффорд. — С герцогиней Рауд все в порядке, просто она немного потеряла счет времени.

— Ваше королевское величество, — Колин тут же изобразила реверанс. — Спасибо, что помогли…

Вальд Оннир Эффорд лишь кивнул в ответ и, передав поводья своего коня одному из слуг, направился в свой шатер. И стоило ему уйти, как Колин тут же ухватила Алиру за руку и потянула к ближайшему шатру. А едва цветной полог скрыл их от посторонних глаз, тут же зашептала:

— Пока тебя не было, здесь такое творилось! Флавиан с ног сбился, разыскивая тебя, он даже решил, что я тебя где-то прячу! — не переставая говорить, Колин вытащила сухой листок из волос магини. — Что с тобой случилось? У тебя такой странный вид… — она принялась рассматривать подругу более внимательно.

— Ничего страшного не произошло, — небрежно пожала плечами Алира. — Просто хотела немного отдохнуть и сама не заметила, как уснула.

— Что?! — закричала девушка. — Уснула?! Да я тут чуть не поседела! Тебе повезло, что Дэйм еще ничего не знает! — последнее замечание явно не напугало магиню, она лишь махнула рукой.

— Колин, а отец еще здесь? — Алира встревоженно посмотрела на жену брата. — И я нигде не увидела тетю. Она должна была приехать вместе с ним.

— Графиня неважно себя чувствует, поэтому и не смогла приехать. Генерал как раз решил вернуться домой, чтобы проверить ее самочувствие, — тут Колин понизила голос. — Но герцог Флавиан наверняка все еще здесь.

После новости о болезни тетушки волнение Алиры только усилилось. Уж не Вэйн ли приложил к этому руку? Или же это простая случайность? Как вообще теперь можно доверять, кому бы то ни было? А пока магиня терзалась собственными мыслями, Колин продолжала приводить ее внешний вид в порядок, извлекая из волос сухие листья.

«Надо срочно найти Дэйма, пока и с ним что-нибудь не случилось», — подумала водница, тут же вслух обратившись к жене брата:

— Прости, Колин, — Алира отстранилась от нее. — Мне пора бежать.

Колин что-то крикнула вслед убегающей магине, но та ее уже не слышала. Она торопилась спасти брата, а остальное могло подождать. Оказавшись рядом с Фионой, Алира уже ухватилась за седло, собираясь вскочить в него, как звук охотничьего рожка громогласно возвестил о возвращении высокородных охотников. С замиранием сердца герцогиня Рауд выискивала взглядом с детства знакомое лицо. Секунды тикали, воображение рисовало страшные картины гибели единственного брата. Она даже не заметила вставшую рядом Колин, которая тоже искала среди прибывших мужчин своего мужа.

Минуты тянулись мучительно долго… но вот среди десятков лиц мелькнула жизнерадостная улыбка огненного мага. Дэйм махнул девушкам рукой и, обменявшись с кем-то рукопожатием, направил своего скакуна в их сторону. В считанные секунды, оказавшись около цветного шатра, огненный маг спрыгнул с коня и тут же поцеловал в щеку смущающуюся жену, но едва его взгляд коснулся Алиры, как брови мужчины нахмурились.

— Девочки, у вас все в порядке? — Дэйм отметил бледное лицо сестры и ее общий растрепанный вид.

— Не обращай внимания, — звонко рассмеялась Колин. — Ты же знаешь, как Али любит верховую езду. И вот, немного увлеклась.

Алира была благодарна ей за это простое объяснение, потому что сама она до сих пор не могла успокоить разбушевавшееся воображение, которое рисовало страшные картины гибели брата. И пусть сейчас он был цел и невредим, от герцога Флавиана ему не укрыться.

— Ладно, расскажешь мне потом, как покаталась, — по-мальчишечьи весело улыбнулся маг. — Сейчас я приведу себя в порядок, и пойдем смотреть финальное представление, затем ужин и домой, — широким шагом Дэйм вошел в шатер.

Ужин. Алира попыталась вспомнить, когда последний раз ела. Обед, завтрак. Нет, все это она пропустила. К тому же по всему телу разливалась необъяснимая слабость. Может быть, и голова кружится от голода?

— Может, ты все-таки посвятишь меня в свои сегодняшние приключения? — Колин взяла магиню за руку. — Я же вижу, что ты сама не своя, к тому же у тебя такой взгляд…

— Какой? — тихо прошептала Алира.

— Затравленный, — закончила Колин свою мысль, крепче сжимая руку магини. — Это Флавиан? Он чем-то тебя припугнул? Али, да Дэйм землю вверх ногами перевернет, чтоб помочь…

— Нет! — магиня жестко перебила жену брата. — Именно этого я и боюсь. Дэйм слишком упрям, чтобы видеть грозящую ему опасность, — Алира устало покачала головой. — Мы больше не будем возвращаться к этому разговору, а послезавтра я уеду домой.

— Но, Али! — ахнула подруга.

— С этой проблемой я справлюсь сама, Колин. Пойдем, я просто умираю с голоду.

И Алира потянула девушку в сторону шатров, где столичные повара творили свои шедевры. Дэйм присоединился к ним уже возле большой импровизированной сцены, и сразу же принялся в красках описывать азартную погоню за дикими животными.

«Какая ирония, Флавиан именно так будет рассказывать своим друзьям обо мне», — мысленно усмехнулась магиня.

Вечер растянулся на долгие часы мучительного ожидания беды и предательства. Герцог Флавиан неотступно следовал за Алирой, постоянно находясь где-то поблизости. И хотя сама магиня не замечала странностей в плавном течении времени, Вэйн настойчиво пытался пробиться сквозь прозрачный щит, скрывающий от него разум герцогини Рауд. Было неприятно обнаружить эту странность. Пусть до этого сознание Алиры и противилось его действиям, но он мало-помалу научился обходить ее защиту. Теперь же это не представлялось возможным.

Постепенно все события этого дня слились для Алиры воедино. Она не могла точно сказать, когда и как оказалась в своей спальне. Магиня только помнила, как горничная помогла ей переодеться ко сну и хотела снять ленту с магической искрой, но герцогиня довольно грубо запретила ей это делать. Уже проваливаясь в зловещую пустоту болезненного сна, Алира решила, что обязательно извиниться за свое поведение… потом… завтра… все завтра…

Кто герцог Флавиан? Загадочен сверх меры,

Честолюбив и капельку жесток?

Нет, не жесток. Скорей высокомерен.

Высокороден. Как всему итог -

Жених достойный — род, богатство, знатность.

Слегка за тридцать… пять. В самом расцвете сил.

В его чертах сокрыты ум и властность.

Порой бывает он невыносим.

Но это внешнее. Внутри же все иначе.

Он сильный маг. Он скрытен. Он не прост.

Темный в душе, умеет давать сдачи

И быть настойчивым. И все же, кто он?

Непростой вопрос…